บทที่ 41 สภาพแวดล้อมใหม่

เฮนวิลล์พักฟื้นมาได้ห้าวันแล้ว และบาดแผลบนร่างกายของเขาก็เกือบจะหายดีแล้วภายใต้ฤทธิ์ของยาวิเศษ

อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บภายในของเขายังคงต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกสักระยะ

ทว่าก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง

ยาพิษสลายกำลังที่องครักษ์เงาของโอบีเคนทิ้งไว้ในตัวเขา ได้สลายหายไปจนหมดสิ้นเนื่องจากการสูญเสียเลือดอย่างหนัก

ในเวลานี้เฮนวิลล์กำลังอยู่ในห้องแห่งหนึ่ง ซึ่งมีลูกกรงเหล็กเสริมความแข็งแกร่งทั้งที่ประตูและหน้าต่าง มันดูเหมือนห้องขังมากกว่าจะเป็นห้องพัก

ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องมีเพียงความเรียบง่าย ถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อยู่อาศัยสามารถนำไปใช้เป็นอาวุธได้

แม้ว่าเฮนวิลล์จะยังมีวิธีที่จะหาของมีคมมาใช้เป็นอาวุธได้ ทว่าเขาก็ไม่ได้วู่วามลงมือ

เขาตระหนักดีว่าองครักษ์ของลีออมนั้นแข็งแกร่งมาก เฉกเช่นเดียวกับองครักษ์เงาของโอบีเคน... ทั้งคู่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่เหนือธรรมดา

ก่อนที่จะสืบทราบสถานการณ์ที่แน่ชัด เฮนวิลล์ยังไม่คิดที่จะเคลื่อนไหวใดๆ อย่างบุ่มบ่าม

ตอนนี้เขาสามารถขยับตัวได้ตามปกติแล้ว และสถานะการเป็นผู้ป่วยของเขาก็กำลังจะสิ้นสุดลง

และก็เป็นดังคาด บ่ายวันนั้น ลีออมก็มาหาเฮนวิลล์ "ไอ้หนู เจ้าฟื้นตัวได้ดีนี่! ข้าชักจะเชื่อแล้วสิว่าเจ้าเป็นสายเลือดของตระกูลอัศวินจริงๆ

เจ้าจะชื่ออะไร พ่อแม่เป็นใคร ตระกูลยิ่งใหญ่แค่ไหน หรือเคยผ่านอะไรมาบ้าง! ข้าไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอกนะ!

ตัวตนในอดีตของเจ้าได้ตายไปแล้ว ตอนนี้เจ้าคือสินค้าหมายเลขสิบห้า และเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของข้า!

หากปราศจากคำสั่งของข้า เจ้าห้ามทำร้ายผู้ใด และข้าก็จะไม่ยอมให้ใครมาทำอันตรายทรัพย์สินส่วนตัวของข้าเช่นกัน

เพราะฉะนั้น! ตอนนี้เจ้ากำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่! ทุกสิ่งทุกอย่างในอดีตไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตัวเจ้าในปัจจุบันอีกต่อไป!

และมีเพียงสิ่งเดียวที่เจ้าต้องทำ! นั่นคือเชื่อฟังคำสั่งของข้า! หาเหรียญทองมาให้ข้าให้ได้มากๆ! เจ้ามีข้อโต้แย้งอะไรไหม?"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ไม่มีขอรับ! ถ้าเช่นนั้น นายท่านต้องการให้ข้าไปฆ่าใครตอนนี้เลยหรือไม่ขอรับ?"

ลีออมหัวเราะในลำคอ "หึๆ! อย่าเพิ่งใจร้อนไปสิไอ้หนู! การเดินทางรอบนี้ข้ายังกว้านซื้อสินค้ามาไม่ครบเลย!

สิ่งเดียวที่เจ้าทำได้ในตอนนี้คือทำตัวดีๆ และอย่าได้คิดหนีเป็นอันขาด!

ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็อุตส่าห์จ่ายเงินตั้งห้าสิบเหรียญทองเพื่อซื้อตัวเจ้ามา

ข้าไม่อยากให้เงินที่ลงทุนไปต้องกลายเป็นเพียงกองเนื้อเน่าเปื่อยหรอกนะ! เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม?"

เฮนวิลล์พยักหน้าเบาๆ อีกครั้ง เป็นเชิงบอกว่าเขารู้ว่าควรทำอย่างไร

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา เฮนวิลล์ก็ติดตามลีออมตระเวนเดินทางไปตามเมืองต่างๆ ในอาณาจักรอีกา

เป็นระยะๆ ลีออมมักจะพาเด็กวัยรุ่นกลับมาด้วยเสมอ มีทั้งชายและหญิง ซึ่งไม่มีใครอายุเกินสิบสองปีเลย

เด็กเหล่านี้ล้วนเงียบขรึมและไม่พูดคุยปฏิสัมพันธ์กันเลย

และพวกเขาก็ไม่ได้พักรวมกันในห้องเดียว แต่ละคนจะมีห้องเล็กๆ แยกเป็นสัดส่วนของตัวเอง

เฮนวิลล์ค้นพบว่า องค์กรของลีออมดูเหมือนจะมีฐานที่มั่นกระจายอยู่ตามเมืองใหญ่ต่างๆ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเช่าโรงแรมหรือที่พักใดๆ

สิ่งนี้ยังหมายความว่าเฮนวิลล์ไม่มีโอกาสได้ติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอกเลย และตอนนี้ร่างกายของเฮนวิลล์ก็ฟื้นฟูจนหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว

เขาประหลาดใจที่พบว่า หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างโชกโชน สมรรถภาพทางกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ซึ่งเทียบเท่ากับผลลัพธ์ของการใช้ยาลับบำรุงการฝึกฝนหลายขวดเลยทีเดียว

เฮนวิลล์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาคิดว่านี่คงเป็นผลมาจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ซึ่งได้กระตุ้นและปลดปล่อยสรรพคุณของยาที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขาออกมาจนหมด

ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน เมื่อย่างเข้าสู่ฤดูร้อน ลีออมก็หยุดการกว้านซื้อตัวเด็กๆ

ในทางกลับกัน เขาจับเด็กวัยรุ่นกว่าสามสิบคนล่ามตรวน และจัดเตรียมรถม้าคันใหญ่กว่าสิบเล่ม

รถม้าแต่ละคันจะบรรทุกเด็กสามถึงสี่คน โดยตรวนที่มือและเท้าของพวกเขาจะถูกยึดติดกับมุมทั้งสี่ของตัวรถ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะสัมผัสตัวกัน

ขบวนรถม้าเดินทางในตอนกลางวันและหยุดตั้งค่ายในตอนกลางคืน

การกิน ดื่ม และการขับถ่าย ล้วนต้องทำอยู่ภายในรถม้าในช่วงกลางวัน มีเพียงตอนกลางคืนเท่านั้นที่เด็กๆ จะได้รับอนุญาตให้ลงจากรถ

เฮนวิลล์ตระหนักดีว่าจุดประสงค์ของการทำเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กๆ รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน

ในตอนกลางคืนนั้นยากที่จะมองเห็นจุดสังเกตหรือภูมิประเทศ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เด็กๆ ถูกพาลงมาจากรถม้า และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ต้องทำความสะอาดรถม้าด้วยตัวเอง

พวกเขาเดินทางด้วยวิธีนี้มาประมาณแปดวัน จนกระทั่งมาถึงจุดหมายปลายทาง

สภาพแวดล้อมรอบด้านมืดสนิท เด็กๆ ถูกปิดตาและถูกโซ่เหล็กลากจูงให้เดินไปข้างหน้า

มีลมพัด! เป็นลมแรง และมีความชื้นค่อนข้างสูง ประกอบกับมีกลิ่นของต้นไม้ใบหญ้าลอยมาด้วย

พวกเขากำลังเดินอยู่ในหุบเขาที่คับแคบ

ตอนนี้สัมผัสเริ่มเปลี่ยนไป พวกเขาเดินเข้าไปในถ้ำแล้ว

เส้นทางคดเคี้ยวมาก และพวกมันก็จงใจพาเดินอ้อมไปอ้อมมา!

บางเส้นทางก็ถูกเดินซ้ำถึงสองรอบ!

เฮนวิลล์แอบจดจำรายละเอียดทั้งหมดที่เขาสามารถวิเคราะห์ได้; ที่นี่คือสถานที่หลบซ่อนที่ถูกสร้างขึ้นใกล้กับพื้นที่ภูเขา

หลังจากเดินเท้ามาประมาณสองชั่วโมง เฮนวิลล์ก็ถูกผลักเข้าไปในห้องแห่งหนึ่ง และผ้าสีดำที่ผูกปิดตาเขาก็ถูกแกะออก

แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันส่องให้เห็นห้องที่เล็กมากๆ ขนาดไม่เกินหกตารางเมตร เพดานเตี้ย สูงเพียงสองเมตรเท่านั้น

ผนังทำจากหิน ค่อนข้างชื้น และเมื่อลองเคาะดู ก็มีเสียงดังทึบๆ บ่งบอกว่าเป็นผนังทึบที่ไม่มีโพรงซ่อนอยู่

ห้องนี้ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงรูเล็กๆ ไม่กี่รูที่ดูเหมือนเป็นช่องระบายอากาศ

ที่นี่คือที่พักในถ้ำที่ถูกเจาะลึกเข้าไปในชั้นหิน

เฮนวิลล์ได้ข้อสรุปเช่นนี้

จากนั้นเขาก็มองไปที่เตียงหิน ซึ่งมีฟางปูรองไว้ และมีเครื่องนอนวางอยู่ที่มุมห้อง

เมื่อสัมผัสดู เครื่องนอนก็ค่อนข้างชื้นและมีกลิ่นเหม็นอับอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่ามันถูกใช้มาหลายมือและไม่เคยถูกนำไปทำความสะอาดเลย

น้ำมันในตะเกียงมีเหลือน้อยมาก แน่นอนว่าไม่พอที่จะจุดทิ้งไว้ได้ทั้งคืน

ประตูทำจากไม้ แต่เฮนวิลล์รู้ดีว่ามีลูกกรงเหล็กสอดไส้ซ่อนอยู่ภายในบานประตูไม้นี้ ทำให้ยากต่อการพังทลาย

นอกเหนือจากนั้น เฮนวิลล์ก็ไม่มีการค้นพบอะไรใหม่ๆ อีก

หลังจากจัดที่นอนเล็กน้อย เฮนวิลล์ก็ดับตะเกียงน้ำมัน และล้มตัวลงนอนทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าครบชุด

เขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงทุบประตูอย่างรุนแรง

เฮนวิลล์เด้งตัวลุกขึ้น และทันทีที่เขาสวมรองเท้าเสร็จ ประตูก็ถูกเปิดออก

ชายร่างกำยำเดินเข้ามา กระชากผมเฮนวิลล์ และลากตัวเขาออกไป

แน่นอนว่าเฮนวิลล์สามารถสังหารชายผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย แต่เขาไม่ขัดขืน และยอมถูกลากออกจากห้องไปแต่โดยดี

เฮนวิลล์สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวขณะถูกลากผ่านโถงทางเดิน มันเป็นทางเดินกว้างสี่เมตรที่มีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่ทั้งสองฝั่ง

แสงสลัวๆ ทำให้เฮนวิลล์พอมองเห็นว่าทางเดินนี้น่าจะเป็นลักษณะวงกลม โดยมีทางโค้งชัดเจนอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน

ห้องพักถูกจัดวางอย่างไม่ค่อยสมมาตรนักตลอดแนวทางเดินทั้งสองฝั่ง และตอนนี้เด็กวัยรุ่นหลายคนก็กำลังถูกลากตัวออกมาเฉกเช่นเดียวกับเฮนวิลล์

แน่นอนว่า เด็กบางคนที่อารมณ์ร้อนหรือมีอาการหงุดหงิดเวลาตื่นนอนอย่างรุนแรงก็ขัดขืน

แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีปัญญาขัดขืนใดๆ ได้เลย ในเวลานี้พวกเขากำลังกรีดร้องและโอดครวญภายใต้ไม้กระบองที่ชายร่างกำยำระดมฟาดลงมา

ในจังหวะนั้นเอง ชายร่างกำยำที่จับผมของเฮนวิลล์อยู่ก็เหวี่ยงเขาลงกับพื้น

จากนั้น มันก็เตะซ้ำเข้าให้อีกทีและตวาดสั่ง "ลุกขึ้น ไปยืนพิงประตูไว้นิ่งๆ แล้วรอรับคำสั่ง! ถ้าขัดขืนล่ะก็ ข้าจะทำให้แกต้องเจ็บปวดทรมาน!"

แม้ว่าเฮนวิลล์จะยอมลุกขึ้นยืนตรงและพิงกรอบประตูอย่างว่าง่าย ทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวเป็นอย่างดี ทว่าเขาก็ยังคงได้รับรสชาติของสิ่งที่เรียกว่าความเจ็บปวดทรมานอยู่ดี

ไม้กระบองที่แช่น้ำมันจนแข็งปั๋งฟาดเข้าที่ไหล่ของเฮนวิลล์อย่างจัง

มันทำให้เฮนวิลล์ถึงกับนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่ได้ล้มลง

ชายร่างกำยำชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็ไม่ได้ตีซ้ำเหมือนพวกยามคนอื่นๆ ที่ยังคงระดมฟาดเด็กๆ ที่ล้มลงไปกองกับพื้นและกำลังกรีดร้องอย่างไม่ลดละ