บทที่ 48: ลานประลอง
บทที่ 48: ลานประลอง
"สวัสดีทุกท่าน! ข้าชื่อเบนเคโร แต่คนส่วนใหญ่มักจะเรียกข้าว่า 'บลัดฮอร์น' (เขาสีเลือด) ซึ่งข้าก็ค่อนข้างจะชอบชื่อนี้อยู่เหมือนกัน
นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องอยู่ภายใต้การปกครองของข้า ข้าขอรับรองเรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้า และที่พักอาศัย แต่พวกเจ้าจะต้องทำตัวเป็นเด็กดีและเชื่อฟัง
ถ้าพวกเจ้าดื้อด้านล่ะก็ ข้าจะไม่ทำโทษด้วยการตีก้นหรอกนะ!
ข้าจะแค่บิดหัวพวกเจ้าให้หลุดจากบ่า แล้วเอาไปแขวนประดับไว้ที่ระเบียงทางเดิน เหมือนอย่างรุ่นพี่ของพวกเจ้ายังไงล่ะ!"
ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดเรียวเล็ก สองมือวางพาดอยู่บนไม้เท้าโลหะสลักลวดลายวิจิตร เผยรอยยิ้มขณะแนะนำสถานที่แห่งนี้ให้กับเหล่ายุวชนนักสู้ฟัง
เมื่อกล่าวจบ เขาก็ชูไม้เท้าขึ้น ชี้ไปยังกะโหลกมนุษย์ที่ถูกนำมาแขวนห้อยลงมาจากเพดานทางเดินราวกับเป็นเครื่องประดับตกแต่ง
เมื่อเห็นว่าไม่มียุวชนนักสู้คนใดปริปากพูด บลัดฮอร์นเบนเคโรก็ยิ้มและหันไปพูดกับผู้ช่วยของตน "เห็นไหมล่ะ! ข้าบอกแล้วไง ว่าเราควรจะเบิกตัวคนจากศูนย์ฝึกมาตั้งแต่แรก ดูคุณภาพของเด็กพวกนี้สิ ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"
ผู้ช่วยยิ้มรับ แต่ไม่ได้กล่าวอะไร
บลัดฮอร์นใช้ไม้เท้าเคาะลงบนพื้นกระเบื้องเบาๆ ก่อให้เกิดเสียงโลหะดังกังวานใส
"เอาล่ะ! ต่อไป ข้าจะพาพวกเจ้าไปเยี่ยมชมผลงานชิ้นเอกของข้า ซึ่งก็คือบ้านหลังใหม่ของพวกเจ้าในอนาคตด้วย!"
บลัดฮอร์นเดินนำทางไป โดยมียุวชนนักสู้เดินตามหลัง ภายใต้การควบคุมของทหารยามที่ติดอาวุธครบมือ พวกเขาเดินเข้าสู่อาคารขนาดมหึมา
มันคือลานประลองรูปวงรี ที่มีอัฒจันทร์ลดหลั่นเป็นชั้นๆ ขึ้นไปจนถึงยอดบนสุด
แน่นอนว่า สถานที่แห่งนี้สมควรถูกเรียกว่า ลานประลองสายเลือด (กลาดิเอเตอร์)
พื้นที่ประลองตรงกลางมีขนาดใหญ่กว่าสนามฟุตบอลเล็กน้อย พื้นปูด้วยแผ่นหินที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา พื้นผิวขรุขระด่างดำ และถูกย้อมไปด้วยสีน้ำตาลหม่น
นี่คือผลพวงจากการที่เลือดสดๆ ซึมลึกลงไปในเนื้อหินนานนับปี หากใครลองลงไปนอนทาบกับพื้นหินและสูดดมดูใกล้ๆ ก็จะได้กลิ่นคาวเลือดโชยมาเตะจมูกอย่างแน่นอน
"ลานประลองแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ยาวนานยิ่งกว่าการก่อตั้งอาณาจักรแห่งนี้เสียอีก! การผลัดเปลี่ยนยุคสมัยทำให้มันเคยถูกทำลายลงไปถึงสองครั้ง
แต่หลังจากผ่านการบูรณะและปรับปรุงมาหลายต่อหลายครั้ง มันก็ยิ่งใหญ่ตระการตาและแข็งแกร่งทนทานมากยิ่งขึ้น! เดิมที มันเคยเป็นกรรมสิทธิ์ของท่านมาร์ควิสท่านหนึ่งแห่งอาณาจักร
ต่อมา ข้าก็ซื้อมันมา ทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจและเงินทองจำนวนมหาศาล เพื่อทำความสะอาดและตกแต่งมันเสียใหม่ ชุบชีวิตสถาปัตยกรรมโบราณแห่งนี้ให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
มันสามารถจุผู้ชมได้มากถึงห้าหมื่นคน ทว่าพวกเราไม่ชอบหาเงินจากพวกยาจกหรอกนะ
ดังนั้น ข้าจึงปรับปรุงมันเสียใหม่ โดยแบ่งพื้นที่ออกเป็นอัฒจันทร์หลายระดับและห้องบ็อกซ์ส่วนตัว
รวมแล้วมีทั้งหมดสองพันที่นั่ง ซึ่งสามารถรองรับผู้ชมระดับวีไอพีได้ไม่ต่ำกว่าสี่หมื่นคน!
ลองหลับตาแล้วจินตนาการดูสิ! ผู้คนนับหมื่นกำลังส่งเสียงเชียร์การแสดงของพวกเจ้า พร้อมกับโปรยปรายเหรียญทองลงมาเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง!
พวกเจ้าคือจุดศูนย์กลางของความสนใจ พวกเจ้าคือดวงดาวที่เปล่งประกายเจิดจรัสที่สุดในลานประลองแห่งนี้!
มันไม่ยอดเยี่ยมไปเลยรึ? พวกเจ้าไม่รู้สึกว่าตัวเองมีคุณค่าขึ้นมาบ้างเลยหรือ?"
จากนั้น บลัดฮอร์นก็ชี้ไปยังส่วนของอัฒจันทร์ที่ยื่นล้ำออกมาตรงกลาง "จดจำอัฒจันทร์ยี่สิบเอ็ดจุดนี้ไว้ให้ดี! นี่คือที่นั่งของแขกผู้ทรงเกียรติของเรา แขกผู้ซึ่งสามารถพลิกผันชะตาชีวิตของพวกเจ้าได้!
หากพวกเขาถูกตาต้องใจพวกเจ้า พวกเจ้าก็จะได้รับการดูแลที่ดียิ่งขึ้น และพวกเขาก็จะตบรางวัลให้พวกเจ้าอย่างงาม
หากพวกเจ้าโชคดีกว่านั้น พวกเขาก็อาจจะยอมจ่ายเงินเพื่อไถ่ตัวพวกเจ้าออกไป
และนับจากวินาทีนั้นเป็นต้นไป พวกเจ้าก็จะกลายเป็นพลเมืองเสรี—โอ้ หรือบางทีอาจจะไม่ใช่ก็ได้ บางทีพวกเขาอาจจะกลายเป็นเจ้านายคนใหม่ของพวกเจ้าแทน"
บลัดฮอร์นใช้ไม้เท้าเคาะพื้นกระเบื้องอีกครั้ง "สรุปสั้นๆ ก็คือ! พวกเจ้ามีโอกาสที่จะได้ออกไปจากที่นี่ นอกเหนือจากวิธีพึ่งโชคที่ข้าเพิ่งบอกไปเมื่อครู่
มันยังมีอีกวิธีหนึ่ง! นั่นคือการชดใช้หนี้สินที่พวกเจ้าติดค้างอยู่ ข้าต้องจ่ายด้วยเงินสดๆ ทองคำแท้ๆ กว่าจะได้ตัวพวกเจ้ามาอยู่ที่นี่นะ!
ค่าไถ่ตัวของพวกเจ้าก็ไม่ได้แพงอะไรมากมายหรอก! แพงสุดก็แค่สองหมื่นเหรียญทอง! ส่วนถูกสุดก็เจ็ดพันเหรียญทอง!
ยกเว้นเงินรางวัลจากแขกผู้ทรงเกียรติทั้งยี่สิบเอ็ดท่านนั้น เงินรางวัลทั้งหมดที่ผู้ชมโยนลงมา เราจะหักไว้แปดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลือก็ตกเป็นของพวกเจ้า!
นอกจากนี้ ค่าใช้จ่ายสำหรับความเป็นอยู่ที่นี่ของพวกเจ้าคือ ยี่สิบเหรียญทองต่อวัน! ข้าไม่ใช่พวกหน้าเลือดหรอกนะ!
ทั้งการรักษาพยาบาลฟรี อาหารการกินที่อุดมสมบูรณ์ ห้องพักที่สะดวกสบาย—ของพวกนี้ล้วนมีต้นทุนทั้งนั้น และราคานี้ก็ไม่ได้แพงเลยสักนิด!
และสิ่งที่พวกเจ้าต้องทำ ก็แค่ลงประลองสัปดาห์ละหนึ่งครั้งเท่านั้น ส่วนรายละเอียดของการประลองแต่ละรอบ จะมีการแจ้งให้ทราบล่วงหน้า"
มาถึงจุดนี้ บลัดฮอร์นก็หุบยิ้มลง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ไอ้พวกเด็กผีทั้งหลาย! จงใช้เลือดและชีวิตของพวกเจ้าเพื่อสร้างความสำราญให้กับผู้ชม เพื่อหาเงินมาประเคนให้ข้า และเพื่อเบิกทางสู่อนาคตของพวกเจ้าเอง!
ข้าเป็นคนรักษาคำพูด! ตราบใดที่พวกเจ้าเก็บเงินได้มากพอ พวกเจ้าก็สามารถไถ่ตัวและออกไปจากที่นี่ได้อย่างอิสระ ข้ารับรองว่าจะไม่มีการตุกติกใดๆ ทั้งสิ้น! นี่คือกฎเหล็กของวงการลานประลองบลัดฮอร์น! ข้าจะไม่มีวันละเมิดมันเด็ดขาด!"
หลังจากแนะนำสถานที่เสร็จสิ้น เฮนวิลล์และคนอื่นๆ ก็ถูกแยกย้ายให้ไปพักตามห้องต่างๆ
ในเวลานี้ มียุวชนนักสู้เหลืออยู่เพียง 53 คนเท่านั้น และแต่ละคนก็มีห้องพักส่วนตัวเป็นของตนเอง
อย่างไรก็ตาม ทุกๆ หกห้องจะต้องใช้โถงกลางร่วมกัน รวมถึงห้องน้ำ ห้องส้วม ห้องครัว และห้องอาบน้ำ ก็ล้วนเป็นพื้นที่ส่วนกลางทั้งสิ้น
เหล่ายุวชนนักสู้ถูกสุ่มกระจายให้ไปพักตามห้องชุดต่างๆ อย่างไม่มีกฎเกณฑ์
ก็อย่างที่บลัดฮอร์นได้กล่าวไว้ สภาพความเป็นอยู่ที่นี่ดีกว่าที่ 'เตาหลอม' อย่างเทียบไม่ติด
ในช่วงสามวันต่อมา ข้าวของเครื่องใช้ที่สั่งทำพิเศษสำหรับยุวชนนักสู้ก็ถูกส่งมาจนครบ
เหล่ายุวชนนักสู้ในชุดสีขาวสะอาดตา เริ่มต้นการฝึกซ้อมเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม
ในช่วงเวลานี้ บลัดฮอร์นยังได้ว่าจ้างนักเต้นมาสอนท่ารำดาบที่ดูสวยงามอลังการ ทว่าไร้ซึ่งประโยชน์ในการต่อสู้จริง ให้กับเหล่ายุวชนนักสู้ด้วย
ในที่สุด ในวันที่หกนับตั้งแต่เดินทางมาถึงลานประลอง เหล่ายุวชนนักสู้ก็ได้เข้าร่วมในการแสดงปิดท้ายของมหกรรมการประลองในรอบนี้
ในชุดสีขาวที่ตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว พวกเขาร่ายรำเพลงดาบอยู่กลางลานประลองที่ชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือด
ความขัดแย้งระหว่างความบริสุทธิ์ผุดผ่องของเหล่ายุวชนนักสู้ กับภาพบรรยากาศอันโหดร้ายป่าเถื่อน ก่อให้เกิดความงดงามที่ดูวิปริตบิดเบี้ยว
มันปลุกเร้าอารมณ์ของบรรดาผู้ชมขุนนางที่มีรสนิยมวิปริตอยู่แล้ว ให้ตะโกนก้องและโห่ร้องใส่ลานประลองราวกับคนถูกผีเข้า
ขุนนางบางคนถึงกับถลกเสื้อผ้าขึ้น เผยให้เห็นท่อนล่างของตน และแสดงท่าทางลามกอนาจารใส่ลานประลอง
และในหมู่ขุนนางเหล่านี้ ก็ไม่ได้มีเพียงแค่ผู้ชายเท่านั้น ทว่ายังมีสตรีรวมอยู่ด้วยไม่น้อยเลย
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศกำลังคุกรุ่นได้ที่ บลัดฮอร์นซึ่งยืนอยู่บนแท่นสูง ก็ใช้เครื่องมือพิเศษเพื่อกล่าวปราศรัย
สิ่งนั้นมีลักษณะคล้ายโทรโข่งหลายอันนำมาประกอบเข้าด้วยกัน ซึ่งสามารถขยายเสียงของเขาให้ดังกังวานไปทั่วทั้งลานประลองได้
"ยินดีต้อนรับ แขกผู้ทรงเกียรติทุกท่าน! ข้าเข้าใจความปรารถนาอันแรงกล้าของพวกท่านเป็นอย่างดี!
แต่ทว่า พวกเขายังเป็นแค่เด็ก! หากข้าส่งพวกเขาลงไปห้ำหั่นกันในลานประลอง มโนธรรมในใจข้าคงรู้สึกผิดบาปอย่างหาที่สุดไม่ได้!
เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน! หากพวกท่านอยากจะเห็นยอดชายน้อยและยอดหญิงน้อยเหล่านี้ลงประลองจริงๆ! ข้าก็จะพยายามหาทางปลอบประโลมมโนธรรมของข้าให้จงได้!
อีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง! ขอกลับมาต้อนรับทุกท่านสู่ลานประลองบลัดฮอร์นอีกครั้ง! เมื่อถึงเวลานั้น เด็กน้อยผู้น่ารักเหล่านี้ จะมาปรากฏตัวและแสดงฝีมือให้พวกท่านได้ชมอย่างแน่นอน!
ข้าขอรับรองว่า พวกท่านจะได้เห็นในสิ่งที่พวกท่านปรารถนา มันจะไม่ได้เป็นเพียงการร่ายรำดาบอันงดงามเช่นนี้ แต่จะเป็นการต่อสู้ที่อาบย้อมไปด้วยเลือดอย่างแท้จริง!"
หลังจากเขากล่าวจบ บรรยากาศในลานประลองก็ยิ่งทวีความร้อนแรงขึ้นไปอีกขั้น และผู้ชมต่างก็พร้อมใจกันโปรยปรายเงินทองลงมาอย่างบ้าคลั่ง
ผ่านไปอีกสี่วัน เฮนวิลล์ก็ได้รับมอบหมายภารกิจ: เหล่ายุวชนนักสู้จะถูกแบ่งออกเป็นการประลองสี่รอบ
ทุกรอบจะเป็นการประลองแบบทีม; สี่รอบแรกจะมีผู้เข้าประลองทีมละสิบสองคน โดยจะต้องต่อสู้กับสัตว์ร้าย, นักโทษประหาร, และทหารเชลยศึก ตามลำดับ
ส่วนรอบสุดท้าย จะมีผู้เข้าประลองทีมละห้าคน ซึ่งจะต้องเผชิญหน้ากับนักสู้มืออาชีพที่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวภายใต้สังกัดของบลัดฮอร์น ถึงห้าคนด้วยกัน
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การประลองรอบสุดท้ายนี้คือรอบที่อันตรายและหฤโหดที่สุด
แม้แต่นักสู้ระดับล่างสุด ก็ยังผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน แข็งแกร่งและมีทักษะเหนือกว่าพวกทหารเชลยศึกเสียอีก
และเห็นได้ชัดว่าเฮนวิลล์ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มนี้
ผู้ที่ร่วมชะตากรรมกับเขาก็คือยุวชนนักสู้ระดับหัวกะทิอีกสี่คน ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือเด็กสาวที่ชื่อมิชิเยร์
บัดนี้ ทั้งสี่คนและเฮนวิลล์ได้ถูกสับเปลี่ยนให้มาพักอยู่ในห้องชุดเดียวกันแล้ว
พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าเฮนวิลล์คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม เนื่องจากได้รับการฝึกฝนเป็นการส่วนตัวจากสการ์เฟซโอชิ
และตอนนี้ พวกเขาก็กำลังรอคอยที่จะได้รู้ว่า เฮนวิลล์มีแผนการรับมืออย่างไรบ้าง