บทที่ 42 ไม้เรียวพิฆาต

หลังจากที่เด็กวัยรุ่นถูกทุบตี พวกเขาก็ต้องกลับไปยืนพิงกรอบประตูพลางสะอื้นไห้อย่างว่าง่าย

ในเวลานั้นเอง ชายในชุดเกราะหนังก็เดินออกมาและกวาดสายตามองเด็กๆ ทั้งสองฝั่ง "ตอนนี้ ให้ทุกคนรักษาระยะห่างไว้ให้ดี แล้วเดินตามยามไปข้างหน้า!"

ไม่กี่นาทีต่อมา เฮนวิลล์และเด็กคนอื่นๆ ก็ถูกนำตัวมายังลานกว้างแห่งหนึ่ง

ตอนนั้นฟ้ายังมืดสนิท นอกจากแสงดาวไม่กี่ดวงแล้ว ก็มองไม่เห็นดวงจันทร์เลย

น่าจะเป็นช่วงเวลาก่อนรุ่งสาง ซึ่งเป็นช่วงที่ท้องฟ้าจะมืดมิดที่สุด

ชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กๆ พลางพินิจพิจารณาแต่ละคน ซึ่งใบหน้ายังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา

ชายผู้นี้สูงเกือบสองเมตร ศีรษะล้านเลี่ยนและมีหนวดเคราเฟิ้ม บนท่อนบนที่เปลือยเปล่าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนานาชนิด

ทั้งรอยมีดฟัน รอยแทง รอยแผลไฟไหม้...

ชายหัวโล้นร่างกำยำเดินผ่านเด็กๆ ด้วยท่าทีรังเกียจ ขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวว่า "พวกเจ้าคลานออกมาจากบ่อส้วมหรือไง? ทำไมตัวถึงได้เหม็นเน่าขนาดนี้!

ไปอาบน้ำเดี๋ยวนี้เลย! สระน้ำอยู่ตรงนู้น และพวกเจ้ามีเวลาจำกัด

ถ้าใครอาบน้ำไม่เสร็จภายในเวลาที่กำหนด ก็เตรียมรับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ จากข้าได้เลย!"

พูดจบ นาฬิกาทรายอันหนึ่งก็ถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะที่ถูกยกมาตั้ง

จากการกะระยะเวลาการไหลของทราย น่าจะจับเวลาได้ประมาณสิบนาที

สถานที่ที่ชายหัวโล้นชี้ไปนั้นมีตะเกียงน้ำมันส่องสว่างอยู่ ห่างออกไปประมาณห้าร้อยเมตร

เด็กหนุ่มคนหนึ่งรีบวิ่งออกไปทันที ทว่าวิ่งไปได้เพียงสองก้าว เขาก็ต้องร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

เขาถูกก้อนหินที่ถูกปามาจากมือของชายหัวโล้นกระแทกจนล้มลงไปกองกับพื้น เอามือกุมศีรษะที่มีเลือดไหลอาบพลางกรีดร้องอย่างน่าเวทนา

ชายหัวโล้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าสั่งให้ 'เริ่ม' แล้วหรือ? เจ้าถึงได้กล้าขัดคำสั่งข้าแบบนี้?"

จากนั้น ชายหัวโล้นก็กวาดสายตาเย็นเยียบมองทุกคน "ข้าไม่ต้องการคนฉลาดที่นี่ และข้าก็เกลียดพวกเด็กเมื่อวานซืนที่ชอบทำตัวอวดดีที่สุด!"

เด็กๆ ต่างยืนนิ่งเงียบ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวหรือปริปากพูดใดๆ

ชายหัวโล้นตบโต๊ะดังปัง "มัวรออะไรอยู่ล่ะ! ไปสิ! เริ่มจับเวลาแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กๆ ก็รีบวิ่งกรูไปยังทิศทางที่มีแสงสว่างทันที

ไม่มีใครเชื่อว่า "รางวัลเล็กๆ น้อยๆ" ที่ชายหัวโล้นพูดถึงจะเป็นของดี และก็ไม่มีใครอยากจะได้มันด้วย

เฮนวิลล์ไม่ได้วิ่งเร็วที่สุด เขาเพียงแค่รักษาความเร็วให้อยู่ในกลุ่มแรกเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เฮนวิลล์วิ่งไปพลางปลดเปลื้องเสื้อผ้าไปพลาง

เมื่อไปถึงสระน้ำ เขาก็เปลือยเปล่าล่อนจ้อนแล้ว

เขาสลัดรองเท้าบูตออกและวักน้ำขึ้นมาลูบไล้ชำระล้างร่างกาย

เขาอาบน้ำเสร็จภายในสามนาที แถมยังสระผมอย่างรวดเร็วอีกด้วย

จากนั้น เฮนวิลล์ก็รีบสวมกางเกง ใส่รองเท้า และออกวิ่งกลับไปพลางสวมเสื้อผ้าชิ้นอื่นๆ ไปพลาง

เมื่อเขากลับมาถึงจุดเดิม ทรายในนาฬิกาทรายก็ยังเหลืออยู่อีกเล็กน้อย ประมาณหนึ่งนาทีเห็นจะได้

ในเวลานี้ มีเด็กๆ มาถึงแล้วสองสามคน และชายหัวโล้นก็ปรายตามองเฮนวิลล์แวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองเด็กๆ ที่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เด็กคนสุดท้ายก็กลับมารวมกลุ่ม

ชายหัวโล้นตบมือฉาดใหญ่ "ดีมาก! ดีมาก! มีคนชักช้าอืดอาดขนาดนี้อยู่ด้วย พวกเจ้ามันสมควรตายจริงๆ ที่บังอาจมาผลาญเวลาอันมีค่าของข้า!"

ชายหัวโล้นเดินตรงไปยังเด็กๆ ที่กลับมาเกินเวลาไปมาก "ตอบมา! ทำไมพวกเจ้าถึงชักช้านัก?"

เด็กที่ถูกตั้งคำถาม หรือจะให้ถูกคือเด็กสาวคนนั้น มีน้ำตาคลอเบ้า "พวกเราเป็นเด็กผู้หญิงนี่คะ พวกเราต้องรอให้พวกเด็กผู้ชายอาบเสร็จและออกไปก่อน ถึงจะกล้าถอดเสื้อผ้าอาบน้ำได้!"

ชายหัวโล้นก้มหน้าลงและบีบคางเด็กสาวอย่างแรง "โอ้? หน้าตาเจ้าก็เหมือนเด็กผู้หญิงจริงๆ ด้วย! แถมยังสวยซะด้วยสิ!"

ชายหัวโล้นแสยะยิ้มชั่วร้าย ท่ามกลางสายตาอันหวาดกลัวของเด็กสาว "ตอนนี้ ถอดเสื้อผ้าออกซะ! ข้าอยากจะดูให้เห็นกับตาว่าเจ้าเป็นเด็กผู้หญิงจริงหรือไม่!"

เด็กสาวดิ้นรนขัดขืน "นายท่าน ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะค่ะ!"

ชายหัวโล้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ข้าจะนับแค่สาม! ถอดเสื้อผ้าออกซะ!"

"สาม!"

"สอง!"

"หนึ่ง!"

กร๊อบ!

คอของเด็กสาวถูกชายหัวโล้นหักดังกร๊อบ จากนั้นเขาก็โยนร่างไร้วิญญาณที่อ่อนปวกเปียกทิ้งไปข้างๆ "จับนางเปลื้องผ้าให้หมด! แล้วเอาไปแขวนประจาน! ให้ทุกคนดูเป็นเยี่ยงอย่าง!"

ชายในชุดเกราะหนังกำลังจะอ้าปากทักท้วง

แต่ก็ถูกชายหัวโล้นตวัดสายตาดุๆ ใส่ "ในเมื่อนางถูกส่งมอบให้ข้าแล้ว เจ้าก็ควรจะรู้กฎของข้าดี การมีพวกหัวรั้นตายไปสักสองสามคนมันจะเสียหายตรงไหน?!

สินค้าที่ผ่านมือข้าไปล้วนแต่เป็นของชั้นเลิศทั้งนั้น! และการจะสร้างสินค้าชั้นเลิศให้เป็นที่สะดุดตาของลูกค้าเมื่อนำไปจัดแสดงได้นั้น มันก็ต้องแลกมาด้วยการลงทุน!"

ชายในชุดเกราะหนังกระซิบเสียงแผ่ว "คนพวกนี้ราคาไม่ใช่น้อยๆ นะ เจ้าควรจะระวังเรื่องความสูญเสียให้ดี!"

ชายหัวโล้นถ่มน้ำลาย "ไสหัวไปซะ! หน้าที่ของเจ้าจบลงแล้ว สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้มันไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า!"

ชายในชุดเกราะหนังจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

พวกยามร่างยักษ์ลากศพของเด็กสาวไป และจัดการเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่า ก่อนจะนำไปแขวนประจานตามคำสั่งของชายหัวโล้น

ชายหัวโล้นชี้ไปที่ศพด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองเด็กสาวคนอื่นๆ "ตอนนี้ถึงตาพวกเจ้าแล้ว! จะยอมถอดเสื้อผ้าออกดีๆ? หรืออยากจะมีจุดจบแบบนาง?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย เด็กสาวเหล่านี้ก็จำต้องยอมจำนน

พวกเธอสะอื้นไห้ กัดฟันทนรับความอัปยศอดสู ปลดเปลื้องเสื้อผ้าออกต่อหน้าผู้คนมากมาย

ชายหัวโล้นจ้องมองเรือนร่างอันบอบบางของพวกเธอด้วยรอยยิ้มหื่นกระหาย ราวกับไอ้โรคจิตที่กำลังพินิจพิจารณาเหยื่อ

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเขากำลังจะลงมือทำเรื่องเลวทราม จู่ๆ ชายหัวโล้นก็หุบยิ้มลง

เขาโบกมือสั่งลูกน้อง "ข้าบอกแล้วไง! ถ้าใครเกินเวลา ก็เตรียมรับรางวัลได้เลย!

ข้าเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ!"

พูดจบ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องระงม พวกยามก็พุ่งเข้าไปจับตัวเด็กสาว และโยนพวกเธอขึ้นไปบนแท่นทรมาน

จากนั้นพวกมันก็เริ่มโบยพวกเธออย่างไม่ปรานี ทิ้งรอยแส้สีแดงเถือกไว้บนผิวขาวซีดของพวกเธอ

ชายหัวโล้นตวาดลั่นใส่เด็กๆ "เห็นแล้วใช่ไหม?! ที่นี่ไม่มีการแบ่งแยกชายหญิง ไม่มีเหตุผลที่จะต้องแบ่งแยก!

ในสายตาของข้า พวกเจ้าไม่ใช่เด็ก! พวกเจ้าไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ! พวกเจ้ามันก็แค่สินค้า สินค้าที่ต้องผ่านการขัดเกลาและแปรรูป!"

หลังจากนั้น เด็กที่กลับมาสายทุกคนก็ถูกเฆี่ยนคนละสิบที

เด็กสิบสองคน รวมถึงเฮนวิลล์ ไม่ได้กลับมาสาย ทว่าชายหัวโล้นก็ยังคงดูเกรี้ยวกราด

"ไอ้พวกหมูสกปรก พวกเจ้าอาบน้ำไม่เป็นกันหรือไง? ข้าไม่ได้บอกหรือว่าอย่าให้ข้าได้กลิ่นเหม็นสาบของพวกเจ้าอีก? หูหนวกกันหรือไง!"

จากนั้น ยกเว้นเฮนวิลล์เพียงคนเดียว เด็กอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือก็ถูกลากออกไปรุมซ้อมเช่นกัน

เหลือเพียงเฮนวิลล์ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่กลางลาน และเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันจับจ้องของชายหัวโล้น เฮนวิลล์ก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

และก็เป็นดังคาด ครู่ต่อมา ชายหัวโล้นก็ทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นเฮนวิลล์ "เจ้าอาบน้ำได้สะอาดหมดจดดีนี่! วิ่งก็เร็ว แถมยังกลับมาไม่สายอีกด้วย

ดูเหมือนเจ้าจะเป็นเด็กดีว่าง่ายสินะ! ข้าชอบมากเลยล่ะ เด็กดีเท่านั้นแหละที่สมควรได้รับขนม!"

ทว่าในวินาทีต่อมา น้ำเสียงของชายหัวโล้นก็เปลี่ยนไป "แต่ทว่า! ข้าจำได้ว่าข้าเพิ่งจะบอกไปว่า ข้าเกลียดพวกเด็กเมื่อวานซืนที่ชอบทำตัวอวดดีที่สุด!

เพราะฉะนั้น ไอ้หนู! บอกข้ามาสิ ทำไมเจ้าถึงได้อวดฉลาดนัก? ใครสั่งให้เจ้าถอดเสื้อผ้ามาตั้งแต่กลางทางฮะ?"

และด้วยเหตุนี้ เฮนวิลล์จึงถูกจับไปแขวนประจานด้วยอีกคน

การถูกแส้เฆี่ยนนี่มันเจ็บปวดรวดร้าวสุดๆ ไปเลย!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแส้นั้นถูกชุบด้วยน้ำเกลือมาก่อน!

นี่มันคือการฆ่าเชื้อโรคไปพร้อมๆ กับการถูกเฆี่ยนชัดๆ!

ที่นี่ไม่ใช่ศูนย์ฝึกนักฆ่าแล้วล่ะ แต่มันคือคุกนรกชัดๆ!

ไม่ว่าคุณจะยอมจำนนหรือไม่ก็ตาม อย่างแรกเลยคือคุณต้องโดนเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อทำลายขวัญและกำลังใจของคุณให้แหลกสลายไปเสียก่อน