บทที่ 35: กรมราชทัณฑ์หลวงยื่นมือ

บทที่ 35: กรมราชทัณฑ์หลวงยื่นมือ

“อื้อ...”

ด้วยเสียงครางแผ่วเบา แม่นางซู ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น

ก่อนที่นางจะมีโอกาสลืมตาเสียด้วยซ้ำ นางก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าร่างกายของนางในวันนี้ช่างปวดเมื่อยและอ่อนล้าเหลือเกิน นางเพียงแต่อยากนอนนิ่งๆ อยู่อย่างนั้นด้วยความเกียจคร้าน ไม่อยากจะขยับเขยื้อนทำอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

【แปลกจัง ทำไมวันนี้ข้าถึงรู้สึก... เหนื่อยล้าเป็นพิเศษแบบนี้นะ...】

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม่นางซูที่เพิ่งลืมตาก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ นางมองเห็นด้วยความตกใจว่ามีใครบางคนกำลังซุกอยู่ในอ้อมกอดของนางและหลับสนิทอยู่

ในวินาทีนั้น นางรู้สึกเหมือนเลือดในกายเย็นเฉียบ มือและเท้าเย็นวาบ ความกลัวและความตื่นตระหนกที่ไม่อาจบรรยายได้พุ่งพล่านเข้าสู่หัวใจ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง นางก็จำชายหนุ่มในอ้อมแขนได้กะทันหัน

【เขา... เอ๊ะ? คุณชายเจียง?】

แปลกที่เมื่อเห็นว่าเป็นเขา แม่นางซูกลับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก ความกลัวและความตื่นตระหนกที่เกาะกุมหัวใจค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความสับสนมึนงง

หัวของนางอื้ออึงราวกับมีผึ้งนับพันตัวบินว่อน ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

【เกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้? อืม... เมื่อวานต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ... แต่ทำไมมันถึงเกิดขึ้นล่ะ? เขาไม่ได้กลับไปแล้วหรอกรึ?】

นางเม้มริมฝีปาก จ้องมองคุณชายเจียงผู้นี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน เขายังคงหลับสนิทโดยซบหน้าอยู่กับอ้อมอกของนาง เมื่อเห็นเขาเผลอทำน้ำลายหกใส่ผิวขาวเนียนของนางขณะหลับ แก้มของนางก็แดงระเรื่อราวกับเมฆยามอาทิตย์อัสดง

【ท่านอนของเขาแย่จริงๆ เหมือนเด็กไม่มีผิด...】

แม่นางซูอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ด้วยความอับอายและขุ่นเคือง นางพยายามจะขยับตัวหนีจาก จ้าวหงรุ่น แต่เขากลับกอดรัดนางไว้แน่นราวกับปลาหมึก ทำให้นางเคลื่อนไหวได้ยากลำบาก

【เขาเป็นเด็กจริงๆ ด้วย...】

เมื่อเห็นว่าขยับไม่ได้ แม่นางซูจึงเลิกดิ้นรนและจ้องมองใบหน้าที่ยังเยาว์วัยของจ้าวหงรุ่นอย่างหมดหนทาง

จ้าวหงรุ่นที่กำลังหลับสนิทจิปากของเขา และเอื้อมมือไปเช็ดน้ำลายที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาที่ยังคงพร่ามัวจากการง่วงนอนขึ้นมา

สายตาของเขาสบเข้ากับสายตาของนาง

“...”

“...”

ดวงตาของทั้งคู่ประสานกัน

หลังจากจ้องหน้ากันอยู่ประมาณห้าหรือหกอึดใจ แม่นางซูก็สังเกตเห็นแววตาของคุณชายเจียงเปลี่ยนจากความว่างเปล่าเป็นความสับสน และจากความสับสนกลายเป็นความตกใจสุดขีด

“ท่าน... ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?” จ้าวหงรุ่นถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความช็อก

ในตอนนั้นเอง แม่นางซูรู้สึกโกรธจนความน้อยเนื้อต่ำใจพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

นางเม้มริมฝีปากและจ้องหน้าเขาเขม็งโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“...” จ้าวหงรุ่นมองไปรอบๆ อย่างมึนงง สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตระหนักได้ว่าที่นี่ไม่ใช่ห้องนอนของเขาในตึกเหวินจ้าว แต่เป็นตึกไม้ไผ่หยกของแม่นางซู

“หรือว่าข้าตื่นมาผิดท่า? นี่ข้ากำลังเห็นภาพหลอนอยู่รึเปล่านะ?”

จ้าวหงรุ่นพึมพำกับตัวเองแล้วหลับตาลงอีกครั้ง

“...” แม่นางซูไม่เข้าใจว่าเขาพูดอะไร และเพียงแต่มองเขาด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เนิ่นนานผ่านไป จ้าวหงรุ่นค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งด้วยความระมัดระวัง สิ่งที่ทำให้เขาต้องเหงื่อตกก็คือ ทัศนียภาพรอบกายไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ที่นี่ยังคงเป็นตึกไม้ไผ่หยกในหอวารีภิรมย์ และคนที่เขากำลังสวมกอดอยู่อย่างแนบแน่นก็ยังคงเป็นแม่นางซู

“ข้ามาลงเอยที่นี่ได้ยังไงกัน?”

“...” แม่นางซูโกรธจนอยากจะกัดไอ้คนสารเลวหน้าไม่อายผู้นี้ให้ตายเสียจริงๆ เพราะน้ำเสียงของจ้าวหงรุ่นฟังดูเหมือนนางเป็นคนลักพาตัวเขามาอย่างนั้นแหละ

จู่ๆ ในขณะที่นางกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านนอก

หัวใจของแม่นางซูเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง นางไม่รู้จริงๆ ว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร ส่วนจ้าวหงรุ่นเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึม เพราะตามความทรงจำที่ค่อยๆ กลับมา เมื่อคืนเขาควรจะอยู่ในคุกศาลต้าหลี่ แล้วเขามาอยู่ในห้องส่วนตัวของแม่นางซูได้อย่างไร?

เมื่อเผชิญกับเสียงเคาะประตู ทั้งคู่ไม่มีใครกล้าขานรับ

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกถีบเปิดออกดังปัง ชายหน้าตาเคร่งขรึมในชุดเครื่องแต่งกายภูมิฐานเดินเข้ามาในห้อง หลังจากกวาดสายตามองห้องด้านนอก เขาก็เดินตรงไปยังห้องด้านในและพบจ้าวหงรุ่นนั่งอยู่บนเตียงทันที

แม่นางซูร้องอุทานและรีบมุดหัวลงใต้ผ้าห่มตามสัญชาตญาณ

ชายผู้นั้นชำเลืองมองแม่นางซูที่ทำตัวเป็นนกกระจอกเทศซุกหัวอยู่ในผ้าห่ม จากนั้นสายตาที่คมกริบของเขาก็ประสานกับจ้าวหงรุ่น เขาหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อแล้วชูขึ้นตรงหน้าจ้าวหงรุ่น

หัวใจของจ้าวหงรุ่นกระตุกวูบ เพราะเขาเห็นตัวอักษรคำว่า "จง" สลักอยู่บนป้ายสีทองอร่ามนั้นอย่างชัดเจน

“คุณชาย ตามข้ามา” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเป็นเชิงสั่งโดยไม่เกรงใจ

【คนจากกรมราชทัณฑ์หลวงรึ?】

ใจของจ้าวหงรุ่นดิ่งวูบ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าตัวเองถูกซ้อนกลเข้าให้แล้ว?

ชายผู้นั้นกล่าวเสริม “ข้าจะรอท่านอยู่ข้างนอก”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป

เมื่อนั้นเอง แม่นางซูถึงกล้าโผล่หัวออกมาอย่างระมัดระวัง นางแอบมองจ้าวหงรุ่นที่ใบหน้าซีดเผือด และตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าคุณชายเจียงที่ปกติจะดูใจดีผู้นี้ก็มีมุมที่ดูน่าเกรงขามและน่ากลัวอยู่เหมือนกัน

“เขา... เขาเป็นใครหรือเจ้าคะ?”

จ้าวหงรุ่นไม่พูดอะไร เขาเพียงแต่เริ่มแต่งกายอย่างเงียบๆ ในตอนนี้สมองของเขากำลังวุ่นวายสับสนอย่างหนัก

ไม่นานนักเขาก็แต่งตัวเสร็จ เขาหันกลับมามองแม่นางซู เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและไม่สบายใจของนาง เขาจึงปลอบว่า “รอข้ากลับมานะ... แล้วข้าจะอธิบายเรื่องทั้งหมดให้เจ้าฟังเอง”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจที่ว้าวุ่นของแม่นางซูก็สงบลงเล็กน้อย นางพยักหน้าและมองตามแผ่นหลังของเขาที่หายลับไปจากสายตา

เมื่อเปิดประตูออกมา ชายคนเดิมยังคงยืนรออยู่ด้านนอก นอกจากเขาแล้ว ยังมีกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดสามัญชนอีกกลุ่มหนึ่ง หากจ้าวหงรุ่นเดาไม่ผิด ชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงและทะมัดทะแมงกลุ่มนี้—ซึ่งเหมือนกับ เสิ่นยวี่ และคนอื่นๆ—ส่วนใหญ่น่าจะเป็นทหารในสังกัดของกรมราชทัณฑ์หลวง นั่นก็คือกองกำลังอวี่หลิน

นี่คือทหารหน่วยพิเศษที่อยู่นอกโครงสร้างกองทัพปกติของต้าเว่ย ฝึกฝนโดยสมาชิกในราชสกุลต้าเว่ยโดยเฉพาะ ทหารเหล่านี้ถูกคัดเลือกมาจากบุตรชายของเหล่าทหารที่เสียสละชีพเพื่ออาณาจักร ความจงรักภักดีของพวกเขาเหนือกว่ากองทัพอื่นใด (หมายเหตุ: องครักษ์หลวงที่ติดตามเหล่าองค์ชายจะถูกคัดเลือกมาจากกองกำลังอวี่หลินนี่เอง เมื่อองค์ชายมีพระชันษาครบสิบปี ผู้ฝึกหัดที่เก่งที่สุดสิบอันดับแรกจากการคัดเลือกในปีนั้นจะถูกเลือกมาเป็นองครักษ์หลวง ส่วนที่เหลือจะเข้าร่วมกองกำลังอวี่หลิน)

“ไปกันเถอะ อ้อ...”

จ้าวหงรุ่นไม่รู้ว่าจะเรียกขุนนางกรมราชทัณฑ์หลวงผู้นี้ว่าอย่างไรดี เพราะเขาดูแก่กว่าตนเองเป็นสิบปี ความเป็นไปได้มากที่สุดคือ ชายที่ถือป้ายอาญาสิทธิ์ของกรมราชทัณฑ์หลวงผู้นี้น่าจะเป็นหนึ่งในบรรดาญาติผู้พี่ของเขา

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะเดาได้ว่าจ้าวหงรุ่นไม่รู้จะเรียกเขาอย่างไรและไม่ได้ประหลาดใจนัก เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “เราค่อยไปคุยรายละเอียดทั้งหมดกันที่กรม... เชิญ”

“...เชิญ” จ้าวหงรุ่นกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

เมื่อประตูห้องปิดลง จ้าวหงรุ่นถูกพาตัวไปโดยชายที่คาดว่าเป็นญาติผู้พี่และกองกำลังอวี่หลิน ทิ้งให้แม่นางซูนั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงในตึกไม้ไผ่หยกเพียงลำพัง

แม้ว่านางจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อดูจากสีหน้าของจ้าวหงรุ่นในตอนนั้น นางก็พอจะเดาได้ว่าเรื่องนี้อาจจะเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้ แต่ที่แน่ๆ คือมันยุ่งยากมากแน่นอน

【จะว่าไป... เสี่ยวชุ่ยอยู่ไหนนะ?】

“เสี่ยวชุ่ย? เสี่ยวชุ่ย?” แม่นางซูขานเรียกซ้ำๆ

ทันใดนั้น นางก็ได้ยินเสียง "อื้อ อื้อ อื้อ" แปลกๆ ดังมาจากที่ไหนสักแห่งในห้อง

นางรีบสวมเสื้อผ้า ลุกจากเตียง และเข้าไปช่วย เสี่ยวชุ่ย ออกมาจากตู้ไม้

“เสี่ยวชุ่ย ทำไมเจ้าถึง...”

เมื่อเห็นเสี่ยวชุ่ยถูกมัดด้วยเชือกและมีผ้าอุดปากอยู่ แม่นางซูก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี นางรีบคุกเข่าลงช่วยแก้มัดให้สาวใช้คนสนิท

“โฮ—”

เสี่ยวชุ่ยเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบหกปีเท่านั้น เมื่อต้องมาเจอเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ นางจึงโผเข้ากอดแม่นางซู ร้องไห้คร่ำครวญและโทษตัวเอง

“คุณหนู เป็นความผิดของเสี่ยวชุ่ยเอง เสี่ยวชุ่ยปกป้องคุณหนูไม่ได้ ปล่อยให้ไอ้เดรัจฉานนั่นมาล่วงเกินคุณหนู... ฮือ ข้าว่าแล้วว่าเขาไม่ใช่คนดีมาตั้งแต่แรก...”

“เจ้า... พูดจาเหลวไหลอะไรกัน!” แม่นางซูรีบปฏิเสธ ใบหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู

เสี่ยวชุ่ยยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม “ข้าได้ยินทุกอย่างเลย...”

“...” แม่นางซูถึงกับพูดไม่ออกด้วยความอับอายและขุ่นเคือง

“เขา... คุณชายเจียงถูกซ้อนกลต่างหากล่ะ”

“ป่านนี้คุณหนูยังจะเข้าข้างเขาอีกรึเจ้าคะ? ข้าเห็นอยู่ชัดๆ ว่าเขาไม่ใช่คนดี” เสี่ยวชุ่ยบ่นพึมพำขณะช่วยแม่นางซูจัดระเบียบเครื่องนอนที่ยุ่งเหยิงด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด

เมื่อเหลือบไปเห็นรอยเลือดบนผ้าปูที่นอน แม่นางซูกล้ำกลืนความอับอายและเอ่ยเบาๆ ว่า “อย่าทิ้งผืนนี้นะ...”

“ข้าไม่ทิ้งหรอกเจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยพับผ้าปูที่นอนอย่างระมัดระวังและกล่าวอย่างเคียดแค้น “เรายังต้องคิดบัญชีกับเจ้าเด็กคนนั้นอยู่!”

“ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น...” แม่นางซูทำได้เพียงยิ้มขมขื่น

ในขณะเดียวกัน จ้าวหงรุ่นได้ออกจากหอวารีภิรมย์ไปพร้อมกับญาติผู้พี่ของเขา และขึ้นรถม้าที่จัดเตรียมไว้ในตรอก มุ่งหน้าตรงไปยัง กรมราชทัณฑ์หลวง ทันที

ในความทรงจำของจ้าวหงรุ่น กรมราชทัณฑ์หลวงเป็นสถานที่ที่เข้มงวดและคร่ำครึมาก พวกเขาไม่สนเหตุผลเบื้องหลังความผิดพลาด ตราบใดที่องค์ชายกระทำความผิด ฝ่าฝืนกฎบรรพชนของต้าเว่ย หรือทำให้ราชสกุลจีตระกูลจ้าวต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง คนของกรมราชทัณฑ์หลวงจะลงโทษตามระเบียบทันที

ด้วยเหตุนี้ แม้แต่องค์ชายอย่างจ้าวหงรุ่นที่กล้าต่อปากต่อคำกับองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ย ก็ยังรู้สึกครั่นคร้ามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกรมราชทัณฑ์หลวง

เพราะองค์จักรพรรดิเป็นขัตติยาธิราชผู้ทรงปรีชาสามารถและมีพระเมตตาสูงส่ง แต่พวกผู้อาวุโสในราชสกุลที่หัวรั้นและคร่ำครึในกรมนั้นน่ะรึ? ลองไปต่อปากต่อคำดูสิ! แม้แต่จักรพรรดิก็ช่วยเจ้าไม่ได้!

เป็นไปตามคาด เมื่อเข้าไปในกรมราชทัณฑ์หลวง จ้าวหงรุ่นไม่มีโอกาสได้อธิบายอะไรเลยแม้แต่น้อยก่อนที่บทลงโทษจะถูกประกาศออกมา

【...องค์ชายแปดหงรุ่น ฐานฝ่าฝืนจารีตประเพณีและไม่เคารพกฎระเบียบราชสกุล ในฐานะองค์ชาย กลับเพิกเฉยต่อเกียรติและศักดิ์ศรีของตนเอง ขั้นแรก ให้กักบริเวณในห้องมืดเป็นเวลาเจ็ดวัน และสั่งให้คัดลอกกฎระเบียบราชสกุลหนึ่งร้อยจบ...】

โดยไม่มีโอกาสได้โต้แย้ง จ้าวหงรุ่นถูกนำตัวไปขังไว้ในห้องกว้างที่มืดมิดภายในกรมราชทัณฑ์หลวง ภายใต้การจับตาดูของผู้ดูแล เขาต้องนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบเชียบ หันหน้าเข้าหาอักษรพู่กันบนผนังที่เขียนว่า "จิตสงบ"

เป็นเวลาเจ็ดวันเต็มๆ นอกจากเวลารับประทานอาหาร เขาต้องนั่งอยู่อย่างนี้โดยห้ามขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว

หากเขาขยับเพียงเล็กน้อย สมาชิกราชสกุลที่รับหน้าที่คุมตัวจะใช้ไม้พลองที่หนาเท่านามแขนฟาดเข้าที่ไหล่เพื่อเป็นการเตือน

สำหรับองค์ชายคนใดก็ตาม นี่นับว่าเป็นบทลงโทษที่ทนได้ยากที่สุด

นอกจากจ้าวหงรุ่นแล้ว เสิ่นยวี่ และ ลวี่มู่—สององครักษ์หลวงที่ถูกบังคับให้ดื่มเหล้าแรงจนเมามาย—ก็ถูกกรมราชทัณฑ์หลวงตามตัวจนพบและถูกโยนเข้ามาในห้องมืดแห่งนี้ด้วยเช่นกัน

ข้อแตกต่างคือ ทั้งสองคนซึ่งยังคงเมาค้างสามารถหลับได้อย่างสนิทและละเมอออกมาเป็นระยะๆ ในขณะที่จ้าวหงรุ่นต้องเกร็งกล้ามเนื้อทั้งตัวและห้ามขยับเด็ดขาด มิฉะนั้นเขาต้องยอมถูกฟาดที่ไหล่

【สองพ่อลูกตระกูลลั่วใช่ไหม? แล้วก็พัศดีศาลต้าหลี่นั่นด้วยสินะ? พวกเจ้าคอยดูเถอะ!】

เพียะ— “โอ๊ย...”

เพียะ— “อึก...”

【พวกเจ้าคอยดูไว้เถอะ!!】

เพียะ—