บทที่ 45: ตำหนักบูรพาแทรกแซง

บทที่ 45: ตำหนักบูรพาแทรกแซง

การปรากฏตัวขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นสร้างความปวดหัวให้กับลั่วเหวินจงประธานคุมสอบราชการในครั้งนี้ไม่น้อย

มีหรือที่เขาจะดูไม่ออกว่าองค์ชายแปดพระองค์นี้ตั้งใจมาคิดบัญชีกับเขาโดยเฉพาะ?

ในตอนแรก เขายังแอบระแวงในพระทัยขององค์จักรพรรดิที่ทรงเลื่อนขั้นให้เขาเป็นประธานคุมสอบ เพราะทันทีที่เขาได้รับตำแหน่ง องค์ชายแปดที่มีความแค้นต่อกันก็ถูกเลือกให้มาเป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบทันที มันช่างประจวบเหมาะจนเกินไป

“หรือว่าฝ่าบาทจะทรงทราบเรื่องที่ข้าซ้อนกลกลั่นแกล้งองค์ชายแปดแล้ว?” สมมติฐานนี้ทำให้ลั่วเหวินจงอยู่ไม่เป็นสุข เพราะเหตุผลเดียวที่เขาใจกล้าบ้าบิ่นกล้าวางแผนเล่นงานจ้าวหงรุ่นก็เพราะเขาเชื่อว่าองค์ชายแปดไม่เป็นที่โปรดปราน มิเช่นนั้นเขาจะกล้าได้อย่างไร?

ในวันนั้น ลั่วเหวินจงแอบเรียกบ่าวรับใช้ประจำตระกูลมาสั่งการให้ที่บ้านไปติดสินบนขันทีในกองจัดซื้อ เพื่อหวังจะสืบข่าวคราวบางอย่าง

แม้ขันทีในกองจัดซื้อจะถือเป็นข้ารับใช้ระดับล่างในวังและไม่มีโอกาสล่วงรู้ความลับสำคัญ แต่สำหรับลั่วเหวินจง นี่เป็นช่องทางเดียวที่เขาจะได้รับข่าวสารจากภายในรั้วกำแพงวัง

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ คนในตระกูลลั่วก็ส่งข่าวกลับมา ทำให้เขาเข้าใจในที่สุด ที่แท้ตำแหน่งผู้ช่วยผู้คุมสอบนั้นเลือกมาจากการเสี่ยงทายจับติ้วซึ่งไม่ได้บ่งบอกว่าองค์จักรพรรดิตั้งพระทัยจะโปรดปรานจ้าวหงรุ่นเป็นพิเศษแต่อย่างใด แถมตามคำบอกเล่าของขันทีน้อยคนนั้น องค์จักรพรรดิยังทรงจับได้ว่าองค์ชายแปดแอบใช้เล่ห์เหลี่ยมโกงการจับติ้วถึงสองครั้งด้วยซ้ำ

เมื่อไม่ใช่ความลำเอียงขององค์จักรพรรดิ ลั่วเหวินจงจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะเขาย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะต่อกรกับองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน

พูดได้แบบไม่เกินจริงเลยว่าหากองค์จักรพรรดิต้องการให้เขาตาย มันก็เป็นเพียงเรื่องของพระบัญชาเพียงคำเดียวเท่านั้น

“อย่างไรก็ตาม องค์ชายแปดผู้นี้... ก็รับมือได้ยากยิ่งนัก”

แม้จะต้องเสียเงินทองไปบ้างแต่ลั่วเหวินจงรู้สึกว่าไม่ขาดทุนเลยที่ได้รู้ข่าวจากขันทีในกองจัดซื้อ

เพราะขันทีผู้นั้นบอกกับคนของเขาอย่างชัดเจนว่าองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นไม่ได้ถูกละเลยอย่างที่ข่าวลือว่าไว้ อย่างน้อยในช่วงเดือนที่ผ่านมา องค์จักรพรรดิมีท่าทีผ่อนปรนต่อเขาอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่ตอนที่องค์ชายจอมแสบใช้ไผ่ม่วงและไผ่หยาดน้ำตามาทำฟืนก่อไฟในอุทยานหลวงเพื่อย่างปลาเกล็ดทองหางแดง องค์จักรพรรดิก็ยังไม่ทรงลงโทษเขา

เรื่องขบขันนี้ที่รู้กันไปทั่วทั้งวัง กลับฟังดูเหมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สำหรับลั่วเหวินจง

นี่หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าจ้าวหงรุ่นไม่ได้ถูกทอดทิ้งอย่างที่ข่าวลือหรือจินตนาการของเขาบอกไว้ ในทางตรงกันข้าม เด็กหนุ่มคนนี้กลับเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิอย่างมาก

แม้จะเป็นองค์ชายเหมือนกัน แต่ถ้าไม่เป็นที่เห็นหัวในสายตาจักรพรรดิ ลั่วเหวินจงก็ไม่รังเกียจที่จะข้ามเส้นเพื่อปกป้องตระกูลลั่ว แต่ปัญหาคือถ้าองค์ชายที่เขาไปมีเรื่องด้วยดันเป็นคนโปรด นั่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมหาศาล

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ องค์ชายแปดไม่เพียงแต่เป็นที่โปรดปราน แต่สติปัญญาและเล่ห์เหลี่ยมของเขายังอยู่ในระดับยอดเยี่ยม เขาเพิ่งจะหักหน้าประจานลั่วหรงลูกชายของเขาต่อหน้าต่อตา และใช้ฝีปากกล้าทำให้ลั่วเหวินจงพูดไม่ออก แม้ในอกจะร้อนรุ่มด้วยโทสะ แต่เขาก็ไม่มีโอกาสได้ระบายมันออกมาเลย

“ข้าควรจะทำอย่างไรดี?” ลั่วเหวินจงนั่งทอดถอนใจอยู่ในห้อง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก ทำให้ลั่วเหวินจงสะดุ้งตกใจ

ตอนนี้เขากำลังพักผ่อนชั่วคราวอยู่ในห้องปีกของศาลเจ้าขงจื๊อ ใครจะมาหาเขากัน? ด้วยความสงสัย ลั่วเหวินจงจึงลุกไปเปิดประตู

“โอ้? ใต้เท้าฟ่าน?” ลั่วเหวินจงประหลาดใจเล็กน้อย ผู้มาเยือนคือเพื่อนร่วมคุมสอบในครั้งนี้และเป็นเพื่อนร่วมงานในกรมมหาดเล็กของเขาด้วย นั่นคือหลางจงฟ่านซู่

แม้ทั้งคู่จะเป็นหลางจงเหมือนกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันเล็กน้อย

ต้องรู้ก่อนว่ากรมมหาดเล็กแบ่งออกเป็นสี่กอง คือ กองแต่งตั้ง กองประเมินผล กองบรรดาศักดิ์ และกองสารบรรณ แต่ละกองจะมีหลางจงสี่คนที่มีระดับยศเท่ากัน ทว่าจะมีหนึ่งคนในนั้นที่เป็นหัวหน้ากอง

และใต้เท้าฟ่านซู่ที่อยู่ตรงหน้าเขา คือหลางจงหัวหน้ากองของกรมมหาดเล็ก

ส่วนลั่วเหวินจงเป็นหลางจงในกองแม้จะสังกัดกรมมหาดเล็กเหมือนกัน แต่บอกตามตรงว่าตามปกติพวกเขาก็ไม่ได้ติดต่อกันมากนัก

“ใต้เท้าฟ่านก็มาพักผ่อนที่นี่ด้วยหรือ?” ลั่วเหวินจงทักทายอย่างมีมารยาท แม้เขาจะเป็นประธานคุมสอบในครั้งนี้ แต่ในแง่ของตำแหน่งข้าราชการ อีกฝ่ายถือว่าสูงกว่าครึ่งขั้น การสุภาพไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี

“หึหึ” ฟ่านซู่ปิดประตูตามหลังและมองลั่วเหวินจงพลางหัวเราะเบาๆ “ข้าตั้งใจมาหาใต้เท้าลั่วโดยเฉพาะ”

“หาข้า?” ลั่วเหวินจงงุนงงเล็กน้อย

ฟ่านซู่ผายมือให้ลั่วเหวินจงนั่งลงบนเก้าอี้และถามเสียงต่ำ “เท่าที่ข้าเห็นในวันนี้ ดูเหมือนใต้เท้าลั่วจะมีเรื่องบาดหมางกับองค์ชายแปด? ข้าสงสัยว่ามันเรื่องอะไรกัน?”

“...” ลั่วเหวินจงเงียบกริบ

ความจริงต่อให้เขาไม่พูด ผู้คุมสอบทั้งสิบหกคนในที่นั้นก็เห็นกันหมดแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ลั่วเหวินจงก็ไม่อยากแพร่งพราย เพราะการวางแผนเล่นงานองค์ชายไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ถ้าใครล่วงรู้และใช้มันเป็นเครื่องต่อรอง มันจะจัดการได้ยากยิ่ง

เมื่อเห็นลั่วเหวินจงไม่เต็มใจจะพูด ฟ่านซู่ก็ไม่ได้ถือสา เขาเพียงพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนเป็นห่วงว่า “อย่างไรเสียคนผู้นั้นก็เป็นองค์ชาย หากใต้เท้าล่วงเกินเขาเข้า ข้าเกรงว่าท่านจะมีปัญหาใหญ่ตามมานะ ใต้เท้าลั่ว”

ลั่วเหวินจงขมวดคิ้วมองฟ่านซู่และถามเสียงเข้ม “ใต้เท้าฟ่านคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อเยาะเย้ยข้าหรอกใช่ไหม?... มีอะไรจะชี้แนะข้าหรือ?”

ฟ่านซู่ยิ้มน้อยๆ และกระซิบว่า “ข้าเพียงแต่มาชี้ทางสว่างให้ใต้เท้าลั่ว... ท่านเป็นคนฉลาด ท่านย่อมเข้าใจว่าลำพังตัวท่านเพียงคนเดียว คงไม่อาจต้านทานองค์ชายแปดได้ ทำไมไม่หาที่พึ่งดูล่ะ?”

“หาที่พึ่ง?” ดวงตาของลั่วเหวินจงหดวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ในเมื่อรู้ทั้งรู้ว่าเขาผิดใจกับองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น ฟ่านซู่ยังกล้าพูดแบบนี้ แสดงว่าคนที่จะปกป้องเขาได้ตามที่ฟ่านซู่อ้าง ก็น่าจะเป็นองค์ชายพระองค์อื่น

“หรือว่าฟ่านซู่คนนี้... จะเข้าร่วมในการชิงบัลลังก์แล้ว?” ลั่วเหวินจงถอนหายใจยาวและนิ่งเงียบ

ตั้งแต่โบราณกาลมา ขุนนางคนใดที่เข้าไปพัวพันกับการชิงอำนาจ หากองค์ชายที่ตนสนับสนุนได้ขึ้นครองราชย์ย่อมประสบความสำเร็จรุ่งโรจน์ แต่ถ้าไม่... จุดจบย่อมอนาถยิ่งนัก

ดังนั้นก่อนที่สถานการณ์ในราชสำนักจะชัดเจน คนฉลาดจะไม่เลือกข้างง่ายๆ เพราะถ้าเลือกผิด มันคืออันตรายถึงขั้นสิ้นตระกูล

‘ยอมพลาดโอกาสดีกว่าเสี่ยงดวงอย่างประมาท’ นี่คือมุมมองของลั่วเหวินจงต่อการชิงบัลลังก์ และเป็นมุมมองของขุนนางส่วนใหญ่ในราชสำนักด้วย

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีบางคนที่กระหายจะเกาะแข้งเกาะขาจักรพรรดิองค์ใหม่เพื่อหวังจะเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบในยุคสมัยใหม่

เมื่อสังเกตเห็นท่าทีปฏิเสธของลั่วเหวินจง ฟ่านซู่ก็ยิ้มและกระซิบโน้มน้าวว่า “ใต้เท้าลั่วกังวลเรื่องอะไร?... มีอะไรสำคัญไปกว่าสถานการณ์คับขันที่ท่านเผชิญอยู่ตอนนี้อีกรึ?”

“สถานการณ์คับขัน...” คำพูดของฟ่านซู่จี้ใจดำลั่วเหวินจงเข้าอย่างจัง จริงอยู่ที่ตอนนี้จะมีอะไรสำคัญไปกว่าการรับมือกับการคุกคามจากองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลั่วเหวินจงจึงขบฟันถามอย่างเร่งร้อน “เป็นองค์ชายพระองค์ใด?”

เท่าที่เขารู้ นอกจากรัชทายาทหงลี่แล้ว ยังมียงอ๋องหงอวี้และเซียงอ๋องหงจิ้ง ที่มีผู้สนับสนุนในราชสำนักมากมาย โดยทั่วไปสามพระองค์นี้คือผู้ที่มีโอกาสสูงสุดที่จะได้เป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ หากคนที่ฟ่านซู่รับใช้คือหนึ่งในสามคนนี้ ลั่วเหวินจงรู้สึกว่าการลองเสี่ยงเดิมพันดูสักครั้งก็ไม่น่าจะมีปัญหา

“ตำหนักบูรพา!” ฟ่านซู่เอ่ยคำที่ทำให้ลั่วเหวินจงทั้งตกใจและยินดีอย่างยิ่ง

“ตำหนักบูรพา? นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าจะเป็นองค์รัชทายาท!” ใบหน้าของลั่วเหวินจงปรากฏรอยยิ้มแห่งความดีใจทันที แม้ยงอ๋องและเซียงอ๋องจะเป็นตัวเลือกที่ดี แต่ก็ยังห่างไกลจากองค์รัชทายาทหงลี่แห่งตำหนักบูรพา เพราะพระองค์คือรัชทายาทองค์ปัจจุบันทั้งอุปนิสัยและพรสวรรค์ล้วนอยู่เหนือมาตรฐาน หากไม่มีอะไรผิดพลาด องค์รัชทายาทคือผู้ที่มีโอกาสสูงสุดที่จะได้ครองราชย์

“รบกวนท่านช่วยแนะนำข้าด้วย” เมื่อตัดสินใจได้ ลั่วเหวินจงก็ประสานมือคำนับฟ่านซู่อย่างนอบน้อม

ลั่วเหวินจงไม่มีทางเดาออกเลยว่าข้อเสนอที่ให้องค์รัชทายาทปกป้องเขานั้นเป็นเพียงข้ออ้าง ฟ่านซู่ได้วางแผนที่จะขอให้องค์รัชทายาทหงลี่เข้ามาแทรกแซงอยู่แล้ว เนื่องจากองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นกำลังเริ่มตรวจสอบบัญชีของพวกเขา ซึ่งนั่นเป็นสัญญาณที่ไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง

ส่วนลั่วเหวินจงนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้ที่เขาดึงเข้ามาเสริมทัพเท่านั้นเอง

“การที่สามารถดึงลั่วเหวินจงมาเป็นพวกได้ ข้าเชื่อว่าองค์รัชทายาทจะต้องทรงพอพระทัยแน่นอน” ฟ่านซู่จากไปด้วยความพึงพอใจ

ในคืนนั้น ฟ่านซู่แอบส่งสารไปถึงองค์รัชทายาทหงลี่ โดยรายงานว่าองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นนั้นหยิ่งยโสและหยาบคาย เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของกรมมหาดเล็ก เขายังกล่าวถึงเหตุการณ์ที่องค์ชายแปดประจานลั่วหรง บุตรชายของประธานคุมสอบลั่วเหวินจงต่อหน้าสาธารณชนอีกด้วย

ปฏิเสธไม่ได้ว่าเมื่อทรงทราบว่าฟ่านซู่หาแนวร่วมอย่างลั่วเหวินจงมาให้ องค์รัชทายาทก็ทรงยินดียิ่งนัก

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเหล่าเสนาบดีและรองเสนาบดีของหกกรมในสภาบริหารล้วนเป็นเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่ระมัดระวังตัวแจ พวกเขาไม่มีวันเลือกข้างในการชิงบัลลังก์ง่ายๆ

ดังนั้นองค์รัชทายาทจึงทำได้เพียงหาทางดึงพวกหลางจงหัวหน้ากองมาเป็นพวก แม้ตำแหน่งหลางจงในหกกรมจะไม่สูงไม่ต่ำและดูแลคนได้ราวร้อยคน แต่เหนือพวกเขาก็ยังมีเสนาบดีและรองเสนาบดีค้ำคออยู่ หากไม่มีสถานการณ์พิเศษและต้องการจะก้าวหน้า พวกเขาก็ต้องพึ่งพากำลังภายนอก จะให้รอจนเสนาบดีข้างบนแก่ตายไปเองคงไม่ไหว

ความจริงในฐานะมกุฎราชกุมารแห่งตำหนักบูรพา หงลี่ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงมาดึงพวกหลางจงมาเป็นพวกด้วยซ้ำ แต่เขาไม่มีทางเลือก เพราะภัยคุกคามจากยงอ๋องหงอวี้และเซียงอ๋องหงจิ้งนับวันยิ่งรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะยงอ๋องหงอวี้ที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา เท่าที่องค์รัชทายาททราบ อีกฝ่ายได้ดึงขุนนางในราชสำนักไปเป็นพวกมากมาย และเรียกได้ว่าเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดบนเส้นทางสู่ราชบัลลังก์ของเขา

“เฟิงซู่”

องค์รัชทายาทหงลี่เรียกองครักษ์ประจำตัวนามเฟิงซู่มาสั่งการ “ไปที่ศาลเจ้าขงจื๊อและส่งข้อความถึงเจ้าแปด บอกให้เขาวางตัวให้เหมาะสม อย่าก้าวก่ายกิจการภายในของกรมมหาดเล็ก อ้อ แล้วก็ช่วยพูดถึงลั่วเหวินจงเป็นนัยๆ ด้วยว่าอย่าให้เจ้าแปดทำเกินไปนัก อย่างไรเสียลั่วเหวินจงก็เป็นขุนนางของต้าเว่ยเรา”

เฟิงซู่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นและทูลอย่างลังเลว่า “ทูลองค์ชาย องค์ชายแปดไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ นะพะยะค่ะ ขนาดฝ่าบาทเขายังกล้าโต้เถียง... เท่าที่กระหม่อมทราบ ตอนนี้ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับองค์ชายแปดมาก การไปขัดใจเขาด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อาจจะไม่คุ้มเสียนะพะยะค่ะ”

“เจ้ากำลังจะบอกให้ข้าทอดทิ้งคนที่ข้าอุตส่าห์ดึงมาเป็นพวกในกรมมหาดเล็กอย่างนั้นรึ?”

“หามิได้พะยะค่ะ กระหม่อมเพียงแต่หมายความว่า การบริหารภายในของกรมมหาดเล็กนั้นวุ่นวาย มีหลายคนที่กระทำผิดฐานฉ้อราษฎร์บังหลวงและละเมิดกฎหมาย ต่อให้องค์ชายแปดตรวจสอบ มันก็ไม่จำเป็นต้องสาวมาถึงคนของพระองค์ แต่หากพระองค์ต้องการจะปกป้องลั่วเหวินจงผู้นั้น... ทั้งที่รู้ว่าองค์ชายแปดจงใจจะจัดการเขา แต่พระองค์ยังเข้าไปแทรกแซง กระหม่อมเกรงว่ามันจะไม่คุ้มเสียน่ะพะยะค่ะ”

“เจ้าจะไปรู้อะไร?” องค์รัชทายาทหงลี่ตรัสอย่างไม่พอพระทัย “ลั่วเหวินจงผู้นั้นเป็นหลางจงในกองคัดสรรบุคลากร ส่วนไช่หวน หัวหน้ากองนั้นมักจะมีท่าทีแบ่งรับแบ่งสู้กับข้าเสมอ ข้าสงสัยว่าใจของเขาคงไปอยู่ที่เจ้ารองหงอวี้เสียแล้ว หากข้าสามารถซื้อใจลั่วเหวินจงได้ในครั้งนี้ ข้าก็จะให้เขาคอยจับตาดูไช่หวนแทนข้า หากไช่หวนเป็นคนของเจ้ารองจริงๆ ข้าจะได้หาทางถีบเขาออกไปแล้วให้ลั่วเหวินจงขึ้นเป็นหัวหน้ากองแทน ถึงตอนนั้น ทั้งกองคัดสรรบุคลากรและกองสอบคัดเลือก ซึ่งเป็นสองกองที่สำคัญที่สุดในกรมมหาดเล็กก็จะอยู่ในกำมือข้าอย่างมั่นคง ตราบใดที่ข้ากำสองกองนี้ไว้ได้ ข้าก็ไม่สนว่าเจ้าพี่รองจะดึงขุนนางคนอื่นในกรมมหาดเล็กไปได้มากแค่ไหน เจ้าเข้าใจไหม?”

“แต่ว่า...”

เฟิงซู่พยายามจะทัดทานต่อ แต่ถูกองค์รัชทายาทหงลี่ขัดจังหวะเสียก่อน

“ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าไม่ต้องพูดมาก ไปแจ้งข่าวให้เจ้าแปดตามที่ข้าสั่งก็พอ”

“...พะยะค่ะ”