บทที่ 50: วิถีแห่งนักสู้ลานประลอง

หลังจากที่เฮนวิลล์จัดการกับศัตรูของตนเสร็จสิ้น เขาก็ยืนดูการแสดงของเพื่อนร่วมทีมต่อไปอีกสามนาที

ในช่วงเวลานี้ ดาบคู่ของมิชิเยร์ได้แทงทะลุปอดของคู่ต่อสู้ และมดบินก็ใช้ตะขอเกี่ยวรัดคอคู่ต่อสู้ที่โชกเลือดจนขาดใจตาย

หลังจากที่แต่ละคนสังหารเป้าหมายของตนสำเร็จ พวกเขาก็มายืนล้อมรอบเฮนวิลล์

เด็กหนุ่มคนสุดท้าย หลังจากบั่นคอของนักสู้ที่ถูกตัดเอ็นร้อยหวายจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น เขาก็เดินมารวมกลุ่ม โดยใช้สองมือวางพาดบนด้ามดาบใหญ่ของตน

ด้วยท่วงท่าการโพสที่ดูคลาสสิกราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดเช่นนี้ มีหรือที่ผู้ชมจะไม่ถูกสะกดให้หลงใหล?!

ทั่วทั้งลานประลองสั่นสะเทือนไปด้วยเสียงกึกก้อง ผู้คนต่างส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้กับเหล่านักฆ่ารุ่นเยาว์

เฮนวิลล์ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย วางมือทาบหน้าอกเพื่อแสดงความขอบคุณต่อผู้ชมรอบทิศทาง เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็ทำตาม มีเพียงมิชิเยร์เท่านั้นที่ถอนสายบัวแบบสุภาพสตรี

สง่างาม! นองเลือด!

นี่แหละคือสิ่งที่บรรดาขุนนางแสวงหา!

เป็นการปิดฉากที่สมบูรณ์แบบ!

หลังจากการแสดงประลองสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ บลัดฮอร์นก็มาหาเฮนวิลล์และคนอื่นๆ

"ท่วงท่าพวกนั้นพวกเจ้าตกลงกันไว้ก่อน หรือว่าเป็นไอเดียของใครกัน?"

ทั้งสี่คนหันไปมองเฮนวิลล์ บลัดฮอร์นเดินด้วยใบหน้าเรียบเฉยมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเฮนวิลล์

"ไอ้หนู! นับจากนี้ไป เจ้ามาทำงานให้ข้า บลัดฮอร์นผู้นี้! เจ้าเก่งมากจริงๆ! พวกเจ้ากลายเป็นดาวเด่นของลานประลองไปแล้ว!"

เมื่อพูดจบประโยค บลัดฮอร์นก็อดไม่ได้ที่จะตบไหล่เฮนวิลล์ พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง

"ไอ้หนู! มิน่าล่ะเจ้าถึงถูกเรียกว่าหมายเลขหนึ่ง! บอกข้าหน่อยสิว่าเจ้าคิดไอเดียพวกนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?"

เฮนวิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เพราะพวกเราเกิดมาในชาติตระกูลขุนนาง แน่นอนว่าพวกเราย่อมรู้ดีว่าคนพวกนั้นปรารถนาสิ่งใดอย่างแท้จริง!"

บลัดฮอร์นเดินวนรอบตัวเฮนวิลล์หนึ่งรอบ "ดูเหมือนตระกูลของเจ้าจะยิ่งใหญ่ไม่เบาเลยนะ! แต่ไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีความคิดที่จะขุดคุ้ยประวัติของเจ้าหรอก"

พูดจบ บลัดฮอร์นก็ใช้ไม้เท้าเคาะพื้น ยามคนหนึ่งเดินถือกล่องใบหนึ่งเข้ามา

บลัดฮอร์นใช้ไม้เท้าแงะฝากล่องออก เผยให้เห็นเหรียญทองที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบอยู่ภายใน "วันนี้พวกเจ้าทำเงินให้ข้าได้มหาศาล และนี่คือส่วนแบ่งเงินรางวัลของพวกเจ้า จะเอาไปปลดหนี้? หรือจะเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายล่ะ? ข้าจะปัดเศษให้พวกเจ้าก็แล้วกัน คนละห้าร้อยเหรียญทอง!"

เฮนวิลล์ถามขึ้น "นายท่าน ข้าอยากทราบว่าทางลานประลองมียาลับบำรุงการฝึกฝนอัศวินขายหรือไม่ขอรับ?"

"อะไรนะ? เจ้าอยากจะซื้อมันงั้นรึ?"

เฮนวิลล์พยักหน้า บลัดฮอร์นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "บอกเหตุผลข้าหน่อยได้ไหม? ในสถานการณ์ปกติ เจ้าควรจะเก็บเงินไว้เพื่อไถ่ตัวออกไปจากที่นี่ไม่ใช่หรือไง?"

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็รู้สึกแปลกใจเช่นกันว่าทำไมเฮนวิลล์ถึงทำเช่นนี้

เฮนวิลล์อธิบายอย่างใจเย็น "สำหรับข้า สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่การออกไปจากที่นี่ แต่คือการมีชีวิตรอดจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ต่างหาก! ข้ามีศัตรูอยู่บ้าง และการที่มีลานประลองคอยคุ้มครองอยู่ในตอนนี้ คนพวกนั้นก็จะไม่กล้ามาหาเรื่องข้า หากข้าออกไป ข้าเกรงว่ามันคงยากที่จะเอาชีวิตรอดได้"

บลัดฮอร์นเอ่ยชม "ฉลาดมาก! มีคนตั้งเท่าไหร่ที่คิดว่าที่นี่คือนรก แต่ถ้านรกสามารถหยุดยั้งศัตรูจากการตามล่าเจ้าได้ งั้นมันก็ไม่ใช่สถานที่ที่เลวร้ายที่สุด จริงไหมล่ะ?"

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างก็ครุ่นคิดตาม

บลัดฮอร์นถามต่อ "การตัดสินใจของเจ้าถือว่าฉลาดหลักแหลม แต่เจ้าก็ยังไม่ได้บอกข้าอยู่ดีว่าทำไมถึงอยากซื้อยาบำรุงร่างกายแทนที่จะเก็บเงินไว้"

"มีสองเหตุผลขอรับ! ประการแรก การหาเงินที่นี่ทำได้รวดเร็ว และท่านบลัดฮอร์นก็มีเส้นสาย ดังนั้นข้าจึงต้องรีบเปลี่ยนผลกำไรเหล่านี้ให้กลายเป็นความแข็งแกร่งของตัวเอง ประการที่สอง ลานประลองไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ ข้าจะเป็นคนที่ถูกคัดทิ้งไม่ได้ ข้าทำได้เพียงต้องแข็งแกร่งขึ้น เพื่อรับมือกับการประลองที่นับวันจะยิ่งอันตรายมากขึ้น ยิ่งข้าแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งหาเงินได้มากเท่านั้น! ยิ่งข้ามีประโยชน์ต่อท่านบลัดฮอร์นมากเท่าไหร่! ข้าก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้นขอรับ!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง บลัดฮอร์นก็ปรบมือเบาๆ "ดีมาก! ยอดเยี่ยม! ข้าน่าจะดึงตัวเจ้ามาให้เร็วกว่านี้นะ! ข้าตกลงรับข้อเสนอของเจ้า ข้าจะขายยาลับบำรุงร่างกายให้เจ้าในราคาทุน สองร้อยสี่สิบเหรียญทองต่อขวด! ข้าหวังว่าเจ้าจะตอบแทนความเมตตาของข้าได้อย่างสาสม และข้าก็ตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นการเติบโตของเจ้าด้วย!"

เฮนวิลล์โค้งคำนับขอบคุณ "ท่านบลัดฮอร์น ข้าขอซื้อยาสองขวดขอรับ! ร่างกายของข้ามีความพิเศษ การดูดซึมยาทำได้ย่ำแย่มาก ข้าต้องใช้ยาถึงสี่โดส จึงจะเทียบเท่ากับผลลัพธ์ของยาหนึ่งขวดของคนอื่น!"

บลัดฮอร์นไม่นึกสงสัย เพราะผู้คนมากมายก็มีพรสวรรค์เพียงระดับกลางๆ "ดีมาก! การรู้จุดด้อยของตัวเองจะทำให้เจ้าพยายามหนักขึ้น ยาจะถูกส่งไปให้ในวันพรุ่งนี้เช้า!"

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็แสดงความจำนงขอซื้อยาคนละหนึ่งขวดเช่นกัน โดยได้รับราคาส่งด้วย พวกเขาต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือนจริงๆ ในการดูดซึมยาลับบำรุงร่างกายให้หมด ดังนั้นการซื้อตุนไว้เยอะๆ จึงไม่มีประโยชน์อะไร

ขณะที่กำลังจะจากไป บลัดฮอร์นก็หันกลับมาและพูดว่า "ตอนนี้พวกเจ้ามีชื่อเสียงแล้ว ลองคิดหาฉายาให้ตัวเองกันดูสิ เอาให้ฟังสบายหูและน่าเกรงขามหน่อยล่ะ!"

วันรุ่งขึ้น ฉายาของพวกเขาก็ถูกส่งไป

ประกอบด้วย หางแมงป่อง, แมงมุมหมาป่า, มดบิน และ ผีเสื้อขาว ซึ่งล้วนแต่เป็นแมลงทั้งสิ้น ตามคำพูดของพวกเด็กหนุ่ม ตอนนี้พวกเขายังอ่อนแอราวกับแมลง แต่พวกเขาก็มีด้านที่อันตรายถึงชีวิตเช่นกัน

ส่วนฉายาของเฮนวิลล์นั้น ทุกคนต่างรู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก

"ฉิน (Qin)! คำนี้หมายความว่าอะไร? ฟังดูคล้ายกับคำว่า 'เมตตาธรรม' ในภาษากลางของทวีปเลยนะ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของบลัดฮอร์น เฮนวิลล์ก็ยิ้มและตอบว่า "เปล่าขอรับ! นั่นเป็นคำสแลงจากบ้านเกิดของข้า เป็นชื่อเรียกครอบครัวของข้า และมันก็มีความหมายต่อข้าเพียงคนเดียวเท่านั้น!"

สองสามวันต่อมา การประลองรอบใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น

เฮนวิลล์และอีกสี่คนก้าวลงสู่ลานประลองอีกครั้ง เผชิญหน้ากับกลุ่มทหารเชลยศึก ทั้งห้าคนจัดการกับคู่ต่อสู้นับสิบคนได้อย่างง่ายดาย คว้าชัยชนะมาได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

ในเวลานี้ หน้ากากของพวกเขามีลวดลายประดับอยู่แล้ว หน้ากากของคนอื่นๆ ถูกออกแบบโดยศิลปินของลานประลอง อย่างไรก็ตาม เฮนวิลล์เป็นคนออกแบบลวดลายของตนเอง ซึ่งดูคล้ายกับอักษรรูนลึกลับ มันคือตัวอักษรจากชาติก่อนของเขา ตัวอักษรคำว่า 'ฉิน' (秦) ที่เขียนด้วยอักษรจ้วนน้อย (Small Seal Script) นั่นเอง

หลังจากการประลองรอบนี้ เฮนวิลล์และคนอื่นๆ ก็ได้รับเหรียญทองเพิ่มอีกหลายร้อยเหรียญ

หลังจากซื้อยาลับบำรุงร่างกายอีกขวด เฮนวิลล์ก็เรียกหยุดบลัดฮอร์น "นายท่าน หากเป็นไปได้ ในการประลองรอบหน้า ทางที่ดีพวกเราอย่าเพิ่งเข้าร่วมอีกเลยจะดีกว่าขอรับ!"

แม้ว่าบลัดฮอร์นจะยังคงประดับรอยยิ้ม ทว่าประกายตาของเขากลับแฝงความเย็นชาเอาไว้แล้ว เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "โอ้! ฉิน เจ้าบอกเหตุผลข้าหน่อยได้ไหม? พวกเจ้าเหนื่อยเกินไปงั้นรึ?"

เฮนวิลล์รู้ดีว่าอีกฝ่ายมีเจตนาฆ่าแอบแฝง บลัดฮอร์นคงคิดว่าเขาเริ่มจะเย่อหยิ่งและจองหองเพราะได้รับความโปรดปราน แต่เฮนวิลล์ไม่มีทางทำตัวอวดดีเช่นนั้นแน่ๆ เพียงแต่ในการประลองวันนี้ เขาตระหนักได้ว่าทหารเชลยศึกเหล่านี้ก็เคยผ่านการต่อสู้ในลานประลองมาแล้วเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม คนพวกนี้ไม่ใช่นักสู้ของบลัดฮอร์น ทว่าบลัดฮอร์นไปดึงตัวพวกเขามาจากลานประลองแห่งอื่น จุดประสงค์ก็เพื่อหยามหน้าลานประลองคู่แข่ง เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าการแสดงของลานประลองของตนนั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง และนักสู้ของเขาก็เก่งกาจที่สุด

ทว่าการทำเช่นนี้จะก่อให้เกิดปัญหาตามมา: อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางยอมปล่อยผ่าน และจะต้องหาทางแก้แค้นอย่างแน่นอน

ผู้ที่สามารถดำเนินธุรกิจกึ่งต้องห้ามอย่างลานประลองได้ ย่อมมีผู้มีอิทธิพลหนุนหลังอยู่อย่างชัดเจน การตัดช่องทางทำมาหากินของคนอื่น ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าพ่อแม่ของพวกเขา!

การจะพุ่งเป้าไปที่บลัดฮอร์นโดยตรงคงเป็นไปได้ยาก ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องของลานประลองก็ต้องมาจบลงที่การต่อสู้ในลานประลอง อีกฝ่ายจะต้องพุ่งเป้ามาที่เขาและเด็กหนุ่มคนอื่นๆ อย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการท้าประลองที่จงใจเจาะจงมาที่พวกเขาเป็นแน่

แต่เฮนวิลล์ไม่อาจพูดเรื่องนี้ออกไปตรงๆ ได้ เขาทำได้เพียงโน้มน้าวบลัดฮอร์นจากมุมมองอื่น:

"นายท่าน คุณค่าของพวกเราอยู่ที่ความหายากขอรับ! ดังคำกล่าวที่ว่า ของหายากย่อมมีค่า หากพวกเราสามารถรักษาบรรยากาศอันลึกลับน่าค้นหา และลดความถี่ในการปรากฏตัวลงได้ พวกเราก็จะสามารถดึงดูดให้บรรดาขุนนางยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อเข้ามาชมได้เรื่อยๆ

นายท่าน ท่านสามารถให้พวกเราลงประลองแค่เดือนละหนึ่งหรือสองครั้ง นั่นจะเป็นการกระตุ้นความอยากของขุนนางเหล่านั้น ปล่อยให้พวกเขาหิวกระหาย พวกเขาจะได้ไม่รู้สึกเบื่อหน่ายพวกเรา และทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ซึ่งนั่นจะเป็นผลดีต่อชื่อเสียงของลานประลองมากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น นายท่าน พวกเรายังเป็นแค่เด็ก พวกเรายังเปราะบาง และต้องการเวลาในการเติบโต การกอบโกยเงินทองอย่างค่อยเป็นค่อยไปและมั่นคง ย่อมยืนยาวกว่า ท่านว่าจริงไหมขอรับ?"

บลัดฮอร์นพินิจพิจารณาเฮนวิลล์อย่างถี่ถ้วน ครู่ต่อมาเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาอย่างกะทันหัน

"เจ้านี่มันเป็นเด็กแสบจริงๆ!"