บทที่ 40: การจับสลาก (ตอน 2)

บทที่ 40: การจับสลาก (ตอน 2)

ด้วยเหตุนี้การจับสลากจึงเริ่มต้นขึ้นใหม่อีกครั้ง

กล่องไม้ที่มีกลไกซ่อนอยู่ถูกโยนทิ้งไป กงกงถงเซี่ยนสั่งให้ขันทีรับใช้ตัวน้อยไปหยิบกล่องไม้ที่ใช้สำหรับการจับสลากโดยเฉพาะมาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหลอกซ้ำสอง

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปขันทีน้อยก็นำกล่องไม้มาให้ ถงเซี่ยนตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนและยืนยันว่าเป็นเพียงกล่องธรรมดา ก่อนจะวางลงบน โต๊ะทรงงาน และนำกระดาษทั้งเก้าแผ่นที่เขียนโดยองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยใส่กลับเข้าไปข้างใน

"เอาล่ะ? เจ้ายังอยากจะจับเองอยู่อีกไหม?"

เมื่อชำเลืองมองจ้าวหงรุ่นที่กำลังฮึดฮัด องค์จักรพรรดิแห่งเว่ยก็รู้สึกขบขันจนถึงกับแย้มพระสรวลออกมาเล็กน้อย พลางตรัสเย้าว่า "อยากจะลองหยิบกระดาษที่มีชื่อของตัวเองออกมาอีกสักใบไหมล่ะ?"

จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วใส่เสด็จพ่อและกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า "จับก็จับพะยะค่ะ!"

พูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นและเอื้อมลงไปในกล่องไม้

แม้เขาจะแสดงท่าทางขุ่นเคืองราวกับถูกสบประมาท แต่ความจริงแล้วเขากำลังแอบดีใจอยู่ในใจ

ถูกต้องแล้ว กล่องที่มีกลไกนั่นเป็นเพียงแผนลวงเท่านั้น

เพราะไม่ใช่แค่เขารู้ แต่แม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็ทรงทราบดีว่าเขาจะต้องพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมในการจับสลากอย่างแน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยขององค์จักรพรรดิ จ้าวหงรุ่นจึงตั้งใจเผยจุดอ่อนออกมาให้เห็นก่อน

ลองคิดดูสิ ด้วยสติปัญญาของจ้าวหงรุ่น เขาจะเชื่ออย่างซื่อๆ หรือว่าเสด็จพ่อจะมองลูกไม้ของเขาไม่ออกจริงๆ?

มีเพียงหลังจากล้มเหลวไปครั้งหนึ่งและปล่อยไปตามน้ำเพื่อสร้างบรรยากาศแบบ "จนตรอก" เท่านั้น ถึงจะมีโอกาสหลอกล่อองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยผู้นี้ได้

ส่วนวิธีโกงในครั้งนี้ ความจริงแล้วเรียบง่ายมาก จ้าวหงรุ่นได้ซ่อนกระดาษที่มีชื่อตัวเองไว้ในแขนเสื้อเรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่เขาสัมผัสกระดาษแผ่นไหน เขาก็สามารถสลับมันกับแผ่นในแขนเสื้อได้อย่างรวดเร็วในขณะที่มือยังอยู่ในกล่อง

แม้จะเป็นลูกไม้ที่เรียบง่ายเช่นนี้ แต่ลูกไม้ที่เรียบง่ายที่สุดมักจะบรรลุเป้าหมายได้ดีที่สุดเสมอ

"มีอะไรล่ะ? จับออกมาเสียทีสิ" เมื่อเห็นมือของจ้าวหงรุ่นแช่อยู่ในกล่องครู่หนึ่งโดยไม่ขยับ องค์จักรพรรดิจึงตรัสเร่งอย่างรำคาญใจ

"จะรีบไปไหนพะยะค่ะเสด็จพ่อ? ลูกขอลังเลสักครู่ไม่ได้หรือ?" ขณะที่บ่นพึมพำ จ้าวหงรุ่นก็สลับกระดาษที่เขาสัมผัสกับแผ่นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แสร้งทำท่าทางฮึดฮัดต่อไปขณะดึงกระดาษออกมา

ต้องยอมรับว่าการแสดงของจ้าวหงรุ่นนั้นแนบเนียนมาก เขารู้อยู่เต็มอกว่ากระดาษในมือมีชื่อของเขาอยู่ แต่เขากลับจงใจแสดงท่าทางลังเลใจราวกับกังวลว่าชื่อบนกระดาษจะไม่ใช่ชื่อตนเอง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ทอดถอนใจ หันกลับมาแล้วยื่นกระดาษให้ กงกงถง "กงกงถง รบกวนท่านช่วยอ่านให้ข้าที"

ถงเซี่ยนไม่ได้สงสัยอะไร เขารับกระดาษมาและคลี่ออกอย่างระมัดระวัง "เป็นองค์ชายแปดพะยะค่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็แสดงกระดาษให้ทุกคนดู และเป็นไปตามคาด คำว่า 'หงรุ่น' ถูกเขียนไว้บนนั้น

"เป็นข้าจริงๆ รึ?"

จ้าวหงรุ่นแสร้งทำท่าทางดีใจอย่างประหลาดใจ พลางตบหน้าอกตัวเองซ้ำๆ

เมื่อเห็นท่าทางของเขา แม้พระโอรสพระองค์อื่นๆ จะรู้สึกฉงนอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งก่อนเป็นเพราะกลไกในกล่องไม้ แต่ครั้งนี้ถงเซี่ยนตรวจสอบกล่องอย่างละเอียดและไม่พบกลไกใดๆ การที่จ้าวหงรุ่นยังคงจับได้ชื่อตัวเอง จึงพูดได้เพียงว่าเป็นเพราะสวรรค์ประทานพร

แต่น่าเสียดายที่องค์จักรพรรดิแห่งเว่ยเพียงผู้เดียวไม่ได้มองเช่นนั้น

"หึ หนึ่งเท็จหนึ่งจริง เจ้ามีลูกไม้อยู่บ้างจริงๆ แต่น่าเสียดาย..."

องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงพระสรวล พลางคว้ามือที่จ้าวหงรุ่นใช้จับสลากขึ้นมา และคลำหาบางอย่างในแขนเสื้อของเขาครู่หนึ่ง

และแล้ว พระองค์ก็ทรงดึงกระดาษสลากของจริงออกมาจากแขนเสื้อของจ้าวหงรุ่น

องค์จักรพรรดิทรงถือกระดาษแผ่นนั้นไว้ระหว่างสองนิ้ว พลางตรัสเยาะจ้าวหงรุ่นอย่างตั้งใจ "หงรุ่น เจ้าลองทายดูซิว่านี่คืออะไร?"

"..."

แม้สีหน้าของจ้าวหงรุ่นจะยังไม่เปลี่ยนไป แต่ในใจของเขาเริ่มโอดครวญแล้ว

เขารู้มานานแล้วว่าลูกไม้ธรรมดาๆ ไม่อาจหลอกเสด็จพ่อผู้ปรีชาสามารถได้ เขาจึงคิดแผน "หนึ่งเท็จหนึ่งจริง" ขึ้นมา โดยจงใจเปิดเผยลูกไม้เรื่องกล่องกลไกพร้อมทำท่าทางไร้ทางสู้เพื่อลดการป้องกันของเสด็จพ่อ

เขาไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะยังถูกเสด็จพ่อมองออกจนได้

"เสด็จพ่อตั้งใจจะชี้ทางตายให้ลูกจริงๆ หรือพะยะค่ะ?" จ้าวหงรุ่นกระซิบ

"หึหึหึ" องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงรู้สึกขบขันและตรัสอย่างราบเรียบว่า "ลูกไม้ของเจ้านั้นยังอ่อนหัดนัก จะไปโทษใครได้อีก?... ถอยไปเสีย ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว"

"ดูเหมือนเสด็จพ่อตั้งใจจะขัดขวางไม่ให้ลูกเข้าร่วมเป็นผู้ควบคุมการสอบสำหรับการสอบราชการครั้งนี้..."

จ้าวหงรุ่นจ้องมององค์จักรพรรดิอย่างขุ่นเคือง และสุดท้ายก็เดินกลับไปยังจุดเดิมด้วยท่าทางท้อแท้

ในเมื่อแม้แต่แผนนี้ยังถูกองค์จักรพรรดิมองออก เขาก็ไม่มีลูกไม้อื่นเหลืออยู่อีกแล้ว ตอนนี้เขาทำได้เพียงเสี่ยงดวงดูว่าเขาจะถูกจับชื่อขึ้นมาในเก้าแผ่นนี้หรือไม่

เมื่อเห็นท่าทางฮึดฮัดของจ้าวหงรุ่น เหล่าองค์ชายต่างก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง บางคนถึงกับบ่นพึมพำกับตัวเองว่า อะไรทำให้เจ้าเด็กนี่คิดว่าจะหลอกเสด็จพ่อได้กันนะ?

"น้องแปด ทำไมเจ้าถึงอยากเข้าร่วมเป็นผู้ควบคุมการสอบราชการนักล่ะ?"

เมื่อเห็นจ้าวหงรุ่นเดินกลับมาข้างกาย องค์ชายหกจ้าวหงเจ้าจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ใกล้ๆ กันนั้น องค์ชายเก้าหงซวนก็มองดูพี่ชายของเขาด้วยความฉงนเช่นกัน ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่ชายถึงยอมลงทุนใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อให้ได้ตำแหน่งผู้ควบคุมการสอบมา

"เรื่องมันยาวน่ะ" จ้าวหงรุ่นทอดถอนใจเล็กน้อย เมื่อเห็นถงเซี่ยนกำลังตรวจสอบกระดาษเพื่อเตรียมการจับสลากครั้งที่สาม เขาก็ไม่มีอารมณ์จะอธิบาย

ในตอนนี้ เขาได้เตรียมตัวรับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้แล้ว ต่อให้เขาไม่ได้รับตำแหน่งผู้ควบคุมการสอบในครั้งนี้ เขาก็จะหาวิธีลอบเข้าไปในการสอบราชการให้ได้อยู่ดี

คราวนี้ องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงเป็นผู้จับสลากด้วยพระองค์เอง

ภายใต้การจับตามองอย่างใกล้ชิดของเหล่าองค์ชาย องค์จักรพรรดิทรงค่อยๆ คลี่กระดาษที่พับอยู่ออก

พูดตามตรง แม้แต่จ้าวหงรุ่นเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าในขณะนี้

ทันใดนั้น จ้าวหงรุ่นก็สังเกตเห็นองค์จักรพรรดิขมวดคิ้ว

‘หรือว่า...’

หัวใจของจ้าวหงรุ่นเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เพราะเขาสังเกตเห็นว่าเสด็จพ่อไม่เพียงแต่ขมวดคิ้ว แต่ยังเหลือบมองไปทางอื่นเล็กน้อยด้วย

‘หรือจะเป็นจริง...’

ใบหน้าของจ้าวหงรุ่นแสดงออกถึงความวิตกกังวลเรื่องได้เสีย ในเวลานี้เขากังวลจริงๆ ว่าเสด็จพ่อกำลังจงใจปั่นหัวเขาอยู่

แต่ปรากฏว่าองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยดูเหมือนจะไม่มีเจตนาล้อเล่นกับเขา หลังจากทอดพระเนตรแวบหนึ่ง พระองค์ก็ทรงขานชื่อของเขาออกมาอย่างไม่เต็มพระทัย

"ผู้ควบคุมการสอบราชการในปีนี้คือ... หงรุ่น"

"เยส!"

เมื่อเห็นท่าทางไม่เต็มใจขององค์จักรพรรดิ จ้าวหงรุ่นก็กำหมัดด้วยความตื่นเต้น

"เป็นไปได้ยังไง?"

"จริงรึ?"

องค์ชายหลายพระองค์ที่ย้ายออกจากวังไปแล้วมองหน้ากัน พวกเขาคิดในใจว่า หรือว่าการโกงจะนำพาความช่วยเหลือจากสวรรค์มาให้จริงๆ?

"น่าเสียดาย..."

ยงอ๋องหงอวี้กระซิบคำว่า "น่าเสียดาย" เบาจนแทบไม่ได้ยินพลางส่ายหัว

ข้างๆ เขา เซียงอ๋องหงจิ้งก็ทอดถอนใจด้วยความเสียดายเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากสบตากัน พวกเขาก็แชร์รอยยิ้มที่รู้กัน

เพราะในสายตาของพวกเขา—หรือจะพูดให้ชัดคือในสายตาขององค์ชายทั้งสี่ที่ย้ายออกไปแล้ว—ตราบใดที่ตำแหน่งผู้ควบคุมการสอบราชการไม่ตกอยู่ในมือขององค์รัชทายาท พวกเขาก็ยอมรับได้ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ได้รับตำแหน่งคือคนลำดับที่แปดในบรรดาพี่น้อง คนที่ไม่มีเจตนาจะช่วงชิงราชบัลลังก์เลยแม้แต่นิดเดียว

มีเพียงองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาหงลี่เท่านั้นที่มีสีหน้าไม่พอใจอย่างมาก เขาขมวดคิ้วมองจ้าวหงรุ่นที่กำลังลำพองใจแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูเหมือนสวรรค์จะอยู่ข้างข้าจริงๆ... ถ้ารู้แบบนี้ ข้าคงไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก"

สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ได้คืบจะเอาศอก" หรือ "ได้ทีขี่แพะไล่" คงจะหมายถึงจ้าวหงรุ่นในตอนนี้เอง

เมื่อเห็นเสด็จพ่อเปิดโปงลูกไม้ของเขาถึงสองครั้งติดต่อกัน แต่สุดท้ายตัวเลือกผู้ควบคุมการสอบก็ยังคงเป็นตัวเขาเอง จ้าวหงรุ่นรู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นสีหน้าขมวดคิ้วอันไร้หนทางของเสด็จพ่อ

"เจ้าลูกคนนี้!" องค์จักรพรรดิดูเหมือนจะทรงกริ้วกับท่าทางลำพองใจของบุตรชาย พระองค์ทรงแค่นเสียงหนักๆ โยนกระดาษสลากกลับเข้าไปในกล่องไม้ส่งๆ และขู่ด้วยพระพักตร์ที่เคร่งขรึมว่า "ในเมื่อเป็นเจตจำนงของสวรรค์ที่เลือกเจ้า ข้าก็จะทำตามบัญชาสวรรค์... อย่างไรก็ตาม ข้ามีเรื่องจะพูดก่อน เจ้าไปเพื่อควบคุมการสอบราชการในครั้งนี้เท่านั้น หากเจ้าทำเรื่องสอบปีนี้พังพินาศล่ะก็ หึ คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไร!"

"คำขู่รึ? เหอะ!"

"วางใจเถอะพะยะค่ะเสด็จพ่อ ลูกจะปฏิบัติหน้าที่ผู้ควบคุมการสอบอย่างสุดความสามารถแน่นอน"

จ้าวหงรุ่นไม่ได้เก็บคำขู่ของเสด็จพ่อมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วเขาเพียงตั้งใจจะจับผิดลั่วเหวินจงเพื่อแก้แค้นที่ถูกซ้อนกลก่อนหน้านี้เท่านั้น เขาไม่ได้มีแผนจะไปสร้างความวุ่นวายในการสอบราชการจริงๆ

"เสด็จพ่อ ลูกขอตัวลากลับไปเตรียมตัวก่อนนะพะยะค่ะ"

จ้าวหงรุ่นประสานมือคารวะองค์จักรพรรดิแล้วเดินออกจากตำหนักเหวินเต๋อด้วยความฮึกเหิมถึงขั้นฮัมเพลงออกมา

ขณะมองดูองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นเดินจากไปอย่างมีความสุข แล้วเหลือบมองสีหน้าที่ไม่สบอารมณ์ขององค์จักรพรรดิ กงกงถงเซี่ยนก็ก้มหน้าลง

เขาไม่มีความกล้าพอที่จะพูดความจริงออกมาเลย

ใช่แล้ว เพราะในตอนนั้นเขาขยับเข้าไปยืนอยู่ข้างกายองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยพอดี เขาจึงเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากระดาษที่องค์จักรพรรดิหยิบขึ้นมานั้น เขียนชื่อของ 'หงเจ้า' ไว้อย่างชัดเจน

ถูกต้องแล้ว คนที่ถูกจับสลากได้จริงๆ คือ องค์ชายหกหงเจ้า ไม่ใช่ องค์ชายแปดหงรุ่น!

อย่างไรก็ตาม องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยด้วยแรงจูงใจบางอย่าง กลับตรัสคำโป้ปดออกมาและยืนกรานขานชื่อของจ้าวหงรุ่น

พูดให้แม่นยำกว่านั้นคือ ไม่ว่าองค์จักรพรรดิจะจับได้ชื่อองค์ชายพระองค์ใดในครั้งนี้ พระองค์ก็จะขานชื่อของจ้าวหงรุ่นออกมาอยู่ดี

"เสด็จพ่อ ถ้าอย่างนั้นพวกลูกก็ขอตัวลากลับก่อนพะยะค่ะ"

"เสด็จพ่อ พวกลูกขอตัวลาก่อนพะยะค่ะ"

อาจเป็นเพราะเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจขององค์จักรพรรดิ เหล่าองค์ชายจึงพากันขอตัวลา แม้พวกเขาจะหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะเป็นผู้ที่ถูกเลือกแต่ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ท้ายที่สุดพวกเขายังมีเรื่องราชบัลลังก์อยู่ในใจจึงไม่อาจทำตัวไร้กังวลเหมือนจ้าวหงรุ่นต่อหน้าองค์จักรพรรดิได้

เหล่าองค์ชายทุกคนต่างลากลับไป รวมถึงองค์รัชทายาทหงลี่ที่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์เช่นกัน

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเหลืออยู่ในตำหนักแล้ว ถงเซี่ยนจึงจัดการเก็บกวาดให้องค์จักรพรรดิอย่างรู้ความโดยการนำกระดาษสลากไปจุดไฟที่เชิงเทียนเพื่อเผาทำลายหลักฐาน

"เจ้าเห็นแล้วรึ?" องค์จักรพรรดิทรงถามเรียบๆ

มือของถงเซี่ยนสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และกล่าวด้วยเสียงเบาว่า "พะยะค่ะ"

"ให้เรื่องนี้ตายไปพร้อมกับเจ้าเสีย" องค์จักรพรรดิตรัสอย่างราบเรียบ แต่น้ำเสียงนั้นคือคำสั่งที่มิอาจโต้แย้งได้

"พะยะค่ะ" ถงเซี่ยนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ

มีเพียงผู้ที่อยู่เคียงข้างจอมราชันย์อยู่เสมอเท่านั้นที่จะเข้าใจว่าการรับใช้ฮ่องเต้นั้นเปรียบเสมือนการอยู่ใกล้เสือเพียงใด

การที่สามารถรักษาตำแหน่งปัจจุบันไว้ได้ ถงเซี่ยนย่อมรู้ดีว่าเรื่องบางเรื่องต้องฝังไว้ในใจและไม่มีวันเปิดเผยให้ใครรู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อองค์จักรพรรดิได้ทรงตรัสเช่นนั้นแล้ว

"ไปเถอะ เตรียมเกี้ยวไปที่ ตำหนักฉุยหย่ง" องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยตรัส

"พะยะค่ะ" ถงเซี่ยนน้อมรับคำสั่ง