บทที่ 46 ราชสีห์เหล็กคำราม

ในราชรัฐว่อรุ่ย ได้มีมติข้อตกลงเกี่ยวกับการจัดการกับฟาบิโอออกมาแล้ว

เนื่องจากฟาบิโอได้บุกยึดป้อมปราการของกองกำลังรักษาชายแดน และยังเข้ายึดครองเมืองไอรอนพิตในช่วงฤดูหนาว องค์แกรนด์ดยุกจึงพิโรธเป็นอย่างมาก

พระองค์จึงทรงระดมกองพลจากราชรัฐ และส่งกองกำลังทั้งสองฝ่ายเข้าประจัญบานกัน

ผลลัพธ์คือ กองพลของราชรัฐถูกกองพลกำแพงเหล็กบดขยี้จนแตกพ่ายกระเจิง และกำลังพลกว่าครึ่งหนึ่งก็ถูกจับเป็นเชลย

ก่อนที่ราชรัฐจะทันได้ดำเนินการในขั้นต่อไป บรรดาขุนนางก็ได้รวมตัวกันจัดตั้งกองกำลังพันธมิตรขึ้นมา

พวกเขาชูธงทวงคืนความยุติธรรมให้กับขุนนางในละแวกเมืองไอรอนพิต โดยหมายมั่นจะฉวยโอกาสจากสถานการณ์ที่กำลังวุ่นวายนี้

ในสายตาของพวกเขา กองพลกำแพงเหล็กเพิ่งจะผ่านการทำศึกกับกองพลของราชรัฐมาหมาดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น กองพลกำแพงเหล็กยังได้ฉายาในเวลานี้ว่า 'กองพลนักวิ่ง' แม้ว่าจะคว้าชัยชนะมาได้ แต่กองพลของราชรัฐก็ต้องสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง

พวกเขาจึงอนุมานเอาเองว่ากองพลกำแพงเหล็กก็คงจะบอบช้ำอย่างหนัก และกำลังอ่อนล้าอย่างเต็มที่หลังจากเพิ่งจบศึกมา

นี่คือโอกาสทองที่บรรดาขุนนางจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ อาศัยจังหวะที่การเจรจาสันติภาพเพิ่งสิ้นสุดลง และกองกำลังรบนอกประเทศยังไม่ได้เดินทางกลับมา พวกเขาต้องรีบฉกฉวยโอกาสบีบ 'ลูกพลับนิ่ม' อย่างกองพลกำแพงเหล็กให้แหลกคามือ

แนวคิดของกองกำลังพันธมิตรขุนนางนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการบดขยี้กองพลกำแพงเหล็กให้ย่อยยับ ซึ่งนอกจากจะเป็นการสร้างชื่อเสียงบารมีให้กับตนเองแล้ว ยังเป็นการตอกหน้าและลดทอนความจองหองของราชวงศ์อีกด้วย

และเมื่อถึงเวลานั้น ด้วยการใช้ประโยชน์จากสถานะของฟาบิโอและวางแผนการอีกสักนิดหน่อย พวกเขาก็จะสามารถกอบโกยผลประโยชน์ได้มากขึ้นอย่างมหาศาล ในช่วงที่ราชรัฐกำลังจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอนาคตอันใกล้นี้

ช่างเป็นแผนการที่สวยหรูเสียนี่กระไร

อย่างไรก็ตาม พวกเขาต่างก็มองข้ามความเป็นไปได้ข้อหนึ่งไปโดยไม่ได้ตั้งใจ นั่นคือ... จะเกิดอะไรขึ้นหากกองพลกำแพงเหล็กไม่ใช่ลูกพลับนิ่ม ทว่าคือ 'กำแพงเหล็ก' ของแท้?

และแล้ว ยุทธการกวาดล้างตามแบบฉบับก็เปิดฉากขึ้น

ฟาบิโอไม่ได้ปรากฏตัวเลยด้วยซ้ำ ตู้เว่ยเอินนำทัพซ้ายที่มีกำลังพล 8,000 นาย เข้าบดขยี้และขับไล่กองกำลังพันธมิตรขุนนางที่มีกำลังพลกว่า 20,000 นายจนแตกพ่ายไม่เป็นท่า

ยกเว้นเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ขุนนางที่เข้าร่วมศึกในครั้งนี้ล้วนถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด

เรื่องราวยังไม่จบเพียงแค่นั้น จากนั้นฟาบิโอก็นำทัพของเขาบุกไปจับกุมขุนนางที่ให้การสนับสนุนกองกำลังพันธมิตรจากปราสาทของพวกเขาจนหมดสิ้น

ครึ่งหนึ่งของราชรัฐตกอยู่ในความโกลาหลและหวาดผวา

ท้ายที่สุด องค์แกรนด์ดยุกก็ต้องเสด็จออกหน้า ทรงตำหนิติเตียนฟาบิโอ และบีบบังคับให้เขายุติการกระทำอันบ้าคลั่งนี้ลง

หลังจากนั้น ฟาบิโอก็ได้กรรโชกทรัพย์สินจำนวนมหาศาลจากกองกำลังพันธมิตรขุนนางเพื่อเป็นค่าไถ่ตัว

องค์แกรนด์ดยุกอาเมียร์และเคานต์โอบีเคนได้ฉวยโอกาสนี้งัดสารพัดวิธีมาใช้ เช่น ให้บางคนจ่ายน้อย บางคนจ่ายมาก บางคนต้องทนทุกข์ทรมานมาก และบางคนก็รับเคราะห์น้อยหน่อย

สรุปง่ายๆ ก็คือ พวกเขาได้ทำลายความสามัคคีที่เปราะบางของกองกำลังพันธมิตรขุนนางจนแตกสลายไม่มีชิ้นดี

ส่วนทางด้านฟาบิโอนั้น ราชรัฐได้ยกเลิกความดีความชอบทั้งหมดที่เขาได้รับจากการออกรบ และเขาก็ยังคงดำรงบรรดาศักดิ์อัศวินตามเดิม

อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับแสร้งทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ ปล่อยให้ฟาบิโอครอบครองพื้นที่ตั้งแต่เมืองไอรอนพิตไปจนถึงชายแดน ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีขนาดกว้างใหญ่กว่า 30,000 ตารางกิโลเมตร และมีประชากรอาศัยอยู่กว่าสองล้านคน

ดินแดนของเคานต์ที่ใหญ่ที่สุดในราชรัฐ ยังมีขนาดเพียงแค่หนึ่งในสิบของพื้นที่บริเวณนี้เท่านั้น

ไม่เพียงแค่นั้น หากไม่นับรวมดินแดนที่ได้มาจากสงครามหกราชัน พื้นที่แห่งนี้ก็คิดเป็นหนึ่งในสิบห้าของพื้นที่ทั้งหมดในราชรัฐแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ฟาบิโอยังคงกำกองพลกำแพงเหล็กที่มีกำลังพลกว่า 20,000 นายไว้ในมือ ซึ่งแบ่งออกเป็นทัพซ้ายและทัพขวา และล้วนแต่เป็นทหารที่ผ่านการทำศึกจริงมาแล้วทั้งสิ้น

บรรดาทาสชาวนาภายใต้สังกัดของกองกำลังพันธมิตรขุนนางที่ถูกจับเป็นเชลยก็ไม่ได้ถูกปล่อยตัวไป ในทางกลับกัน เมื่อขุนนางถูกเรียกร้องให้จ่ายค่าไถ่ พวกเขาก็ถูกบีบบังคับให้ส่งครอบครัวของทาสชาวนาเหล่านี้มาให้ด้วย

การกรรโชกครั้งนี้ ทำให้มีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาอีกหลายหมื่นคน และฟาบิโอก็มีความสามารถพอที่จะควบคุมพื้นที่แห่งนี้และหล่อเลี้ยงกองพลของเขาได้

ในขณะที่ทุกคนต่างก็คิดว่าเขาจะประกาศตัวเป็นอิสระ เขากลับยอมน้อมรับพระราชโองการขององค์แกรนด์ดยุก และเดินทางกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงเฉลิมฉลอง

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เหตุการณ์ที่ถูกจารึกไว้ในนาม 'ราชสีห์เหล็กคำราม' ก็ได้ปิดฉากลงในที่สุด

ในขณะที่ฟาบิโอกำลังเดินทางกลับไปยังเมืองหลวงท่ามกลางสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิเพื่อรับเสียงโห่ร้องสรรเสริญ เฮนวิลล์กลับต้องมาเปลือยท่อนบน ฝึกซ้อมด้วยการถ่วงน้ำหนักท่ามกลางสายลมอันหนาวเหน็บในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ

สการ์เฟซโอชิได้ทำการฝึกฝนเฮนวิลล์เป็นการส่วนตัวมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว และเขาก็พึงพอใจกับผลงานของเฮนวิลล์เป็นอย่างมาก

เฮนวิลล์อดทนต่อการฝึกสมรรถภาพทางกายอันหนักหน่วงมาได้โดยไม่ปริปากบ่น

ต่อไป สการ์เฟซโอชิได้กำหนดแผนการฝึกฝนไว้สามระยะสำหรับเฮนวิลล์

แต่ละระยะจะใช้เวลาหนึ่งปี

ระยะแรกคือการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของเฮนวิลล์ให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อปูพื้นฐานให้แน่นหนา

ระยะที่สองคือการฝึกฝนทักษะการต่อสู้แขนงต่างๆ ทำความคุ้นเคยกับการใช้อาวุธหลากหลายชนิด และสอนให้เฮนวิลล์ได้เรียนรู้ถึงจุดอ่อนบนร่างกายมนุษย์

ในระยะที่สาม สการ์เฟซโอชิวางแผนจะพาเฮนวิลล์ออกไปสัมผัสกับการต่อสู้จริง เพื่อสั่งสมประสบการณ์ในสมรภูมิ

เมื่อผ่านการฝึกฝนทั้งสามระยะ เฮนวิลล์ก็จะถือว่าสำเร็จหลักสูตร และพร้อมที่จะถูกส่งมอบให้องค์กรนำไปใช้งานได้

เมื่อได้รับรู้แผนการทั้งหมด เฮนวิลล์ก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก เขาคิดในใจว่า "มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือนี่?"

การได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปอีกตั้งสองปี ถือเป็นข่าวดีจริงๆ!

แต่ทว่า จุดประสงค์หลักของการมีแผนการ ก็คือเพื่อให้มันมีโอกาสได้ถูกเปลี่ยนแปลงนั่นแหละ

ในขณะที่เฮนวิลล์กำลังเข้ารับการฝึกสมรรถภาพทางกายเข้าสู่เดือนที่หก และอยู่ที่สถานที่ที่เรียกว่า 'เตาหลอม' แห่งนี้มาครบหนึ่งปีเต็ม สถานการณ์ก็พลิกผัน

ในเวลานี้ สการ์เฟซโอชิกำลังตวาดลั่นใส่ลีออม ผู้ซึ่งเคยซื้อตัวเฮนวิลล์มา "เจ้าว่าไงนะ? เจ้าต้องการจะย่นระยะเวลาให้สั้นลงงั้นรึ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?

คนพวกนี้ยังไม่ได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบเลย หากเอาพวกเขาออกไปตอนนี้ พวกเขาจะไปทำอะไรได้? พวกเขายังไม่ใช่เครื่องมือที่ได้มาตรฐานเลยนะเว้ย!"

ลีออมผลักสการ์เฟซโอชิที่ขยับเข้ามาใกล้ให้ออกไปให้พ้นทาง "ข้าก็รู้อยู่แล้วล่ะน่า ว่าพวกเขายังไม่พร้อมเต็มร้อย

แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว องค์กรกำลังลงทุนในโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่ และเงินทุนก็เริ่มจะฝืดเคือง เราจึงจำเป็นต้องถอนทุนคืนมาบ้าง

พวกเขาจะถูกส่งไปประลองที่ลานประลองเขาโลหิต เพื่อหาเหรียญทองเข้าองค์กรให้ได้มากที่สุด ดังนั้น พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้เวลาฝึกฝนยาวนานขนาดนั้นหรอก

ตอนนี้นี่แหละเหมาะที่สุดแล้ว! พวกยุวชนนักสู้กำลังเป็นที่นิยมสุดๆ เลยนะ! บรรดาลอร์ดขุนนางและเหล่าคุณนายบ้านเล็กบ้านน้อยต่างก็ชื่นชอบการดูเด็กๆ ห้ำหั่นกันจนถึงแก่ความตายกันทั้งนั้นแหละ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สการ์เฟซโอชิก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าหมายความว่า เจ้าต้องการจะเอาผลงานชิ้นเอกของข้าไปเป็นของเล่นใช้แล้วทิ้งงั้นรึ?"

ลีออมยักไหล่ "ก็ไม่แน่เสมอไปหรอก! หากพวกเขากลายเป็นดาวเด่นแห่งลานประลอง บางทีพวกเขาอาจจะมีชีวิตอยู่รอดได้นานขึ้นก็ได้! และถ้าโชคดี พวกเขาอาจจะได้รับการอภัยโทษด้วยซ้ำไป!"

"นี่เจ้ากำลังหยามเกียรติข้าอยู่รึไง?"

สการ์เฟซโอชิแผ่รังสีอำมหิตออกมา และมีหมอกสีเลือดจางๆ ปรากฏขึ้นรอบกายของเขา

ลีออมจิบเครื่องดื่มในมือ "คิดให้ดีๆ นะ! เจ้าอยากจะเปิดศึกกับข้าจริงๆ หรือ?"

ในขณะที่เขาพูด ลวดลายสว่างไสวก็เริ่มเปล่งประกายขึ้นบนเสื้อคลุมสีฟ้าครามของลีออม

ครู่ต่อมา เมื่อเห็นว่าสการ์เฟซโอชิยังคงไม่มีทีท่าว่าจะยอมถอย ลีออมก็ถอนหายใจและดึงม้วนกระดาษหนังออกมา ก่อนจะโยนมันไปให้ "คำสั่งจากท่านผู้นำ! ดูเอาเองก็แล้วกัน!"

ในขณะที่สการ์เฟซโอชิกำลังอ่านข้อความในม้วนกระดาษหนัง ลีออมก็อธิบายเสริมว่า "สงครามเพิ่งจะยุติลงไปเมื่อเกือบปีก่อน และการแลกเปลี่ยนเชลยศึกจากทุกฝ่ายก็เสร็จสิ้นลงแล้ว

เชลยศึกจำนวนมากที่ไม่มีมูลค่าให้แลกเปลี่ยน ได้หลั่งไหลเข้าสู่ลานประลอง และการต่อสู้แบบนองเลือดของเหล่านักสู้ก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

และลานประลองของเราก็ยอมน้อยหน้าไม่ได้เช่นกัน เราทำได้เพียงนำสินค้าที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์เหล่านี้ออกไปจัดแข่งยุวชนนักสู้ ซึ่งนี่ถือเป็นข้อได้เปรียบที่ลานประลองอื่นๆ ไม่มี"

หลังจากนิ่งเงียบไปพักใหญ่ สการ์เฟซโอชิก็เอ่ยปาก "ก็ได้! แต่ทว่า ข้าต้องการจะเก็บคนไว้คนหนึ่ง เขา..."

ลีออมยกมือขึ้นห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ "ข้ารู้ 'สินค้าหมายเลขหนึ่ง' ของเจ้า ซึ่งเป็นคนที่ข้าซื้อมาด้วยตัวเองนั่นแหละ

เขาอยู่ไม่ได้หรอก แผนของเราคือการปั้นเขาให้กลายเป็นดาวยุวชนนักสู้ที่โด่งดัง! เขาคือหัวใจสำคัญของเด็กๆ ล็อตนี้!"

"เจ้านี่มันกำลังจะทำลายผลงานชิ้นเอกของข้าชัดๆ!"

"ถ้าให้มันเป็นแค่นักฆ่ากับองครักษ์เงา มันจะหาเงินให้เราได้สักเท่าไหร่กันเชียว? แต่ถ้าแผนของเราสำเร็จ มันจะทำเงินให้เราได้เป็นหมื่นๆ เหรียญทองภายในปีเดียวเลยนะ!

เจ้าก็เห็นคำสั่งแล้วนี่! นี่คือความจริงที่เราทั้งคู่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ อีกห้าเดือน หรืออย่างมากก็เจ็ดเดือน แล้วข้าจะมารับตัวพวกมันไป!"