บทที่ 40 ข้ามีค่าสมราคา

เมื่อเฮนวิลล์ฟื้นคืนสติ เขาก็พบว่าตนเองถูกขังอยู่ในกรงที่ถูกคลุมทับด้วยผ้าสักหลาดหนาทึบ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้เลย

ความรู้สึกโยกเยกและสั่นสะเทือนรอบกาย บ่งบอกให้รู้ว่าเขากำลังอยู่บนรถม้า

เฮนวิลล์ซึ่งสูญเสียเลือดไปมาก รู้สึกกระหายน้ำอย่างรุนแรง ลำคอของเขาแห้งผากและเจ็บปวดจากการขาดน้ำ

ในปากไม่มีน้ำลายหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงรสฝาดเฝื่อนของเลือดที่คละคลุ้ง

ทั่วทั้งร่างปวดร้าวทรมานเจียนจะขาดใจ และศีรษะก็หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ไม่นานนัก เฮนวิลล์ก็หมดสติไปอีกครั้ง

ผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เฮนวิลล์ก็ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ เขาถูกสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบจนต้องสะดุ้งตื่น

ภาพเบื้องหน้าของเฮนวิลล์พร่ามัวและซ้อนทับกันไปหมด เขาพยายามสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อเรียกสติสัมปชัญญะกลับคืนมา

ผู้คนรอบกายกำลังถกเถียงอะไรบางอย่างกันอย่างดุเดือด แต่เขาฟังไม่ถนัดนัก รู้สึกเพียงแค่เหมือนมีฝูงผึ้งบินหึ่งๆ อยู่รอบตัว

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฮนวิลล์ก็เริ่มตั้งสติได้

เขาพยายามฝืนหันคอที่แข็งเกร็งเพื่อมองดูรอบๆ

สถานที่แห่งนี้คือลานกว้างที่ถูกทิ้งร้าง และจากซากปรักหักพังของอาคารที่รายล้อมอยู่ ดูเหมือนว่าที่นี่เคยเป็นเมืองเล็กๆ มาก่อน

อย่างไรก็ตาม ด้วยวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏไปทั่ว บ่งบอกว่ามันถูกทิ้งร้างมานานหลายปีแล้ว

พวกทหารหนีทัพที่ผันตัวเป็นโจรป่ากำลังยืนเจรจากับคนกลุ่มหนึ่ง

"คุณสไปเดอร์! ข้าไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ! ไอ้เด็กนี่มันฆ่าลูกน้องข้าไปตั้งหลายคน!

ท่านก็รู้ว่าคนของข้าล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่คลานออกมาจากกองซากศพ ไม่ใช่พวกทหารเกณฑ์หน้าใหม่ที่ยังไม่เคยเห็นเลือดเสียหน่อย

แต่ไอ้เด็กนี่ ลำพังตัวคนเดียว กลับฆ่าพี่น้องของข้าไปได้ตั้งหลายคน!

ถ้าพวกเราไม่ใช้แหจับปลาเหวี่ยงรัดตัวมันไว้เพื่อจับเป็นล่ะก็ พวกเราคงต้องเสียพี่น้องไปอีกหลายคนแน่ๆ!

ราคาที่ข้าเรียกไปนี่ไม่แพงเลยนะขอบอก! ข้าไม่ได้ฟันกำไรจากท่านเลยสักนิด! เงินก้อนนั้นข้าจะเอาไปให้ครอบครัวของพี่น้องที่ตายไปต่างหาก!"

ชายที่ถูกเรียกว่าสไปเดอร์แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ไอ้หัวตะปู! แกพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรอยู่วะ? คนอย่างแกเนี่ยนะจะเอาเงินชดเชยไปให้ลูกน้อง? แกยังมีความเมตตาหลงเหลืออยู่อีกเรอะ?"

พูดจบ สไปเดอร์ก็โบกมือห้ามไม่ให้หัวหน้าโจรพูดแก้ตัวอีกอย่างรำคาญ "พอๆ! ห้าสิบเหรียญทองงั้นเรอะ? แกกล้าเรียกราคาหน้าด้านๆ แบบนี้ได้ยังไงวะ!

ห้าเหรียญทอง! ขาดตัว! จะขายก็ขาย! ถ้าไม่ขายก็หอบไอ้เด็กใกล้ตายตัวนี้ไสหัวไปซะ!"

หัวหน้าโจรหัวเราะแห้งๆ "ห้าเหรียญทองมันน้อยไปจริงๆ! เอาอย่างนี้ ข้าจะยอมไว้หน้าคุณสไปเดอร์สักครั้ง

สามสิบเหรียญทอง! เป็นไง! ราคานี้ข้าไม่ได้กำไรเลยจริงๆ นะ!

ถ้าเอาไปฝึกฝนอีกนิดหน่อย! ใช้เทคนิคสั่งสอนอีกสักนิด ไอ้เด็กนี่ก็จะเป็นนักฆ่าผู้ซื่อสัตย์ที่ถูกปลุกปั้นมาตั้งแต่เด็กเลยนะ!

ถ้าเอาไปประเคนให้พวกลอร์ดขุนนางล่ะก็ คงขายได้ไม่ต่ำกว่าร้อยเหรียญทองแน่ๆ!"

สไปเดอร์จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "อะไรนะ? แกไม่ได้ยินที่ข้าเพิ่งพูดไปหรือไง? ห้าเหรียญทอง! ถ้าไม่ขายก็ไสหัวไปซะ!"

สีหน้าของหัวหน้าโจรแข็งค้าง รอยยิ้มประจบประแจงหุบฉับลงทันที เขาหันไปจ้องมองเฮนวิลล์ที่อยู่ในกรงด้วยสายตาเย็นเยียบ "ไอ้หนู! โชคของแกหมดลงแล้วว่ะ แกขายได้ราคาไม่ดีเลย! ขืนเก็บไว้ข้าก็ขาดทุนป่นปี้!"

พูดจบ หัวหน้าโจรก็ชักดาบยาวออกมา หมายจะแทงทะลุกรงเข้าไปปลิดชีพเฮนวิลล์

สไปเดอร์ขมวดคิ้วมุ่น "ไอ้หัวตะปู! แกทำแบบนี้หมายความว่ายังไงวะ? แกกำลังแสดงความไม่พอใจข้าอยู่รึไง?"

ปลายดาบของหัวหน้าโจรทิ่มทะลุซี่โครงซ้ายของเฮนวิลล์ไปแล้ว เขาหันไปฉีกยิ้มให้สไปเดอร์และเอ่ยว่า "ก็ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าไม่อยากได้มัน?

ข้าก็คิดว่าขืนเก็บมันไว้ก็คงเป็นภาระเปล่าๆ สู้ฆ่ามันทิ้งไปเลยดีกว่า! จะได้ประหยัดข้าวสุก!"

สไปเดอร์จ้องหน้าเขาอย่างเอาเรื่อง "ถ้าแกอยากจะฆ่ามัน! ก็ลากมันออกไปฆ่าข้างนอกนู่น ถ้ามีเลือดสาดกระเซ็นอยู่ที่นี่จนทำให้แขกคนอื่นๆ ของข้าตื่นตกใจล่ะก็ แกก็เตรียมตัวไปลงนรกได้เลย!"

ความอาฆาตแค้นวาบผ่านดวงตาของหัวหน้าโจร ทว่าเขาก็รีบฝืนยิ้มขอโทษ "ได้เลย! ท่านเป็นเจ้านายนี่! พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

"เดี๋ยวก่อน!"

ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเย็นชาในชุดคลุมสีน้ำเงินเอ่ยปากขัดขวางพวกเขาไว้

สไปเดอร์รีบยกมือขึ้นและหันไปพูดกับหัวหน้าโจร "ฟังสิ่งที่แขกของข้าจะพูดก่อน!"

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินพินิจพิจารณาเฮนวิลล์ด้วยความสนใจใคร่รู้ "เด็กคนนี้ฆ่าคนของเจ้าไปตั้งหลายคนจริงๆ หรือ?"

หัวหน้าโจรพยักหน้ารัวๆ "แน่นอนสิขอรับ! ฝีมือดาบและฝีมือธนูของมันร้ายกาจมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี!

พวกเราต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาดกว่าจะลักพาตัวมันออกมาจากคฤหาสน์อัศวินได้!

มันต้องเป็นลูกเต้าเหล่าอัศวินแน่ๆ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่เก่งกาจขนาดนี้หรอก!"

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินเดินวนรอบกรง "เจ้าชื่ออะไร?"

เฮนวิลล์ปรายตามองเขา ทว่าไม่ยอมตอบคำถาม

เมื่อเห็นเฮนวิลล์นิ่งเงียบ หัวหน้าโจรก็เงื้อดาบขึ้น หมายจะแทงเข้าที่ต้นขาของเฮนวิลล์ "นายท่านกำลังถามเจ้าอยู่นะเว้ย!"

ชายที่ยืนอยู่เบื้องหลังชายชุดคลุมสีน้ำเงินก้าวพรวดออกมา และกดมือของหัวหน้าโจรเอาไว้แน่น

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินคลี่ยิ้ม "ข้าตกลงซื้อสินค้าชิ้นนี้! เดี๋ยวข้าจะจ่ายให้เจ้าสามสิบเหรียญทอง!

ตอนนี้เขาเป็นสินค้าของข้าแล้ว! เจ้าไม่มีสิทธิ์ทำให้เขาบอบช้ำไปมากกว่านี้!"

หัวหน้าโจรละล่ำละลักขอโทษขอโพย "ดูข้าสิ เกือบจะทำลายทรัพย์สินของนายท่านไปเสียแล้ว! ข้านี่มันสมควรโดนตีจริงๆ!"

พูดจบ เขาก็ตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ ทว่าหลังจากนั้นก็ถูมือไปมาพลางเอ่ย "แต่นายท่าน! ท่านอาจจะเข้าใจผิดไปนิดหน่อยนะขอรับ! ราคาของเด็กคนนี้คือห้าสิบเหรียญทอง ไม่ใช่สามสิบเหรียญทองนะขอรับ!"

สไปเดอร์ตวาดลั่น "บังอาจนัก! ไอ้หัวตะปู แกกล้าขึ้นราคาหน้าด้านๆ แบบนี้เลยเรอะ? เมื่อกี้แกเพิ่งจะบอกเองว่าสามสิบเหรียญทอง นี่แกคิดจะกรรโชกทรัพย์แขกวีไอพีของข้าหรือไงวะ?"

หัวหน้าโจรฉีกยิ้มประจบ "คุณสไปเดอร์ เมื่อกี้ท่านก็เพิ่งจะต่อราคาข้าหน้าด้านๆ เหมือนกันไม่ใช่หรือขอรับ? นี่มันการค้านะ! มันต้องเกิดจากความพึงพอใจของทั้งสองฝ่ายสิ

ถ้านายท่านท่านนี้คิดว่าราคาของข้ามันแพงเกินไป ท่านก็ไม่จำเป็นต้องซื้อนี่ขอรับ! พวกเราไม่ได้บังคับซื้อขายเสียหน่อย!"

สีหน้าของสไปเดอร์มืดครึ้มลงทันที และเขาก็กำลังจะอ้าปากด่าต่อ

ทว่าชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็ยกมือขึ้นห้ามไว้ และหันไปพูดกับหัวหน้าโจร "เจ้าบอกว่าเด็กคนนี้เก่งกาจมาก! ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา แล้วข้าจะมั่นใจได้อย่างไร?"

หัวหน้าโจรกางมือออกอย่างจนใจ "ถ้าอย่างนั้นข้าก็คงช่วยอะไรท่านไม่ได้แล้วล่ะ สภาพมันร่อแร่ขนาดนี้ คงไม่มีแรงไปสู้กับใครได้หรอก!"

ในจังหวะนั้นเอง เฮนวิลล์ก็พยายามยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก และอ้าปากทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง

"มันหิวน้ำน่ะ! ไปเอาน้ำให้มันกินหน่อยสิ!"

หัวหน้าโจรพยักพเยิดหน้าสั่งลูกน้อง โจรคนหนึ่งจึงเดินถือถุงน้ำเข้ามา

เขาเปิดฝาถุงน้ำและจ่อไปที่ปากของเฮนวิลล์

หลังจากกลืนน้ำลงไปได้ไม่กี่อึก เฮนวิลล์ก็ไอโขลกอย่างรุนแรง ถึงขั้นสำรอกเอาฟองเลือดออกมา

ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ เฮนวิลล์ก็ชูมือขวาขึ้น และพุ่งนิ้วแทงทะลวงเข้าที่เบ้าตาของโจรคนนั้นอย่างจัง

หลังจากขยี้ลูกตาของอีกฝ่ายจนแหลกเหลว เขาก็งอนิ้วกลางและนิ้วชี้เกี่ยวเบ้าตาเอาไว้ แล้วออกแรงกระชากอย่างสุดแรง

ขณะที่ศีรษะของโจรโชคร้ายกระแทกเข้ากับลูกกรง หมัดซ้ายของเฮนวิลล์ก็ซัดกระแทกเข้าที่ลูกกระเดือกของอีกฝ่ายจนแหลกละเอียด

ทุกคนจ้องมองเฮนวิลล์ตาค้าง ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

เฮนวิลล์เผยรอยยิ้มจางๆ ให้กับชายชุดคลุมสีน้ำเงิน ชี้มือไปยังร่างของโจรที่กำลังนอนชักกระตุกอยู่บนพื้น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เห็นหรือยังล่ะ! เชื่อหรือยัง!"

"ไอ้เด็กเวรตะไลเอ๊ย!"

หัวหน้าโจรชักดาบยาวออกมา หมายจะพุ่งเข้าไปสับเฮนวิลล์ให้ตายคามือ

ทว่ามีคนเร็วกว่าเขา หนึ่งในองครักษ์ของชายชุดคลุมสีน้ำเงินฟาดสันมือสับเข้าที่ข้อมือของหัวหน้าโจรอย่างจัง จนกระดูกข้อมือข้างที่ถือดาบแตกละเอียด

ในขณะที่โจรคนอื่นๆ กำลังจะชักอาวุธออกมา องครักษ์อีกคนของชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็ขยับตัววูบไหว และหายไปจากคลองจักษุของพวกมัน

จากนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อบรรดาโจรที่เหลือถูกปาดคอจนล้มลงไปนอนจมกองเลือดทีละคนๆ

ชายชุดคลุมสีน้ำเงินโบกมือ องครักษ์ของเขาจึงโยนถุงเงินใส่หัวหน้าโจรที่กำลังกุมข้อมือร้องโอดโอย "ห้าสิบเหรียญทอง ขาดตัว!

ข้าเพิ่งจะเตือนเจ้าไปหยกๆ ว่าอย่าแตะต้องสินค้าของข้า! ทำไมเจ้าถึงไม่รู้จักจำใส่กะโหลกไว้บ้างนะ?!"

หลังจากหัวหน้าโจรหนีเตลิดไปแล้ว ชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็หันกลับมามองเฮนวิลล์ "เยี่ยมมาก! เจ้าเป็นเพชรเม็ดงามที่ทั้งโหดเหี้ยมและมีแววรุ่ง! ข้าจะรักษาบาดแผลให้เจ้าเอง!

แต่เจ้าจะต้องหาเงินห้าสิบเหรียญทองมาคืนข้าให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้น ข้าจะถลกหนังเจ้าออกมาทำเป็นเสื้อคลุมชั้นยอดซะ!

จำไว้! ตอนนี้เจ้าคือสินค้าของข้า! ข้าชื่อลีออม! แต่คนส่วนใหญ่มักจะเรียกข้าว่า 'นักเชิดหุ่น'! และหุ่นที่ว่านั่น ก็คือ 'หนังมนุษย์'!"