บทที่ 38: โอกาส

บทที่ 38: โอกาส

คำมั่นสัญญาของจ้าวหงรุ่นทำให้หัวใจของแม่นางซูสั่นไหว

หากตัดเรื่องช่องว่างระหว่างวัยออกไป จ้าวหงรุ่นนั้นเชี่ยวชาญทั้งศิลปะทั้งสี่—พิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด—และแม้จะยังเยาว์วัยแต่เขาก็มีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา แม้บางครั้งอุปนิสัยจะดูแปลกๆ ไปบ้างแต่เขาก็ยังเป็นตัวเลือกสามีที่ยอดเยี่ยม อย่างน้อยแม่นางซูก็หาข้อตำหนิในตัวเขาไม่ได้เลย

แน่นอนว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับการที่เขาเป็นชายคนแรกของนางด้วย

แต่ไม่ว่าอย่างไร ถึงแม้จ้าวหงรุ่นจะยังเด็ก แต่เขาก็รู้จักที่จะแบกรับความรับผิดชอบ ซึ่งทำให้แม่นางซูรู้สึกอบอุ่นหัวใจมาก

ในตอนนี้สิ่งที่นางกังวลที่สุดคือครอบครัวของจ้าวหงรุ่นมองนางอย่างไร เพราะภูมิหลังของนางนั้นไม่ค่อยดีนัก แม้ว่านางจะเป็นหญิงขายศิลปะไม่ขายตัวแต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีบางคนมีความคิดอคติต่อตัวนาง

นอกจากนี้ การที่หอวารีภิรมย์ถอดป้ายชื่อของนางออกไปทำให้แม่นางซูรู้สึกกังวล โดยเกรงว่าอาจจะมีผู้ทรงอิทธิพลคนอื่นเข้ามาแทรกกลางระหว่างนางกับจ้าวหงรุ่น

ทว่าสิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจก็คือทั้งที่หอวารีภิรมย์ถอดป้ายชื่อนางออกอย่างชัดเจน แต่ผู้ทรงอิทธิพลที่นางระแวงว่าจะมาสนใจในตัวนางกลับไม่เคยปรากฏตัวเลย ซึ่งทำให้นางรู้สึกฉงนใจอย่างมาก

หรือว่ามันไม่ใช่เพราะมีใครมาสนใจในตัวนางกันแน่?

หลังจากถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เพียงครู่เดียว หัวใจของแม่นางซูก็กลับมาบีบคั้นอีกครั้งเมื่อลองคิดดูอย่างละเอียด

เพราะหากไม่มีบุคคลที่สามเข้ามาเกี่ยวข้อง ก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น นั่นคือครอบครัวของ "คุณชายเจียง" ผู้นี้ได้ใช้อิทธิพลบังคับให้หอวารีภิรมย์หยุดแสดงป้ายชื่อของนาง

ความหมายเบื้องหลังนั้นชัดเจนในตัวเอง

พูดตรงๆ ก็คือตอนนี้นางเป็นผู้หญิงของ "คุณชายเจียง" แล้ว ดังนั้นครอบครัวของเขาจึงไม่ต้องการให้นางไปข้องแวะกับชายอื่นโดยธรรมชาติ

ในเรื่องนี้ แม่นางซูค่อนข้างเอนเอียงไปทางคำอธิบายนี้มากกว่า ดังคำกล่าวที่ว่า หญิงกัลยาณมิตรย่อมไม่แต่งงานกับสามีสองคน หากไม่ใช่เพราะเหตุผลความจำเป็นบางอย่าง ผู้หญิงคนไหนในโลกบ้างที่ไม่ยากจะซื่อสัตย์ต่อชายคนแรกและอุทิศชีวิตให้กับเขา?

อย่างน้อยแม่นางซูก็ยินดี

แต่ปัญหาก็คือ "ครอบครัวของคุณชายเจียง" ไม่เคยปรากฏตัวเลยในช่วงเวลานี้ ทำให้นางไม่อาจคาดเดาได้ว่าพวกเขามีเหตุผลกลใดที่ใช้อิทธิพลสั่งให้หอวารีภิรมย์ถอดป้ายชื่อนางออก

บางทีพ่อแม่ของคุณชายเจียงอาจจะมองนางเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งของลูกชายพวกเขาก็ได้

ทุกครั้งที่นึกถึงความเป็นไปได้นี้ แม่นางซูก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

แต่เมื่อนางนึกถึงแววตาที่จริงใจของจ้าวหงรุ่นตอนที่เขาให้คำสัญญากับนาง หัวใจของนางก็กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

"ปล่อยให้มันยืดเยื้อไปเถอะ อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะอายุสิบสี่..."

แม่นางซูไม่ได้หวังจะได้เป็นภรรยาเอก แค่ตำแหน่งอนุนางก็พอใจแล้ว แน่นอนว่าเงื่อนไขคือ "พ่อแม่ของคุณชายเจียง" จะต้องยอมรับนาง หญิงสาวจากสถานเริงรมย์ผู้นี้ให้ได้

นางไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่า "พ่อแม่ของคุณชายเจียง" แท้จริงแล้วคือองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยและพระสนมเสิ่นซึ่งทั้งสองคนนี้ไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องส่วนตัวของลูกชายเลยแม้แต่น้อย คนที่สั่งถอดป้ายชื่อนางคือคนอื่นต่างหาก

ผ่านไปอีกวันสองวัน จ้าวหงรุ่นก็ยังไม่ได้กลับมาที่หอวารีภิรมย์ เขาเพียงแต่ใช้ให้มู่ชิงส่งเงินจำนวนหนึ่งมาให้แม่นางซูเพื่อให้ผู้หญิงของเขามีเงินไว้จัดการกับผู้ดูแลหอวารีภิรมย์

ท้ายที่สุด จ้าวหงรุ่นก็ไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนแอบช่วยเขาอยู่ลับๆ ทำให้แม่นางซู ผู้หญิงของเขาได้รับการดูแลจากหอวารีภิรมย์ราวกับเป็นเจ้าหญิงโดยไม่มีใครกล้าล่วงเกินนางเลยแม้แต่นิดเดียว

"แม่นางซู คุณชายของข้าให้ข้ามาส่งข่าวขอรับ ช่วงนี้ที่บ้านของคุณชายเข้มงวดมากและไม่อนุญาตให้เขาออกข้างนอก ดังนั้นเขาจึงยังไม่มีโอกาสมาพบแม่นางซูสักระยะหนึ่งขอรับ"

เมื่อพบแม่นางซู มู่ชิงก็ได้ถ่ายทอดคำพูดที่จ้าวหงรุ่นฝากมา

ความจริงแล้ว จ้าวหงรุ่นเริ่มลงมือจัดการกับลั่วเหวินจงหลางจงแห่งกรมมหาดเล็กแล้ว ทว่าเรื่องเช่นนี้ไม่ง่ายที่จะบอกแม่นางซู เพราะเกรงว่านางจะกังวลโดยไม่จำเป็น เขาจึงอ้างว่าครอบครัวเข้มงวด

แต่จ้าวหงรุ่นไม่เคยคาดคิดเลยว่าข้ออ้างของเขาจะทำให้แม่นางซูคิดไปถึงเรื่องที่ไม่น่ารื่นรมย์บางอย่าง

"ที่บ้านเข้มงวด... อย่างนั้นหรือคะ?"

หัวใจของแม่นางซูดิ่งวูบจริงๆ "รบกวนคุณชายท่านนี้ช่วยส่งถุงหอมนี้ให้คุณชายของท่านด้วยนะเจ้าคะ... และบอกเขาว่าไม่ว่าอย่างไร ผู้น้อยจะไม่ตำหนิเขาเลย และเขาก็... ไม่ได้ติดค้างอะไรผู้น้อยทั้งสิ้น"

พูดจบ แม่นางซูก็ส่งถุงหอมผ้าไหมสีม่วง ให้แก่มู่ชิง

ในอาณาจักรต้าเว่ย ของขวัญแทนใจระหว่างชายหญิงส่วนใหญ่มักจะเป็นถุงหอม ผ้าเช็ดหน้า และเครื่องประดับ หากมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งถึงระดับหนึ่งฝ่ายหญิงจะเย็บถุงหอม กระเป๋าใส่เงิน หรือของพกพาชิ้นเล็กๆ ด้วยตนเองเพื่อมอบให้ฝ่ายชายเพื่อสื่อถึงความรู้สึก

ถุงหอมผ้าไหมสีม่วงใบนี้แม่นางซูเย็บขึ้นด้วยมือ ตามธรรมเนียมแล้วในถุงหอมไม่เพียงแต่บรรจุเครื่องหอม แต่ยังมีเส้นผมของแม่นางซูที่ถักเป็นปมซ่อนอยู่ข้างในด้วย ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเอง

มู่ชิงพยักหน้าและกลับเข้าวังหลวงเพื่อนำถุงหอมของแม่นางซูไปมอบให้องค์ชาย

จ้าวหงรุ่นเป็นคนหัวไวอยู่แล้ว ทันทีที่เขาได้ยินมู่ชิงบรรยายถึงสีหน้าของแม่นางซูในตอนนั้น เขาก็รู้ทันทีว่านางเข้าใจผิดอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่คิดที่จะแก้ความเข้าใจผิดนี้ในตอนนี้ เพราะหากเขาไม่ใช้ข้ออ้างว่าถูกที่บ้านกักบริเวณ เขาก็คงอธิบายกับแม่นางซูไม่ได้ว่าทำไมเขาถึงไปหาที่หอวารีภิรมย์ไม่ได้สักพัก

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวหงรุ่นก็นึกย้อนไปถึงภาพเหตุการณ์อันงดงามและสงบเยือกเย็นตอนที่เขาพบแม่นางซูครั้งแรก ตอนที่นางปล่อยผมยาวสลวยลงถึงพื้นขณะบรรเลงพิณ เขาจึงวาดภาพนั้นออกมาแล้วสั่งให้มู่ชิงนำไปมอบให้แม่นางซูทันที

ในมุมมองของเขา ภาพวาดนี้น่าจะเพียงพอที่จะปลอบใจนางได้ชั่วคราว จนกว่าเขาจะสะสางเรื่องลั่วเหวินจงให้เสร็จสิ้น

เป็นไปตามคาด เมื่อแม่นางซูได้รับภาพวาดจากมู่ชิง นางก็ไม่มีความขุ่นเคืองเหลืออยู่เลย นางประคองม้วนภาพนั้นไว้อย่างทะนุถนอมราวกับไม่อยากจะวาง

ด้วยเหตุนี้สถานการณ์ของแม่นางซูจึงคลี่คลายลงชั่วคราว และในที่สุดจ้าวหงรุ่นก็สามารถพุ่งเป้าไปที่การจัดการกับลั่วเหวินจง หลางจงแห่งกรมมหาดเล็กได้อย่างเต็มที่

ส่วนเรื่องจะจัดการกับลั่วเหวินจงอย่างไรนั้น องครักษ์เกาคว่อ ได้สืบทราบข่าวบางอย่างมา

"องค์ชาย สำหรับการสอบราชการในปีนี้ ฝ่าบาททรงแต่งตั้งลั่วเหวินจงคนนั้นเป็นประธานคุมสอบด้วยพระองค์เอง และยังเสนอแนะให้องค์ชายคนหนึ่งติดตามไปในฐานะผู้ควบคุมการสอบ... นี่เป็นโอกาสทองเลยขอรับ"

การสอบราชการ หรือที่เรียกว่าเคอจวี่ เป็นวิธีที่ดีเยี่ยมสำหรับบัณฑิตจากครอบครัวสามัญชนในการก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง

จ้าวหงรุ่นเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง

เขารู้ว่าต้าเว่ยจะจัดให้มีการสอบราชการทุกๆ สามปี เพื่อรับสมัครเยาวชนผู้มีความสามารถจากทั่วประเทศ และจะมีการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นขุนนางฝึกหัดตามผลการสอบ เรียกได้ว่าไม่เป็นการเกินเลยไปเลยหากจะบอกว่าการสอบราชการเป็นเหตุการณ์สำคัญที่ชี้ชะตาความรุ่งเรืองหรือล่มจมของต้าเว่ย

แต่เพราะการสอบราชการเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเป็นขุนนาง เหตุการณ์โกงข้อสอบจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ในทุกๆ ปี ท้ายที่สุดแล้วการสอบที่จัดขึ้นสามปีต่อครั้งนี้ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับเหล่าบัณฑิตที่หวังจะก้าวเข้าสู่แวดวงราชการ หรือผู้ที่เพียงแต่อยากร่ำรวยจากการเป็นขุนนาง

ส่วนเรื่องที่องค์จักรพรรดิแต่งตั้งลั่วเหวินจงเป็นประธานคุมสอบนั้น จ้าวหงรุ่นไม่ได้ประหลาดใจเลยเพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนองค์จักรพรรดิเพิ่งจะเอ่ยชมวิธีการและอุบายของลั่วเหวินจงต่อหน้าเขาเอง

สิ่งที่ทำให้จ้าวหงรุ่นประหลาดใจคือข้อเสนอเรื่อง "องค์ชายผู้ควบคุมการสอบ"

"นี่มันอะไรกัน? เสด็จพ่อกำลังให้โอกาสข้าจัดการกับลั่วเหวินจง? หรือว่า... เสด็จพ่อมีแผนการอื่นกันแน่?"

จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย

เขาไม่สามารถเดาความคิดที่แท้จริงขององค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยได้เลย

ต้องรู้ว่าเมื่อเทียบกับการได้แก้แค้นลั่วเหวินจงแล้ว จ้าวหงรุ่นยิ่งไม่อยากถูกเสด็จพ่อใช้งานเป็นเครื่องมือมากกว่า เพราะนั่นคือสิ่งที่เขารู้สึกว่าทนไม่ได้ที่สุด ท้ายที่สุดในสงครามพ่อลูก ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างมีผลแพ้ชนะกันคนละครั้ง ทุกครั้งที่เขานึกถึงตอนที่เสด็จพ่อแอบหัวเราะอยู่ข้างๆ ขณะที่พระสนมเสิ่นดุด่าเขาในตำหนักหนิงเสียง จ้าวหงรุ่นก็รู้สึกอัดอั้นด้วยความโมโห

แต่ที่คาดไม่ถึงคือ ในไม่ช้าเขาก็ได้รับข่าวว่า "องค์ชายผู้ควบคุมการสอบ" ที่องค์จักรพรรดิเอ่ยถึงนั้น จำกัดเฉพาะองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วเท่านั้น พูดอีกอย่างก็คือการเดินหมากขององค์จักรพรรดิครั้งนี้เป็นเพียงการเปิดโอกาสให้พี่ชายของจ้าวหงรุ่นได้ลองบริหารราชการแผ่นดินและไม่ได้รวมเขาไว้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นก็ทนไม่ได้อีกต่อไป เขาตรงดิ่งไปยังตำหนักฉุยหย่งทันที

นับตั้งแต่การปะทะกันครั้งที่สองของสงครามพ่อลูกสิ้นสุดลง โดยที่องค์จักรพรรดิเป็นฝ่ายแพ้และองค์ชายเป็นฝ่ายชนะ ตำหนักฉุยหย่งก็ไม่ใช่สถานที่ต้องห้ามที่จ้าวหงรุ่นจะเข้าไปไม่ได้อีกต่อไป

"องค์ชายแปดขอเข้าเฝ้า!"

ท่ามกลางเสียงประกาศจากองครักษ์ประจำตำหนัก จ้าวหงรุ่นไม่รอคำอนุญาตจากองค์จักรพรรดิ เขาวิ่งพรวดเข้าไปเพียงลำพัง

สามราชเลขาธิการภายในตำหนักเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะก้มหน้าตรวจฎีกาต่อตามปกติ อย่างไรเสียองค์ชายผู้นี้ก็เคยเป็นแขกประจำของตำหนักฉุยหย่ง การปรากฏตัวของเขาที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

อย่างไรก็ตาม องค์จักรพรรดิดูเหมือนจะไม่พอพระทัยและตรัสด้วยการขมวดคิ้วว่า "หงรุ่น ข้ายังไม่อนุญาตให้เจ้าเข้ามาเลย ทำไมเจ้าถึงวิ่งพรวดพราดเข้ามาแบบนี้? เจ้าช่างไร้มารยาทนัก!"

"เรื่องพวกนั้นล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยพะยะค่ะ" จ้าวหงรุ่นไม่ได้สนใจคำตำหนิขององค์จักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย เขาเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทรงงานและทูลถามว่า "ลูกได้ยินมาว่าเสด็จพ่อทรงแต่งตั้งลั่วเหวินจงเป็นประธานคุมสอบสำหรับการสอบราชการในปีนี้? และท่านต้องการให้องค์ชายไปควบคุมการสอบด้วยหรือพะยะค่ะ?"

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ แล้วทำไมรึ?"

จ้าวหงรุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ลูกขออาสาทำหน้าที่เป็นผู้ควบคุมการสอบเพื่อแบ่งเบาพระราชภาระของเสด็จพ่อพะยะค่ะ!"

"..."

อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่ หลินอวี่หยาง และ อวี่จื่อฉี สามราชเลขาธิการต่างเงยหน้ามองด้วยความงุนงง พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าองค์ชายผู้รักสนุกผู้นี้จะมีเวลาที่อยากจะรับใช้ชาติและแบ่งเบาภาระขององค์จักรพรรดิได้ตอนไหน

"แบ่งเบาภาระของข้า? เจ้าพูดได้น่าฟังดีนะ แต่เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" องค์จักรพรรดิชำเลืองมองบุตรชายและตรัสอย่างราบเรียบว่า "เจ้ายังไม่บรรลุนิติภาวะ... กฎบรรพชนของต้าเว่ยระบุไว้ว่า ก่อนที่องค์ชายจะบรรลุนิติภาวะ ห้ามมิให้พบปะกับขุนนางในราชสำนัก และห้ามมิให้มีการติดต่อใดๆ กับพวกเขา เรื่องนี้เจ้าไม่รู้หรือ?"

ความจริงแล้ว กฎโบราณแห่งต้าเว่ย มีระเบียบเช่นนั้นอยู่จริงๆ นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไม ตั้งแต่องค์ชายหกจ้าหงเจา ลงมาจนถึงองค์ชายเจ็ดหงอิน องค์ชายแปดหงรุ่น และองค์ชายเก้าหงซวน พวกเขาจึงไม่เป็นที่รู้จักของโลกภายนอก ผู้คนรู้เพียงว่าพวกเขามีตัวตนอยู่ แต่ไม่รู้ว่าหน้าตาเป็นอย่างไร

"กฎบรรพชนนี้ไม่ยุติธรรมเลยพะยะค่ะ!"

"วิพากษ์วิจารณ์กฎบรรพชนรึ? เจ้าช่างกล้าดีนัก" องค์จักรพรรดิทรงกลอกตาและตรัสอย่างขุ่นเคืองว่า "ไม่ว่าเจ้าจะพูดอย่างไร ข้าก็ไม่อนุญาต!... ราชการแผ่นดิน จะเห็นเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไรกัน?!"

"ไม่ได้ผลหรือพะยะค่ะ?"

"ไม่ได้!"

"ไม่ได้จริงๆ หรือพะยะค่ะ?"

"ไม่ได้จริงๆ!"

"ยืดหยุ่นสักนิดก็ไม่ได้เลยหรือพะยะค่ะ?"

"ไม่!" องค์จักรพรรดิตรัสเริ่มด้วยความรำคาญ

จ้าวหงรุ่นเบะปาก "ถ้าอย่างนั้นลูกก็จะอยู่ที่นี่ ไม่ไปไหนทั้งนั้น!"

"ไม่มีทาง? อีกแล้วรึ?"

อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่และหลินอวี่หยางสบตากันด้วยรอยยิ้มขมขื่น

เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์จักรพรรดิก็แค่นเสียงเย็น "ต่อให้เจ้าทำตัวหน้าด้านหน้าทน มันก็ไม่ได้ผลหรอก!"

"ลูกทำตัวหน้าด้านที่ไหนกันพะยะค่ะ? ลูกแค่รู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม!... ทำไมเสด็จพ่อถึงปฏิเสธโดยตรงโดยไม่ให้ความหวังลูกแม้แต่นิดเดียวเลยล่ะพะยะค่ะ?"

องค์จักรพรรดิขมวดคิ้ว "เจ้าต้องการจะพูดอะไร?"

จ้าวหงรุ่นนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกริ่ม "เอาอย่างนี้ดีไหมพะยะค่ะ เรามาจับสลากกัน? ใครถูกจับชื่อขึ้นมา คนนั้นจะได้ทำหน้าที่เป็นองค์ชายผู้ควบคุมการสอบ... ให้ทุกอย่างเป็นไปตามเจตจำนงของสวรรค์ หากสวรรค์ไม่ยอมให้ลูกได้ทำหน้าที่ผู้ควบคุม ลูกก็จะไม่พูดอะไรอีกเลยพะยะค่ะ"

"จับสลาก? เจ้าเด็กนี่ต้องวางแผนโกงในขั้นตอนจับสลากแน่ๆ"

องค์จักรพรรดิทรงมีความคิดที่กระจ่างชัด พระองค์ทอดพระเนตรจ้าวหงรุ่นอย่างลึกซึ้งและตรัสอย่างราบเรียบว่า "เจ้าจะไม่ใช้ลูกไม้สกปรกใช่ไหม หงรุ่น?"

"หามิได้พะยะค่ะ... ไม่แน่นอน..." จ้าวหงรุ่นยิ้มออกมาด้วยท่าทางที่ดูบริสุทธิ์และไร้เดียงสาอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็ค่อยๆ พยักพระเศียร

"ตกลง! เราจะตัดสินตัวเลือกองค์ชายผู้ควบคุมการสอบด้วยการจับสลาก!... ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะใช้ลูกไม้อะไรออกมา"