บทที่ 49: เปิดตัวสีเลือด

ลานฝึกซ้อมสำหรับเหล่ายุวชนนักสู้ถูกแยกออกเป็นสัดส่วนต่างหาก มีทหารยามติดอาวุธคอยคุ้มกันอย่างแน่นหนา และไม่อนุญาตให้นักสู้ระดับผู้ใหญ่เข้าใกล้

เฮนวิลล์พามิชิเยร์และคนอื่นๆ อีกสามคนแยกตัวออกมาฝึกซ้อมอย่างมุ่งมั่น พวกเขาไม่ได้ฝึกการจัดกระบวนทัพหรือการทำงานร่วมกันเหมือนเด็กคนอื่นๆ ตามคำพูดของเฮนวิลล์ เขามองว่าเขาไม่ไว้ใจเด็กพวกนี้ และอีกสี่คนที่เหลือก็ไม่ได้ไว้ใจเขาเช่นกัน แทนที่จะมาฝืนร่วมมือกันแบบครึ่งๆ กลางๆ สู้ปล่อยให้แต่ละคนงัดเอาความถนัดของตัวเองออกมาใช้ยังจะดีเสียกว่า

เมื่อถึงเวลาประลอง พวกเขาก็แค่เลือกคู่ต่อสู้ของตัวเองไปก็สิ้นเรื่อง

ในช่วงเวลานั้น บรรดานักสู้รุ่นใหญ่ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับข่าวเรื่องที่พวกเขาจะต้องลงประลองกับยุวชนนักสู้ในเร็วๆ นี้แล้ว นักสู้ส่วนใหญ่อยากรู้ว่ายุวชนนักสู้คนไหนที่จะถูกส่งลงสนาม พวกเขาไม่ได้กังวลเลยสักนิดที่จะต้องประลองกับเด็กที่ยังโตไม่เต็มวัยเหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว นักสู้หลายคนก็มีฝีมือฉกาจกาจ เชี่ยวชาญการใช้อาวุธหลากหลายชนิด และบางคนก็สามารถไถ่ตัวออกไปจากลานประลองได้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่พวกเขาหลงใหลในเสียงเชียร์ของผู้ชม และชื่นชอบอาชีพที่ทำเงินได้มหาศาลนี้ก็เท่านั้น

ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่รักในการต่อสู้ กระหายการเข่นฆ่า และหลงใหลในความตื่นเต้นเร้าใจของการได้แขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้าย หากให้ยอดฝีมือเหล่านี้มาประลองกับยุวชนนักสู้ มันก็คงจะไม่มีความบันเทิงใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

ดังนั้น จึงมีเพียงพวกนักสู้ระดับล่างสุด พวกที่ฝีมือไม่เอาไหนและไร้ซึ่งพรสวรรค์เท่านั้น ที่จะถูกคัดเลือกมาเป็นคู่ต่อสู้ให้กับเหล่ายุวชนนักสู้

เฮนวิลล์และทีมของเขาได้เห็นเป้าหมายที่จะต้องประลองด้วยแล้ว พวกนักสู้รุ่นใหญ่เองก็กำลังสังเกตการณ์เหล่ายุวชนนักสู้เช่นกัน และพวกมันก็จับจ้องเป้าหมายมาที่กลุ่มของเฮนวิลล์ทั้งห้าคนอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีการยั่วยุใดๆ ต่อกัน พวกเขาเพียงแค่จดจ้องสังเกตการณ์กันอย่างเงียบๆ

ตกเย็น เฮนวิลล์ก็เอ่ยขึ้น "เรามาแบ่งเป้าหมายกันเถอะ! พวกเจ้าเลือกคู่ต่อสู้ก่อนเลย!"

จากการสังเกตการณ์มาตลอดทั้งวัน ทุกคนต่างก็พอจะกะเกณฑ์ส่วนสูง น้ำหนัก และพละกำลังคร่าวๆ ของคู่ต่อสู้ได้แล้ว ตอนที่พวกนั้นฝึกซ้อม พวกเขาก็ได้เห็นอาวุธที่พวกมันถนัด รวมถึงจุดแข็งและจุดอ่อนทั้งหมดที่เผยออกมาอย่างชัดเจน

แต่ละคนจึงมีแผนการรับมืออยู่ในใจ โดยเลือกคู่ต่อสู้ที่ตนเองมั่นใจที่สุด และสามารถดึงเอาความได้เปรียบของตนเองออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่

ยุวชนนักสู้เหล่านี้ เดิมทีถูกฝึกฝนมาเพื่อเป็นนักฆ่า ทักษะการสังเกตการณ์จึงถือเป็นเพียงแค่เรื่องพื้นฐานเท่านั้น

ในไม่ช้า วันประลองก็มาถึง การประลองสี่รอบแรกของเหล่ายุวชนนักสู้ได้มอบความตื่นตาตื่นใจอันแสนเร้าใจให้กับผู้ชมอย่างมหาศาล

ยุวชนนักสู้ในชุดสีขาวบริสุทธิ์ ผู้ซึ่งอยู่ในวัยหนุ่มสาวที่กำลังเบ่งบาน กลับครอบครองทักษะการสังหารอันเฉียบขาดวิจิตรบรรจง ความขัดแย้งนี้ทำให้ผู้ชมทุกคนคลุ้มคลั่ง พวกเขาแหกปากโห่ร้องและโปรยปรายเหรียญทองลงมาอย่างบ้าคลั่ง

ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาของการประลองยุวชนนักสู้รอบสุดท้าย เมื่อนักสู้รุ่นใหญ่ห้าคนก้าวลงสู่สนาม ผู้ชมต่างก็คิดว่าการแสดงของยุวชนนักสู้คงจบลงเพียงเท่านี้

ทว่าในตอนนั้นเอง กรงขังอีกด้านหนึ่งก็เปิดออก และยุวชนนักสู้ห้าคนก็ถูกต้อนลงสู่ลานประลอง ยุวชนนักสู้ทั้งห้าคนนี้แม้แต่อาวุธก็ยังถือไว้ไม่อยู่ พวกเขาเอาแต่ร้องไห้กระจองอแงและอ้อนวอนขอชีวิต

ผู้ชมต่างพากันงุนงง และก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตั้งคำถามกับบลัดฮอร์น นักสู้รุ่นใหญ่ทั้งห้าก็พุ่งเข้าใส่ ชั่วอึดใจต่อมา ยุวชนนักสู้ทั้งห้าก็กลายเป็นศพนอนจมกองเลือดอยู่กับที่ เพื่อเพิ่มความสยดสยอง นักสู้ทั้งห้ายังได้สับร่างของเด็กๆ จนแหลกเหลว ภาพเหตุการณ์นั้นช่างชวนให้ขนหัวลุกยิ่งนัก

แม้ผู้ชมจะรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกนั้นก็คือนักสู้มืออาชีพ ต่อให้ยุวชนนักสู้จะเก่งกาจแค่ไหน ก็คงสู้กับผู้ใหญ่ไม่ได้หรอก

ในขณะที่ผู้ชมกำลังคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว ประตูลานประลองก็เปิดออกอีกครั้ง

ยุวชนนักสู้ในชุดสีขาวห้าคนก้าวเดินอย่างเนิบนาบเข้าสู่สนาม เฮนวิลล์ถือหอกยาวสองเมตร ยุวชนนักสู้คนอื่นๆ ใช้ดาบยาว บางคนใช้โซ่ ส่วนมิชิเยร์ถือดาบสั้นสองเล่มในท่าจับแบบหงายมือ

ในขณะที่ผู้ชมกำลังยืนอึ้ง บลัดฮอร์นก็ตะโกนก้อง "แขกผู้ทรงเกียรติทุกท่าน! พวกท่านคงไม่ได้คิดหรอกนะว่า ไอ้เด็กเหลือขอห้าคนเมื่อครู่นี้ คือยุวชนนักสู้ที่เก่งที่สุดในสังกัดของข้างั้นรึ! บัดนี้ ขอให้ข้าได้แนะนำให้ทุกท่านรู้จักอย่างเป็นทางการ ยุวชนนักสู้ทั้งห้าคนนี้ต่างหาก คือผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้า! และตอนนี้ พวกเขาจะมามอบการแสดงที่ตระการตาที่สุดให้กับพวกท่าน!

นักสู้มืออาชีพจะสามารถสับร่างพวกเขาได้สำเร็จหรือไม่? หรือยุวชนนักสู้รูปงามเหล่านี้จะแสดงพรสวรรค์เหนือมนุษย์ออกมาให้เป็นที่ประจักษ์? คำตอบกำลังจะถูกเปิดเผย ณ บัดนี้แล้ว!"

สิ้นเสียงฆ้อง นักสู้รุ่นใหญ่ทั้งห้าก็ไม่กล้าประมาท พวกเขาพุ่งตรงดิ่งเข้าหาเหล่ายุวชนนักสู้ทั้งห้าทันที

ยุวชนนักสู้ทั้งห้าล้วนสวมหน้ากาก ซึ่งแตกต่างจากเพื่อนคนอื่นๆ หน้ากากประลองของทีมเฮนวิลล์ไม่มีลวดลายใดๆ พื้นผิวของมันเรียบเนียนราวกับกระจกเงา

ตามแผนที่วางไว้ อีกสี่คนที่เหลือพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้ของตน

มิชิเยร์เผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์ที่ใช้ค้อนศึก เธอหลบหลีกการโจมตีของค้อนได้อย่างพลิ้วไหว เธอขยับวูบไปอยู่ด้านหลังคู่ต่อสู้ ดาบสั้นในมือเฉือนเข้าที่ช่องโหว่ของเกราะหนังอย่างแม่นยำ ฝากรอยแผลไว้ที่เอวของอีกฝ่าย เธอเปรียบเสมือนวิหคน้อยที่ปราดเปรียว กำลังจู่โจมหมีดำที่เชื่องช้า คอยสร้างบาดแผลให้คู่ต่อสู้อย่างต่อเนื่อง โดยที่อีกฝ่ายไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องตัวเธอได้เลย

ยุวชนนักสู้อีกคนที่ใช้โซ่และมีฉายาว่า "แมลงบิน" มีความว่องไวสูงมากและเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด คู่ต่อสู้ของเขาคือนักสู้ที่ใช้ดาบใหญ่ โซ่ของแมลงบินมีใบมีดตะขอเกี่ยวอยู่ทั้งสองด้าน แมลงบินเชี่ยวชาญอาวุธนอกแบบนี้เป็นอย่างมาก น่าจะฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้ โซ่ในมือของเขาตวัดขึ้นลง ปรับเปลี่ยนความยาวได้อย่างอิสระ ตะขอเกี่ยวทั้งสองโผล่มาและหายไปราวกับภูตผี สิ่งนี้สร้างความยากลำบากให้นักสู้รุ่นใหญ่เป็นอย่างมาก เขาแทบไม่มีโอกาสได้เปิดฉากโจมตีเลย และถูกบีบให้ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับตลอดการต่อสู้

สำหรับคู่ต่อสู้คนสุดท้าย เมื่อเห็นว่าเฮนวิลล์ยังไม่ขยับตัว เขาก็เตรียมจะเข้าไปช่วยสหายที่ใช้ค้อนหนัก โดยตั้งใจจะจัดการมิชิเยร์ก่อน

ทันทีที่ก้าวเท้า เฮนวิลล์ก็ปล่อยมือซ้าย ปล่อยให้หอกยาวร่วงลงมาจากบ่า แล้วใช้มือขวาตวัดกวาดฟาดออกไปในแนวนอน

การโจมตีนี้บีบให้นักสู้ต้องยกโล่ขึ้นป้องกัน ในขณะเดียวกันก็ฟันดาบยาวลงมา หมายจะสับหอกของเฮนวิลล์ให้หักสะบั้น เฮนวิลล์คว้าด้ามหอกตรงกลางด้วยมือซ้าย ย่อตัวลงตั้งหลักในท่าม้า และใช้ข้อมือขวากดปลายโคนหอกลง

ใบหอกยาวหนึ่งฟุตดีดตัวชี้ขึ้นอย่างกะทันหัน กระแทกเข้าที่แขนขวาที่ถือดาบของนักสู้อย่างแม่นยำก่อนที่อาวุธของมันจะตกลงมา ใบหอกที่สปริงตัวขึ้นกรีดผ่านเกราะหนังที่ท่อนแขนได้อย่างง่ายดาย ทิ้งรอยแผลไว้บนท่อนแขน ดาบยาวหลุดกระเด็นออกจากมือของอีกฝ่ายทันที

นักสู้รู้ตัวว่าเสียท่า ปฏิกิริยาของมันว่องไวมาก แทนที่จะถอยหนี มันกลับยกโล่ขึ้นและพุ่งกระแทกเข้าใส่เฮนวิลล์ เฮนวิลล์ดึงหอกกลับมาขวางไว้เบื้องหน้าเพื่อป้องกัน พร้อมกับถ่ายเทน้ำหนักลงที่เท้า อาศัยแรงปะทะตอนที่โล่ของอีกฝ่ายกระแทกเข้ากับหอก กระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าว หลังจากโคนหอกกระแทกพื้น เฮนวิลล์ก็หยุดชะงัก ทิ้งน้ำหนักลงที่เท้า และเตะสวนเข้าที่โล่ของอีกฝ่าย

ในจังหวะที่ท่าถือโล่ของอีกฝ่ายเผยให้เห็นช่องโหว่ เฮนวิลล์ก็ใช้มือขวาคว้าด้ามหอกบริเวณใต้ใบหอก กระโดดลอยตัวขึ้นสูง เหวี่ยงหอกอย่างแรง และใช้โคนหอกฟาดเข้าที่โล่ของอีกฝ่ายอีกครั้ง

ด้วยการเหวี่ยงหมุนแบบเต็มวงสวิงนี้ ทำให้อีกฝ่ายที่สูญเสียมุมป้องกันที่ดี โล่ถูกกระแทกหลุดกระเด็น และข้อมือซ้ายก็หลุดร่วงจากแรงกระแทก

เมื่อเท้าแตะพื้น เฮนวิลล์ก็หันหลังให้นักสู้ผู้นั้น มือขวาส่งใบหอกไปด้านหลัง ด้ามหอกรูดผ่านมือซ้าย แทงเฉียงขึ้นไปจากใต้ซี่โครงซ้ายของเขาเอง

ใบหอกทะลวงเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ภาพเหตุการณ์หยุดนิ่ง: นักสู้รุ่นใหญ่ถูกหอกปักคาคอ ยุวชนนักสู้ยืนหันหลังให้คู่ต่อสู้เกือบเต็มตัว ในมือถือหอกในท่าจับกลับด้าน

บัดซบเอ๊ย!

ข้านี่มันโคตรเท่เลย!

กระบวนท่าหงส์ทะลวงบุปผา!

บอกข้าทีสิ ว่านี่มันไม่เท่ตรงไหน?!

เฮนวิลล์ดึงหอกออก ทว่าไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปช่วยเพื่อนร่วมทีมเลย เขาเพียงแค่ปักใบหอกลงไปในรอยแตกของแผ่นหินบนพื้น

ยุวชนนักสู้ในชุดขาวที่ไร้ซึ่งรอยเลือดเปรอะเปื้อน ยืนตระหง่านพร้อมหอกยาว เผชิญหน้ากับซากศพที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ในขณะที่การต่อสู้อันดุเดือดยังคงดำเนินต่อไปรอบตัว

นี่มันคือช่วงเวลาโชว์ออฟของเฮนวิลล์ชัดๆ! ผู้ชมทั้งลานประลองต่างคลุ้มคลั่ง พวกเขาโปรยเงินทองลงมาหาเฮนวิลล์อย่างบ้าคลั่ง…