บทที่ 43: ตาต่อตา ฟันต่อฟัน!

บทที่ 43: ตาต่อตา ฟันต่อฟัน!

"องค์ชายแปด!" ลั่วเหวินจง หลางจงแห่งกรมมหาดเล็กเหลืออดจนทนไม่ไหวอีกต่อไป

ทว่าน้ำเสียงของจ้าวหงรุ่นยังคงดูผ่อนคลายและสุขุมเช่นเดิม "ใต้เท้าลั่วจะทำอะไรหรือ? ไม่มีใครรับประกันได้ว่าลูกชายของท่านไม่ได้แอบคัดตำราสี่คัมภีร์ห้าปกรณ์ ไว้ในเสื้อผ้าชั้นในหรอกนะ... อ้อ แน่นอนว่าเปิ่นหวางเชื่อว่าลูกชายท่านคงไม่ทำเรื่องเช่นนั้น แต่ท้ายที่สุดมันก็เป็นความเป็นไปได้มิใช่หรือ? ในฐานะประธานคุมสอบ ใต้เท้าลั่วควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหานั้น ท่านคงไม่อยากให้ผู้คนสงสัยว่าใต้เท้าลั่วเห็นแก่พวกพ้องหรอกใช่ไหม? หากเป็นเช่นนั้น บารมีในฐานะประธานคุมสอบของท่านจะเหลืออะไร?... เปิ่นหวางรู้สึกว่าการตรวจค้นลูกชายท่านอย่างเข้มงวดเท่านั้น ถึงจะทำให้ใต้เท้าลั่วชนะใจมวลชนได้ มิใช่หรือ?"

พูดจบเขาก็หันไปส่งสายตาให้เหล่าองครักษ์เสื้อแพรแล้วกล่าวเรียบๆ "พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่?"

เสิ่นยวี่และคนอื่นๆ ลอบยิ้มเยาะในใจ พวกเขาเริ่มลงมือลอกคราบลั่วหรงทันทีจนเหลือเพียงเสื้อตัวในบางๆ

การถูกถอดเสื้อผ้าต่อหน้าฝูงชนทำให้ลั่วหรงรู้สึกทั้งอับอายและโกรธแค้น ทว่าด้วยความผิดที่ติดตัวประกอบกับสายตาดุดันขององครักษ์เสื้อแพร เขาจึงไม่กล้าขัดขืนได้แต่ฝืนใจปล่อยให้คนเหล่านี้ถอดเสื้อผ้าตนออก

"ทูลองค์ชาย ดูเหมือนจะไม่มีโพยข้อสอบพะยะค่ะ"

หลังจากแสร้งทำเป็นตรวจเช็กเสื้อผ้าที่ถอดออกมาจากตัวลั่วหรงอย่างละเอียด เสิ่นยวี่ก็ส่ายหัวรายงาน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวหงรุ่นก็ชี้ไปที่เสื้อตัวในที่เหลืออยู่บนตัวลั่วหรงแล้วยิ้มกล่าว "ก็ยังเหลือตัวนี้ไม่ใช่รึ?"

(โหดเหี้ยมขนาดนี้เลยรึ?)

แม้แต่เหล่าองครักษ์เสื้อแพรยังสะดุ้งกับคำพูดที่ไร้ความปรานีของจ้าวหงรุ่น แต่เมื่อคิดดูอีกที สองพ่อลูกตระกูลลั่วเคยซ้อนกลกลั่นแกล้งองค์ชายของพวกเขาจนทำให้พวกเขาก็ต้องพลอยรับโทษหนักไปด้วยอย่างไร้เหตุผล แล้วพวกเขาจะสนอะไรอีก? จึงลงมือลอกคราบลั่วหรงจนล่อนจ้อนทันที

(บัดซบ! นี่มันเกินไปแล้ว!)

เมื่อเห็นลูกชายหน้าซีดเผือดและนั่งขดตัวสั่นอยู่บนพื้นในสภาพเปลือยกาย เคราของลั่วเหวินจงก็สั่นระริกด้วยความโกรธแค้น

"การกระทำขององค์ชายถือเป็นการดูหมิ่นบัณฑิต กระหม่อมจะนำเรื่องนี้กราบทูลรายงานต่อฝ่าบาทแน่นอนพะยะค่ะ!"

(ใครจะกลัวท่าน? เหอะ!)

จ้าวหงรุ่นแค่นยิ้มในใจ แต่ปากยังคงกล่าวคำพูดทางการที่ฟังดูดี "ใต้เท้าลั่วจะทำอะไรหรือ? เปิ่นหวางกำลังช่วยท่านสร้างชื่อเสียงเรื่องความยุติธรรมไร้ลำเอียงอยู่นะ... หรือว่าใต้เท้าลั่วในฐานะประธานคุมสอบตั้งใจจะละเว้นการตรวจค้นลูกชายตัวเอง? แบบนั้นคงไม่ดีแน่..."

ใบหน้าของลั่วเหวินจงเขียวคล้ำด้วยความโกรธ หลังจากลังเลอยู่นานสุดท้ายเขาก็ไม่กล้าโต้แย้งคำพูดของจ้าวหงรุ่น เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วกล่าวว่า "ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าลูกชายกระหม่อมไม่มีโพยซ่อนอยู่ และไม่ได้คัดตำราไว้บนเสื้อผ้า องค์ชายจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรพะยะค่ะ?"

"นี่แสดงว่าใต้เท้าลั่วสั่งสอนบุตรชายได้ดียิ่งนัก ช่างน่าชื่นชมจริงๆ" จ้าวหงรุ่นประสานมือคารวะลั่วเหวินจงอย่างขอไปที ทำเอาฝ่ายหลังแทบจะระเบิดด้วยความโทสะ

เมื่อต้องเผชิญกับวาทศิลป์แบบอันธพาลของจ้าวหงรุ่น ลั่วเหวินจงทั้งโกรธทั้งแค้น เดิมทีเขาอยากจะโต้เถียงกับองค์ชายแปดผู้นี้ให้รู้ความ แต่ลูกชายเขายังคงนั่งเปลือยกายตัวสั่นอยู่บนพื้น เขาจึงได้แต่ข่มอารมณ์และกล่าวเสียงต่ำ "ถ้าเช่นนั้น คืนเสื้อผ้าให้ลูกชายกระหม่อมได้หรือยังพะยะค่ะ?"

"แน่นอน" จ้าวหงรุ่นยักไหล่และยิ้มด้วยความประสงค์ร้าย "แต่ก่อนหน้านั้น เปิ่นหวางจะมอบ 'คำอธิบาย' ที่ใต้เท้าเพิ่งถามถึงให้ก่อน"

พูดจบเขาก็ค่อยๆ เดินไปข้างตัวลั่วหรง หันกลับมาแล้วประกาศเสียงดังแก่เหล่าบัณฑิตที่อยู่ใกล้เคียง "บัณฑิตทุกท่านที่รอสอบอยู่จงฟังทางนี้! คุณชายลั่วหรงที่อยู่ข้างข้านี้คือบุตรชายแท้ๆ ของใต้เท้าลั่วเหวินจง ประธานคุมสอบระดับเมืองหลวงในครั้งนี้ เพื่อป้องกันคำครหาเรื่องการเล่นพรรคเล่นพวก ใต้เท้าลั่วผู้เที่ยงธรรมจึงไม่ลังเลที่จะให้บุตรชายของตนรับการตรวจค้นเป็นพิเศษ ท่านช่างเป็นขุนนางที่ทรงคุณค่าของต้าเว่ยเราจริงๆ!... การกระทำของใต้เท้าลั่วแสดงให้เห็นถึงความเกลียดชังต่อการโกงข้อสอบอย่างที่สุด เปิ่นหวางเลื่อมใสยิ่งนัก ข้าหวังว่าบัณฑิตทุกคนในสนามสอบจะดูใต้เท้าลั่วและคุณชายลั่วเป็นแบบอย่าง และห้ามกระทำการโกงเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกลงโทษอย่างหนัก!"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวหงรุ่น สองพ่อลูกตระกูลลั่วแทบจะสิ้นสติ

จ้าวหงรุ่นกำลังชมเชยพวกเขาหรือ? นี่มันคือการทำลายชื่อเสียงชัดๆ!

เดิมทีบัณฑิตเหล่านั้นไม่รู้ว่าใครที่ถูกลอกคราบจนล่อนจ้อน แต่ตอนนี้ด้วยคำพูดของจ้าวหงรุ่น ทุกคนต่างรู้กันทั่วแล้วว่าเป็นลั่วหรง ลูกชายของประธานคุมสอบลั่วเหวินจง แน่นอนว่าอีกสามวันข้างหน้าเมื่อเหล่าผู้เข้าสอบราชการออกจากสนามสอบ เรื่องนี้จะแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง และอาจจะไปทั่วทั้งต้าเว่ย

เมื่อถึงตอนนั้น ใครจะสนว่าทำไมลั่วหรงถึงถูกลอกคราบ? คนส่วนใหญ่คงเอาเรื่องที่เขาถูกแก้ผ้าประจานมาเป็นเรื่องตลกวงสนทนาหลังมื้ออาหารเป็นแน่

ดูได้จากสีหน้าโศกเศร้าและเจ็บแค้นของลั่วหรงในตอนนี้ก็รู้ได้ทันที

ปัญหาคือ จ้าวหงรุ่นพูดด้วยท่าทางที่ดูชอบธรรมยิ่งนัก แม้ลั่วเหวินจงจะโกรธจนอวัยวะภายในแทบระเบิด แต่เขาก็พูดอะไรไม่ออก

(เจ้าเด็กนี่... โหดเหี้ยมเหลือเกิน!)

สีหน้าของผู้คุมสอบทั้งสิบเจ็ดคนก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ในที่สุดพวกเขาก็สำนึกได้ว่าแม้องค์ชายแปดจะยังเยาว์วัย แต่ไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ ความฉลาดและเล่ห์เหลี่ยมของเขานั้นช่างน่าขนพองสยองเกล้า

"เข้าไปซะ"

จ้าวหงรุ่นส่งสัญญาณให้เสิ่นยวี่คืนเสื้อผ้าให้ลั่วหรง ก่อนจะชำเลืองมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา

ในเวลานี้ ลั่วหรงไม่กล้าแม้แต่จะสบตาบัณฑิตคนอื่นๆ ที่มองมาด้วยสายตาหลากหลาย เขาคว้าเสื้อผ้าแล้วรีบวิ่งหนีเข้าไปในคอกสอบทันที

เมื่อมองตามหลังที่เปลือยเปล่าของลั่วหรง จ้าวหงรุ่นก็แค่นเสียงเย็นในใจ เมื่อหันกลับมาเขาก็เห็นลั่วเหวินจงจ้องมองเขาด้วยใบหน้าหมองเศร้าปนเคียดแค้น

"ใต้เท้าลั่วไม่ต้องเกรงใจเปิ่นหวางหรอก เปิ่นหวางมักจะชอบช่วยเหลือผู้อื่นเสมออยู่แล้ว!"

(เกรงใจ? ข้ายังต้องเกรงใจเจ้าอีกรึ?)

"หึหึหึหึ—"

ลั่วเหวินจงโกรธจนพูดไม่ออก มีเพียงเสียงหัวเราะที่เจือด้วยความแค้นอย่างที่สุดเล็ดลอดออกมาจากปาก

เขาคิดว่าเรื่องจะจบลงเพียงเท่านี้ แต่ที่ไหนได้ จ้าวหงรุ่นกลับชี้ไปที่เสิ่นยวี่และลวี่มู่แล้วสั่งอีกว่า "ช่วยคนต้องช่วยให้ถึงที่สุด เสิ่นยวี่ ลวี่มู่ พวกเจ้าสองคนไปเอาเก้าอี้มานั่งเฝ้าคุณชายลั่วตรงนี้ อย่าให้ใครมาหาว่าใต้เท้าลั่วเห็นแก่พวกพ้องได้"

"กระหม่อมรับทราบพะยะค่ะ" เสิ่นยวี่และลวี่มู่ยิ้มอย่างมีเลศนัย หลังจากลั่วหรงหนีเข้าคอกสอบไปแล้ว พวกเขาก็นำม้านั่งมานั่งขวางหน้าประตูคอกสอบและจ้องเขม็งเข้าไปข้างใน

ทั้งสองตัดสินใจแล้วว่าไม่ว่าเจ้าสารเลวนี่จะทำข้อสอบ กินน้ำ หรือขับถ่าย พวกเขาจะจ้องมองด้วยสายตาดุดันที่สุด ทำให้มันไม่มีวันทำข้อสอบหรือใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขแน่นอน!

(นี่มันเป็นความแค้นอะไรกันนักหนา?)

(จบกัน... คุณชายลั่วคราวนี้คงจะ...)

ผู้คุมสอบทั้งสิบเจ็ดคนมองดูเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ พลางทอดถอนใจและแลกเปลี่ยนสายตากัน

และในตอนนั้นเอง พวกเขาเห็นองค์ชายแปดหันกลับมา ชำเลืองมองพวกเขาด้วยสายตาเรียบเฉย และย้ำประโยคเดิมด้วยน้ำเสียงที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง

"จำไว้ ก่อนค่ำวันนี้ จงแจกแจงรายละเอียดเงินที่ใช้ไปในการสอบราชการครั้งนี้มาให้เปิ่นหวาง"

พูดจบ จ้าวหงรุ่นก็มองเหล่าผู้คุมสอบด้วยสายตาเย็นเยียบแล้วเดินนำหน้าออกไปพร้อมกับองครักษ์เสื้อแพรที่เหลืออีกแปดคน

"..."

ดวงตาของลั่วเหวินจงหดวูบ ความตึงเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหมองคล้ำของเขา

ส่วนขุนนางคนอื่นๆ จากกรมมหาดเล็ก เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ก็พากันรู้สึกหนาวสันหลังวาบ ราวกับว่าเป็นพวกเขาเองที่เพิ่งถูกลากไปแก้ผ้าประจานต่อหน้าสาธารณชน

ในขณะที่ทำให้สองพ่อลูกตระกูลลั่วต้องอับอายและต้องทนทุกข์อย่างเงียบงัน จ้าวหงรุ่นรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง แม้แต่ความแค้นที่เขาเคยถูกลอกคราบในคุกกรมราชทัณฑ์หลวงเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ดูจะเบาบางลงไปบ้าง

จะว่าไปแล้วในฐานะองค์ชายแห่งต้าเว่ย นี่ถือเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาถูกบังคับให้ถอดเสื้อผ้าอย่างน่าอับอาย หากไม่สั่งสอนลั่วหรงให้หลาบจำ เขาจะระบายความแค้นนี้ลงได้อย่างไร?

เขาเชื่อว่าเพียงแค่เหตุการณ์นี้ ประกอบกับการที่เสิ่นยวี่และลวี่มู่คอยจ้องมองลั่วหรงไม่วางตา คุณชายลั่วคนนี้คงจะต้องล้มเหลวในการสอบระดับเมืองหลวงครั้งนี้แน่นอน นอกจากจะมีจิตใจที่เข้มแข็งเหนือมนุษย์ มิฉะนั้นในสมองคงมีแต่ภาพเหตุการณ์ที่ถูกแก้ผ้าประจาน แล้วจะมีกระจิตกระใจที่ไหนไปทำข้อสอบได้?

(เจ้าแก้ผ้าข้าหนึ่งครั้ง ข้าแก้ผ้าเจ้าหนึ่งครั้ง คนของกรมราชทัณฑ์หลวงขังข้าเจ็ดวัน ข้าจะทำให้เจ้าเสียเวลาไปสามปี... ถือว่าเจ้าเสมอกันแล้ว) จ้าวหงรุ่นคิดในใจ

ความจริงเขาอาจจะโหดเหี้ยมกว่านี้ได้ ในเมื่อเขาไม่คิดจะปล่อยสองพ่อลูกตระกูลลั่วไป เขาสามารถหาทางป้ายสีว่าลั่วหรงโกงข้อสอบได้เลยด้วยซ้ำ ต้องรู้ว่าโทษของการโกงข้อสอบในต้าเว่ยนั้นรุนแรงมาก อย่างเบาคือถูกสั่งห้ามสอบและผลสอบเป็นโมฆะ รวมถึงห้ามสอบในอีกสามปีข้างหน้า เท่ากับเสียเวลาไปถึงหกปี อย่างหนักคือถูกเนรเทศไปเป็นทหารใช้แรงงานหนักที่ชายแดนต้าเว่ยนานนับสิบปี

แต่จ้าวหงรุ่นไม่ทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ในการศึกษาที่เขาได้รับมาตั้งแต่เด็ก คำว่า "กฎเกณฑ์" นั้นมีความหมายมาก แม้แต่เสด็จพ่อผู้เป็นองค์จักรพรรดิก็ยังต้องทำตามกฎเกณฑ์ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ จ้าวหงรุ่นคงไม่สามารถทำให้เสด็จพ่อต้องยอมประนีประนอมใน "สงครามพ่อลูก" ครั้งที่สองได้

กฎเกณฑ์คืออะไร?

กฎเกณฑ์คือมาตรฐาน คือเส้นตายของการกระทำ คือหลักการที่ใช้เหนี่ยวรั้งผู้อื่นและเหนี่ยวรั้งตนเอง และเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นในการตัดสินแพ้ชนะภายใต้สถานการณ์เดียวกัน

มันเหมือนกับคนสองคนเดินหมากรุก หากไม่มีกฎเกณฑ์ก็เหมือนไม่มีกติกาการเล่น และเกมก็ดำเนินต่อไปไม่ได้

ในภาพรวมที่ใหญ่กว่านั้น หากไม่มีกฎเกณฑ์ โลกแห่งความเป็นจริงและอาณาจักรต้าเว่ยทั้งหมดก็จะเข้าสู่ความวุ่นวาย

สำหรับจ้าวหงรุ่นในตอนนี้ กฎเกณฑ์ที่เขาทำตามคือการจัดการสองพ่อลูกตระกูลลั่ว แต่ไม่ถึงขั้นเอาชีวิต เพราะสองพ่อลูกนั่นก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขาแต่แรก นั่นคือ "กฎ" ของเขา

การทำสิ่งที่ไร้ยางอายแต่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์—นี่คือสิ่งที่องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยพร่ำสอนเหล่าองค์ชายมาเสมอ

ในเมื่อจัดการลั่วหรงเสร็จแล้ว จ้าวหงรุ่นก็เริ่มคิดเรื่องการลงมือกับลั่วเหวินจง แม้เรื่องราวในวันนั้นจะเริ่มจากลั่วหรง แต่คนที่วางแผนซ้อนกลเขาก็คือลั่วเหวินจงผู้เจนจัดในระบบราชการอย่างแน่นอน จ้าวหงรุ่นไม่เชื่อว่าคนหยิ่งยโสอย่างลั่วหรงจะคิดแผน "ยืมดาบฆ่าคน" โดยใช้พลังของกรมราชทัณฑ์หลวงมาจัดการเขาได้

ไม่ต้องพูดถึงว่า หากจ้าวหงรุ่นไม่ได้เป็นที่โปรดปรานของเสด็จพ่อในตอนนั้น จนทำให้กรมราชทัณฑ์หลวงลงโทษเพียงสถานเบา หากเขาเป็นองค์ชายที่ถูกละเลยเหมือนแต่ก่อน ตอนนี้เขาอาจจะยังถูกขังอยู่ในนั้นจนหาทางออกไม่ได้ก็เป็นได้

แม้แต่จ้าวหงรุ่นยังต้องยอมรับว่าแผนการของลั่วเหวินจงนั้นฉลาดล้ำเลิศจริงๆ หากเขาไม่ใช่เหยื่อ เขาอาจจะถึงขั้นชื่นชมชายผู้นี้เลยก็ได้ แต่โชคร้ายที่คนที่ถูกซ้อนกลครั้งนั้นคือเขา

คำที่ว่า "บุรุษล้างแค้นสิบปีก็ยังไม่สาย"? ในมุมมองของจ้าวหงรุ่น สิบปีนั้นนานเกินไป สิ่งที่เขาต้องการคือการล้างแค้นในวันรุ่งขึ้น!

เขาตัดสินใจแล้วว่าเขาจะต้องลอกคราบ "ชุดขุนนาง" ของลั่วเหวินจงออก หรืออย่างน้อยที่สุดก็ถีบเขาลงจากตำแหน่งหลางจงแห่งกรมมหาดเล็ก ให้ไปเป็นเสมียนชั้นผู้น้อยตรากตรำทำงานหนักที่นั่นอีกสักสิบปี

แต่การจะถีบลั่วเหวินจงลงจากตำแหน่งหลางจงนั้นทำให้จ้าวหงรุ่นลำบากใจอยู่บ้าง

ท้ายที่สุด ในมุมมองของเขา ลั่วเหวินจงก็จัดอยู่ในประเภทคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมล้ำลึก ดูได้จากการที่ชายผู้นี้สามารถยืนดูบุตรชายทนทุกข์กับความอัปอายได้โดยไม่ระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที

(อืม... ข้าควรจะตามกฎเกณฑ์โดยเริ่มจากระบบของกรมมหาดเล็กดี หรือจะตามกฎเกณฑ์แบบไร้ยางอาย โดยการซ้อนกลกลั่นแกล้งเขากลับคืนดีนะ?)

จ้าวหงรุ่นจมอยู่ในความคิดลึกๆ เขาเดาว่าน่าจะมีปัญหาอยู่ในบัญชีงบประมาณที่กรมมหาดเล็กใช้ในการสอบครั้งนี้ แต่เรื่องนี้จะสามารถใช้เป็นเครื่องมือในการโค่นล้มลั่วเหวินจงได้หรือไม่นั้นยังพูดยาก

มันอาจจะเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ที่กว้างเกินไป...