บทที่ 41: การสอบขุนนางระดับเมืองหลวง

บทที่ 41: การสอบขุนนางระดับเมืองหลวง

การสอบราชการเป็นวิธีการหลักในการคัดเลือกขุนนางของอาณาจักรต้าเว่ย โดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสามขั้นตอน ได้แก่ การสอบระดับมณฑล (เซี่ยงซื่อ) การสอบระดับเมืองหลวง (ฮุ่ยซื่อ) และ การสอบหน้าพระที่นั่ง (เตี้ยนซื่อ)

การสอบระดับมณฑลมักจัดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วง โดยมีที่ว่าการจังหวัดในท้องถิ่นเป็นผู้ดูแล

นับตั้งแต่ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงก่อตั้งแว่นแคว้นในภูมิภาคซานชวน เวลาได้ล่วงเลยมาหลายร้อยปี จนในที่สุดได้ขยายอาณาเขตออกเป็นหกจังหวัด ได้แก่ จังหวัดซ่างตั่งใต้ จังหวัดเหอตง จังหวัดซานชวน จังหวัดซ่ง จังหวัดอิ่งเป่ย และ จังหวัดหนานหยาง

ในบรรดาจังหวัดเหล่านี้ จังหวัดซ่างตั่งใต้และจังหวัดอิ่งเป่ยมีอาณาเขตติดกับรัฐฮั่นทางเหนือและรัฐฉู่ทางใต้ตามลำดับ ในอดีตมักเผชิญกับสงครามอยู่เสมอจึงถือเป็นจังหวัดขนาดเล็ก ส่วนที่เหลือนั้นล้วนเป็นจังหวัดขนาดใหญ่ รวมถึงจังหวัดซ่งที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นหลังจาก องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ย องค์ปัจจุบันทรงพิชิตรัฐซ่งได้

เนื่องจากขนาดของจังหวัดแตกต่างกัน จำนวนบัณฑิตที่ผ่านการคัดเลือกจากการสอบระดับมณฑลจึงต่างกันไปด้วย โดยมีประมาณสามร้อยคนจากจังหวัดขนาดเล็กและห้าร้อยคนจากจังหวัดขนาดใหญ่ ดังนั้นการสอบระดับเมืองหลวงที่จัดขึ้นทุกสามปีจึงมีนักศึกษาเข้าร่วมมากกว่า 2,600 คน ถือเป็นงานใหญ่ในแวดวงวรรณกรรมของต้าเว่ยอย่างแท้จริง

ต้องยอมรับว่าการได้ทำหน้าที่เป็นประธานคุมสอบสำหรับผู้เข้าสอบมากกว่า 2,600 คนนี้ถือเป็นเกียรติยศอันสูงส่งอย่างยิ่ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ใต้เท้า ลั่วเหวินจง หลางจงแห่งกรมมหาดเล็กเชื่อเช่นนั้น

หากพูดถึงเรื่องนี้ ลั่วเหวินจงรู้สึกถึงความไม่แน่นอนของโชคชะตา เมื่อเพียงเจ็ดหรือแปดวันก่อน ลูกชายของเขา ลั่วหรง เกือบจะทำให้ตระกูลลั่วต้องเดือดร้อนจากการไปล่วงเกินองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นโดยไม่ตั้งใจ ทว่าใครจะคาดคิดว่าต่อมาองค์จักรพรรดิจะทรงแต่งตั้งเขาเป็นประธานคุมสอบสำหรับการสอบระดับเมืองหลวงในปีนี้ด้วยพระองค์เอง นี่คือสิ่งที่เรียกว่า "โชคดีตามหลังเคราะห์ร้าย" โดยแท้

ในวันที่ยี่สิบหก เดือนสาม ของรัชศกหงเต๋อปีที่สิบหก ซึ่งเป็นวันแรกของการสอบระดับเมืองหลวง ลั่วเหวินจงเดินทางมาถึงที่ทำการกรมมหาดเล็กตั้งแต่เช้าตรู่พร้อมชุดขุนนางชุดใหม่เอี่ยม

เมื่อก้าวเข้าสู่ที่ทำการ เขาพบกับขุนนางมากมายที่เข้ามาแสดงความยินดี ลั่วเหวินจงรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง เพราะปกติการสอบราชการมักจะนำโดยรองเสนาบดีกรมมหาดเล็ก ไม่มีทางที่จะถึงคิวของหลางจงอย่างเขา ก่อนหน้านี้เขาเป็นได้เพียงหนึ่งในสิบหกผู้คุมสอบเท่านั้น ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นประธานคุมสอบ

หลังจากรออยู่ในโถงหน้า ขุนนางกรมมหาดเล็กทั้งสิบหกคนที่จะทำหน้าที่ผู้คุมสอบก็ทยอยมาถึง ส่วนใหญ่เป็นตำแหน่งหลางจง และมีบางส่วนที่เป็นจู้ซื่อ แม้ตำแหน่งหลางจงจะไม่สูงนักแต่ทั้งกรมมีเพียงสิบหกคนเท่านั้น และไม่ใช่ทุกคนจะมีโอกาสเข้าร่วมงานสำคัญเช่นนี้

หลังจากทักทายกัน ลั่วเหวินจงในฐานะประธานคุมสอบได้เริ่มสอบถามความพร้อมของการเตรียมงาน ซึ่งความจริงเขารู้ดีว่าทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว คำถามของเขาเป็นเพียงมารยาทเพื่อแสดงฐานะผู้นำในครั้งนี้

"ทุกท่านขอรับ ข้าโชคดีที่ได้รับแต่งตั้งเป็นประธานคุมสอบครั้งนี้ ข้ารู้สึกถึงภาระอันยิ่งใหญ่ หากมีข้อบกพร่องประการใด หวังว่าพวกท่านจะช่วยชี้แนะ"

"มิได้เลย ใต้เท้าลั่วท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว" ขุนนางคุมสอบต่างพากันสนับสนุน แม้จะมีความอิจฉาลึกๆ แต่ในฐานะขุนนางเก่าแก่พวกเขาย่อมรู้มารยาทเป็นอย่างดี

"พูดถึงเรื่องนี้ สำหรับปีนี้ ฝ่าบาททรงแต่งตั้งองค์ชายพระองค์หนึ่งให้มาเป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบด้วย พวกท่านทราบหรือไม่?" ขุนนางคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย

เรื่องนี้ทำให้ทุกคนฉงนใจ เพราะไม่เคยมีองค์ชายมาทำหน้าที่นี้ในการสอบระดับเมืองหลวงครั้งก่อนๆ เลย

"บางทีอาจเป็นเพราะเรื่องการโกงข้อสอบที่แก้ไม่ตกมานานรึเปล่า?" ขุนนางอีกคนพูดจี้ถูกจุด ทำให้บรรยากาศในห้องตึงเครียดขึ้นทันที

ในฐานะคนในกรมมหาดเล็ก พวกเขาจะไม่รู้เรื่องการโกงได้อย่างไร? เกินครึ่งในที่นี้มีส่วนเกี่ยวข้องไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ทั้งเพื่อเงิน สายสัมพันธ์ หรือดูแลลูกศิษย์ แม้จะไม่ได้ทำโจ่งแจ้งแต่ก็มี "การดูแลพิเศษ" อย่างลับๆ ซึ่งเพื่อนร่วมงานมักจะแสร้งหลับตาข้างหนึ่งเพื่อประโยชน์ร่วมกัน

"แต่สงสัยว่าจะเป็นองค์ชายพระองค์ไหนกันนะ"

"น่าจะเป็นรัชทายาทหงลี่ นะ"

"ไม่แน่ อาจจะเป็นยงอ๋องหงอวี้หรือเซียงอ๋องหงจิ้งก็ได้"

หลังจากคาดเดากันไปต่างๆ นานา เหล่าผู้คุมสอบก็เดินทางไปยังสนามสอบ ระหว่างนั้นเพื่อนร่วมงานบางคนแอบยัดกระดาษรายชื่อบุตรหลานขุนนางที่ฝากฝังมาให้ลั่วเหวินจง ซึ่งเขาก็เก็บมันไว้อย่างใจเย็นโดยที่คนอื่นทำเป็นมองไม่เห็น

สถานที่จัดสอบคือศาลเจ้าขงจื๊อซึ่งปกติเป็นโรงเรียนสำหรับบุตรหลานขุนนาง แต่ในช่วงนี้จะงดสอนเพื่อใช้เป็นสนามสอบราชการ เจ้าหน้าที่จากหลายหน่วยงานทั้งจากศาลฎีกา ที่ว่าการจังหวัดหยิ่นหลิง และ สำนักงานผู้บัญชาการประตูเมือง ต่างมาช่วยรักษาความสงบ

ลั่วเหวินจงและผู้คุมสอบเดินเข้ามาในโถงหลักเพื่อพักผ่อนรอเวลาเริ่มสอบในช่วงสาย ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงคือ มีคุณชายหนุ่มแต่งกายหรูหราสวมหน้ากากปิดบังใบหน้านั่งรออยู่ก่อนแล้วพร้อมองครักษ์เกราะดำท่าทางน่าเกรงขามสิบคนอยู่เบื้องหลัง

"เจ้าเป็นใครกัน?" ลั่วเหวินจงถามพร้อมขมวดคิ้ว

คุณชายคนนั้นไม่ตอบแต่ยกแผ่นทองคำพระบรมราชโองการขึ้นมา ทำให้ผู้คุมสอบทั้งสิบหกคนต้องรีบคุกเข่าลงทันทีเพราะนี่คือองค์ชายผู้ช่วยผู้คุมสอบที่จักรพรรดิทรงส่งมา

"ลุกขึ้นเถอะ" คุณชายคนนั้นกล่าวพลางมองลั่วเหวินจงด้วยสายตาเย้ยหยัน

ลั่วเหวินจงรู้สึกฉงนจึงประสานมือถาม "ขอประทานอภัย ไม่ทราบว่าท่านคือองค์ชายพระองค์ใดหรือพะยะค่ะ?"

"หึหึหึ..." คุณชายหนุ่มหัวเราะ ค่อยๆ ถอดหน้ากากออก "ลั่วเหวินจง เจ้าจำข้าไม่ได้รึ?"

เมื่อเห็นโฉมหน้าที่แท้จริง ลั่วเหวินจงถึงกับหน้าซีดเผือด "จ้าว... จ้าวหงรุ่น?! ที่แท้คือองค์ชายแปดงั้นรึ?"

เขาตกใจแทบสิ้นสติ เพราะนี่คือองค์ชายที่เขาเพิ่งจะซ้อนกลกลั่นแกล้งจนต้องเข้าคุกกรมราชทัณฑ์หลวง ยิ่งเห็นองครักษ์เสื้อแพรอย่างเสิ่นยวี่และลวี่มู่จ้องเขม็งมา ลั่วเหวินจงก็ยิ่งหนาวสั่น

เขาเคยคิดว่าจ้าวหงรุ่นเป็นองค์ชายที่ไม่มีความสำคัญจึงกล้ากลั่นแกล้งให้รับโทษเรื่องชู้สาวที่หอวารีภิรมย์ คาดว่าน่าจะถูกขังยาวเป็นปี แต่เพียงเจ็ดแปดวัน องค์ชายแปดกลับมาปรากฏตัวในฐานะผู้ช่วยผู้คุมสอบ!

จ้าวหงรุ่นลุกขึ้นเดินเข้าไปหาก่อนจะกระซิบพร้อมรอยยิ้ม "ข้ายังติดค้างเรื่อง 'การดูแล' ครั้งก่อนอยู่ เรามาเริ่มเล่นรอบที่สองกันเถอะ ใต้เท้าลั่ว"

ลั่วเหวินจงได้แต่นิ่งเงียบด้วยความหวาดวิตกอย่างถึงที่สุด