บทที่ 46: คนประหลาดอีกคน

บทที่ 46: คนประหลาดอีกคน

วันต่อมา เฟิงซู่ องครักษ์ประจำตัวขององค์รัชทายาทหงลี่ได้เดินทางมายังศาลเจ้าขงจื๊อ เขาถ่ายทอดคำพูดของเจ้านายให้องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นฟังแบบคำต่อคำ ซึ่งทำให้ฝ่ายหลังถึงกับขมวดคิ้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“หมายความว่าอย่างไร? องค์รัชทายาทต้องการปกป้องลั่วเหวินจงอย่างนั้นรึ?”

หลังจากเฟิงซู่จากไป จ้าวหงรุ่นก็ลุกขึ้นเดินไปมาในห้องพักชั่วคราวของเขา

(ลั่วเหวินจงเป็นคนขององค์รัชทายาทงั้นหรือ? ไม่น่าใช่... ถ้าลั่วเหวินจงสังกัดฝ่ายตำหนักบูรพาจริงๆ เขาคงไม่มีเหตุผลต้องยอมเสี่ยงเดิมพันครั้งใหญ่ในตอนนั้นโดยการพยายามแก้แค้นแทนลูกชายด้วยการใส่ร้ายข้า ตอนนั้นเขาน่าจะทำไปเพราะจวนตัวเสียมากกว่า... ถ้าอย่างนั้นลั่วเหวินจงก็คือพรรคพวกใหม่ที่พี่ใหญ่เพิ่งจะดึงตัวไปสินะ? เหอะ มีคนของฝ่ายตำหนักบูรพาแฝงตัวอยู่ในกรมมหาดเล็กด้วยงั้นหรือ?)

“หึหึหึ” จ้าวหงรุ่นเดินเอามือไพล่หลังพลางหลุดหัวเราะออกมาอย่างช่วยไม่ได้

“องค์ชายทรงขำอะไรหรือพะยะค่ะ?” จงจ้าว องครักษ์เสื้อแพรถามด้วยความงุนงง

ต้องรู้ก่อนว่า เมื่อครู่ตอนที่องครักษ์จากตำหนักบูรพาพูดเป็นนัยว่าห้ามพวกเขาเข้าไปก้าวก่ายกิจการภายในของกรมมหาดเล็ก เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างพากันหวาดวิตกว่าองค์ชายของตนจะฟิวส์ขาดขึ้นมากลางคัน

“ดูเหมือนชีวิตขององค์รัชทายาทก็คงไม่ได้ราบรื่นนักหรอก” จ้าวหงรุ่นเปรยออกมาพร้อมถอนหายใจ “ทั้งที่เป็นถึงองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์และเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ แต่กลับต้องลดตัวลงมาดึงตัวขุนนางจากกรมมหาดเล็กไปเป็นพวกเพื่อเห็นแก่บัลลังก์นั่น องค์รัชทายาทช่างพยายามเสียจริง”

“ก็ในตอนนี้ ยงอ๋องและเซียงอ๋องต่างก็มีเสียงสนับสนุนในราชสำนักสูงมากนี่พะยะค่ะ” เกาคว่อกล่าวกลั้วยิ้ม “หากตำหนักบูรพาไม่หาทางดึงขุนนางมาเป็นพวกบ้าง ก็ยากจะรับประกันได้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร”

“ข้าถึงได้บอกไงว่าคนพวกนี้ใช้ชีวิตเหนื่อยเกินไป” จ้าวหงรุ่นส่ายหัวแล้วยิ้ม “ดูข้าสิ ใช้ชีวิตอิสระเสรีแค่ไหน?”

“...” เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างมองหน้ากันแล้วยิ้มแห้งๆ

การที่ต้องมาคอยรับใช้องค์ชายแบบนี้ มันยากจะบอกจริงๆ ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

“องค์ชาย ในเมื่อตำหนักบูรพาเข้ามาแทรกแซงแล้ว เรายังจะตรวจสอบต่อไหมพะยะค่ะ? แล้วเรื่องลั่วเหวินจงนั่น...” เว่ยเจียว อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

จ้าวหงรุ่นเบ้ปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ข้ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับองค์รัชทายาทนั่นงั้นรึ? เขาบอกว่าไม่ให้ยุ่ง ข้าก็ต้องไม่ยุ่งงั้นเหรอ? เขาคิดว่าเขาเป็นใครกัน?”

“เขาคือองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา...” เหล่าองครักษ์ถึงกับหัวเราะไม่ได้ร้องไห้มิออก

แต่จะว่าไป คำพูดและน้ำเสียงของเฟิงซู่อันเป็นคนขององค์รัชทายาทก็ทำให้เหล่าองครักษ์รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้างเหมือนกัน

“แต่องค์ชายพะยะค่ะ การไปขัดใจองค์รัชทายาทมันจะไม่ดีกระมัง?” จูอวี้ แนะนำอย่างลังเล

“หึ!” จ้าวหงรุ่นพ่นลมหายใจเบาๆ โดยไม่กล่าวอะไรต่อ

ปฏิเสธไม่ได้ว่าความสัมพันธ์ฉันพี่น้องในราชวงศ์นั้นเบาบางที่สุด เพราะพี่น้องเหล่านี้ต่างก็ต้องกลายเป็นคู่แข่งที่ดุร้ายในการชิงบัลลังก์ในอนาคต

ดังนั้น ใครจะได้เป็นองค์รัชทายาทก็เป็นไป ใครจะออกจากวังไปเป็นอ๋องครองเมืองก็ไป ในรอบปีนอกจากช่วงเทศกาลแล้ว แทบไม่มีโอกาสได้แลกเปลี่ยนความรู้สึกฉันพี่น้องเลย

แม้แต่จ้าวหงรุ่นผู้ไม่มีความทะเยอทะยานในบัลลังก์เลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้เขาก็เห็นเพียงองค์ชายเก้าจ้าวหงซวนเท่านั้นว่าเป็นน้องชาย ส่วนพี่ชายคนอื่นๆ น่ะหรือ? ในสายตาของเขา คนพวกนั้นก็แค่คนแปลกหน้าที่บังเอิญมีสายเลือดเดียวกันเท่านั้นเอง

อ้อ ตอนนี้คงต้องเพิ่มองค์ชายหกจ้าวหงเจ้าเข้าไปด้วย จ้าวหงรุ่นมีความรู้สึกที่ดีต่อพี่หกคนนี้ เพราะคุยเก่ง ไม่ถือตัว แถมยังเป็นนายทุนลับให้เขาได้ในยามฉุกเฉิน

ส่วนพี่ชายคนอื่นๆ จ้าวหงรุ่นคงบอกได้แค่ว่า "ไม่สนิท"

อย่างเช่นองค์รัชทายาทและยงอ๋อง ปีนี้พวกเขาอายุยี่สิบห้าแล้ว ในขณะที่จ้าวหงรุ่นเพิ่งจะอายุสิบสี่ ตอนที่พี่ใหญ่ย้ายเข้าตำหนักบูรพาและพี่รองออกจากวังไปเป็นยงอ๋อง ตอนนั้นจ้าวหงรุ่นอายุเท่าไหร่กันเชียว?

กับพี่น้องที่แทบไม่ได้เจอหน้ากันเกินไม่กี่ครั้งต่อปี จะไปมีความผูกพันอะไรได้?

หากเฟิงซู่เป็นองครักษ์ขององค์ชายหกและมาบอกความต้องการของพี่หก จ้าวหงรุ่นอาจจะเก็บไปคิดดูบ้าง แต่สำหรับองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาน่ะหรือ?

ฝันไปเถอะ

ด้วยเหตุนี้จ้าวหงรุ่นจึงไม่เก็บคำพูดของเฟิงซู่มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขายังคงสั่งการให้องครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการสอบราชการในครั้งนี้ต่อไป

ในความเป็นจริง ตอนนี้เขารู้แล้วว่าการบริหารภายในของกรมมหาดเล็กค่อนข้างวุ่นวาย ปัญหาก็คือเขามีหน้าที่เพียงผู้คุมสอบราชการเท่านั้น ขอบเขตอำนาจจำกัดอยู่แค่การสอบนี้และไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการอื่นๆ ของกรมมหาดเล็กอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือเขาจะไม่ปล่อยผ่านปัญหาต่างๆ ที่กรมมหาดเล็กแสดงออกมาในระหว่างการสอบนี้ และเขาจะไม่ปล่อยลั่วเหวินจงไปง่ายๆ แน่นอน

ส่วนองค์รัชทายาท หากจะต้องขัดใจก็ขัดไปเถอะ อย่างไรเสียก็เป็นแค่คนแปลกหน้าที่มีฐานะสูงศักดิ์เท่านั้น

สิ่งที่ทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยก็คือดูเหมือนความเคลื่อนไหวของเกาคว่อและจงจ้าวเมื่อวานนี้จะถูกคนของกรมมหาดเล็กสังเกตเห็นเสียแล้ว เมื่อเขาสั่งให้ทั้งสองไปหาผู้ดูแลคลังสินค้าของกรมมหาดเล็กอีกครั้งเพื่อทำบันทึกคำให้การ ปรากฏว่าผู้ดูแลคลังคนนั้นถูกสั่งย้ายไปที่ไหนก็ไม่รู้

ส่วนผู้ดูแลคลังคนใหม่ก็เป็นขุนนางหน้าใหม่ที่ทำหน้าซื่อตาใสไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

(มีคนในกรมมหาดเล็กไหวตัวทันแล้วงั้นรึ?)

เมื่อได้ยินข่าวร้ายนี้ จ้าวหงรุ่นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้ว่าผ้าห่มนุ่นกากๆ พวกนั้นจะยังอยู่ในคลังสินค้าของกรมมหาดเล็ก แต่ปัญหาก็คือหากพยานหายไป อีกฝ่ายก็สามารถอ้างได้ง่ายๆ ว่าผ้าห่มเหล่านั้นแค่ชื้นหรือขึ้นราเนื่องจากการเก็บไว้นาน ซึ่งจะทำให้พิสูจน์ไม่ได้ว่ากรมมหาดเล็กย้อมแมวขายของและทำบัญชีเท็จ

“ช่างเถอะ ไปตรวจสอบเรื่องการทุจริตในห้องสอบก่อน”

จ้าวหงรุ่นสะกดความหงุดหงิดไว้แล้วนำองครักษ์เสื้อแพรทั้งแปดมุ่งหน้าไปยังแถวของคอกสอบ

จุดหมายแรกย่อมเป็นคอกสอบของนายน้อยลั่วหรง

ต้องบอกว่าองครักษ์เสิ่นยวี่และลวี่มู่นั้นโหดจริงๆ พวกเขานั่งบนม้านั่งจ้องมองลั่วหรงอยู่หนึ่งวันกับหนึ่งคืนเต็มๆ จ้องอยู่อย่างนั้นตลอดเวลา ทำเอาเจ้าลั่วหรงรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเข็มทิศ กระวนกระวายใจไปทั้งวัน

ตามที่ทั้งสองเล่าให้ฟังภายหลัง ภายใต้สายตาที่จดจ้องอย่างเข้มงวด ลั่วหรงแทบจะเขียนบทความอะไรไม่ออกเลย จนกระทั่งถึงเวลาเก็บกระดาษสอบนั่นแหละ เขาถึงได้รีบปั่นออกมาไม่กี่ประโยค

จ้าวหงรุ่นรู้สึกพอใจกับเรื่องนี้มาก เขาออกคำสั่งโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มู่ชิงและฉู่เหิงไปรับช่วงต่อเพื่อใช้แผนการจ้องเขม็งโจมตีในวันที่สอง

ส่วนเสิ่นยวี่และลวี่มู่ จ้าวหงรุ่นส่งพวกเขาไปพักผ่อนที่โถงข้างของศาลเจ้าขงจื๊อ เพราะทั้งคู่จ้องจนตาแดงก่ำ ไม่เพียงแต่จะเหนื่อยล้าแต่สภาพยังดูน่ากลัวเอามากๆ

หลังจากส่งเสิ่นยวี่และลวี่มู่ไปพัก จ้าวหงรุ่นก็นำองครักษ์ที่เหลืออีกหกคนเดินตรวจตราคอกสอบต่อไป

สิ่งที่ทำให้เขางุนงงก็คือ จนถึงตอนนี้เขายังจับพิรุธเรื่องการทุจริตในสนามสอบไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

ในสายตาของเขา บัณฑิตทุกคนในคอกสอบต่างทำตามกฎและตั้งใจตอบคำถาม ส่วนเหล่าขุนนาง เจ้าหน้าที่ และข้ารับใช้ที่เดินตรวจตราเป็นระยะก็ดูเหมือนจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด ไม่พบปัญหาการโกงใดๆ

(หรือว่าการทุจริตในสนามสอบจะไม่มีอยู่จริงกันแน่?)

จ้าวหงรุ่นส่ายหัวอยู่ในใจ

ในมุมมองของเขา เนื่องจากเรื่องนี้เป็นปัญหาที่ค้างคามาตลอดในการสอบราชการครั้งก่อนๆ มันจึงไม่น่าจะเป็นเรื่องที่กุขึ้นมาลอยๆ ดังนั้นคำถามก็คือ คนพวกนั้นใช้วิธีไหนในการโกงกันแน่?

“น่าหงุดหงิดชะมัด สมัยก่อนอย่างน้อยข้าก็เคยเป็นเซียนโกงข้อสอบตัวยงและช่วยคนมาตั้งมากมาย มาตอนนี้ข้ากลับจับหางคนพวกนี้ไม่ได้เลย... ชิ!”

ลึกๆ แล้ว จ้าวหงรุ่นรู้สึกเหมือนตัวเองกำลัง "หมดไฟ" อย่างน่าขัน

(ตอนนั้นเราโกงกันยังไงนะ? ทำโพย แอบส่งคำตอบ ใช้ตัวแทนสอบ... หืม? ตัวแทนสอบ?)

จ้าวหงรุ่นนึกขึ้นได้ทันทีว่า วิธีการปล่อยบัณฑิตเข้าสนามสอบที่ศาลเจ้าขงจื๊อนั้นดูเหมือนจะเป็นการขานชื่อขานเลข ขุนนางจะตะโกนชื่อบัณฑิตออกมา จากนั้นบัณฑิตคนนั้นจะเดินเข้าห้องสอบพร้อมกับ 'ป้ายเลข' ที่คล้ายกับบัตรประจำตัวสอบ พูดง่ายๆ คือ มีโอกาสสูงมากที่จะมีคนอื่นมาสอบแทน

เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงเตรียมสั่งการให้องครักษ์ไปเรียกดูบันทึกประวัติของบัณฑิต เช่น ภูมิลำเนาและอายุ จากกรมมหาดเล็กทันที

ในขณะที่เดินตรวจตราต่อไป จ้าวหงรุ่นก็สังเกตเห็นผู้เข้าสอบคนหนึ่งในคอกสอบทางขวากำลังจ้องมองเขาเขม็ง

“หืม?”

จ้าวหงรุ่นเดินเข้าไปหาอย่างใจเย็น

เขาประหลาดใจที่พบว่าผู้เข้าสอบคนนี้ดูเหมือนจะทำข้อสอบเสร็จเรียบร้อยแล้ว

จ้าวหงรุ่นแหงนมองท้องฟ้า

ต้องรู้ก่อนว่าการสอบช่วงที่สองของวันที่สองเพิ่งจะเริ่มขึ้นได้ไม่นาน แต่ผู้สมัครตรงหน้าเขากลับทำเสร็จแล้วงั้นหรือ?

(หรือจะเป็นบัณฑิตประหลาดอีกคน?)

จ้าวหงรุ่นชำเลืองมองหัวข้อสอบบนโต๊ะของบัณฑิตคนนั้น

ต่อจากร้อยแก้วสี่คัมภีร์เมื่อวาน ข้อสอบวันนี้เป็นเรื่อง 'ห้าคัมภีร์' (อู่จิง) คือ คัมภีร์กวี คัมภีร์ประวัติศาสตร์ คัมภีร์จารีต คัมภีร์แห่งการเปลี่ยนแปลง (อี้จิง) และพงศาวดารชุนชิว คัมภีร์ทั้งห้านี้สอดคล้องกับกระดาษคำตอบห้าฉบับ ตามธรรมเนียมแล้ว บัณฑิตเพียงแค่เลือกวิชาที่ถนัดสองในห้ามาตอบเท่านั้น

บัณฑิตตรงหน้าเขาเลือกวิชาคัมภีร์กวีและคัมภีร์จารีต

จ้าวหงรุ่นไม่ได้สนใจคัมภีร์จารีตนัก เพราะมันเป็นหนึ่งในงานหลักของขงจื๊อที่บัณฑิตส่วนใหญ่ในโลกต้องอ่านอยู่แล้ว สิ่งที่เขาอยากรู้คือทำไมบัณฑิตคนนี้ถึงเลือก 'คัมภีร์กวี' เป็นอีกวิชาหนึ่ง

(ดูเหมือนเขาจะมั่นใจในฝีมือกวีของตัวเองมาก!)

จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขำ

เพราะบทกวี—โดยเฉพาะบทกวีที่มีสไตล์และมีความลึกซึ้ง—ต้องอาศัยแรงบันดาลใจ จะมาปั่นออกมาลวกๆ แบบนี้ได้อย่างไร? เขาคิดว่าตัวเองเป็นหลี่ไป๋รึไง?

ด้วยความอยากรู้ จ้าวหงรุ่นจึงก้มลงมองบทกวีที่บัณฑิตคนนั้นเขียนไว้ ทว่าเพียงแค่ชำเลืองมองครั้งเดียว เขาก็ถึงกับตะลึงไปเลย

“ม่านคริสตัลระยับ หมอนแก้วอุ่น กลิ่นหอมกรุ่นนำฝันถึงแพรพรรณ... บึงน้ำไกลต้นหลิวคล้ายหมอกควัน นกโบยบินสู่ฟ้าจันทร์แรม... กิ่งหลิวร่วงโรยยามใบไม้ร่วง เครื่องประดับสตรีวางระเกะระกะ...”

“ภูเขาลูกน้อยซ้อนทับ แสงทองริบหรี่จางหาย... ตื่นขึ้นมาอย่างเกียจคร้านเพื่อวาดคิ้ว แต่งหน้าล้างหน้ายามสาย กระจกวางหน้าหลังสะท้อนเงาดอกไม้ ใบหน้าและมวลดอกไม้ประชันกัน... เสื้อแพรปักลายใหม่ กับนกพาร์ทริจสีทองคู่หนึ่ง”

“กระถางธูปหยก น้ำตาเทียนแดง สะท้อนภาพความคิดถึงยามฤดูใบไม้ร่วงในโถงภาพวาด... คิ้วเขียวเรียวบาง ผมยุ่งเหยิงรุงรัง ค่ำคืนช่างยาวนานและหมอนช่างหนาวเหน็บ... ต้นอู๋ถง ฝนเที่ยงคืน มิได้นำพาความขมขื่นของการจากลา... หยดแล้วหยดเล่า เสียงแล้วเสียงเล่า หยดลงบนขั้นบันไดอันว่างเปล่าจนรุ่งสาง”

เมื่อได้อ่านบทกวีทั้งสามบทนี้ จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะสะเทือนใจ

(หมอนี่... ช่างมีพรสวรรค์ทางวรรณศิลป์ยิ่งนัก! แต่... ทำไมมันถึงรู้สึกแปลกๆ? ทำไมบทกวีทั้งหมดถึงพรรณนาแต่เรื่องในห้องหอสตรีล่ะ?)

จ้าวหงรุ่นพิเคราะห์บัณฑิตคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เขาเห็นว่าชายผู้นี้มีหน้าตาหล่อเหลาและมีแววเจ้าชู้กะล่อนอยู่ที่หัวคิ้ว—ดูเหมือนคุณชายเจ้าสำราญที่ใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับเหล่าบุปผาและแสงจันทร์ไม่มีผิด

(คนประหลาดจริงๆ!... ถ้าบทกวีแนว ‘สละสลวยแต่ไร้แก่นสาร’ แบบนี้ถูกคัดเลือกขึ้นมาได้ ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว!)

แม้จะนึกทึ่งอยู่ในใจ แต่จ้าวหงรุ่นก็ยังจดจำชื่อของชายผู้นี้ไว้

“เหวินฉี”