บทที่ 43: โดดเดี่ยว

เฮนวิลล์และคนอื่นๆ ไม่ได้ถูกปล่อยตัวลงมาหลังจากถูกเฆี่ยนตี

ในทางกลับกัน พวกเขาถูกแขวนประจานไว้อย่างนั้นตลอดทั้งช่วงเช้า กว่าจะถูกปล่อยตัวลงมาอีกทีก็ล่วงเข้าสู่ช่วงเที่ยงวัน ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา เด็กหลายคนถึงกับหน้ามืดเป็นลมล้มพับไป

อาหารกลางวันยิ่งเลวร้ายลงไปอีก... มีเพียงซุปใสจืดชืดหนึ่งชาม กับแผ่นแป้งที่แห้งและแข็งราวกับก้อนหิน

ผักน่ะหรือ?

กำลังคิดฝันอะไรอยู่กันแน่?

ที่นี่ไม่ใช่ค่ายพักแรมฤดูร้อน แต่เป็น “ค่ายฝึก” ที่ถูกออกแบบมาเพื่อหล่อหลอมเยาวชนให้กลายเป็นเครื่องมือสังหารต่างหาก!

เมื่อฟ้าสาง เฮนวิลล์จึงมีโอกาสได้มองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างชัดเจน

พื้นที่แห่งนี้มีลักษณะคล้ายปล่องภูเขาไฟ เป็นหุบเขาทรงกระบอกขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามกิโลเมตร

ภายในถูกปรับแต่งด้วยฝีมือมนุษย์ พื้นดินถูกเกลี่ยจนเรียบและแบ่งออกเป็นหลายโซนอย่างชัดเจน

ทางด้านเหนือของหุบเขามีช่องทางเดินกว้างประมาณห้าถึงหกเมตร ทว่าถูกปิดกั้นเอาไว้ด้วยป้อมปราการขนาดเล็ก ซึ่งน่าจะเป็นจุดป้องกันหลัก

รอบๆ ผนังภูเขามีโพรงถ้ำจำนวนมากถูกเจาะเอาไว้ บางแห่งใช้เป็นห้องพัก ส่วนบางแห่งยังไม่ทราบหน้าที่แน่ชัด ซึ่งเฮนวิลล์ตั้งใจจะหาโอกาสสำรวจในภายหลัง

แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน การป้องกันของที่นี่ก็รัดกุมและเข้มงวดอย่างยิ่ง

ไม่ใช่แค่ตั้งอยู่บนชัยภูมิที่ “ตั้งรับง่าย รุกยาก” เท่านั้น—แต่สำหรับเฮนวิลล์ในสภาพนี้ การจะหลบหนีออกไปแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อจำต้องพับเก็บความคิดเรื่องการหลบหนีเอาไว้ชั่วคราว เขาจึงหันมาทำความเข้าใจกับสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองก่อน

บริเวณที่เขาอยู่มีป้ายเขียนด้วยภาษากลางของทวีปว่า “บ่อโลหิตที่เจ็ด”

หุบเขาทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสิบหกโซน ได้แก่

บ่อโลหิตที่หนึ่งถึงเจ็ด, ยอดเขาที่หนึ่งถึงเจ็ด และอีกสองโซนคือ เขตปราสาท กับ เขตคัดเลือก

ยกเว้นสองโซนสุดท้าย ที่เหลือทั้งหมดล้วนเป็นพื้นที่สำหรับฝึกฝนเด็กวัยรุ่น

จำนวนคนในแต่ละโซนมีความแตกต่างกันไป ตั้งแต่สามสิบกว่าคนไปจนถึงหลักร้อย

ช่วงอายุก็หลากหลาย ตั้งแต่เด็กเล็กวัยห้าหกขวบ ไปจนถึงเด็กหนุ่มที่เกือบจะบรรลุนิติภาวะ

อย่างในโซนบ่อโลหิตที่เจ็ดที่เฮนวิลล์อยู่นี้ เด็กส่วนใหญ่จะมีอายุมากกว่าสิบปี

และด้วยส่วนสูงที่เกินหนึ่งเมตรครึ่งของเขา เขาจึงดูโดดเด่นกว่าเด็กคนอื่นๆ ในกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด

ในช่วงเวลาอาหาร เด็กบางคนเริ่มจับกลุ่มกัน พวกเขาใช้ยาที่ “ชายหัวโล้นร่างกำยำ” แจกให้ ช่วยทาบาดแผลให้กันและกัน

มีเพียงเฮนวิลล์เท่านั้นที่ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วย

เขาถูกกีดกันและโดดเดี่ยวอย่างเห็นได้ชัด

สาเหตุก็เพราะชายหัวโล้นจงใจประกาศว่าเฮนวิลล์ทำผลงานได้ดีที่สุด ซึ่งนั่นทำให้เด็กคนที่เหลือดูด้อยประสิทธิภาพลงไปในทันที

ดังนั้น “รางวัล” ที่พวกเขาได้รับก็คือ… การโดนเฆี่ยนเพิ่มอีกคนละสองที

เฮนวิลล์รู้ดีว่านี่คือความจงใจ

ในการควบคุมฝูงชน สิ่งต้องห้ามที่สุดคือการปล่อยให้มี “ผู้นำ” ถือกำเนิดขึ้น

โดยเฉพาะผู้นำที่ทั้งเก่งกาจและฉลาดหลักแหลม

เพราะนั่นจะทำให้ “ลูกแกะ” ตัวอื่นๆ หันมารวมตัวกันรอบตัวเขา และสร้างปัญหาให้กับผู้ควบคุมในภายหลัง

ชายหัวโล้นจึงตั้งใจตัดไฟตั้งแต่ต้นลม ทำลายรากฐานการเป็นผู้นำของเฮนวิลล์ทิ้งเสีย

นี่คือหนึ่งในวิธีการ “ฝึกให้เชื่อง” เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กๆ รวมกลุ่มกันติด

และต่อจากนี้ ก็คงจะตามมาด้วยวิธีการอื่นๆ อีกสารพัด—

ท้ายที่สุด เด็กพวกนี้ก็จะถูกแบ่งแยกออกเป็นหลายฝักหลายฝ่าย เกิดความขัดแย้ง และอาจถึงขั้นต้องห้ำหั่นฆ่าฟันกันเอง

เฮนวิลล์เข้าใจในหลักการข้อนี้ดี

แต่เด็กคนอื่นๆ ไม่ได้เข้าใจด้วยน่ะสิ!

พวกเขารู้แค่เพียงว่า—เป็นเพราะเฮนวิลล์ พวกเขาถึงต้องโดนเฆี่ยนเพิ่ม

ทว่าตัวเฮนวิลล์เองก็ไม่ได้มีความคิดอยากจะเข้าไปสุงสิงกับเด็กพวกนี้อยู่แล้ว

ยามไร้กำลังจงรักษาตัวให้รอด ยามมีอำนาจค่อยช่วยเหลือผู้อื่น!

รอให้มีอำนาจอยู่ในมือก่อนเถอะ ค่อยมานั่งคิดเรื่องผู้คนรอบตัว!

ตอนนี้เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเอาชีวิตรอดไปถึงพรุ่งนี้ได้หรือไม่ จะให้มาตั้งแก๊งสร้างอิทธิพลหรือผูกมิตรสหายอะไร—เขาไม่มีอารมณ์มาทำเรื่องพรรค์นั้นหรอก

ที่สำคัญ เขารู้ดีว่าเด็กที่นี่ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้ทุกคน

หากสร้างความผูกพันมากเกินไป… การต้องทนมองดูพวกเขาตายจากไปทีละคน จะกลายเป็นความเจ็บปวดทรมานเสียเปล่าๆ

สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ มีเพียงการดูแลตัวเอง และพยายามเอาชีวิตรอดให้จงได้

ขณะที่เฮนวิลล์กำลังกัดฟันทนความเจ็บปวด เอื้อมมือทายาที่แผ่นหลังของตนเองอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“ให้ฉันช่วยไหม?”

เขาเงยหน้าขึ้นมอง—เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง

เด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ไม่ได้ถูกจับเปลื้องผ้าแล้วแขวนประจานเพื่อเฆี่ยนตี

หน้าตาของเธอจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ผิวพรรณและกิริยาท่าทางบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่เด็กสาวชาวบ้านธรรมดา

สำเนียงภาษาของอาณาจักรบิลลี่ที่เธอพูดนั้นยังติดขัดอยู่เล็กน้อย คล้ายกับคนจากอีกฟากหนึ่งของประเทศพันธมิตร

ฟังดูคล้ายสำเนียงของอาณาจักรโอกิลวี—น่าจะมาจากตระกูลขุนนางตกอับสักตระกูล

ว่ากันว่าหลังสงคราม กษัตริย์แห่งโอกิลวีทรงพิโรธอย่างหนัก และมีคำสั่งกวาดล้างขุนนางไปไม่น้อย

เด็กคนนี้ก็คงจะถูกลูกหลง กลายเป็นผลพวงจากเหตุการณ์กวาดล้างในครั้งนั้น

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ถูกสั่งให้อาบน้ำ มีเพียงเธอคนเดียวที่กล้าถอดเสื้อผ้าอาบน้ำต่อหน้าทุกคน

และด้วยสภาพร่างกายที่ไม่แข็งแรงนัก เธอจึงวิ่งช้ากว่าคนอื่นและยังคงถูกลงโทษอยู่ดี ทว่าก็รอดพ้นจากการถูกจับเปลื้องผ้าต่อหน้าธารกำนัล

แต่นั่นกลับกลายเป็นชนวนเหตุให้เด็กผู้หญิงคนอื่นๆ รังเกียจและหมั่นไส้เธอ

พวกเขามองว่าเธอเป็นพวกไร้ยางอาย ที่กล้าเปลื้องผ้าโชว์เรือนร่างต่อหน้าพวกผู้ชาย

ดังนั้น นอกจากเฮนวิลล์แล้ว เธอก็เป็นอีกคนที่ถูกกีดกันและไม่มีใครยอมช่วยทายาให้

เฮนวิลล์ปรายตามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นขวดยาในมือให้

“ขอบใจ”

หลังจากที่เธอช่วยทายาให้เขาอย่างเบามือ เฮนวิลล์ก็รับขวดยาคืนมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ถอดเสื้อออกสิ แล้วหันหลังมา”

ใบหน้าของเด็กสาวขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่เธอก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย

ในใจของเฮนวิลล์แอบบ่นอุบ

‘จะอายอะไรนักหนา... หน้าอกกับแผ่นหลังก็แบนราบพอๆ กันนั่นแหละ’

เมื่อตัวยาเย็นเฉียบสัมผัสลงบนแผ่นหลังขาวเนียน ร่างของเด็กสาวก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เฮนวิลล์เอ่ยเสียงเรียบ

“เอาแผ่นแป้งจุ่มลงไปในซุปก่อนกิน แบบนั้นกระเพาะของเธอจะได้ไม่ต้องทำงานหนักเกินไป”

“แต่... ถ้าทำแบบนั้นมันจะเละจนดูไม่ได้เลยนะ มันกินยาก...”

“นั่นแหละดี การที่มันกินยากจะช่วยให้เธอลืมความเจ็บปวดไปได้บ้าง หรือไม่ก็ความเจ็บปวดบนร่างกายจะทำให้เธอไม่สนรสชาติของมัน อย่างน้อยเธอก็จะทรมานน้อยลงไปได้เรื่องหนึ่งล่ะนะ”

หลังทายาเสร็จ เขาก็กระซิบต่อ

“ตอนฝึก พยายามฝืนขีดจำกัดของตัวเองให้ถึงที่สุด แม้กระทั่งตอนกลับเข้าห้องแล้วก็ต้องฝึกต่อ มวลกล้ามเนื้อของเธอมันน้อยเกินไป”

เด็กสาวก้มหน้าลง

“ฉันชื่อ... มิชิเยร์...”

เฮนวิลล์ตักอาหารที่เละเป็นป้ายกาวเข้าปาก พลางเอ่ย

“ไม่ต้องมาบอกชื่อเธอให้ฉันรู้หรอก ฉันไม่คิดจะคอยดูแลปกป้องเธอหรอกนะ

อยู่ที่นี่ เราดูแลได้แค่ชีวิตของตัวเองเท่านั้น ต้องพึ่งพาลำแข้งของตัวเอง

จงลืมให้หมด ไม่ว่าจะเป็นอดีตอันแสนหวาน... หรือความเคียดแค้นชิงชัง

เก็บมันไว้คิดถึงเฉพาะตอนที่เธอรู้สึกว่าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ เท่านั้น

ถ้าอยากจะมีชีวิตรอดต่อไป—เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้”

พูดจบ เขาก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารของตนต่อไป

เขารู้ดีว่าเด็กสาวคนนี้ต้องการอะไร

เธอกำลังมองหา “ที่พึ่งพิง”

‘สมกับที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาจากตระกูลขุนนางจริงๆ...’

อายุแค่นี้ก็รู้จักใช้ข้อได้เปรียบทางเพศสภาพของตัวเอง เพื่อเรียกร้องความเห็นใจจากผู้ชายเสียแล้ว

ถ้าเป็นที่อื่น เด็กคนนี้อาจจะเอาตัวรอดไปได้ไกล

แต่สำหรับที่นี่—ก็อย่างที่เขาเพิ่งพูดไป

การเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด

ช่วงบ่าย ชายหัวโล้นสั่งให้ทุกคนเริ่มออกวิ่ง

วิ่งไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย วิ่งต่อไปโดยห้ามหยุดพัก

วิ่งจนกว่าจะหมดสติล้มพับลงไปกับพื้น และถูกไม้พลองฟาดซ้ำจนกว่าจะลุกไม่ขึ้นนั่นแหละ

เฮนวิลล์ไม่ได้งัดเอาพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้ เขาเพียงแค่รักษาระดับความเร็วให้อยู่ในกลุ่มหัวแถวเท่านั้น

แม้ว่าชายหัวโล้นจะเจนจัดและมีประสบการณ์สูง สามารถมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่งว่าใครแกล้งทำเป็นหมดแรง

ทว่าทักษะการแสดงของเฮนวิลล์ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

การแสร้งทำตัวเป็น “เด็ก” สำหรับเขานั้น... แทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณฝังรากลึกไปแล้ว

หรือจะกล่าวให้ถูกต้องก็คือ—

มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่ยังไม่รู้ตัวว่า...

ในสายตาของคนอื่น เขาก็เป็นเพียงแค่ “เด็กคนหนึ่ง” อยู่แล้วจริงๆ