บทที่ 45: พ่ออัศวินของข้า

หลังจากที่ยามซึ่งหมดสติถูกหามออกไป สการ์เฟซโอชิก็หันมาพินิจพิจารณาเฮนวิลล์ "ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่าก่อนหน้านี้เจ้าเคยทำอะไรมา!

ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเจ้าเมื่อครู่นี้ไม่เลวเลยทีเดียว! ล้วนเป็นกระบวนท่าสังหารที่ใช้งานได้จริงทั้งนั้น!

แต่ไม่ต้องห่วง! ข้าก็แค่อยากรู้เฉยๆ! ข้าไม่สนหรอกนะว่าอดีตของเจ้าจะผ่านอะไรมา หรือเจ้าจะมีฐานะเป็นใคร

ข้าเริ่มจะเชื่อแล้วล่ะว่าเจ้าสามารถฆ่าโจรป่าได้จริงๆ ทักษะการต่อสู้ของเจ้านั้นเหี้ยมโหดพอ และเจ้าก็มีความเด็ดขาดในการลงมือ

ดังนั้น ข้าก็เลยอยากรู้ด้วยว่า เจ้ายังทำอย่างอื่นเป็นอีกไหม? ข้าหมายถึงทักษะสำหรับการฆ่าฟัน อย่างเช่น การใช้อาวุธน่ะ!"

เฮนวิลล์พยักหน้า "เป็นขอรับ! ข้าพอจะรู้เพลงดาบอยู่บ้าง!"

สการ์เฟซโอชิชักดาบยาวจากยามที่อยู่ใกล้ๆ แล้วโยนมันให้เฮนวิลล์ "แสดงให้ข้าดูหน่อยสิ!"

เมื่อรับดาบยาวมาได้ เฮนวิลล์ก็ร่ายรำเพลงดาบอย่างตั้งใจ

ดาบใหญ่ตวัดแกว่งไปมาในมือของเขา ทั้งฟัน เฉือน แทง และปัดป้อง ท่วงท่าของมันดูไม่สวยงามเอาเสียเลย

อย่างไรก็ตาม ประกายตาของสการ์เฟซโอชิกลับยิ่งฉายแววสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาเข้าใจดีว่าเพลงดาบที่ดูไม่สง่างามและไร้ซึ่งความพลิ้วไหวเหล่านี้ ล้วนเป็นเพลงดาบสังหารของแท้ที่มุ่งเน้นแต่ความตาย

หลังจากเฮนวิลล์แสดงจบ สการ์เฟซโอชิก็ปรบมือเบาๆ "ดี! ดี! ดีมาก! เพลงดาบทหาร!

คนที่สอนเพลงดาบให้เจ้าต้องเคยผ่านสมรภูมิรบมาอย่างแน่นอน นี่คือเพลงดาบที่ใช้สำหรับการสู้รบจริงทั้งสิ้น

ทว่าย่างก้าวของเจ้ายังดูสะเปะสะปะไปหน่อย เจ้าคงยังไม่มีโอกาสได้ฝึกฝนมันสินะ!

ย่างก้าวต้องสอดประสานกับกระบวนท่าดาบ ถึงจะสร้างอานุภาพการสังหารที่มีประสิทธิภาพสูงสุดได้"

แน่นอนว่าเฮนวิลล์รู้ดี นี่คือจุดบอดที่เขาจงใจปล่อยทิ้งไว้

พื้นฐานของเฮนวิลล์ทั้งในด้านเพลงดาบและย่างก้าวนั้นถือว่าดีเยี่ยม สำหรับการต่อสู้แบบตัวต่อตัว เขาได้รับการสั่งสอนจากยอดฝีมืออย่างคาวีซ

ส่วนการสู้รบในสมรภูมิอันวุ่นวาย เพลงดาบส่วนตัวของฟาบิโอก็มีประสิทธิภาพค่อนข้างสูง

สิ่งที่เฮนวิลล์แสดงให้เห็นในตอนนี้ คือเพลงดาบที่ทหารประจำการในกองกำลังพันธมิตรใช้ฝึกฝนกัน ซึ่งอันที่จริงเฮนวิลล์ก็เชี่ยวชาญมันเป็นอย่างดี

แม้จะไม่ได้งดงามวิจิตรตระการตา ทว่ามันคือแก่นแท้ที่ถูกควบแน่น เป็นทักษะการฆ่าฟันที่บริสุทธิ์อย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินคำพูดของสการ์เฟซโอชิ เฮนวิลล์ก็พยักหน้าและเอ่ยว่า "ดาบยาวของข้าหายไป ข้าก็เลยไม่ได้ฝึกซ้อมมาพักใหญ่เลยขอรับ

พ่อของข้าเป็นอัศวิน และนี่คือสิ่งที่เขาสรุปได้จากประสบการณ์ในสนามรบ เขาสอนให้ข้าฝึกฝนมันมาตั้งแต่เด็กขอรับ"

สการ์เฟซโอชิพยักหน้า "เป็นเช่นนี้นี่เอง! เอาล่ะ! เจ้าไม่จำเป็นต้องฝึกซ้อมร่วมกับพวกมันอีกต่อไปแล้ว!

ข้าจะจัดตารางการฝึกฝนแยกต่างหากให้กับเจ้า ไอ้หนู อย่าทำให้ข้าต้องขายหน้าล่ะ!

และอย่าคิดนะว่าเพียงเพราะเจ้ามีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าคนอื่น แล้วจะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากข้า

ข้าก็แค่ต้องใช้วิธีการแปรรูปที่แตกต่างกันไปตามประเภทของสินค้าเท่านั้น วันข้างหน้าของเจ้าจะไม่ได้ง่ายดายแบบนี้แน่!"

ในขณะที่เฮนวิลล์จำใจตอบรับ และเตรียมพร้อมรับมือกับการฝึกฝนที่เข้มงวดโหดหินยิ่งขึ้น

สงครามหกราชันก็ปิดฉากลงอย่างเป็นทางการในที่สุด

กองกำลังพันธมิตรตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเล็กน้อย และจำต้องยกดินแดนบางส่วนให้

ทว่าเพื่อเป็นการรักษาหน้า กองกำลังพันธมิตรจึงยอมจ่ายเงินจำนวนหนึ่งเป็นค่าชดเชยสงคราม

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงต่างตกลงปลงใจและประกาศตัวว่าเป็นผู้ชนะ

ในอาณาจักรอีกา เพื่อเป็นการปลุกขวัญกำลังใจของประชาชน และบรรเทาผลกระทบจากการสูญเสียดินแดน

พิธีประดับยศและพระราชทานบรรดาศักดิ์ครั้งยิ่งใหญ่จึงถูกจัดขึ้น ณ เมืองหลวง

"โอบีอัน เจ้าเต็มใจที่จะแบกรับภาระหน้าที่แห่งอาณาจักร เพื่อเกียรติยศแห่งขุนนาง เพื่อพิทักษ์ผืนแผ่นดินอันศักดิ์สิทธิ์ และปกป้องคุ้มครองประชาชนภายใต้การปกครองของเจ้าหรือไม่?"

"ข้าเต็มใจที่จะอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างเพื่ออาณาจักร! ข้าขอสาบานว่าจะปกป้องอาณาจักรและเกียรติยศนี้จวบจนตัวตาย!"

หลังเสร็จสิ้นพิธี ไวเคานต์ธีโอดอร์ก็เดินเข้ามาหาโอบีอัน "ขอแสดงความยินดีด้วย! บัดนี้เจ้าได้เป็นอัศวินอย่างเต็มตัวแล้ว!"

ไวเคานต์ผู้นี้ก็คือบารอนที่โอบีอันเคยช่วยชีวิตไว้ในช่วงต้นของสงครามหกราชัน

บัดนี้เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นไวเคานต์เนื่องจากความดีความชอบทางทหารอันโดดเด่น

ในสงครามครั้งนี้ โอบีอันได้ช่วยชีวิตเขาไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงแน่นแฟ้นราวกับพี่น้องร่วมสายเลือด

และก็เป็นธีโอดอร์ผู้นี้นี่เอง ที่เป็นคนแนะนำให้โอบีอันได้เข้าร่วมกับกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรี

หลังจากผ่านสมรภูมิเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน โอบีอันไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งในระดับอัศวินเท่านั้น ทว่ายังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อัศวินอีกด้วย

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก จู่ๆ ธีโอดอร์ก็เปลี่ยนเรื่อง "โอบีอัน แล้วเจ้าจะเอายังไงต่อไป? ข้าได้ข่าวมาว่าเจ้ายังไม่ได้ตอบรับคำเชิญเข้าร่วมกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีอย่างเป็นทางการเลยนี่?"

โอบีอันพยักหน้า "ข้าต้องไปตามหาครอบครัวของข้าก่อน บางทีพวกเขาอาจจะมีชีวิตรอดอยู่ก็เป็นได้"

ธีโอดอร์คลี่ยิ้ม "ฉายา 'โอบีอันผู้โชคดี' ของเจ้านี่มันไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ!

สมใจเจ้าแล้วล่ะ ข้าสืบพบร่องรอยครอบครัวของเจ้าแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่เมืองแคนยอน

เจ้าก็รู้ว่าสถานที่แห่งนั้นตั้งรับง่ายแต่บุกตียาก ไอ้พวกสารเลวนั่นไม่เคยบุกไปตีที่นั่นเลย พวกเขาจึงปลอดภัยมาโดยตลอด

ข้าได้จัดการส่งคนไปรับภรรยาและลูกๆ ของเจ้าแล้วล่ะ อีกไม่กี่วันพวกเขาก็น่าจะเดินทางมาถึงดินแดนของข้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอบีอันก็คว้าหมับเข้าที่ตัวธีโอดอร์ด้วยความตื่นเต้นดีใจ ละทิ้งมารยาทขุนนางที่เพิ่งร่ำเรียนมาไปจนหมดสิ้น และเค้นถาม "จริงหรือ? ที่ท่านพูดมาเป็นความจริงใช่ไหม?"

ธีโอดอร์ตบแขนเขาเบาๆ "แน่นอนสิว่าต้องเป็นเรื่องจริง! คนของข้ายืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า รายละเอียดทุกอย่างตรงกันหมด พี่น้องเอ๋ย วางใจเถอะ! พวกเขาปลอดภัยแล้ว!"

โอบีอันก้าวถอยหลัง เตรียมจะคุกเข่าลงเพื่อกล่าวคำสวามิภักดิ์ต่อธีโอดอร์ในทันที

ทว่าธีโอดอร์รีบดึงตัวเขาขึ้นมา "พี่น้อง! มิตรภาพของพวกเราก่อตัวขึ้นท่ามกลางกองซากศพนะ หากไม่มีเจ้า ข้าก็คงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

สายใยของพวกเราไม่จำเป็นต้องมีคำสาบานสวามิภักดิ์จอมปลอมพวกนั้นหรอก พวกเราได้พิสูจน์คำสาบานที่จะปกป้องซึ่งกันและกันผ่านความเป็นความตายมาแล้ว!

ข้าดีใจกับเจ้าจริงๆ ที่หาครอบครัวพบ! ถึงแม้ว่าเจ้าจะมาเป็นน้องเขยของข้าไม่ได้แล้วก็เถอะ!"

ในที่สุด ธีโอดอร์ก็ปล่อยมุกตลกออกมา ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "โอบีอัน ตอนนี้เจ้ายังไม่มีดินแดนศักดินา และยังไม่ได้เป็นอัศวินสืบตระกูล

เดิมที ข้าอยากจะเชิญเจ้าไปที่ดินแดนแห่งใหม่ของข้า เพื่อที่เราจะได้ร่วมงานกันต่อไป

อุปนิสัย ความสามารถ และสติปัญญาของเจ้านั้น มีมากพอที่จะทำให้เจ้ากลายเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจของข้าได้ ซึ่งนั่นจะช่วยลดความยุ่งยากในการบริหารดินแดนของข้าไปได้มาก

อย่างไรก็ตาม ในฐานะพี่น้องที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมา ข้าจะเห็นแก่ตัวเช่นนั้นไม่ได้ ตอนนี้มีโอกาสที่ดีกว่ารอเจ้าอยู่เบื้องหน้า ข้าไม่อาจผูกมัดเจ้าไว้ข้างกายข้าได้หรอก"

โอบีอันเข้าใจความหมายของเขา "ท่านหมายถึงกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีงั้นหรือ?"

ธีโอดอร์พยักหน้า "ใช่แล้ว! มันคือคำเชิญอย่างเป็นทางการจากกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีถึงเจ้า! ข้าได้ข่าวมาว่าในภายหลังกองทัพอัศวินจะมีการขยายกองกำลัง

แถมยังมีข่าวลืออีกว่า ทางอาณาจักรตั้งใจจะจัดตั้งกองทัพอัศวินกองใหม่ โดยมีกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีเป็นรากฐาน!

ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร นี่ก็คือโอกาสทอง! เดิมทีเจ้าก็เคยเป็นถึงหัวหน้าหมู่ในกองทัพอัศวินอยู่แล้ว

บัดนี้เมื่อเจ้ามีความแข็งแกร่งและมีบรรดาศักดิ์อัศวินแล้ว ประกอบกับการขยายและจัดตั้งกองกำลังใหม่ อัศวินที่ไต่เต้าขึ้นมาจากความสามารถที่แท้จริงอย่างเจ้า ย่อมได้รับความไว้วางใจให้รับหน้าที่สำคัญ

มีความเป็นไปได้สูงมากที่เจ้าจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนายกองร้อย ซึ่งนั่นจะเป็นรากฐานสำคัญในการยกระดับบรรดาศักดิ์ขุนนางของเจ้า

เมื่อถึงเวลานั้น ท่านมาร์ควิสผู้บัญชาการกองพล ก็จะผลักดันให้เจ้าได้เป็นอัศวินสืบตระกูล หรือแม้กระทั่งอัศวินผู้ครองดินแดนศักดินา

ยิ่งไปกว่านั้น เครือข่ายเส้นสายของกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรี จะช่วยกรุยทางให้เจ้าก้าวเข้าสู่สังคมชนชั้นขุนนางได้อย่างราบรื่น

พี่น้องเอ๋ย! เจ้าแตกต่างจากพวกเรา! เจ้าคือนักรบโดยกำเนิด!

เจ้าเกิดมาเพื่อสมรภูมิรบ และความสำเร็จในอนาคตของเจ้าก็ไม่ควรจะหยุดอยู่แค่การเป็นองครักษ์ของข้าอย่างแน่นอน!"

โอบีอันมีท่าทีลังเล ธีโอดอร์จึงรีบเอ่ยเสริม "ข้าจะจัดการเรื่องครอบครัวของเจ้าให้เอง ไม่ต้องห่วงเรื่องที่บ้าน และไม่ต้องพูดถึงเรื่องการตอบแทนบุญคุณใดๆ ทั้งสิ้น!

นอกเหนือจากมิตรภาพความเป็นความตายของเราแล้ว ลำพังแค่การมีสหายเป็นถึงนายกองร้อยในกองทัพอัศวิน ก็จะนำพาผลประโยชน์มาให้ข้าได้อย่างมากมายมหาศาลแล้ว"

โอบีอันไม่ปฏิเสธอีกต่อไป บัดนี้เขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในอนาคตเบื้องหน้า

เขาเพียงแค่ยังไม่ล่วงรู้ว่า... ในบรรดาสมาชิกครอบครัวที่ถูกตามหาจนพบนั้น ไม่มีบุตรชายคนโตหัวแก้วหัวแหวนของเขารวมอยู่ด้วย