บทที่ 49: ต่อเทียน (ตอนที่ 3)

บทที่ 49: ต่อเทียน (ตอนที่ 3)

"...เอาล่ะ ทุกคนช่วยอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟังหน่อย"

เย็นวันนั้นเป็นเย็นวันที่สามของการสอบราชการ จ้าวหงรุ่นและเหล่าองครักษ์เสื้อแพรได้ต้อนขุนนางระดับล่างสี่คนที่รับผิดชอบขายเทียนขาวในช่วงเย็นไปจนมุม

ขุนนางพวกนี้มีจำนวนไม่มาก เพียงสี่คนเท่านั้น

ต่อหน้าชายทั้งสี่ จ้าวหงรุ่นหยิบเทียนขาวเล่มหนึ่งจากตะกร้าในมือซ้ายและขวาของพวกเขามาหักออกอย่างไม่ใส่ใจ และเป็นไปตามคาด เทียนเล่มหนึ่งในนั้นมีความลับซ่อนอยู่ภายในจริงๆ

เห็นได้ชัดว่าขุนนางชั้นผู้น้อยทั้งสี่คนนี้รู้เห็นเป็นใจ เพราะใบหน้าของพวกเขาถอดสีทันทีที่เห็นฉากนี้

ในพริบตานั้น องครักษ์เสื้อแพรสี่คนก็รีบก้าวเข้าไปตะปบปากพวกเขาทันที เพราะจ้าวหงรุ่นและคนอื่นๆ เพียงแค่ล่อคนทั้งสี่มายังมุมอับผู้คนโดยใช้ข้ออ้างต่างๆ หากคนพวกนี้ตะโกนออกไป ย่อมหนีไม่พ้นการถูกสงสัยและจะส่งผลกระทบต่อแผนการทั้งหมดของจ้าวหงรุ่น

“เงียบซะ... พวกเจ้าน่าจะรู้ดีว่าขุนนางกรมมหาดเล็กที่ริเริ่มการทุจริตในสนามสอบราชการ โทษสถานเบาคือเนรเทศไปเป็นทหารรับใช้ขอบชายแดน สถานหนักคือประหารชีวิต อย่าคิดว่าขุนนางระดับสูงในกรมมหาดเล็กที่สั่งการพวกเจ้าจะช่วยพวกเจ้าได้...”

ชายทั้งสี่มองหน้ากัน ความหวาดกลัวบนใบหน้ายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ดูเหมือนพวกเขาจะตระหนักถึงผลที่ตามมาเป็นอย่างดี

“ตอนนี้ ข้าจะให้ทางรอดแก่พวกเจ้า” จ้าวหงรุ่นสั่งให้องครักษ์นำเครื่องเขียนที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แล้วกระซิบกับขุนนางทั้งสี่ว่า “ขอเพียงพวกเจ้ายอมสารภาพและลงนามในบันทึกคำให้การ และทำเรื่องให้ข้าอีกสักเรื่องหนึ่ง ข้าไม่เพียงแต่จะรับรองความปลอดภัยของพวกเจ้า แต่จะมอบเงินให้คนละหนึ่งร้อยตำลึงด้วย... คิดถึงครอบครัวของพวกเจ้าดูเถอะ จะยอมรับผิดแทนคนเบื้องบนจนทำให้คนที่บ้านต้องโศกเศร้าไปทำไม?”

ขุนนางชั้นผู้น้อยทั้งสี่มองหน้ากัน ในตอนนี้พวกเขาเป็นเหมือนปลาบนเขียงที่ไม่มีทางเลือก หลังจากส่งสายตากันครู่หนึ่ง พวกเขาก็กัดฟันพยักหน้า ต่างคนต่างเขียนคำสารภาพลงบนกระดาษ และสุดท้ายก็ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้จุ่มหมึก ประทับรอยนิ้วมือและลงชื่อกำกับในคำสารภาพนั้น

“ดีมาก ดูเหมือนพวกเจ้าทั้งสี่จะเป็นคนฉลาด”

จ้าวหงรุ่นส่งสัญญาณสายตาให้องครักษ์เป่าคำสารภาพให้แห้ง จากนั้นก็กล่าวด้วยเสียงต่ำว่า “พวกเจ้าน่าจะรู้ฐานะของข้าดี ในเมื่อข้าบอกว่าคุ้มครองได้ ย่อมคุ้มครองได้... หลังจากพวกเจ้าทำเรื่องหนึ่งให้ข้าแล้ว ข้าจะคืนคำสารภาพเหล่านี้ให้พวกเจ้าพร้อมเงินอีกคนละหนึ่งร้อยตำลึง แต่ถ้าใครกล้าทรยศข้า หึ คำสารภาพพวกนี้ก็เพียงพอจะทำให้ครอบครัวพวกเจ้าพินาศได้เลย”

“พวกเรามิบังอาจพะยะค่ะ” ขุนนางทั้งสี่มองหน้ากัน และหนึ่งในนั้นก้มหัวลงกล่าวอย่างลนลานว่า “ต่อให้มีความกล้ามากกว่านี้สิบเท่า พวกเราก็มิบังอาจตบตาองค์ชายแปดพะยะค่ะ... ไม่ทราบว่าองค์ชายทรงต้องการให้พวกเราทำสิ่งใด?”

สิ้นคำถาม องครักษ์เกาคว่อและจงจ้าวก็นำตะกร้าหลายใบออกมา ภายในตะกร้าเต็มไปด้วยเทียนขาวที่พวกเขาเร่งผลิตจากกรมโยธาเมื่อช่วงกลางวัน ภายในนั้นซ่อนบทความที่จ้าวหงรุ่นเตรียมไว้สำหรับการสอบราชการวันที่สาม—บทความที่เหมือนกันเป๊ะ รวมแล้วกว่าหนึ่งร้อยชุด

“ใช้เทียนพวกนี้แทนเทียนที่พวกเจ้าใช้โกงสอบซะ ทำเหมือนสองวันที่ผ่านมานั่นแหละ แจกจ่ายให้ผู้เข้าสอบในสนามสอบที่ต้องการใช้เทียนเหล่านี้เพื่อโกง... จำไว้ อย่าให้มีพิรุธ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าคงเข้าใจนะ”

สิ้นคำพูดของจ้าวหงรุ่น องครักษ์ที่ถือคำสารภาพอยู่ข้างๆ ก็จงใจโบกกระดาษแผ่นนั้นไปมาต่อหน้าขุนนางทั้งสี่

“เข้าใจแล้วพะยะค่ะ เข้าใจแล้ว” ทั้งสี่พยักหน้าหงึกๆ

“แล้วยังจะรออะไรอีก? ไปสิ”

“พะยะค่ะ พะยะค่ะ”

ขุนนางทั้งสี่รีบสลับเทียนทันที พวกเขาถือตะกร้าที่บรรจุเทียนของจ้าวหงรุ่นใบหนึ่ง และเทียนขาวธรรมดาอีกใบหนึ่ง แสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วกลับไปยังคอกสอบเพื่อแจกจ่ายเทียนให้บัณฑิตที่ ‘ต้องการ’ มัน

เมื่อมีคำสารภาพที่จะทำลายครอบครัวของพวกเขาอยู่ในมือจ้าวหงรุ่น พวกเขาจึงไม่กล้ามีความคิดอื่น อย่างที่จ้าวหงรุ่นว่าไว้ การทุจริตนี้เป็นเพียงการทำตามคำสั่งของขุนนางใหญ่เบื้องบน เดิมทีพวกเขาก็ไม่กล้าทำอยู่แล้ว และในเมื่อเรื่องถูกเปิดโปงก็ไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องมารับบาปแทนเจ้านาย

เจ้านายได้เงินได้หน้าแต่พวกเขาต้องพินาศ—จะทำไปเพื่ออะไร?

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ขุนนางทั้งสี่ก็ได้แจกจ่ายเทียนพิเศษไปจนเกือบหมด เหลือเพียงไม่กี่เล่ม จ้าวหงรุ่นประเมินว่าในการสอบราชการครั้งนี้ มีผู้เข้าสอบที่โกงอย่างแน่นอนไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยคน

อย่างไรก็ตาม หัวข้อคำถามเชิงนโยบายในวันที่สามนั้นค่อนข้างง่าย ไม่ใช่บัณฑิตที่โกงทุกคนจะต้องการคำตอบสำหรับวันนี้ ที่ยากที่สุดคือร้อยแก้วสี่คัมภีร์ในวันแรก แต่น่าเสียดายที่ตอนนั้นจ้าวหงรุ่นยังจับจุดของเรื่องไม่ได้

“ทำได้ดีมาก หากเรื่องนี้ดำเนินไปได้ด้วยดี ข้าจะแนะนำพวกเจ้าให้ไปทำงานที่ส่วนราชการอื่นจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกเจ้านายแก้แค้น... พรุ่งนี้เวลานี้ ข้าจะทำตามสัญญา”

คำสัญญาของจ้าวหงรุ่นสร้างความยินดีให้ขุนนางทั้งสี่อย่างมาก

“พะยะค่ะ พะยะค่ะ” ทั้งสี่ล่าถอยออกไปด้วยความดีใจ

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงเดินตรงไปยังคอกสอบของบัณฑิตที่ชื่อเหวินฉี

ในเวลานี้ เหวินฉีนอนอยู่บนเตียงหิน ดูเหมือนจะกึ่งหลับกึ่งตื่น

จ้าวหงรุ่นเดินเข้าไปแล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สองสามครั้ง

“...” เหวินฉีลืมตาขึ้นมาเห็นจ้าวหงรุ่น และพบว่าจ้าวหงรุ่นพยักหน้าให้เขา

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรากฏรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าพลางส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มกึ่งขัน

มิตรภาพระหว่างสุภาพบุรุษนั้นเรียบง่ายดั่งสายน้ำ ทั้งคู่ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ และกว่าจะได้พบกันอีกครั้ง ก็คงเป็นเวลาอีกหลายปีต่อจากนี้

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

จ้าวหงรุ่นไปพักผ่อนในห้องพักโถงข้างของศาลเจ้าขงจื๊อ ในบรรดาองครักษ์ข้างกายเขานั้น สองคนยังคงจับตาลั่วหรง สองคนอยู่เฝ้าคุ้มครององค์ชาย และอีกหกคนที่เหลือเดินวนเวียนอยู่รอบๆ คอกสอบ

ไม่ใช่เพื่อไปจับบัณฑิตที่โกง แต่เพียงเพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวของสนามสอบทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วในตอนนี้ พวกเขาก็ยังรับประกันไม่ได้ว่าแผนการของจ้าวหงรุ่นจะสัมฤทธิผลหรือไม่

จ้าวหงรุ่นนอนยาวจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นในวันถัดไป ถึงตอนนี้กระดาษคำตอบช่วงสุดท้ายของผู้เข้าสอบทุกคนถูกรวบรวมไปหมดแล้ว และพวกเขาก็กำลังทยอยออกจากสนามสอบเป็นกลุ่มๆ

จ้าวหงรุ่นเดินตรงไปยังห้องโถงหลักของศาลเจ้าขงจื๊อ เพราะลั่วเหวินจง ผู้คุมสอบหลักของการสอบราชการครั้งนี้ พร้อมด้วยผู้ช่วยผู้คุมสอบอีกสิบหกคน รวมถึงขุนนางและเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง จะทำการตรวจให้คะแนนกระดาษคำตอบกันที่นี่

เห็นได้ชัดว่าขุนนางกรมมหาดเล็กเหล่านี้ไม่ได้หวาดกลัวองค์ชายแปดเหมือนเมื่อก่อนแล้วถึงขนาดที่แม้จะเห็นจ้าวหงรุ่นเดินเข้ามาในโถงหลักพร้อมองครักษ์สิบคน ก็แทบจะไม่มีใครเอ่ยทักทายเลย แต่ละคนแสร้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับการตรวจกระดาษสอบอย่างขะมักเขม้น

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นก็ไม่ได้ถือสา เขาเดินดูเครื่องเรือนในโถงหลักไปอย่างเรื่อยเปื่อย

พูดถึงขั้นตอนการตรวจให้คะแนน ตามระเบียบแล้วกระดาษคำตอบต้นฉบับของผู้เข้าสอบจะเรียกว่า ‘ฉบับหมึกดำ’ ผู้ตรวจให้คะแนนห้ามตรวจลงบนฉบับหมึกดำโดยตรงเพื่อป้องกันการทุจริต—โดยเฉพาะเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ตรวจจำลายมือของญาติหรือลูกศิษย์ได้ หรือจำเครื่องหมายพิเศษได้ ซึ่งอาจนำไปสู่การลำเอียงให้คะแนนเป็นพิเศษ

ดังนั้น หลังจากรวบรวมฉบับหมึกดำมาแล้ว เจ้าหน้าที่และขุนนางชั้นผู้น้อยที่มีหน้าที่เฉพาะจะทำการคัดลอกลงใน ‘ฉบับชาด’ ด้วยหมึกสีแดงให้เหมือนเดิมทุกประการ พวกเขาจะกรอกเลขรหัสให้ตรงกับฉบับหมึกดำลงในฉบับชาด ก่อนจะส่งให้ผู้คุมสอบทั้งสิบเจ็ดคนทำการตรวจให้คะแนน

ด้วยจำนวนผู้เข้าสอบกว่าสองพันหกร้อยคนและการสอบสามช่วง นั่นหมายความว่ามีฉบับชาดเกือบแปดพันฉบับที่ต้องถูกคัดลอก สำหรับเจ้าหน้าที่คัดลอกเพียงไม่กี่สิบคน การเขียนทั้งหมดนั้นถือเป็นงานที่หนักหนาสาหัสอย่างไม่ต้องสงสัย

อันที่จริงขุนนางเหล่านั้นคัดลอกมาทั้งวันแล้วก็ยังจัดการกระดาษสอบของวันแรกไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า ทั้งเจ้าหน้าที่คัดลอกที่ทำงานมาทั้งวันและผู้คุมสอบที่ตรวจข้อสอบมาตลอดวัน ต่างก็วางพู่กันลงและเตรียมตัวไปรับประทานอาหารที่โรงครัวของศาลเจ้าขงจื๊อ

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้เหนื่อยล้ากันมากจริงๆ

มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ขนาดจ้าวหงรุ่นที่ไม่ได้ทำอะไรเลยมาทั้งวันยังรู้สึกเหนื่อย แล้วคนพวกนั้นจะเหลืออะไร

“องค์ชายแปดจะไปเสวยหรือไม่? ทำไมไม่ไปพร้อมพวกเราล่ะ?”

ในระหว่างนั้นไม่รู้ว่าลั่วเหวินจงคิดอะไรอยู่ เขาถึงกับเดินเข้ามาหาจ้าวหงรุ่นเพื่อยั่วโมโห “อันที่จริง ข้าคิดว่าในเมื่อองค์ชายทรงไม่มีธุระอะไรที่นี่อยู่แล้ว ทำไมไม่เสด็จกลับวังไปเลยล่ะพะยะค่ะ? ทรงเห็นว่าอย่างไร?”

“เจ้าคนนี้...” องครักษ์เว่ยเจียวทำสีหน้าขุ่นเคือง

จ้าวหงรุ่นยกมือปรามองครักษ์ที่มีท่าทีไม่พอใจ เขามองลั่วเหวินจงตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วยิ้มตอบว่า “ใต้เท้าลั่วพูดถูกแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าเองก็จนใจ ข้าเป็นถึงผู้ช่วยผู้ดูแลการสอบ จะกลับวังได้ก็ต่อเมื่อกระดาษสอบของผู้เข้าสอบทุกคนถูกตรวจเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น”

“เหอะ!” ลั่วเหวินจงหัวเราะอย่างดูแคลนแล้วเดินจากไปพร้อมกับขุนนางกรมมหาดเล็กคนอื่นๆ

“คนประเภทไหนกันเนี่ย หมอนี่...”

เมื่อเห็นท่าทีไม่เห็นหัวคนของลั่วเหวินจง ในขณะที่เหล่าองครักษ์เสื้อแพรกำลังโกรธแค้น ทุกคนต่างก็แอบแสยะยิ้มในใจ รอดูเถอะว่าเจ้าจะยิ้มออกไปได้อีกกี่วัน!

“พวกเราก็ไปกินข้าวกันเถอะ”

“พะยะค่ะ”

จ้าวหงรุ่นไม่ได้เก็บคำยั่วยุของลั่วเหวินจงมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขานำองครักษ์ไปยังโรงครัวของศาลเจ้าเพื่อรับประทานอาหาร

เนื่องจากมีเจ้าหน้าที่และข้ารับใช้เวรยามคอยเฝ้าอยู่ในโถงหลักตลอดเวลา เขาจึงไม่กลัวว่าจะมีใครแอบมาทำอะไรในช่วงเวลานี้

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ทุกคนก็กลับมาที่โถงหลักของศาลเจ้าขงจื๊อ ฝ่ายคัดลอกก็คัดลอกต่อไป ฝ่ายตรวจก็ตรวจต่อไป ส่วนจ้าวหงรุ่นก็ยังคงว่างงานเหมือนเดิม เขานั่งรอผลสอบของวันที่สามอย่างเงียบเชียบ

เมื่อทนความง่วงจากการอดนอนไม่ไหว เขาก็แค่ลากเก้าอี้สองตัวมาต่อกันแล้วนอนหลับปุ๋ยอยู่ที่มุมหนึ่งของโถงหลัก

(เด็กคนนี้... คิดอะไรอยู่กันแน่?)

ลั่วเหวินจงชำเลืองมองจ้าวหงรุ่นที่นอนหลับอยู่ที่มุมห้องพลางรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

ในมุมมองของเขา องค์ชายแปดคนนี้จับพิรุธเรื่องการโกงของกรมมหาดเล็กไม่ได้เลยสักนิด แล้วทำไมเด็กคนนี้ถึงดูไม่ทุกข์ไม่ร้อนอะไรเลย?

เขาคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

งานตรวจกระดาษสอบดำเนินไปทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งคืนวันที่สี่หลังจากสิ้นสุดการสอบราชการ เจ้าหน้าที่คัดลอกก็มาถึงกระดาษคำตอบของช่วงที่สามเสียที

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ไม่ได้นอนมาหลายวันเช่นกัน ก็รีบไปปลุกจ้าวหงรุ่นที่นอนหลับอยู่ตรงมุมห้องโถงหลักเบาๆ

“เอ๊ะ?”

สีหน้างุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่คัดลอกคนหนึ่ง เขาพึมพำกับตัวเองว่า “บทความนี้... ทำไมมันรู้สึก...”

“มีอะไรหรือ?” เจ้าหน้าที่คัดลอกอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ หันมามอง พร้อมกับดูเพื่อนร่วมงานที่กำลังเปรียบเทียบฉบับหมึกดำของบัณฑิตคนหนึ่งกับอีกคนด้วยความสับสน

ทันใดนั้น สีหน้าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาชี้ไปยังฉบับหมึกดำสองฉบับในมือเพื่อนร่วมงาน จากนั้นก็ชี้ไปที่แผ่นในมือของตัวเอง แล้วพูดด้วยความตกใจว่า “นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?”

พวกเขาพบกับความสยดสยองว่า ฉบับหมึกดำของผู้เข้าสอบทั้งสามคนในมือนั้นมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด—จะเรียกว่าเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้วเลยก็ว่าได้

“มีอะไรหรือ? เกิดอะไรขึ้นงั้นรึ?”

จ้าวหงรุ่นปรากฏตัวขึ้นข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เขามองดูคนทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

“โอ้? บทความของผู้เข้าสอบสามคนนี้... แหม ช่างมีความคล้ายคลึงกันจนน่าตกใจจริงๆ!”