บทที่ 39 การเผชิญหน้าของสองพ่อลูก

ณ เมืองไอรอนพิต โอบีเคนกำลังเฝ้ารอการมาถึงของบุตรชายคนเล็กของตน

กว่าฟาบิโอจะเดินทางมาถึงเมืองไอรอนพิต ก็ปาเข้าไปช่วงบ่ายคล้อยแล้ว

"ดูเจ้าสิ ช่างเก่งกล้าสามารถขึ้นเยอะเลยนะ! ถึงขั้นปล่อยให้ข้าต้องมานั่งรอขอเข้าพบเจ้าเลยเชียวรึ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดประชดประชันของผู้เป็นบิดา ฟาบิโอก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ภารกิจทางทหารของข้ารัดตัวนักขอรับ ไม่ได้เหมือนกับพวกผู้ใหญ่ผู้สูงส่งอย่างท่าน ที่วันๆ เอาแต่ว่างงานไม่มีอะไรทำหรอกนะ!"

โอบีเคนปรายตามองบุตรชายคนเล็ก "อะไรกัน? เจ้าคิดว่าพอมีกำลังพลอยู่ในมือกว่าหมื่นนาย แล้วเจ้าจะมาพูดจาสามหาวกับข้าเช่นนี้ได้งั้นรึ?

เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าในราชรัฐแห่งนี้จะไม่มีผู้ใดปราบพยศเจ้าได้? หรือเจ้าหลงคิดไปว่า ในช่วงเวลาที่กองพลหลักของราชรัฐกำลังทำศึกอยู่แดนไกล กองพลของเจ้าจะสามารถกวาดล้างกองกำลังที่หลงเหลืออยู่ได้จนหมดสิ้น?"

ฟาบิโอแค่นเสียงหัวเราะ "ท่านเอิร์ล ข้าไม่เคยคิดว่าตัวเองเก่งกาจถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ

และกองพลกำแพงเหล็กของข้า แม้จะอยู่ในราชรัฐยามนี้ ก็ไม่ได้ถือว่าเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดแต่อย่างใด"

โอบีเคนเคาะถ้วยชาในมือเบาๆ สีหน้าเคร่งขรึมลงขณะเอ่ยแก้ไขอย่างจริงจัง "ต้องเรียกว่า กองพลกำแพงเหล็กแห่งราชรัฐต่างหาก!"

แววตาของฟาบิโอปราศจากความเกรงกลัวใดๆ เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับผู้เป็นบิดา และเน้นย้ำทีละคำ "นั่น! มัน! เป็น! ของ! ข้า!"

ทั้งสองจ้องหน้ากันอย่างไม่ลดละอยู่ครู่หนึ่ง ในจังหวะที่พ่อบ้านชราซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังกำลังจะก้าวออกมาไกล่เกลี่ย โอบีเคนก็เป็นฝ่ายหลบสายตาไปก่อน เขานวดขมับเบาๆ พลางเอ่ย "เจ้ารู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของตนเองในตอนนี้ดีหรือไม่?"

"แน่นอนสิขอรับ! องค์แกรนด์ดยุกมองว่าข้าเป็นพวกกบฏ ส่วนท่านพ่อก็มองว่าข้าเป็นลูกอกตัญญูที่ดื้อรั้น และบรรดาขุนนางคนอื่นๆ ก็มองว่าข้าเป็นเพียงเครื่องมือที่หลอกใช้ได้ง่าย!

ทุกคนล้วนปฏิบัติกับข้าประหนึ่งตัวตลก หวังจะหลอกใช้ข้าเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากสถานการณ์ความวุ่นวายในครั้งนี้"

น้ำเสียงของฟาบิโอแปรเปลี่ยนไป "แต่ทว่า! นี่แหละคือโอกาสทองของข้า! กองกำลังแห่งราชรัฐและกองกำลังพันธมิตรกำลังเตรียมการเจรจาสงบศึกกันแล้ว!

หากราชรัฐเกิดสงครามกลางเมืองขึ้นในเวลานี้ ชีวิตที่สูญเสียไปทั้งหมดก็จะสูญเปล่า และสงครามที่ยืดเยื้อมานานถึงสองปี ซึ่งผลาญทรัพยากรของชาติไปอย่างมหาศาล ก็จะกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า

แม้กระทั่งพันธมิตรของเราเอง ก็คงจะรอดูความหายนะอย่างสนุกสนาน พร้อมกับฉวยโอกาสเข้ามาแบ่งเค้กผลประโยชน์ และหากจำเป็น พวกมันก็อาจจะเฉือนเอาดินแดนของราชรัฐไปเสียด้วยซ้ำ!"

"ในเมื่อเจ้ารู้ดีอยู่แก่ใจ! แล้วเหตุใดเจ้าจึงยังดึงดันที่จะทำเช่นนี้อีก? เจ้าเอาประเทศชาติไปไว้ที่ไหน? เจ้าเอาวงศ์ตระกูลของเราไปไว้ที่ไหน?

การกระทำของเจ้าจะทำลายความหวังในการผงาดขึ้นของราชรัฐ และทำให้แผนการที่วงศ์ตระกูลของเราเพียรพยายามวางรากฐานมานับศตวรรษ ต้องพังทลายลงกลายเป็นเพียงฟองสบู่!"

ฟาบิโอยักไหล่ "ใช่ขอรับ! แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ? ข้าก็แค่ต้องการในสิ่งที่ข้าสมควรได้รับ มันยากนักหรือไง?

พวกท่านไม่ยอมมอบสิ่งที่ข้าคู่ควรให้ แถมยังคิดจะมาบงการควบคุมชีวิตข้าอีก! ข้าออกไปรบแนวหน้าก็เพื่อประเทศชาติ! ข้าต่อสู้ฝ่าฟันก็เพื่อวงศ์ตระกูล!

แต่ตอนนี้! ข้าต้องการในสิ่งที่ข้าควรจะได้! ถ้าพวกท่านไม่ยอมให้ ข้าก็จะลงมือแย่งชิงมันมาเอง!

ข้าสามารถตีฝ่าวงล้อมและเอาชีวิตรอดมาจากชายแดนตะวันออกของอาณาจักรอีกาได้! ข้าก็ย่อมสามารถตะลุยไปทั่วราชรัฐ และตามหาฝ่ายที่ยินดีจะมอบในสิ่งที่ข้าต้องการให้ข้าได้เช่นกัน!"

โอบีเคนจิบชาช้าๆ "แล้วเจ้ารู้ถึงผลที่ตามมาหรือไม่? หากเจ้าดึงดันจะทำเช่นนี้ในตอนนี้!

ต่อให้ราชรัฐยอมรับเงื่อนไขของเจ้า แล้วหลังจากที่การเจรจาของทั้งหกประเทศสิ้นสุดลงล่ะ? เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?"

ฟาบิโอชี้มือไปรอบๆ "ที่นี่ก็ไม่เลวนะ! ข้าก็จะปักหลักอยู่ที่นี่และไม่ไปไหนทั้งนั้น! หากราชรัฐส่งกองทัพมาปิดล้อม ข้าก็จะแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์ต่ออาณาจักรอีกาซะเลย!

แต่ถ้าราชรัฐคิดว่าข้ายังมีประโยชน์อยู่ ข้าก็จะคอยเป็นหูเป็นตาคุ้มครองชายแดนให้ราชรัฐ! สรุปง่ายๆ ก็คือ ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น! แค่ยกดินแดนแถบนี้ให้ข้าก็พอ!"

โอบีเคนเอ่ย "นี่คือแผนการของเจ้างั้นรึ? ราชรัฐไม่มีทางยอมสร้างบรรทัดฐานเช่นนี้ให้เป็นเยี่ยงอย่างเด็ดขาด และจะต้องส่งกองทัพมาบดขยี้เจ้าอย่างแน่นอน!

ไม่ใช่แค่ราชรัฐเท่านั้น หลังจากที่บรรดาขุนนางแถวนี้ไปร้องเรียน ขุนนางเหล่านั้นก็จะฉวยโอกาสนี้จัดตั้งกองทัพมาปราบปรามเจ้า เจ้าเตรียมใจรับมือกับเรื่องพวกนี้ไว้พร้อมแล้วหรือยัง?"

ฟาบิโอแสยะยิ้ม "ท่านพ่อ! ท่านคิดว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาข้ามัวทำอะไรอยู่ล่ะ? มัวแต่วิ่งไล่ตามจีบผู้หญิงและจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ไปวันๆ งั้นรึ?

แน่นอนว่าข้าเตรียมพร้อมอยู่แล้ว! ตอนนี้กองพลกำแพงเหล็กของข้าได้ขยายกำลังพลเป็นหนึ่งหมื่นแปดพันนายแล้ว และพวกเขาก็ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดห้าเดือนเต็ม!

ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่ากองพลกำแพงเหล็กของข้าจะสามารถสู้รบได้อย่างแท้จริงหรือไม่!

ไม่ว่ามันจะเป็นแค่ 'กองพลนักวิ่ง' อย่างที่พวกท่านค่อนขอด หรือจะเป็นกำแพงเหล็กที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน ข้าก็ต้องพิสูจน์มันด้วยตาของข้าเอง!"

โอบีเคนหยัดกายลุกขึ้น "ดีมาก! ราชรัฐจะส่งกองทัพมาปราบปรามเจ้าในอีกครึ่งเดือน ส่วนกองกำลังพันธมิตรของพวกขุนนางก็น่าจะตามมาสมทบช้ากว่านั้นหน่อย!"

"ลาก่อนขอรับ ท่านเอิร์ล!"

ขณะที่ฟาบิโอกำลังจะเดินจากไป โอบีเคนก็หันกลับมาและเอ่ยถาม "ที่เจ้าทำไปทั้งหมดนี้ ไม่ใช่เพราะความโกรธแค้นส่วนตัวใช่ไหม! เจ้าไม่ได้กำลังโทษข้าเรื่องที่ไปลักพาตัวสหายตัวน้อยของเจ้ามาใช่ไหม!"

ฟาบิโอผู้ซึ่งพยายามรักษาความเยือกเย็นมาตั้งแต่ต้น ทว่าเมื่อได้ยินผู้เป็นบิดาเอ่ยถึงเรื่องนี้ เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สุด

"ท่านกล้าดียังไงถึงมาจับตัวคนของข้าไป! เขาคืออัศวินแห่งเกียรติยศของข้า! ข้าเคยให้คำมั่นสัญญากับเขาไว้ว่าจะปกป้องดูแลให้เขาเติบโตอย่างปลอดภัย!

เขาเคยช่วยชีวิตข้าไว้! ไม่ใช่แค่ครั้งเดียวด้วยซ้ำ! ท่านได้ทำลายเกียรติยศและศักดิ์ศรีของข้าจนย่อยยับ! ตอนนี้ข้าแทบไม่กล้าสู้หน้าลูกน้องของตัวเองด้วยซ้ำ

ข้าจะเอาหน้าไปอธิบายกับพวกเขายังไง? ลำพังแค่เด็กคนเดียวข้ายังปกป้องไม่ได้เลย! แล้วข้าจะเอาสิทธิ์อะไรไปเรียกร้องความจงรักภักดีจากพวกเขา!"

โอบีเคนเอ่ย "เจ้าก็รู้นี่ว่าองครักษ์เงาคอยคุ้มกันเจ้าอยู่ในกองพลกำแพงเหล็กมาตลอด! เจ้าก็รู้ว่าเขาได้รับคำสั่งมา!

แล้วเจ้าก็รู้ด้วยว่าเขากำลังเตรียมการจะลงมือกับไอ้เด็กปีศาจนั่น! แต่เจ้าก็ไม่ได้ห้ามปรามเขาเลยไม่ใช่รึ?"

ฟาบิโอตวาดลั่น "ข้าสั่งห้ามองครักษ์เงาอย่างเด็ดขาดแล้วว่าห้ามแตะต้องเขา! ข้าระแวดระวังหมอนั่นอยู่ตลอดเวลา!

ข้าคิดว่าองครักษ์เงาจะฉวยโอกาสลงมือตอนที่กำลังชุลมุนข้ามแม่น้ำเสียอีก!

ข้าถึงกับส่งองครักษ์ส่วนตัวไปคุ้มกันเขาอย่างใกล้ชิด! แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากกลับมาถึงราชรัฐแล้ว ท่านจะกล้าลงมือจริงๆ

ทำไมล่ะ? พวกเราก็อยู่ในราชรัฐแล้วไม่ใช่หรือ; เขาก็ได้รับการยอมรับแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมท่านถึงยังต้องลงมือกับเขาอีก?

เพียงเพราะฐานะของเขางั้นรึ? เขาเป็นคนของอาณาจักรอีกา! แต่ข้าก็สัมผัสได้จากใจจริงว่าเขาต้องการจะติดตามข้าจริงๆ!

มิเช่นนั้น ตอนที่พวกเราลอบเร้นผ่านชายแดนตะวันออกของอาณาจักรอีกา เขาก็มีโอกาสตั้งมากมายที่จะหนีไปได้!"

โอบีเคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฟาบิโอ! เจ้าก็รู้เหตุผลดีอยู่แก่ใจไม่ใช่หรือ? เจ้ายังจะมาถามข้าอีกทำไม?

เจ้าก็รู้ดีว่าข้าไม่มีทางปล่อยให้เขาติดตามเจ้าไปตลอดหรอก; เขามีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมก็จริง แต่เขาไม่ใช่คนที่เจ้าจะสามารถควบคุมบงการได้!

เจ้าเองก็คงคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วล่ะสิ มิเช่นนั้น เจ้าคงไม่ถ่ายทอดวิชาดาบราชสีห์ประจำตระกูลของเราให้เขาระหว่างการเดินทางหรอก!

วางใจเถอะ! ข้าไม่ได้ฆ่าเขา! ข้าได้จัดเตรียมเส้นทางชีวิตไว้ให้เขาแล้ว; จิตใจของเขายังไม่เป็นผู้ใหญ่พอ

อีกสิบปีข้างหน้า หากเขายังคงมีพรสวรรค์อันน่าทึ่งเช่นนี้อยู่ ข้าก็จะไม่กีดขวางความจงรักภักดีที่เขามีต่อเจ้าอีกต่อไป!

ส่วนเรื่องที่ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนน่ะรึ? ข้าบอกเจ้าไม่ได้หรอก! แต่ข้ารับประกันได้เลยว่าเขาจะเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและปลอดภัยไปอีกหลายปี!"

ฟาบิโอจ้องมองผู้เป็นบิดาด้วยสายตาแข็งกร้าว "ท่านมักจะต้องการให้ผู้อื่นเดินตามเส้นทางที่ท่านขีดไว้ให้เสมอ!

ท่านพี่ใหญ่ก็โดน ท่านพี่รองก็โดน และข้าก็โดนด้วย! มาตอนนี้ แม้แต่คนนอก ท่านก็ยังคิดจะไปบงการชีวิตเขาอีก!

แต่คราวนี้ ข้าจะไม่ยอมฟังคำสั่งของท่านอีกต่อไป! ข้าจะก่อเรื่องให้มันวุ่นวายใหญ่โตไปเลย! ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าข้ามันไร้ความสามารถอย่างที่ท่านสบประมาทไว้จริงหรือไม่!"

โอบีเคนยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ "ลูกเอ๋ย! เจ้าเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่งนะ! ข้าไม่เคยคิดว่าเจ้าเป็นลูกที่ดื้อรั้นอกตัญญูเลย! ข้าภูมิใจในตัวเจ้ามากต่างหาก! อยากทำอะไรก็ลงมือทำเลย!

จงไปบดขยี้พวกที่ชอบทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง และกองทัพที่พวกมันรวบรวมมาให้แหลกลาญ! ส่วนเรื่องที่เหลือ ข้าจะจัดการเอง!"

พูดจบ โอบีเคนก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

พ่อบ้านชราค้อมศีรษะให้โอบีเคน "นายน้อย นายหญิงคิดถึงท่านมากเลยนะขอรับ! ตั้งแต่เกิดเรื่องของนายน้อยใหญ่ นายหญิงก็ตรอมใจจนซูบผอมไปมากเลย!"

สีหน้าของฟาบิโอเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน "ลาซิโอ ฝากไปบอกท่านแม่ด้วยนะ! ว่าหลังจากเสร็จศึกครั้งนี้ ข้าจะกลับไปหาท่านแม่ท่ามกลางดอกไม้และเสียงโห่ร้องสรรเสริญอย่างแน่นอน!"

ในขณะที่สองพ่อลูกกำลังสนทนากันอยู่นั้น เฮนวิลล์ ผู้ซึ่งถูก 'จัดเตรียมเส้นทางชีวิตให้อย่างดี' และถูกนำไปขายเป็นทาสในราคาเพียงสิบเจ็ดเหรียญเงินในอาณาจักรอีกา ก็ได้สติฟื้นคืนมา...