บทที่ 39: การจับสลาก

บทที่ 39: การจับสลาก

วันต่อมา องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงเรียกพระโอรสทั้งเก้าพระองค์มาประทับพร้อมหน้ากัน ณ ตำหนักเหวินเต๋อ

ยกเว้น องค์ชายเจ็ดหงอินและองค์ชายเก้าหงซวน องค์ชายพระองค์อื่นๆ ต่างก็พอจะคาดเดาจุดประสงค์ที่เสด็จพ่อเรียกพวกเขามายังตำหนักเหวินเต๋อในครั้งนี้ได้

นั่นคือเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนอย่างการให้ ‘องค์ชายร่วมเป็นผู้ควบคุมการสอบ’ ในการสอบราชการปีนี้

แม้ว่าตำแหน่งองค์ชายผู้ควบคุมการสอบจะไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้า—เป็นเพียงการคอยดูแลภาพรวมของกระบวนการสอบราชการเท่านั้น—แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าการสอบราชการนั้นถือเป็นราชการแผ่นดินครั้งใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับระบบขุนนางของต้าเว่ยและยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ติดต่อกับเหล่าขุนนางจาก กรมมหาดเล็กอย่างมีเหตุผล

ดังนั้น องค์ชายพระองค์ใดที่มีความปรารถนาในราชบัลลังก์ต่างก็จ้องมองโอกาสนี้ตาเป็นมัน เพื่อดูว่าจะสามารถใช้โอกาสนี้ดึงตัวขุนนางจากกรมมหาดเล็กมาเป็นพวกได้หรือไม่ ซึ่งรวมถึงองค์ชายใหญ่ผู้เป็น รัชทายาท งค์ชายรองยงอ๋องหงอวี้ งค์ชายสามเซียงอ๋องหงจิ้ง องค์ชายสี่เหยียนอ๋องหงเจียง และองค์ชายห้าชิ่งอ๋องหงเฟิง

เดิมทีเหล่าองค์ชายเหล่านี้คิดว่าเสด็จพ่อจะตัดสินใจเลือกตัวบุคคลหลังจากปรึกษาหารือกับเหล่าเสนาบดีแล้ว ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาจึงยุ่งอยู่กับการสร้างสายสัมพันธ์กับขุนนางผู้มีอิทธิพลในราชสำนัก อย่างไรเสีย คนเหล่านี้ล้วนเป็นองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะและย้ายออกจากวังชั้นในไปแล้ว ตราบใดที่ไม่ใช่การตั้งพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวอย่างโจ่งแจ้ง องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็มักจะทรงหลับพระเนตรข้างหนึ่งต่อการดึงตัวเหล่าเสนาบดีเข้าพวกตามปกติ

เพราะนี่คือ ‘กฎของเกม’ สำหรับการชิงชัยในราชบัลลังก์ของเหล่าองค์ชายแห่งต้าเว่ยมาทุกยุคทุกสมัย: ภายใต้ขอบเขตของกฎเกณฑ์ จงใช้ทุกวิถีทางที่จำเป็นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าสุดท้ายองค์จักรพรรดิจะทรงตัดสินใจใช้ระเบียบวิธี "การจับสลาก" เพื่อเลือกองค์ชายผู้ควบคุมการสอบ เรื่องนี้ทำให้องค์ชายทั้งห้าพระองค์ที่อุตส่าห์วิ่งวุ่นสร้างสายสัมพันธ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาถึงกับรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังพอรับสถานการณ์นี้ได้ ยกเว้นเพียงองค์รัชทายาทผู้ซึ่งดำรงตำแหน่งรัชทายาทอยู่ในปัจจุบัน

เพราะตามปกติแล้ว องค์รัชทายาทย่อมมีโอกาสสูงสุดที่จะได้รับแต่งตั้งให้เป็นองค์ชายผู้ควบคุมการสอบ หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ องค์ชายอีกสี่พระองค์ที่ได้รับบรรดาศักดิ์อ๋องไปแล้วแทบจะไม่มีโอกาสได้รับหน้าที่นี้เลย เว้นเสียแต่ว่าองค์จักรพรรดิทรงมีพระประสงค์จะสถาปนารัชทายาทองค์ใหม่และเลือกหนึ่งในสี่คนหลังนี้

สิ่งเดียวที่พวกเขาไม่เข้าใจก็คือ องค์ชายหลายพระองค์ได้ยินมาอย่างชัดเจนว่ารายชื่อผู้สมัครเดิมไม่ได้รวม องค์ชายเจ็ดหงอิน องค์ชายแปด และองค์ชายเก้าหงซวน ไว้ด้วย แล้วทำไมถึงมีการเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้?

ในตอนนี้เอง องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยได้ตรัสบอกเหตุผล ทำให้พวกเขาได้รู้ว่านั่นเป็นเพราะองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นทำตัวเป็นอันธพาลคอยรบเร้าเสด็จพ่ออย่างไม่ลดละจนทำให้องค์จักรพรรดิรำคาญพระทัยและทรงเปลี่ยนพระทัยในที่สุด

"เจ้าแปดรึ?"

เป็นที่ชัดเจนว่าองค์ชายทุกคนต่างประหลาดใจมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งองค์ชายหกจ้าวหงเจา

เพราะในความทรงจำของพวกเขา น้องแปดเป็นพวกที่รักความสนุกไปวันๆ และไม่เคยทำเรื่องเป็นงานเป็นการเลย เหตุใดครั้งนี้ถึงเปลี่ยนไป?

"ว่ากันว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าแปดถูกขังอยู่ในกรมราชทัณฑ์หลวงถึงเจ็ดวันเต็มๆ ก่อนจะถูกปล่อยตัวออกมา... เรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกันไหมนะ?"

องค์ชายรองยงอ๋องหงอวี้ชำเลืองมองจ้าวหงรุ่นด้วยความสงสัยพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เมื่อไม่กี่วันก่อนจ้าวหงรุ่นถูกหลางจงแห่งกรมมหาดเล็กลั่วเหวินจงซ้อนกลจนต้องพักค้างคืนในห้องหอมของแม่นางซูที่หอวารีภิรมย์และในที่สุดก็ถูกคนจากกรมราชทัณฑ์หลวงพาตัวไป ซึ่งคนจากกรมราชทัณฑ์หลวงไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ และองค์จักรพรรดิเองก็ไม่ได้ตรัสถึง ดังนั้นเหล่าองค์ชายจึงรู้เพียงว่าน้องแปดถูกขังด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ไม่มีทางรู้เลยว่าเหตุผลนั้นคืออะไร

"ดูจากท่าทางของเจ้าแปดแล้ว ดูเหมือนครั้งนี้เขาจะตั้งใจเอาให้ได้เลยรึ?"

องค์ชายสามเซียงอ๋องหงจิ้งมองดูน้องแปดอย่างครุ่นคิดและลอบคำนวณอยู่ในใจ

ในฐานะองค์ชายที่ร่วมชิงชัยในราชบัลลังก์กับองค์รัชทายาท ทั้งยงอ๋องหงอวี้และเซียงอ๋องหงจิ้งได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่มีโอกาสจะมาแทนที่องค์รัชทายาทได้มากที่สุด ซึ่งเป็นที่รู้กันดีไปทั่วทั้งราชสำนักและราษฎร

พวกเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่น้องแปดเข้ามาร่วมวงในครั้งนี้นัก เพราะจากบทกวีไร้สาระที่จ้าวหงรุ่นร่ายออกมาในตำหนักฉุยหย่งเมื่อวันก่อน แม้แต่คนโง่ก็ดูออกว่าเขาไม่มีความสนใจในราชบัลลังก์เลย เช่นเดียวกับองค์ชายหกจ้าวหงเจาที่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาจึงไม่ถือว่าเป็นศัตรูขององค์ชายทั้งสี่ที่ได้รับบรรดาศักดิ์อ๋องแล้ว

ในทางตรงกันข้าม สีหน้าขององค์รัชทายาทกลับดูไม่สู้ดีนัก

ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะหากจ้าวหงรุ่นไม่เข้ามาแทรกแซง โอกาสที่เขาจะได้รับเลือกเป็นผู้ควบคุมการสอบย่อมมีมากที่สุด แต่ตอนนี้โอกาสของเขาลดลงเหลือเพียงสิบเปอร์เซ็นต์กว่าๆ เท่านั้น เรื่องนี้ทำให้องค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาไม่พอใจอย่างมากและจ้องมองจ้าวหงรุ่นด้วยสายตาขุ่นเคือง

ในตอนนี้ ความสนใจของจ้าวหงรุ่นจดจ่ออยู่กับการจับสลาก เขาจึงไม่ได้สังเกตว่าการกระทำของเขาทำให้องค์รัชทายาทไม่พอใจ ทว่ายงอ๋องหงอวี้และเซียงอ๋องหงจิ้งกลับเห็นได้อย่างชัดเจน

"..." องค์ชายทั้งสองสบตากันด้วยความเข้าใจ

เมื่อมาถึงจุดนี้ องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยได้ทรงเขียนชื่อพระโอรสทั้งเก้าพระองค์ลงบนกระดาษเก้าแผ่นด้วยพระองค์เอง ในขณะที่กงกงถงเซี่ยนทำหน้าที่พับกระดาษแต่ละแผ่น คละรวมกัน และวางแผ่ไว้บนโต๊ะทรงงาน

เมื่อเห็นองค์จักรพรรดิเตรียมจะเอื้อมพระหัตถ์ไปหยิบกระดาษแผ่นหนึ่ง องค์ชายหลายพระองค์ที่กระหายตำแหน่งผู้ควบคุมการสอบต่างก็เกร็งตัวขึ้นมาทันที พลางอธิษฐานในใจขอให้เป็นชื่อของตน

แต่ทันใดนั้น จ้าวหงรุ่นก็โพล่งขึ้นมาขัดจังหวะองค์จักรพรรดิ "เสด็จพ่อ แบบนี้มันไม่ยุติธรรมพะยะค่ะ"

เหล่าองค์ชายมองจ้าวหงรุ่นด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกว่าน้องชายคนนี้จะกล้าพูดเช่นนั้นออกมา แต่เมื่อคิดอีกที น้องคนนี้ยังกล้าปะทะกับเสด็จพ่อถึงสองยก—ซึ่งกลายเป็นเรื่องเล่าขานไปทั่ววัง—เพียงเพื่อจะได้ออกไปเที่ยวเล่น พวกเขาก็รู้สึกเบาใจขึ้น

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของเหล่าองค์ชาย องค์จักรพรรดิไม่ได้ทรงกริ้วเลยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพียงแต่แสดงสีหน้าที่ดูรำคาญใจออกมา

"ไม่ยุติธรรมตรงไหนอีกล่ะ? ก็เจ้าบอกเองไม่ใช่รึว่าอยากจะจับสลาก?"

จ้าวหงรุ่นเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทรงงานสองสามก้าว ประสานมือคารวะแล้วอธิบายว่า "ลูกไม่ได้จะบอกว่าการจับสลากไม่ยุติธรรมพะยะค่ะ แต่หมายความว่าการจับสลากแบบนี้มันไม่ยุติธรรม... ลูกจะรู้ได้อย่างไรว่าเสด็จพ่อไม่ได้แอบจำตำแหน่งกระดาษของลูกไว้ แล้วจงใจที่จะไม่เลือกมัน?"

"นี่คือ... การตั้งข้อสงสัยในตัวเสด็จพ่อรึ?"

สีหน้าของเหล่าองค์ชายเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิดในใจว่าน้องชายคนนี้ช่างบ้าบิ่นและไร้ความยั้งคิดที่กล้าสงสัยในตัวเสด็จพ่อเช่นนี้

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ องค์จักรพรรดิก็ยังคงไม่ทรงกริ้ว พระองค์ขมวดคิ้วและตรัสถามว่า "ถ้าอย่างนั้นเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"ลูกขอให้เสด็จพ่อใส่กระดาษทั้งเก้าแผ่นนี้ลงในกล่องที่มองไม่เห็นข้างใน เขย่าให้เข้ากันแล้วค่อยหยิบ... แบบนั้นถึงจะยุติธรรมใช่ไหมพะยะค่ะเสด็จพ่อ?"

"..." องค์จักรพรรดิขมวดคิ้วมองจ้าวหงรุ่นแล้วตรัสด้วยความรำคาญว่า "ก็ได้ เพื่อให้เจ้ายอมแพ้ ข้าจะทำตามที่เจ้าว่า"

ตรัสเสร็จ องค์จักรพรรดิก็ชำเลืองมองกงกงถงเซี่ยนที่อยู่ข้างๆ

ถงเซี่ยนเข้าใจทันที เขาน้อมตัวลงและเดินเลี่ยงออกจากโต๊ะทรงงาน

เขามองไปรอบๆ ชั้นวางไม้ในตำหนักเหวินเต๋อ และสังเกตเห็นกล่องสีม่วงเข้มวางอยู่บนชั้นหนึ่ง เขาจึงยกมันมาอย่างระมัดระวังและวางลงบนโต๊ะทรงงาน

เมื่อเห็นภาพนี้ จ้าวหงรุ่นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เพราะกล่องใบนี้คือใบเดียวกับที่เขาสั่งให้กรมโยธาเร่งทำออกมาเมื่อวานนี้เอง

เขารู้ดีว่าสถานที่ที่องค์จักรพรรดิเรียกเหล่าองค์ชายมานั้นน่าจะไม่ใช่ตำหนักฉุยหย่งที่สามราชเลขาธิการใช้บริหารราชการ แต่เป็นตำหนักเหวินเต๋อซึ่งเป็นที่ประทับพักผ่อนขององค์จักรพรรดิ

ดังนั้น เมื่อคืนนี้เขาจึงสั่งให้องครักษ์มู่ชิงแอบลอบเข้าไปในตำหนักเหวินเต๋อตอนที่ไม่มีใครเห็นและนำกล่องใบนี้มาวางทิ้งไว้

เพื่อให้การนี้สำเร็จ จ้าวหงรุ่นไม่ลังเลที่จะใช้เงินกว่าร้อยตำลึงติดสินบนองครักษ์เวรที่เฝ้าอยู่หน้าตำหนักเหวินเต๋อ และสั่งไม่ให้เปิดเผยเรื่องนี้

อย่าคิดว่านี่เป็นกล่องธรรมดา ความจริงแล้วมันคือกล่องไม้ที่มีกลไกซ่อนอยู่ภายใน

มองผ่านๆ อาจดูไม่มีอะไรพิเศษ แต่ความจริงแล้วกล่องไม้นี้ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต มันมีช่องลับข้างในซึ่งบรรจุกระดาษที่จ้าวหงรุ่นเตรียมไว้ล่วงหน้า—เก้าแผ่นเช่นกัน และพับอย่างเรียบร้อยเหมือนกัน สิ่งเดียวที่ต่างกันคือกระดาษทั้งเก้าแผ่นนั้นเขียนชื่อของเขาไว้ทั้งหมด หงรุ่น

สาเหตุที่เขาไม่เขียนชื่อเต็มทั้งสามพยางค์ว่าจ้าวหงรุ่น ก็เพราะตามธรรมเนียมแล้ว การเอ่ยชื่อสมาชิกราชวงศ์จะไม่ใส่แซ่นามสกุลนำหน้านั่นเอง

ในตอนนี้ ถงเซี่ยนได้นำกระดาษทั้งเก้าแผ่นใส่ลงในกล่องไม้ ปิดฝา แล้วถือกล่องเขย่าเบาๆ สองสามครั้ง

"พอใจหรือยัง?" องค์จักรพรรดิตรัสถาม

จ้าวหงรุ่นยิ้มออกมาเล็กน้อย ประสานมือคารวะอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ขอเสด็จพ่อโปรดอนุญาตให้ลูกเป็นคนจับเองได้ไหมพะยะค่ะ?"

องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรจ้าวหงรุ่นด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง ก่อนจะยกพระหัตถ์ขึ้นเป็นเชิงอนุญาต

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงก้าวไปข้างหน้า

พูดตามตรง เขารู้สึกกังวลใจอยู่บ้างว่าเสด็จพ่อจะไม่ยอมให้เขาเป็นคนจับ เพราะความจริงแล้วในกล่องไม้ตอนนี้มีกระดาษอยู่ทั้งหมดสิบแปดแผ่น เก้าแผ่นที่เขียนโดยองค์จักรพรรดิ และอีกเก้าแผ่นที่จ้าวหงรุ่นปลอมลายพระหัตถ์ของเสด็จพ่อขึ้นมา การจะสลับตำแหน่งพวกมันได้นั้น ต้องกดกลไกที่ซ่อนอยู่ใต้ก้นกล่องไม้

ภายใต้สายตาที่จ้องมองของทุกคน จ้าวหงรุ่นทำทีท่าเป็นเขย่ากล่องอีกครั้ง ดูเหมือนจะเป็นการสลับกระดาษข้างใน แต่ความจริงเขาแค่กำลังกดกลไกเพื่อสลับกระดาษทั้งเก้าแผ่นขององค์จักรพรรดิออกไป

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น จ้าวหงรุ่นก็วางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ เปิดฝา เอื้อมมือเข้าไปในกล่อง และสุ่มหยิบออกมาแผ่นหนึ่ง

"เอ๊ะ? ดูเหมือนเจตจำนงของสวรรค์จะอยู่ข้างลูกนะพะยะค่ะ จุ๊ๆ ช่างโชคดีอะไรอย่างนี้"

เมื่อคลี่กระดาษออกมา คำว่า 'หงรุ่น' สองพยางค์ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนและไม่ผิดเพี้ยน

"นี่มันจะไม่บังเอิญเกินไปหน่อยรึ?"

เหล่าองค์ชายมองหน้ากัน พลางคิดในใจว่าถ้ารู้แบบนี้พวกเขาคงอาสาขึ้นไปจับเองแล้ว

ทว่ามีบางคนที่ละเอียดรอบคอบเริ่มสงสัยในความโปร่งใสของการจับสลากครั้งนี้ แต่เนื่องจากกล่องไม้นี้เป็นของที่หยิบสุ่มมาจากในตำหนักเหวินเต๋อ พวกเขาจึงไม่สามารถหาเรื่องโต้แย้งอะไรได้ง่ายๆ

แม้พวกเขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ "จับออกมาอีกแผ่นสิ"

ทันใดนั้น รอยยิ้มของจ้าวหงรุ่นก็เริ่มดูไม่เป็นธรรมชาติ

"มีอะไรล่ะ? จับออกมาอีกแผ่นสิ" องค์จักรพรรดิทรงมองจ้าวหงรุ่นพลางตรัสอย่างราบเรียบว่า "หรือเจ้ากลัวว่าจะจับได้กระดาษที่มีชื่อของเจ้าอีกแผ่นงั้นรึ?"

"..." จ้าวหงรุ่นกล่าวอย่างเก้อเขินว่า "เสด็จพ่อตรัสเรื่องอะไรพะยะค่ะ? กระดาษพวกนี้เสด็จพ่อเป็นคนเขียนเองกับมือ จะมีแต่ชื่อของลูกได้อย่างไรพะยะค่ะ?"

"หึ! เรื่องนั้นเดี๋ยวก็รู้" องค์จักรพรรดิแย้มพระสรวลจางๆ และเอื้อมพระหัตถ์ลงไปในกล่องไม้ "ในเมื่อเจ้าไม่ยอมจับ ถ้าอย่างนั้นให้พ่อจับออกมาให้เจ้าอีกใบก็แล้วกัน"

ตรัสเสร็จ องค์จักรพรรดิก็หยิบกระดาษอีกแผ่นออกมาจากกล่องไม้ เมื่อคลี่ดู ก็เป็นไปตามคาด คำว่า 'หงรุ่น' สองพยางค์ยังคงปรากฏหราอยู่บนนั้น

ในตอนนี้เองเหล่าองค์ชายถึงเพิ่งสำนึกได้ว่า เจ้าเด็กนี่มันโกงนี่นา!

องค์จักรพรรดิชำเลืองมองจ้าวหงรุ่นที่ยืนนิ่งหน้าตายเงียบงัน พระองค์ทรงหยิบกระดาษที่เหลือทั้งหมดออกมาจากกล่องไม้และคลี่ออกทีละแผ่น และเป็นไปตามที่คิด กระดาษทุใบล้วนเขียนชื่อของหงรุ่นไว้ทั้งสิ้น

"ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีความสามารถในการปลอมลายมือของข้าได้ถึงเพียงนี้... เจ้าใช้เวลาศึกษาอยู่นานแค่ไหนกันล่ะ?" องค์จักรพรรดิตรัสเย้าแหย่

เมื่อถูกจับได้ว่าใช้เล่ห์เหลี่ยม จ้าวหงรุ่นก็เลิกราง่ายๆ เขาไหวไหล่แล้วกล่าวว่า "เรื่องแบบนี้ต้องศึกษาด้วยหรือพะยะค่ะ? ลายพระหัตถ์ของเสด็จพ่อก็ไม่ได้สวยงามอะไรขนาดนั้น ลูกดูแค่แวบเดียวก็จำได้แล้วพะยะค่ะ"

"เจ้าลูกไม่เอาถ่าน ยังจะพยายามทำให้ข้าโมโหจนถึงตอนนี้อีกรึ!"

องค์จักรพรรดิระบายลมหายใจออกมาอย่างแรง

"จับสลากใหม่เดี๋ยวนี้!"