บทที่ 47: สายอาชีพผู้ใช้พลัง

"หมายเลขหนึ่ง! เจ้าคงตระหนักได้แล้วสินะว่าสถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว เดิมทีข้าตั้งใจจะปลุกปั้นเจ้าให้เป็นผลงานชิ้นเอกของข้า"

"แต่ตอนนี้เจ้ามีจุดหมายปลายทางใหม่แล้ว ต่อจากนี้ ข้าจะเริ่มสอนทักษะพิเศษบางอย่างให้เจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดไปได้นานขึ้นอีกสักหน่อยนะ"

หัวใจของเฮนวิลล์กระตุกวูบ เขาไม่เคยคิดเลยว่าสการ์เฟซโอชิจะเป็นคนดี

การที่หมอนี่มาพูดแบบนี้ในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่เพราะความใจดี หรือรู้สึกสงสารเห็นใจเขาอย่างแน่นอน

จากแววตาของสการ์เฟซโอชิ เฮนวิลล์บอกได้เลยว่าสายตาที่หมอนี่มองเขามันวิปริตผิดมนุษย์มนามาโดยตลอด

ในสายตาของมัน เขาไม่ใช่มนุษย์ ทว่าคือวัตถุดิบชั้นยอด เป็นผลงานที่คุ้มค่าแก่การทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไป

เฉกเช่นเดียวกับประติมากรที่ได้พบเจอหยกงามล้ำค่า สการ์เฟซโอชิต้องการจะสลักเสลาผลงานชิ้นเอกที่น่าพึงพอใจที่สุดลงบนตัวเขา

บัดนี้ ท่าทีเสียดายและอาลัยอาวรณ์ของมัน ก็เป็นเพียงการคร่ำครวญที่ต้องพลาดโอกาสสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกที่ไม่มีวันตายก็เท่านั้น

เฮนวิลล์ไม่ได้ปริปากพูดอะไร และสการ์เฟซโอชิก็เริ่มบ่นกระปอดกระแปดถึงความไม่พอใจของตนอย่างไม่หยุดหย่อนตามที่เฮนวิลล์คาดไว้

ทว่าจากคำพูดของสการ์เฟซโอชิ เฮนวิลล์ก็ตระหนักได้ว่าเขาเดาผิดไปเรื่องหนึ่ง

สถานที่ที่เรียกว่า 'เตาหลอม' แห่งนี้ ไม่ใช่แค่ฐานฝึกนักฆ่า หรือจะพูดให้ถูกคือ มันไม่ได้เป็น แค่ ฐานฝึกนักฆ่าเพียงอย่างเดียว

องค์กรของพวกมันมีขนาดใหญ่มาก ไม่ได้ส่งออกแค่นักฆ่าเท่านั้น

ทว่ายังขายนักรบที่ผ่านการฝึกฝน เพื่อไปเป็นองครักษ์ส่วนตัวหรือข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ให้กับบุคคลสำคัญต่างๆ อีกด้วย

และตอนนี้ เฮนวิลล์ก็ค้นพบว่าองค์กรนี้ยังมีธุรกิจอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือการส่งนักสู้ไปยังลานประลอง

สการ์เฟซโอชิได้บอกชัดเจนแล้วว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เด็กวัยรุ่นกลุ่มนี้ซึ่งรวมถึงตัวเฮนวิลล์ด้วย จะถูกส่งตัวไปยังลานประลองเพื่อกลายเป็นนักสู้ที่นั่น

พวกเขาจะต้องห้ำหั่นและเข่นฆ่ากันทุกวี่ทุกวันเพื่อสร้างความบันเทิงให้กับผู้ชม

เรื่องนี้ทำให้เฮนวิลล์รู้สึกร้อนรนกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก!

หากเขาเป็นนักฆ่า เขาก็ยังพอจะหาโอกาสเหมาะๆ แกล้งตายและหลบหนีออกจากการควบคุมขององค์กรได้

แต่ถ้าเขาต้องกลายเป็นนักสู้ในลานประลองล่ะก็ นั่นมันหายนะชัดๆ

โอกาสในการหลบหนีของเขาจะริบหรี่ลงอย่างมาก และระดับความอันตรายก็จะพุ่งทะยานขึ้นจนทะลุเพดาน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าวันเกิดครบรอบสิบขวบของตนเองจะนำพาข่าวร้ายเช่นนี้มาให้

หลังจากได้รับรู้ข่าวนี้ เฮนวิลล์ก็หยิบยกเรื่องการหลบหนีขึ้นมาเป็นวาระเร่งด่วนทันที

ตลอดหกเดือนต่อมา เฮนวิลล์ไม่ได้เข้ารับการฝึกจากสการ์เฟซโอชิเพียงคนเดียวอีกต่อไป ทว่าเขาเริ่มฝึกร่วมกับเด็กวัยรุ่นคนอื่นๆ ภายใต้การดูแลของครูฝึกคนใหม่

สการ์เฟซโอชิยังคงรับผิดชอบการฝึกสมรรถภาพต่างๆ ของพวกเขาอยู่เสมอ ทว่าในช่วงบ่าย พวกเขาจะได้รับการถ่ายทอดทักษะต่างๆ สำหรับใช้ในลานประลองโดยครูฝึกคนใหม่

การต่อสู้แบบตัวต่อตัว, การต่อสู้แบบตะลุมบอน, การต่อสู้มือเปล่า, การต่อสู้แบบติดอาวุธครบมือ, การสู้กับมนุษย์, การสู้กับสัตว์ร้าย...

สรรพวิชาความรู้ด้านการต่อสู้ทุกรูปแบบถูกถ่ายทอดให้กับเด็กๆ ทีละอย่างๆ

ทุกๆ เดือนจะมีการทดสอบการต่อสู้จริงสองครั้ง ซึ่งคู่ต่อสู้ก็มีทั้งนักโทษที่ถูกจับมา หรือไม่ก็สัตว์ป่าดุร้าย

ในตอนแรก กลุ่มเด็กวัยรุ่นของเฮนวิลล์มีจำนวน 73 คน ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีภายใต้การฝึกของสการ์เฟซโอชิ มีเด็กเสียชีวิตไป 7 คน

และเพียงแค่เดือนแรกของการฝึกฝนอย่างเข้มข้นแบบเฉพาะเจาะจงนี้ ก็มีคนตายเพิ่มไปอีกถึง 5 คน

เฮนวิลล์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เด็กวัยรุ่นเหล่านี้ได้แปรสภาพจากสินค้าในตอนแรก กลายเป็นของใช้แล้วทิ้งที่สามารถถูกผลาญไปได้ทุกเมื่อ

แต่ทว่ามันก็มีข้อดีอยู่บ้าง นอกเหนือจากอาหารการกินที่ดีขึ้นและห้องพักใหม่ที่มีหน้าต่างแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ 'ยาลับบำรุงการฝึกฝนอัศวิน' ที่องค์กรจัดหามาให้

คนพวกนี้ไม่มีเวลามานั่งสอนวิธีการฝึกฝนเพื่อบำรุงร่างกายแบบอัศวินให้กับเด็กๆ หรอก

พวกมันเพียงแค่อยากใช้ยาเพื่อเร่งรัดเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของเด็กๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถทำผลงานในลานประลองได้ดียิ่งขึ้นก็เท่านั้น

เฮนวิลล์ชอบของฟรีประเภท 'ได้มาก็เอาไว้ก่อน' แบบนี้มาก

เสียอย่างเดียวคือปริมาณมันน้อยเกินไป ยาหนึ่งขวดเพียงพอให้เฮนวิลล์ใช้ได้แค่สัปดาห์เดียวเท่านั้น

แน่นอนว่าเด็กคนอื่นๆ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนกว่าจะดูดซับตัวยาเข้าสู่ร่างกายได้จนหมด

สามเดือนต่อมา เฮนวิลล์ก็ได้รับยาลับบำรุงร่างกายขวดที่สอง ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเขาเหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนเท่านั้น

ครูฝึกคนใหม่เคยเป็นถึงแชมเปียนนักสู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในลานประลองมานานกว่าสิบปี และตอนนี้ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องลงไปสู้รบตบมือกับใครอีกแล้ว

ประสบการณ์ของเขานั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง มันช่วยสอนให้เด็กๆ รู้จักวิธีเรียกเสียงเชียร์ให้ได้มากที่สุดโดยใช้ต้นทุนน้อยที่สุด

เมื่อคุณรู้สึกว่าเวลาเป็นสิ่งมีค่าและกำลังบีบคั้น เวลาก็มักจะดูเหมือนเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้าเสมอ

เดือนที่หกมาถึงอย่างรวดเร็ว และเฮนวิลล์ก็ยังคงมองไม่เห็นหนทางหลบหนีเลยแม้แต่น้อย

ทางองค์กรได้เริ่มสั่งทำสิ่งของต่างๆ ให้กับเด็กๆ แล้ว ซึ่งรวมไปถึงแต่ไม่จำกัดเพียงอาวุธ ชุดเกราะ เสื้อผ้า และรองเท้า

เห็นได้ชัดว่า เวลาออกเดินทางของพวกเขาใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว

วันหนึ่ง สการ์เฟซโอชิก็มาหาเฮนวิลล์ "เฮ้อ~! ไอ้หนู ข้าหวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตไปได้นะ

อดทนให้ได้สักหนึ่งปี ถ้าเจ้าไม่ตายไปเสียก่อน ข้าจะหาทางพาตัวเจ้ากลับมาให้ได้

สติปัญญาของเจ้า ความแข็งแกร่งของเจ้า ไม่สมควรต้องมาสูญเปล่าไปกับการแสดงปาหี่ในลานประลอง เจ้าถูกกำหนดมาให้เป็นผู้สังหาร! เจ้าเกิดมาเพื่อฆ่า!"

เกิดมาเพื่อฆ่าบ้านแกสิ! โคตรเหง้าศักราชแกนั่นแหละที่เกิดมาเพื่อฆ่า!

สการ์เฟซโอชิไม่ได้ยินเสียงสบถด่าในใจของเฮนวิลล์ เขาเอ่ยต่อไปว่า "เส้นทางของเจ้ายาวไกลนัก เจ้าสมควรจะได้รับโอกาสที่ดีกว่านี้!

สิ่งที่เจ้าคิดว่าเป็นความแข็งแกร่งน่ะ มันก็แค่เรื่องตลกไร้สาระ! เจ้าคิดว่าพ่อของเจ้าแข็งแกร่งงั้นรึ? แต่เขาคงรับมือข้าไม่ได้ถึงสิบกระบวนท่าด้วยซ้ำ

สิ่งที่เรียกว่าอัศวินน่ะ เป็นเพียงแค่อาชีพระดับเริ่มต้น เป็นแค่บันไดก้าวแรกสู่พลังเหนือธรรมชาติก็เท่านั้น

เหนือขึ้นไปกว่านั้น ยังมีโลกที่กว้างใหญ่ไพศาล และน่าตื่นตาตื่นใจกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มากนัก

เหนือกว่าอัศวิน ก็ยังมี มหาอัศวิน, อัศวินเหล็กกล้าผู้ถ่องแท้ในหัวใจแห่งอัศวิน, และอัศวินแห่งเกียรติยศผู้ผสานเจตจำนงแห่งอัศวินเข้ากับจิตวิญญาณของตน

และข้าก็ไม่ใช่อัศวิน เส้นทางของข้าคือวิถีแห่งนักรบคลั่ง (เบอร์เซิร์กเกอร์) แต่ข้าไม่สามารถถ่ายทอดให้เจ้าได้ ประการแรกคือเจ้าไม่มีคุณสมบัติพอ และที่สำคัญไปกว่านั้น พลังของข้ามีต้นกำเนิดมาจากสายเลือด

อัศวิน, นักรบคลั่ง, พรานป่า, มือสังหารเงา, วอร์ล็อค, จอมเวท... ในบรรดาอาชีพเหล่านี้ ต่างก็มีผู้สืบทอดสายเลือดเฉพาะของตนเอง พวกเขาคือตัวตนระดับจุดสูงสุดในแต่ละสายอาชีพ

พวกเขาสามารถเอื้อมถึงจุดสูงสุดที่ผู้ไร้ซึ่งสายเลือดวิเศษไม่อาจบรรลุได้เลยตลอดทั้งชีวิต พวกเขาคือลูกรักของทวยเทพ และแน่นอน! ข้าก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย!"

พูดจบ สการ์เฟซโอชิก็นำหมอกสีเลือดจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่าง และคว้าหมับเข้าที่โล่เหล็กกล้าซึ่งวางอยู่ใกล้ๆ

ราวกับเหล็กตราประทับร้อนฉ่าที่ทาบลงบนก้อนน้ำแข็ง นิ้วของสการ์เฟซโอชิทะลวงผ่านโล่เข้าไปได้อย่างง่ายดาย คว้านเอาเนื้อเหล็กจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

เมื่อถอนพลังกลับคืน สการ์เฟซโอชิก็มองดูเฮนวิลล์ที่กำลังยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และแสยะยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ไอ้หนู! จงมีชีวิตรอดให้ได้! ถ้าผ่านไปหนึ่งปีแล้วเจ้ายังไม่ตาย ข้าจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตากับโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้เอง!"

หลังจากสการ์เฟซโอชิจากไป เฮนวิลล์ก็เดินไปตรวจสอบโล่ใบนั้นด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการเล่นตุกติกใดๆ

บัดซบเอ๊ย!

มันเถื่อนขนาดนี้เลยหรือวะ? นี่มันยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่าเนี่ย? แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าอีกงั้นรึ?

เฮนวิลล์รู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว เขาเคยคิดที่จะหาโอกาสหลบหนีอยู่เลย!

โชคดีที่เขายังไม่ได้ลงมือ มิเช่นนั้นป่านนี้หญ้าคงขึ้นรกเต็มหลุมศพของเขาไปแล้ว

โลกใบนี้มันช่างน่ามหัศจรรย์เสียนี่กระไร!

ที่แท้มันก็มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริงๆ ด้วย และปราณต่อสู้ของอัศวินก็เป็นเพียงแค่การประยุกต์ใช้อย่างง่ายๆ งั้นรึ?!

บัดนี้ เฮนวิลล์เริ่มรู้สึกสนใจในสิ่งที่เรียกว่า 'สายอาชีพผู้ใช้พลัง' ขึ้นมาอย่างจริงจังแล้ว

ทว่าผ่านไปสองวัน เฮนวิลล์ก็ได้สติกลับคืนมา

พลังที่สการ์เฟซโอชิแสดงให้เห็นนั้นทรงอานุภาพมากก็จริง แต่มันก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะฝึกฝนมาได้ และการใช้งานมันก็น่าจะสร้างภาระให้กับร่างกายไม่น้อยเลยทีเดียว

เฮนวิลล์สัมผัสได้อย่างชัดเจนในตอนนั้นว่า หลังจากที่สการ์เฟซโอชิถอนพลังกลับคืน ออร่าของเขาก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาประเมินดูแล้วว่า หากอีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว เฮนวิลล์ก็ยังคงสามารถใช้ดาบแทงทะลุลำคอของหมอนั่นได้อยู่ดี

แบบนี้ก็ดี!

ตราบใดที่มันไม่ได้หนังเหนียวฟันแทงไม่เข้า ทุกอย่างก็ยังพอมีทางเจรจากันได้ด้วยคมดาบนี่แหละ