บทที่ 42: แก้ผ้ามัน!

บทที่ 42: แก้ผ้ามัน!

"ข้านึกไม่ถึงจริงๆ ว่าองค์ชายที่จะมาเป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบจะเป็นองค์ชายแปด"

"องค์ชายแปดหงรุ่นรึ? พระองค์ยังอายุไม่ถึงสิบห้าชันษาเลยไม่ใช่หรือ? เห็นว่าองค์ชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวก่ายกิจการในราชสำนักมิใช่หรือ?"

"ทำไมต้องเป็นองค์ชายแปด? ได้ยินว่าองค์ชายแปดผู้แสนซนคนนี้ไม่เคยเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทเลย แล้วเหตุใดฝ่าบาทถึงทรงยินยอมให้พระองค์มาเป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบในการสอบราชการครั้งนี้ได้?"

ขุนนางคุมสอบทั้งสิบหกคนต่างมองหน้ากันด้วยความฉงน

นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะข้อมูลภายในวังนั้นถูกควบคุมอย่างเข้มงวด หากไม่มีเส้นสายพิเศษ เป็นไปไม่ได้เลยที่คนในราชสำนักหรือชาวบ้านทั่วไปจะล่วงรู้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในรั้วกำแพงวัง นี่เป็นวิธีการดั้งเดิมในการรักษาความลึกลับและความศักดิ์สิทธิ์ของอำนาจจักรพรรดิ

ดังนั้น ไม่เพียงแต่ลั่วเหวินจงเท่านั้น แม้แต่ขุนนางทั้งสิบหกคนจากกรมมหาดเล็กก็ไม่มีทางรู้เลยว่าสถานะขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นในพระทัยขององค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในช่วงเดือนที่ผ่านมา ถึงขนาดที่องค์จักรพรรดิชมเชยเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเป็น "อาชาพันลี้" มิเช่นนั้นลั่วเหวินจงคงไม่กล้าซ้อนกลกลั่นแกล้งองค์ชายพระองค์นี้อย่างแน่นอน

สิ่งที่ทำให้ขุนนางทั้งสิบหกคนตกใจยิ่งกว่าคือ เมื่อเห็นองค์ชายแปด สีหน้าของลั่วเหวินจงก็ค่อยๆ ย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น... หรือว่าใต้เท้าลั่วจะมีเรื่องบาดหมางกับองค์ชายแปด?" ขุนนางคุมสอบต่างพากันสงสัย

จ้าวหงรุ่นส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่งลงในโถงหน้า

ตามจริงแล้ว ที่นั่งประธานควรจะเป็นของลั่วเหวินจงซึ่งทำหน้าที่เป็นประธานคุมสอบในครั้งนี้ แต่จ้าวหงรุ่นกลับไม่เอ่ยถึงเรื่องนั้นเลยและนั่งลงบนที่นั่งประธานด้วยท่าทางภูมิฐาน

เรื่องนี้ทำให้เหล่าผู้คุมสอบรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดอีกที อีกฝ่ายก็เป็นถึงองค์ชาย การที่เขานั่งในตำแหน่งประธานจึงไม่ใช่เรื่องที่ผิดระเบียบแต่อย่างใด

เมื่อถึงเวลาสาย ศาลเจ้าขงจื๊อก็เริ่มเปิดให้เหล่าบัณฑิตเข้าสนามสอบ จ้าวหงรุ่นจึงลุกขึ้นและเดินไปพร้อมกับผู้คุมสอบทั้งสิบเจ็ดคนเพื่อทำการตรวจตรา

ในขณะที่นักศึกษาทยอยเดินเข้ามา เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลและคนรับใช้จะต้องทำการตรวจค้นพวกเขาทีละคน เพื่อดูว่าเหล่านักศึกษาแอบพก "โพย" หรืออุปกรณ์การโกงใดๆ ติดตัวมาหรือไม่

ระหว่างการตรวจตรา จ้าวหงรุ่นสวมหน้ากากที่ดูน่าขำนั่นอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้วการคุมสอบราชการเป็นงานที่มักจะสร้างศัตรูได้ง่าย เพื่อความสะดวกในอนาคต เขาจึงคิดว่าควรพยายามหลีกเลี่ยงการเผยโฉมหน้าต่อสาธารณะจะดีกว่า

นอกจากนี้ ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าในหมู่นักศึกษาเหล่านั้นจะไม่มีพวกคุณชายผู้มั่งคั่งที่เป็นลูกค้าประจำของหอวารีภิรมย์ หากคนกลุ่มนี้เห็นหน้าตาที่แท้จริงของเขา การที่จ้าวหงรุ่นจะไปพบแม่นางซูอย่างเป็นส่วนตัวในอนาคตย่อมจะยุ่งยากขึ้น

ด้วยเหตุนี้เอง จ้าวหงรุ่นจึงให้มู่ชิงไปหาหน้ากากมาให้ใบหนึ่ง มันไม่ใช่ของมีค่าอะไร เป็นเพียงของเล่นเด็กราคาไม่กี่อีแปะจากตลาดทางใต้เท่านั้น

"แปลกแฮะ การตรวจค้นก็ดูเข้มงวดดีนี่นา แล้วทำไมปีที่ผ่านมาถึงมีเหตุการณ์โกงข้อสอบเกิดขึ้นบ่อยครั้งนัก? หรือว่าจะมีขุนนางจากกรมมหาดเล็กเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย?"

ระหว่างการตรวจตรา จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เพราะเขาพบว่าเจ้าหน้าที่หน้าศาลเจ้าขงจื๊อทำการตรวจค้นอย่างละเอียดมากก่อนจะปล่อยให้นักศึกษาเข้าไปข้างใน

ละเอียดแค่ไหนน่ะรึ? ถึงขนาดที่แม้แต่อาหารที่นักศึกษาพกมาก็ยังต้องถูกตรวจสอบ

จ้าวหงรุ่นเห็นกับตาว่าเจ้าหน้าที่คนหนึ่งบิขนมปังหมั่นโถวแห้งๆ ที่บัณฑิตคนหนึ่งพกมาจนแตกละเอียด เพื่อดูว่ามีอะไรซ่อนอยู่ข้างในหรือไม่

"แบบนี้จะไปกินลงได้ยังไง?" จ้าวหงรุ่นบ่นพึมพำเบาๆ อย่างไรเสียเขาก็คงไม่อยากกินหมั่นโถวที่ถูกคนอื่นบีบเค้นจนเละเทะแบบนั้นแน่ๆ

"ไปดูที่คอกสอบกันเถอะ" จ้าวหงรุ่นกล่าวกับผู้คุมสอบรอบกาย

เมื่อองค์ชายสั่งมีหรือที่เหล่าผู้คุมสอบจะกล้าขัดศรัทธา? ผู้คุมสอบคนหนึ่งรีบก้าวออกมานำทางทันที

สิ่งที่เรียกว่า "คอกสอบ" คือสถานที่ที่บัณฑิตใช้ทำข้อสอบในการสอบระดับเมืองหลวง มันเป็นห้องกั้นขนาดเล็กและแคบมาก กว้างประมาณสี่ฟุต ยาวห้าฟุต และสูงแปดฟุต มีผนังปิดสามด้านและมีทางเข้าเพียงทางเดียว

เมื่อนักศึกษามาถึงที่นี่ พวกเขาจะต้องถูกตรวจค้นร่างกายอีกรอบก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในคอกสอบ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนักศึกษาเข้าไปในห้องของตนแล้ว เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลพื้นที่จะใช้สลักล็อกแผ่นประตูครึ่งล่างไว้ นั่นหมายความว่าตลอดระยะเวลาการสอบ บัณฑิตจะต้องกิน นอน ทำข้อสอบ และขับถ่ายอยู่ภายในคอกสอบที่แสนแคบนี้เท่านั้น

"ข้าได้ยินมานานแล้วว่าสภาพแวดล้อมของสนามสอบระดับเมืองหลวงนั้นกันดารและโหดร้ายมาก แต่ไม่นึกเลยว่าจะกันดารขนาดนี้..."

จ้าวหงรุ่นชะโงกหน้าเข้าไปดูในคอกสอบห้องหนึ่ง

เขาเห็นว่าภายในนั้นมีเพียงแท่นอิฐที่ดูเหมือนเตียงแต่ก็ไม่ใช่เตียง เพราะไม่สามารถแม้แต่จะเหยียดขาได้ มันถูกปูด้วยเสื่อฟางธรรมดาๆ และมีผ้าห่มบางๆ ผืนหนึ่งวางไว้อย่างลวกๆ

จ้าวหงรุ่นสงสัยเหลือเกินว่าผ้าห่มผืนนั้นจะมีนุ่นยัดอยู่สักแค่ไหนกันเชียว

นอกจากนั้นในคอกสอบยังมีถังไม้สองใบ ใบหนึ่งใส่น้ำสะอาด ส่วนอีกใบว่างเปล่า

เมื่อคิดดูดีๆ จ้าวหงรุ่นก็ไม่อยากจะสืบหาต่อแล้วว่าถังเปล่าใบนั้นมีไว้ทำไม

นอกจากของเหล่านั้น สิ่งเดียวที่อยู่ในห้องคือแผ่นไม้ตรงประตูที่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นโต๊ะ แต่นี่แหละคือโต๊ะสำหรับทำข้อสอบ และข้างล่างก็มีม้านั่งยาวหนึ่งตัว

"นี่มันแย่เกินไปแล้ว ดูเหมือนส้วมมากกว่า... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ายอดคนของแผ่นดินอย่างหลินอวี่หยางและอวี่จื่อฉีจะเริ่มต้นก้าวแรกของชีวิตราชการจากที่นี่จริงๆ..."

จ้าวหงรุ่นส่ายหัวพลางทอดถอนใจ เพราะเขารู้ว่าทั้งหลินอวี่หยางและอวี่จื่อฉี ซึ่งตอนนี้ดำรงตำแหน่งรองเจ้าสำนักราชเลขาธิการซ้ายและขวาในตำหนักฉุยหย่งต่างก็มาจากครอบครัวสามัญชน พูดง่ายๆ คือพวกเขาผ่านการสอบที่โหดร้ายแบบนี้มาแล้วทั้งสิ้น

ในขณะที่จ้าวหงรุ่นกำลังด้อมๆ มองๆ อยู่นั้น บัณฑิตคนหนึ่งที่อยู่ในคอกสอบก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

นั่นเป็นเพราะวันนี้จ้าวหงรุ่นไม่ได้สวม ชุดคลุมมังกรสามเล็บที่แสดงถึงฐานะองค์ชาย แต่เขากลับสวมชุดผ้าไหมปักสีม่วงแดงที่ดูฉูดฉาดและบนใบหน้าก็มีหน้ากากเด็กเล่นที่ดูไม่เข้ากับเสื้อผ้าราคาแพงเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น บัณฑิตคนนั้นจึงสงสัยในตัวตนของจ้าวหงรุ่นเช่นกัน

แต่เมื่อเห็นเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสี่ปีที่ตัวเตี้ยกว่าผู้ใหญ่ทั่วไป กลับมีองครักษ์เสื้อแพรสิบคนและผู้คุมสอบอีกสิบเจ็ดคนล้อมหน้าล้อมหลัง แม้แต่คนโง่ก็ยังเดาได้ว่าฐานะของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

"มื้ออาหารของนักศึกษาในช่วงสองสามวันนี้จัดการกันอย่างไร?" จ้าวหงรุ่นเอ่ยถามขึ้นเป็นครั้งแรก

ผู้คุมสอบคนหนึ่งก้าวออกมารายงาน "ทูลองค์ชาย นักศึกษานำอาหารมาเองพะยะค่ะ"

"องค์ชายรึ?" นักศึกษาคนนั้นตาโตด้วยความตกใจ เขาย่อมรู้ดีว่าคำนี้หมายถึงอะไร

จ้าวหงรุ่นชี้ไปที่นักศึกษาคนนั้นแล้วถามว่า "เจ้าเตรียมอาหารมาหรือยัง?"

"เตรียม... เตรียมมาแล้วพะยะค่ะ..." นักศึกษาตอบตะกุกตะกัก

จ้าวหงรุ่นชำเลืองมองห่อผ้าที่นักเทดาวางไว้บนแผ่นไม้โต๊ะสอบ เห็นหมั่นโถวแห้งๆ ที่แตกละเอียดอยู่ภายในแล้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"การสอบระดับเมืองหลวงที่ยิ่งใหญ่ สภาพแวดล้อมและสิ่งอำนวยความสะดวกกลับย่ำแย่ถึงเพียงนี้!"

จ้าวหงรุ่นหันไปถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "สำหรับการสอบครั้งนี้ กรมมหาดเล็กของพวกเจ้าเบิกงบประมาณจากกรมพระคลังไปเท่าไหร่?"

"..." สีหน้าของเหล่าผู้คุมสอบกรมมหาดเล็กพลันดูไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมาทันที

"เหอะ!" จ้าวหงรุ่นแค่นเสียงเย็นชา "ก่อนค่ำวันนี้ จงแจกแจงรายละเอียดเงินที่ใช้ไปในการสอบครั้งนี้มาให้ข้า ข้าจะไปตรวจสอบที่กรมพระคลังเอง"

เหล่าผู้คุมสอบมองหน้ากัน ก่อนที่ลั่วเหวินจงจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า "สิ่งที่องค์ชายทรงทำนั้นไม่เป็นไปตามระเบียบ... เท่าที่กระหม่อมทราบ องค์ชายมาที่นี่เพื่อช่วยคุมสอบเท่านั้น ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายกิจการภายในของกรมมหาดเล็กพะยะค่ะ"

จ้าวหงรุ่นจ้องมองลั่วเหวินจงด้วยสายตาเย็นเยียบ จากนั้นจู่ๆ เขาก็หัวเราะและเดินนำหน้าต่อไป

‘ที่แท้องค์ชายแปดคนนี้ก็เป็นแค่เสือกระดาษรึ?’ ลั่วเหวินจงรู้สึกโล่งใจในใจ เขาเพิ่งจะยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อปฏิเสธคำพูดของจ้าวหงรุ่น เพราะเรื่องที่จ้าวหงรุ่นพูดถึงนั้นมีผลกระทบเป็นวงกว้างมาก ขุนนางคนอื่นๆ ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

แต่ทันใดนั้นเอง จ้าวหงรุ่นที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็หยุดกะทันหันแล้วหันกลับมาพูดว่า "ตามที่ข้ารู้มา ลูกชายของท่านประธานคุมสอบลั่วเหวินจงก็เข้าร่วมการสอบครั้งนี้ด้วยใช่ไหม?"

หัวใจของลั่วเหวินจงกระตุกวูบ แต่เขาก็ฝืนใจตอบว่า "ทูลองค์ชาย ลูกชายของกระหม่อมเข้าร่วมการสอบในครั้งนี้จริงพะยะค่ะ"

"นำทางไป!" จ้าวหงรุ่นสั่งสั้นๆ "ข้าจะไปดูหน่อย"

ลั่วเหวินจงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องนำทางจ้าวหงรุ่นไปยังคอกสอบของ ลั่วหรง ลูกชายของเขา

ในเวลานี้ ลั่วหรงกำลังพิงกำแพงพักผ่อนอยู่บนแท่นหินในคอกสอบโดยมีผ้าห่มคลุมกาย เมื่อเห็นบิดาและคณะมาถึงเขาก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ

"ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงมาที่นี่?"

ลั่วเหวินจงสีหน้ามืดครึ้มลงและกล่าวด้วยเสียงเข้มว่า "ในสนามสอบมีเพียงผู้คุมสอบ ไม่มีบิดาและบุตร จงเรียกข้าตามยศตำแหน่ง"

ลั่วหรงซึ่งไม่เข้าใจสถานการณ์ทำได้เพียงประสานมืออย่างนอบน้อม "บัณฑิตลั่วหรง คารวะใต้เท้าลั่ว"

สิ้นคำพูดนั้น เสียงปรบมือก็ดังมาจากด้านข้าง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ใต้เท้าลั่วช่างยุติธรรมและไร้ความลำเอียงยิ่งนัก ดี... ดีมาก สมเป็นผู้คุมสอบที่เป็นแบบอย่างที่ดี... ถ้าประธานคุมสอบแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องงานไม่ได้ คนข้างล่างมิต้องวุ่นวายไปหมดรึ?"

"คนผู้นี้เป็นใคร? ทำไมเสียงถึงฟังดูคุ้นหูนร้?" ลั่วหรงชะงักไปครู่หนึ่ง เขากำลังจะถามแต่สังเกตเห็นคนสามคนกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาต เมื่อมองดูดีๆ สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เพราะคนที่จ้องเขาอยู่คือองครักษ์เสิ่นยวี่ ลวี่มู่ และมู่ชิง นั่นเอง

วันนี้ทั้งสามไม่ได้แต่งตัวเหมือนชาวบ้านธรรมดาเหมือนเมื่อหลายวันก่อน แต่สวมชุดเกราะเต็มยศพร้อมดาบข้างกาย แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายความกล้าหาญที่ทำให้ลั่วหรงถึงกับหน้าซีดด้วยความหวาดกลัว

"เขา... เขา... หรือว่าจะเป็น..." ลั่วหรงมองดูเด็กหนุ่มที่ยืนข้างบิดา ซึ่งแต่งกายหรูหราแต่สวมหน้ากากด้วยความสั่นสะท้าน

"องค์ชายทรงชมเกินไปแล้ว ในฐานะประธานคุมสอบ กระหม่อมย่อมต้องเคร่งครัดกับตัวเองพะยะค่ะ" ลั่วเหวินจงกล่าว

"พูดได้ดี!" จ้าวหงรุ่นปรบมือชมสองครั้ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหันและยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ถ้าอย่างนั้น ข้าทึกทักเอาว่าใต้เท้าลั่วคงไม่ถือสาหากข้าจะเข้มงวดในการตรวจค้นลูกชายของท่านเป็นพิเศษใช่ไหม?" พูดจบเขาก็ชี้ไปที่ลั่วหรงแล้วสั่งอย่างไม่เกรงใจ "เจ้า ออกมา! ข้าจะตรวจค้นตัวเจ้าเอง!"

สิ้นคำสั่ง องครักษ์เสิ่นยวี่ก็ไปเอาลูกกุญแจจากเจ้าหน้าที่มาเปิดล็อกคอกสอบและกระชากตัวลั่วหรงออกมาทันที

"พวกเจ้า... จะทำอะไรน่ะ?" ลั่วหรงเริ่มลนลาน

เขาไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมเดาได้ว่าจ้าวหงรุ่นกำลังจะล้างแค้นเขา

ในตอนนี้ ลั่วเหวินจงก้าวมายืนขวางลูกชายด้วยสีหน้ามืดมน "ทูลองค์ชาย ลูกชายของกระหม่อมถูกตรวจค้นไปแล้วพะยะค่ะ"

"โอ้ งั้นรึ? แต่ข้าไม่เห็นนี่นา... ใต้เท้าลั่วเพิ่งบอกเองว่าจะเคร่งครัดกับตัวเอง แล้วทำไมถึงขัดขวางไม่ให้ข้าตรวจค้นลูกชายท่านล่ะ? หรือว่าในตัวลูกท่านจะมีโพยซ่อนอยู่จริงๆ? จุ๊ๆ... ถ้าเป็นแบบนั้นคงไม่ดีแน่ สำหรับตำแหน่งประธานคุมสอบที่ยิ่งใหญ่..."

ลั่วเหวินจงพูดไม่ออก เขารู้ว่าจ้าวหงรุ่นจงใจเล่นงานเขา แต่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะถ้าพบว่าลูกชายเขามีโพยจริง ไม่เพียงแต่ลั่วหรงจะพังพินาศ แต่ตัวเขาเองอาจจะถูกถอดถอนออกจากตำแหน่งขุนนางด้วย

"ก็ได้พะยะค่ะ เชิญองค์ชายตรวจค้นได้เลย"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสิ่นยวี่และคนอื่นๆ ก็เริ่มตรวจค้นลั่วหรงอย่างรุนแรง ไม่เว้นแม้แต่ในคอกสอบ แต่ก็น่าเสียดายที่ไม่พบโพยใดๆ เลย

"องค์ชายพอพระทัยหรือยังพะยะค่ะ?" ลั่วเหวินจงถามด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง

"หึ!" จ้าวหงรุ่นหัวเราะเบาๆ เดินเข้าไปใกล้ลั่วหรงแล้วกระซิบที่ข้างหูว่า "วันนั้นเจ้าสั่งให้คนลอกคราบข้า หนี้แค้นนี้ข้าจะทวงคืนจากเจ้าก่อน"

พูดจบเขาก็ชูนิ้วขึ้นชี้ไปที่ลั่วหรงแล้วยิ้มอย่างเย็นชา "แก้ผ้ามันออกให้หมด!... สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าคุณชายท่านนี้ซ่อนตำราไว้ในเสื้อผ้ากี่เล่มกันแน่"

"ตะ... ตรงนี้เลยหรือ?!" ลั่วหรงหน้าซีดเผือด เมื่อชำเลืองมองเหล่านักศึกษาคนอื่นๆ ที่กำลังทยอยเดินผ่านไปมาอยู่ใกล้ๆ