บทที่ 36: แรงผลักดัน

บทที่ 36: แรงผลักดัน

เจ็ดวันต่อมา ณ ตำหนักหนิงเสียง ในพระราชวังชั้นใน

นำโดยองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น ตามด้วยมู่ชิง เสิ่นยวี่ เว่ยเจี๋ยว ฉู่เหิง เกาคว่อ จงจ้าว ลวี่มู่ จูกุ่ย เหอเหมี่ยว และโจวผู่—ทั้งสิบเอ็ดคนคุกเข่าอยู่กลางโถงเคียงข้างองค์ชายแปด พวกเขาก้มหน้ายอมรับการดุด่าว่ากล่าวอย่างไม่รู้จบจากพระสนมเสิ่น

ทุกคนทำตัวเหมือนนกกระจอกเทศ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ได้แต่หดคอรับฟังคำสั่งสอนอย่างว่าง่าย

ข้างๆ พวกเขา จ้าวหยวนซื่อองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงถือถ้วยน้ำแกงพลางจิบด้วยความสำราญพระทัย พระองค์ทรงทอดพระเนตรดูเหตุการณ์ด้วยสีหน้าขบขันเป็นที่สุด รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าในพระทัยอย่างยิ่ง

พระสนมเสิ่นเหลือบมองเหล่าองครักษ์หลวงทั้งสิบคนด้วยความขุ่นเคือง นางขมวดคิ้วและตำหนิว่า "ข้าควรจะพูดอะไรกับพวกเจ้าดี?... พวกเจ้าทุกคนคือองครักษ์หลวงของหงรุ่น เป็นคนสนิทที่ใกล้ชิดที่สุด ควรจะลงเรือลำเดียวกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุข ร่วมเกียรติยศและอัปยศไปด้วยกัน พวกเจ้าควรจะคอยตักเตือนหงรุ่น... เสิ่นยวี่ เจ้าทำให้ข้าผิดหวังมากจริงๆ"

เสิ่นยวี่ไม่มีคำใดจะโต้แย้ง ทำได้เพียงก้มหน้าเงียบงัน

เขาเป็นพี่ใหญ่ในบรรดาองครักษ์หลวงและได้รับความไว้วางใจจากพระสนมเสิ่นเสมอมาในเรื่องความสุขุมรอบคอบ แต่ครั้งนี้เขากับลวี่มู่กลับถูกมอมเหล้าจนเมามายและถูกทิ้งไว้ข้างถนนอย่างไม่ไยดี สุดท้ายเป็นคนจากกรมราชทัณฑ์หลวงที่ไปพบเข้าและพาตัวกลับมา เรียกได้ว่าเสียหน้าจนไม่เหลือชิ้นดี แล้วจะดูเป็นองครักษ์หลวงที่คู่ควรกับภาระหน้าที่อันหนักหน่วงในการปกป้ององค์ชายได้อย่างไร?

"เว่ยเจี๋ยว!" พระสนมเสิ่นตวาด

"ขะ... อยู่ขอรับ" องครักษ์หลวงเว่ยเจี๋ยวตอบพลางหดคอ

"แล้วเจ้าล่ะ ข้าควรจะพูดกับเจ้าอย่างไร? เจ้าควรจะอยู่ข้างกายหงรุ่นตลอดเวลาไม่ใช่รึ? แต่พวกเจ้าเจ็ดคนกลับแอบหนีไปดื่มเหล้าที่โรงเตี๊ยมในเมือง! ขนาดเกิดเรื่องขึ้นกับองค์ชาย พวกเจ้ายังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยสักนิด!"

เว่ยเจี๋ยว ฉู่เหิง เกาคว่อ จงจ้าว จูกุ่ย เหอเหมี่ยว และโจวผู่—องครักษ์หลวงทั้งเจ็ดคนต่างก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

อย่างไรเสียองครักษ์หลวงก็เปรียบเสมือนแขนซ้ายแขนขวาขององค์ชาย เป็นคนสนิทและเป็นพี่น้องต่างสายเลือด ดังนั้นในแง่หนึ่งพระสนมเสิ่นมารดาของจ้าวหงรุ่นก็เปรียบเสมือนมารดาบุญธรรมของพวกเขา เมื่อมารดาบุญธรรมดุด่า ใครเล่าจะกล้าต่อปากต่อคำ?

"และเจ้า มู่ชิง!"

"..." มู่ชิงหวาดกลัวจนตัวสั่นไปหมด

"เจ้านี่เก่งจริงๆ นะ ระดมกำลังองครักษ์หลวงห้าร้อยนายบุกรุกเข้าไปในศาลต้าหลี่จนปั่นป่วนไปหมด เจ้าหารู้ไม่ว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีเจ้าหน้าที่ศาลต้าหลี่กี่คนที่พยายามสอบสวนเรื่องนี้?"

มู่ชิงก้มหน้านิ่งเงียบ

ในตอนนี้ จ้าวหงรุ่นที่คุกเข่าอยู่หน้าสุดอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น "เสด็จแม่ ครั้งนี้ลูกถูกซ้อนกลจริงๆ ไม่เกี่ยวกับพวกเขาหรอกพะยะค่ะ"

"เจ้านั่นแหละที่น่าโมโหที่สุด!" พระสนมเสิ่นตบโต๊ะปังและกล่าวอย่างโกรธจัด "เป็นถึงองค์ชายผู้สูงศักดิ์ แต่กลับไม่รู้จักรักศักดิ์ศรี แอบหนีไปเที่ยวย่านเริงรมย์สำมะเลเทเมากับดอกไม้ริมทาง... นี่คือสิ่งที่ข้าพร่ำสอนเจ้ามาตลอดอย่างนั้นรึ?"

"ลูกไม่ได้..."

"เจ้ายังกล้าเถียงอีกรึ?!"

"..." จ้าวหงรุ่นหุบปากฉับด้วยความหดหู่

เมื่อเห็นภาพนี้ องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยทรงรู้สึกสดชื่นเป็นอย่างยิ่ง พระองค์ทรงแสร้งทำเป็นร่วมด้วยและตรัสว่า "หงรุ่น แม่ของเจ้ากำลังสั่งสอน เจ้าห้ามเถียง เข้าใจไหม?"

จ้าวหงรุ่นเดือดดาลอยู่ข้างใน แต่เมื่อเห็นพระสนมเสิ่นกำลังโกรธจัด เขาจึงไม่กล้าต่อปากต่อคำในเวลานี้ ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินด้วยความเซ็ง

เมื่อเห็นดังนั้น องค์จักรพรรดิยิ่งทรงพระเกษมสำราญมากขึ้นไปอีก

ครั้งหนึ่ง เจ้าลูกชายตัวแสบจ้าวหงรุ่นคนนี้เคยดื้อรั้นและจองหองต่อหน้าพระองค์ที่เป็นบิดาเพียงใด? เขาเคยใช้แผนการ 'ชั่วร้ายและอำมหิต' สารพัดที่ทำให้องค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยต้องพิโรธจนอกแทบระเบิดแต่กลับระบายออกมาไม่ได้ แต่ตอนนี้ เจ้าลูกไม่เอาถ่านคนนี้กล้าเถียงไหมล่ะ?

พระสนมเสิ่นระบายลมหายใจยาวก่อนจะสอนอย่างจริงจัง "รุ่นเอ๋อร์ เจ้าเป็นองค์ชายแห่งต้าเว่ย แต่สิ่งที่เจ้าทำลงไปมันเหมือนสิ่งที่องค์ชายควรทำงั้นรึ?"

"ไม่เหมือนเลยสักนิด" องค์จักรพรรดิส่งเสริมอยู่ข้างๆ

"เจ้ารู้ไหมว่าเสด็จพ่อของเจ้าและข้าผิดหวังในตัวเจ้ามากแค่ไหน?"

"ผิดหวังที่สุดเลยล่ะ" องค์จักรพรรดิกล่าวพลางส่ายพระเศียรและถอนหายใจ

"คราวหน้ายังจะกล้าทำอีกไหม?!"

"ยังกล้าอีกไหม?" องค์จักรพรรดิเริ่มติดใจในบทบาทนี้ ทรงอาศัยบารมีของพระสนมเสิ่นฉวยโอกาสตำหนิลูกชายอย่างสนุกพระทัย

จ้าวหงรุ่นโมโหแทบคลั่ง เขาดูออกว่าเสด็จพ่อกำลังเอาคืนเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้แต่เมื่อเห็นท่าทีโกรธจัดของพระสนมเสิ่น เขาจึงไม่กล้าเถียงเพราะสุขภาพของพระสนมเสิ่นนั้นไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

"ลูกไม่กล้าแล้วพะยะค่ะ" จ้าวหงรุ่นกล่าวอย่างว่าง่ายพลางหลุบตาลง

เมื่อเห็นเขายอมสยบ ความโกรธในใจของพระสนมเสิ่นก็เริ่มทุเลาลง ส่วนองค์จักรพรรดิที่ประทับอยู่ข้างๆ ทรงรู้สึกเหมือนจิตวิญญาณได้รับการเยียวยา ทรงแย้มพระสรวลอย่างสดใสเป็นพิเศษ

หลังจากสั่งสอนบุตรชายคนโตเสร็จ พระสนมเสิ่นก็สั่งให้เตรียมอาหารเพราะดูจากเจตนาขององค์จักรพรรดิแล้ว พระองค์คงตั้งใจจะเสวยมื้อกลางวันที่ตำหนักหนิงเสียง ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องที่ดีมาก

พระสนมเสิ่นไม่ได้คิดจะแสวงหาประโยชน์ใดๆ ให้ตนเอง แต่นางต้องการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกของจ้าวหงรุ่นและองค์จักรพรรดิให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เพราะสงครามระหว่างพ่อลูกที่ลือกันไปทั่ววังในช่วงนี้ทำให้พระสนมเสิ่นกังวลใจอย่างยิ่ง

ฝ่ายหนึ่งคือสวามี อีกฝ่ายคือบุตรชาย แม้พระสนมเสิ่นจะไม่เคยคิดจะให้บุตรชายชิงบัลลังก์ แต่นางก็ทนไม่ได้ที่เห็นความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกตึงเครียดเช่นนี้

ด้วยเหตุนี้หลังจากเสร็จสิ้นมื้อกลางวัน นางจึงขอตัวลาโดยอ้างว่าเหนื่อยล้าเพื่อเปิดโอกาสให้ จ้าวหยวนซื่อและจ้าวหงรุ่น ได้อยู่ด้วยกันตามลำพัง

แต่น่าเสียดายที่จ้าวหงรุ่นไม่ได้ซาบซึ้งในเจตนาดีของนางเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่นางคล้อยหลังไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายวับไปทันที

พ่อและลูกจ้องหน้ากัน

"มันเหมาะสมแล้วหรือพะยะค่ะ ที่ผู้ปกครองแผ่นดินผู้ยิ่งใหญ่จะละทิ้งราชกิจอันหนักอึ้งในตำหนักฉุยหย่ง เพียงเพื่อมาดูความอับอายของลูกชายที่ถูกแม่ดุด่า?"

เมื่อเผชิญกับคำประชดประชันของลูกชาย องค์จักรพรรดิไม่ได้ทรงถือสาแต่อย่างใด และตรัสด้วยรอยยิ้มว่า "อย่างที่เจ้าเคยว่าไว้ คนเราก็ต้องมีการปรับเปลี่ยนอารมณ์กันบ้างไม่ใช่รึ?"

จ้าวหงรุ่นกัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคืองและกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า "เสด็จพ่อหัวเราะอะไรพะยะค่ะ? ลูกชายของท่านก็แค่พลาดท่าชั่วคราวและถูกคนซ้อนกลเท่านั้น!"

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิกลับยิ่งกว้างขึ้น "อา... ก็เพราะเจ้าถูกซ้อนกลนั่นแหละ ข้าถึงได้หัวเราะอย่างสะใจแบบนี้!"

'พ่อภาษาอะไรกันเนี่ย?'

จ้าวหงรุ่นมององค์จักรพรรดิด้วยความไม่พอใจ คิดในใจว่าพ่อที่ไหนจะพูดจาแบบนี้ เหมือนรอเวลาให้ลูกตัวเองเพลี่ยงพล้ำแทบไม่ไหว

ในตอนนั้นเอง องค์จักรพรรดิค่อยๆ หุบยิ้มลงและตรัสด้วยน้ำเสียงที่มีนัยลึกซึ้ง "ขนาด 'ม้าพันลี้' ของข้าก็ยังมีตอนที่เท้าพลาดพลั้ง... หงรุ่น เจ้ารู้ไหมว่าทำไมก่อนหน้านี้เจ้าถึงเอาชนะข้าได้?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปขององค์จักรพรรดิ จ้าวหงรุ่นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกจริงจังขึ้นมา เขาค่อยๆ ส่ายหน้า

"ง่ายมาก" องค์จักรพรรดิทรงมองลูกชายที่พระองค์ทรงเริ่มให้ความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ และตรัสอย่างจริงจังว่า "เพราะเจ้าทำตามกฎ และข้าก็ทำตามกฎ ดังนั้นเจ้าจึงสามารถอาศัยสติปัญญาและพรสวรรค์ของเจ้าเอาชนะข้าได้... แต่ครั้งนี้ เจ้าเจอกับคู่ต่อสู้ที่ไม่เล่นตามกฎ ดังนั้นเจ้าจึงแพ้"

"..." จ้าวหงรุ่นตะลึงไปเล็กน้อย

"อย่าเพิ่งขุ่นเคืองใจไป ในมุมมองของข้า ลั่วเหวินจงทำได้ยอดเยี่ยมมากในครั้งนี้ที่ใช้พลังของกรมราชทัณฑ์หลวงมาลงโทษเจ้า... ในขณะที่ตัวเขาเองสามารถลอยตัวอยู่เหนือปัญหาได้ ความสามารถเช่นนี้ช่างคู่ควรกับการเป็นขุนนางแห่งต้าเว่ยของข้าจริงๆ..."

"เดี๋ยวๆ เสด็จพ่อ คำพูดของท่านมันฟังดูแปลกๆ นะพะยะค่ะ ตามปกติแล้วเวลาลูกเพลี่ยงพล้ำ พ่อควรจะออกหน้าแทนไม่ใช่หรือ?"

องค์จักรพรรดิทรงมองลูกชายด้วยความขบขันและตรัสหยอกล้อว่า "ทำไมข้าต้องออกหน้าแทนเจ้าด้วย? ในเมื่อเป็นเพราะตัวเจ้าเองที่ไร้ความสามารถ มันเกี่ยวกับข้าตรงไหน?... ในทางกลับกัน ข้ากลับชื่นชมลั่วเหวินจงคนนั้น เขามีทั้งความกล้าและการคำนวณที่แม่นยำ เก่งกาจกว่าลูกชายดื้อรั้นอย่างเจ้าที่รู้แต่จะเล่นลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ และทำลายของรักของสะสมของข้าตั้งเยอะ!"

เมื่อเอ่ยถึงของสะสมล้ำค่าที่ถูกลูกชายทำพัง องค์จักรพรรดิก็รู้สึกปวดใจเป็นพิเศษ โดยเฉพาะดอกโบตั๋นที่พระองค์ทรงเฝ้าฟูมฟักมากับมือ

"ในเมื่อเสด็จพ่อตรัสเช่นนั้น ลูกชายของท่านก็คงต้องพึ่งตัวเองแล้วพะยะค่ะ" จ้าวหงรุ่นประสานมือคารวะองค์จักรพรรดิและกล่าวอย่างมีนัยสำคัญว่า "กรมมหาดเล็กไม่ควรจะมีหลางจงเพียงคนเดียวใช่ไหมพะยะค่ะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น เสด็จพ่อเตรียมหาผู้สมัครที่เหมาะสมไว้สักสองสามคนจะดีกว่า... ลูกขอทูลลาไปก่อน"

พูดจบ จ้าวหงรุ่นก็ประสานมือคารวะลาและเดินจากไป

กงกงถงเซี่ยน มองตามหลังองค์ชายแปดที่เดินจากไป แล้วลอบมองรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ เขาได้แต่ก้มหน้านิ่งไม่กล้าแทรกแซง

"ถงเซี่ยน เตรียมรถม้ากลับตำหนักฉุยหย่ง"

"พะยะค่ะ..."

เมื่อออกจากตำหนักหนิงเสียง องค์จักรพรรดิเสด็จตรงไปยังตำหนักฉุยหย่งทันที

ภายในตำหนักฉุยหย่ง อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่และราชเลขาธิการอีกสองท่านได้รับทราบจากองค์จักรพรรดิแล้วว่าวันนี้พระองค์จะเสด็จไปที่ตำหนักหนิงเสียง พวกเขาจึงไม่ได้ประหลาดใจ

พวกเขาเพียงแต่สงสัยว่าเหตุใดองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นถึงถูกกรมราชทัณฑ์หลวงลงโทษอย่างกะทันหัน แต่เมื่อเห็นว่าทั้งองค์จักรพรรดิและกรมราชทัณฑ์หลวงต่างปิดเรื่องนี้เป็นความลับ พวกเขาจึงไม่กล้าซักไซ้ให้มากความ

ได้แต่แอบคาดเดากันอยู่ในใจเท่านั้น

"ฝ่าบาท กรมมหาดเล็กได้ส่งฎีกาเกี่ยวกับ 'การสอบราชการ' ในปีนี้มาพะยะค่ะ" หลินอวี่หยาง รองผู้อำนวยการสำนักเลขาธิการฝ่ายซ้าย ถวายฎีกาไปที่โต๊ะทรงงานและกราบทูลอย่างนอบน้อม "รายละเอียดปลีกย่อยของ 'การสอบราชการ' ที่กรมมหาดเล็กเตรียมไว้เกือบจะพร้อมแล้ว ทางกรมได้เสนอรายชื่อเจ้าหน้าที่ผู้ร่วมคุมสอบเบื้องต้นมา 16 ท่าน นี่คือรายชื่อพะยะค่ะ..."

องค์จักรพรรดิทรงหยิบฎีกาขึ้นมา ทรงพิจารณารายชื่อขุนนางจากกรมมหาดเล็กอย่างละเอียด แล้วตรัสอย่างราบเรียบว่า "ยังขาดประธานคุมสอบรึ?"

"พะยะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็เลือก... เขา!" องค์จักรพรรดิทรงยกพระหัตถ์ขึ้นชี้ไปที่รายชื่อหนึ่งในฎีกา "หลางจงแห่งกรมมหาดเล็กลั่วเหวินจง!"

"หืม?"

สามราชเลขาธิการ ในตำหนักฉุยหย่งเงยหน้ามององค์จักรพรรดิพร้อมกันด้วยความรู้สึกฉงนใจ

ต้องรู้ว่าแม้การสอบราชการจะเป็นเหตุการณ์สำคัญในการคัดเลือกขุนนางของต้าเว่ยในอีกหลายปีข้างหน้า แต่ในความเป็นจริง เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องนำโดยเจ้ากรมมหาดเล็กเสมอไป เพราะเจ้ากรมมหาดเล็กต้องดูแลภาพรวมการประเมินระบบขุนนางทั้งหมดซึ่งมีภาระหน้าที่หนักอึ้งอยู่แล้ว

ดังนั้น โดยปกติประธานคุมสอบมักจะถูกคัดเลือกมาจากรองเจ้ากรมฝ่ายซ้ายหรือฝ่ายขวาของกรมมหาดเล็ก แต่คาดไม่ถึงว่าปีนี้ฝ่าบาทจะทรงแต่งตั้งหลางจงด้วยพระองค์เอง

'หรือว่าเขาจะเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท? หลางจงลั่วเหวินจงผู้นี้มีผลงานทางการเมืองที่โดดเด่นอะไรกันนะ?'

หลินอวี่หยางและอวี่จื่อฉีมองหน้ากันด้วยความสงสัยในใจแต่ก็ไม่กล้าทูลถามสุ่มสี่สุ่มห้า

"พะยะค่ะ ถ้าอย่างนั้นเราจะเลือกหลางจงกรมมหาดเล็ก ลั่วเหวินจง เป็นประธานคุมสอบราชการในปีนี้... นอกจากนี้ ฝ่าบาททรงมีสิ่งใดที่ไม่พอใจเกี่ยวกับงานสอบราชการในปีนี้อีกหรือไม่พะยะค่ะ?"

ภายใต้การแอบสังเกตของกงกงถงเซี่ยน รอยยิ้มที่ยากจะเดาปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ

"สำหรับการสอบราชการในปีนี้ ให้เลือกองค์ชายของข้ามาหนึ่งคนเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบด้วยก็แล้วกัน อย่างไรเสียเจ้าพวกลูกไม่เอาถ่านของข้าก็ต้องเข้ามาสัมผัสเรื่องพวกนี้ไม่ช้าก็เร็ว..."

'ให้องค์ชายเป็นผู้ช่วยผู้คุมสอบ?'

สามราชเลขาธิการมองหน้ากัน คิดในใจว่าเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในปีก่อนๆ

'ฝ่าบาททรงกำลังจะ...'

อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่ ผู้มากประสบการณ์ขมวดคิ้วมององค์จักรพรรดิพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในเมืองหลวง

ในห้องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงและเต็มไปด้วยของสะสมล้ำค่า ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อผ้าสีสันสดใสกำลังหมุนหยกในมือเล่น

ทันใดนั้น คนรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง คุกเข่าลงและรายงานว่า "นายท่าน ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วขอรับ คนที่ได้ครอบครองคืนแรกของแม่นางซูหรันก็คือองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น... ตามข้อมูลจากสวีซ่าง และคนในกรมราชทัณฑ์หลวง องค์ชายแปดเคยมีเรื่องบาดหมางกับลั่วหรงบุตรชายของลั่วเหวินจง หลางจงแห่งกรมมหาดเล็กขอรับ"

"จ้าวหงรุ่น... เหอๆ!" ชายวัยกลางคนผู้นี้หยุดมือที่กำลังเล่นหยก ประกายความสนใจพาดผ่านใบหน้า "บอกสวีซ่างให้เอาป้ายชื่อของแม่นางซูหรันออกไป ห้ามใครคนอื่นมารบกวนนางอีกเด็ดขาด"

"รับทราบขอรับ"