บทที่ 38 ศึกสายเลือดกลางสายฝน

เฮนวิลล์กลั้นหายใจ เงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวจากภายนอกอย่างตั้งใจ

"ถุย! ข้านึกว่าจะมีของมีค่าอะไรเสียอีก! ที่แท้ก็มีแต่พวกยาจก! ซวยชะมัด!"

"เอาล่ะ! เก็บกวาดให้เรียบร้อยแล้วรีบไปกันเถอะ! ฝนตกหนักแบบนี้เดี๋ยวก็ชะล้างร่องรอยไปหมดเองแหละ!"

"ไอ้หัวเหล็ก ไปดูซิว่าข้างในยังมีใครรอดชีวิตอยู่ไหม ถ้ามีก็จัดการปิดปากซะ! ถ้าไม่มีก็เผาที่นี่ทิ้งเลย!"

จากนั้น ประตูรถม้าก็ถูกเปิดออก ร่างกำยำล่ำสันแทรกตัวเข้ามา ใช้ดาบยาวในมือแทงทะลวงร่างเด็กๆ ที่ยังคงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวจนสิ้นใจตายไปทีละคนๆ

เด็กคนที่เห็นเฮนวิลล์ปีนขึ้นไปบนหลังคารถม้ายังไม่ตายในตอนนั้น เขายื่นมือสั่นเทาชี้ไปทางเฮนวิลล์พลางร้องขอความช่วยเหลือ "ช่วย... ช่วย... ข้าด้วย..."

ผู้บุกรุกมองตามปลายนิ้วของเด็กคนนั้น และหันขวับไปมองด้วยความฉงนใจ

ทว่าสิ่งที่เขาเห็นคือร่างของเฮนวิลล์ที่พุ่งทะยานลงมาประชิดตัวแล้ว

เฮนวิลล์ซึ่งซุ่มรอจังหวะอยู่บนหลังคา กระโจนลงมาและแทงเหล็กแหลมเข้าที่ขมับของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ร่างของชายร่างยักษ์กระตุกเกร็ง ก่อนจะล้มหน้าทิ่มลงไปกองรวมกับซากศพของเด็กๆ

ในเสี้ยววินาทีนั้น ชายที่ยืนรออยู่ตรงประตูรถม้าก็เบิกตากว้างจ้องมองเฮนวิลล์ด้วยความตกตะลึง

ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากส่งเสียง เฮนวิลล์ก็ใช้มือซ้ายคว้าเหล็กแหลมที่คาบไว้ในปาก แล้วซัดขว้างออกไปสุดแรง

เหล็กแหลมพุ่งทะลวงเข้าที่ปากของชายผู้นั้นอย่างจัง รุนแรงเสียจนทะลุออกไปถึงท้ายทอย

เฮนวิลล์ดึงเหล็กแหลมออกจากมือขวา และกระโจนออกจากรถม้าในจังหวะเดียวกับที่ร่างของชายผู้นั้นหงายหลังล้มตึงลงไป

เมื่อเท้าแตะพื้น เฮนวิลล์ไม่ได้ลุกขึ้นยืนในทันที ทว่าม้วนตัวกลิ้งเข้าไปหลบซ่อนอยู่ใต้ท้องรถม้าคันใหญ่

เขากวาดสายตาประเมินสถานการณ์รอบด้านอย่างรวดเร็ว มีศัตรูอยู่มากกว่าสิบคน ทว่าจนถึงตอนนี้มีเพียงสองคนเท่านั้นที่จับสังเกตเห็นเขา ส่วนที่เหลือกำลังง่วนอยู่กับการรื้อค้นหาสิ่งของมีค่า

พวกมันสวมเกราะหนัง พกพาดาบยาว และสะพายธนูพร้อมลูกศรไว้ที่แผ่นหลัง

อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ใช่ทหารรับจ้าง และไม่ใช่กลุ่มโจรป่าธรรมดา ทว่าคือกองโจรที่เกิดจากการรวมตัวกันของทหารหนีทัพ

เกราะหนังและดาบยาวที่ดูเป็นมาตรฐานเดียวกัน ล้วนเป็นยุทโธปกรณ์ที่เฮนวิลล์เคยคุ้นตาบนสนามรบมาแล้วทั้งสิ้น

หลังจากประเมินสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว เฮนวิลล์ก็เตรียมตัวจะตีฝ่าวงล้อมเข้าไปในป่าเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ

เขาไม่มีชุดเกราะป้องกันตัวเลย หากถูกธนูยิงเข้าที่จุดสำคัญ เขาก็คงจบเห่

ต่อให้ไม่โดนจุดสำคัญ มันก็จะนำไปสู่ความตายที่คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากฤทธิ์ยาพิษที่ทำให้ร่างกายอ่อนแรง

การจะไปปะทะซึ่งหน้ากับพวกทหารหนีทัพที่ผันตัวมาเป็นโจรและมีอาวุธครบมือเหล่านี้ ย่อมเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อวางแผนเสร็จสรรพ เฮนวิลล์ก็เลือกที่จะไม่วิ่งตัวตรง เพราะนั่นจะทำให้เขาตกเป็นเป้าหมายที่ใหญ่เกินไป

ดังนั้น เฮนวิลล์จึงใช้ทั้งมือและเท้า คลานหมอบราบไปกับพื้นอย่างรวดเร็วราวกับสัตว์ป่า

ก่อนที่โจรสองคนที่เห็นเขาจะทันได้ตอบสนอง เขาก็พุ่งไปโผล่ที่ด้านหลังของโจรอีกคนที่กำลังหันหลังให้เขาอยู่แล้ว

ขณะที่เหล็กแหลมในมือแทงทะลวงเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย เขาก็พุ่งตัวไปอยู่ด้านหน้า และเงื้อมือขึ้นคว้าแย่งดาบยาวของอีกฝ่ายมาได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากสลับดาบยาวไปถือด้วยมือขวา เขาก็ใช้มือซ้ายดึงเหล็กแหลมออก แล้วแทงสวนเข้าไปที่ปลายคางของอีกฝ่าย ออกแรงยกตัวร่างนั้นขึ้นมาใช้เป็นโล่กำบังมนุษย์ ก่อนจะเคลื่อนตัวไปยังอีกตำแหน่งหนึ่ง

หลังจากใช้ร่างของโจรรับลูกศรที่พุ่งเข้ามาสองดอก เฮนวิลล์ก็พุ่งประชิดตัวโจรอีกคนได้สำเร็จ

ดาบยาวในมือตวัดพลิกแพลง ฟันฉับเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายจนเลือดสาด

เมื่อดาบยาวของอีกฝ่ายร่วงหลุดจากมือ เฮนวิลล์ก็ดึงเหล็กแหลมในมือซ้ายออก ก้าวประชิดตัว และแทงมันเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เขายังคงใช้ศพของโจรผู้นี้เป็นโล่กำบังต่อไป ทว่าคราวนี้เฮนวิลล์ทิ้งดาบยาวในมือลง และเอื้อมมือไปชักดาบยาวที่สะพายอยู่บนหลังศพออกมาแทน

นั่นคือ 'ดาบยาวรุ่งอรุณ' ของเขาเอง ซึ่งโจรผู้นี้ได้ริบไปเป็นของเชลย

เฮนวิลล์เคลื่อนไหวอย่างว่องไว เขาอ้อมไปหลบหลังเต็นท์ ทำให้พวกโจรคลาดสายตาจากเขาไปชั่วขณะ

เขาปักดาบยาวลงบนพื้นดิน เหน็บเหล็กแหลมไว้ที่เอว และคว้ารับคันธนูขนาดใหญ่สำหรับใช้ในกองทัพที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา

ขณะที่มือซ้ายจับคันธนูพร้อมกับหนีบลูกศรยาวไว้หนึ่งดอก มือขวาก็หยิบลูกศรอีกดอกขึ้นมาพาดกับสายและง้างจนสุดแขน

เขาเตะร่างไร้วิญญาณที่พิงไหล่อยู่ออกไปให้พ้นทาง จากนั้นก็โผล่พรวดออกไปทางซ้าย ปล่อยสายธนู ส่งลูกศรพุ่งทะลวงร่างพลธนูที่เล็งมาทางเขาจนล้มคว่ำลงไป

พลธนูสองคนที่มัวแต่พะวงกับศพที่ถูกเตะออกไป เพิ่งจะปล่อยลูกศรออกจากคัน ส่วนพลธนูอีกคนที่เหลือก็กำลังจะง้างลูกศรดอกต่อไป

ทว่าเขาช้าเกินไป หลังจากเฮนวิลล์ยิงศรดอกแรกออกไป มือซ้ายของเขาก็ตวัดอย่างคล่องแคล่ว ส่งลูกศรที่หนีบเตรียมไว้ขึ้นพาดบนคันธนูในเสี้ยววินาที

ฝ่ายตรงข้ามเพิ่งจะยกคันธนูขึ้นมาเตรียมยิงอีกครั้ง แต่ยังไม่ทันจะได้ง้างสาย ลูกศรยาวก็พุ่งทะลวงเข้าที่ลำคอของเขาเสียแล้ว

เฮนวิลล์ทิ้งคันธนูขนาดใหญ่ พุ่งตัวกลับไปหลบหลังเต็นท์ คว้าดาบยาวที่ปักอยู่บนพื้น แล้วพุ่งทะยานออกไปทางขวา

พวกโจรยังไม่ทันตั้งตัว เฮนวิลล์ก็อ้อมไปหลบหลังเต็นท์อีกหลังหนึ่งเสียแล้ว

ทว่าในจังหวะนั้น โจรสองคนก็พุ่งพรวดเข้ามา หวังจะสกัดกั้นเส้นทางของเฮนวิลล์ไว้

เฮนวิลล์เบรกกะทันหัน ใช้เท้าขวาเตะฝุ่นดินฟุ้งกระจาย สาดเข้าใส่หน้าโจรทางฝั่งขวา

ขณะที่เขาหันหน้าหลบฝุ่น ดาบยาวของเฮนวิลล์ก็ปะทะเข้ากับดาบยาวของโจรทางฝั่งซ้ายดังเคร้ง

ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ออกแรงต้าน เฮนวิลล์ก็แทงเข่าขวาเข้าที่เป้ากางเกงของอีกฝ่ายอย่างจัง

ขณะที่โจรเคราะห์ร้ายตัวงอเป็นกุ้งด้วยความจุกเสียด มือซ้ายของเฮนวิลล์ก็ชักเหล็กแหลมที่เอวออกมา และแทงเข้าที่ลำคอของเขาอย่างเลือดเย็น

และในจังหวะที่เท้าขวาของเฮนวิลล์ทิ้งตัวลงสู่พื้น เขาก็ตวัดเตะสกัดเข้าที่ข้อพับเข่าของโจรทางฝั่งขวาที่กำลังตาพร่ามัว

เมื่อโดนลูกเตะสกัดเข้าอย่างจัง โจรที่มองไม่เห็นทางก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง เฮนวิลล์บิดเอวหมุนตัว ดาบยาวตวัดฟาดฟันลงมา และด้วยดาบเพียงเล่มเดียว ศีรษะของอีกฝ่ายก็ขาดกระเด็นหลุดออกจากบ่า

ในเวลานี้ เฮนวิลล์อยู่ใกล้กับป่าเล็กๆ มากแล้ว ตราบใดที่เขาสามารถตีฝ่าเข้าไปในป่าได้ ข้อได้เปรียบด้านจำนวนของศัตรูก็จะหมดความหมาย และเขาก็จะไม่ต้องหวาดหวั่นพวกมันอีกต่อไป

เฮนวิลล์เก็บเหล็กแหลม กระชับดาบยาวในมือแน่น และพุ่งทะยานเข้าหาป่า

พวกโจรที่ไล่ตามมาเห็นดังนั้น แต่ก็ยากที่จะไล่ตามเฮนวิลล์ได้ทันแล้ว

แต่บางครั้ง เมื่อคนมันจะซวย ต่อให้ตดก็ยังพัดมาโดนส้นเท้าได้

ในขณะที่เฮนวิลล์กำลังจะพุ่งทะลุเข้าป่า จู่ๆ เขาก็เห็นโจรคนหนึ่งเดินดุ่มๆ ออกมาจากป่า พลางดึงกางเกงขึ้นมาสวม

เฮนวิลล์สบถด่าในใจ ก่อนจะพุ่งดาบทะลวงเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างจัง

ทว่าด้วยความล่าช้าเพียงเสี้ยววินาที เฮนวิลล์ก็ได้ยินเสียงสายธนูดังขวับ

เมื่อหมดหนทาง เฮนวิลล์จึงผลักร่างของโจรผู้โชคร้ายที่เพิ่งถูกแทง ให้มาขวางอยู่เบื้องหน้า เพื่อใช้เป็นโล่กำบังห่าฝนธนูที่พุ่งเข้ามา

ในเวลานี้ โจรอีกสองคนก็พุ่งเข้ามาล้อมกรอบ สกัดกั้นแผนการของเฮนวิลล์ที่จะถอยร่นเข้าไปในป่า

เฮนวิลล์ตวัดดาบใหญ่รุ่งอรุณและเริ่มปะทะกับพวกมัน

ในแง่ของเพลงดาบและประสบการณ์การต่อสู้ เฮนวิลล์นั้นเหนือกว่ามาก

ทว่าด้วยผลพวงจากยาพิษที่ทำให้ร่างกายอ่อนล้า เฮนวิลล์จึงไม่สามารถจัดการกับสองคนนี้ได้อย่างรวดเร็วเด็ดขาด

ไม่นานนัก โจรจำนวนมากก็กรูเข้ามาล้อมกรอบเขาไว้

ไม่กี่นาทีต่อมา เฮนวิลล์ก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายพิงพำรับน้ำหนักไว้บนดาบยาว มีบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้นหลายแห่งบนร่างกาย และมีซากศพของโจรอีกสี่ร่างนอนจมกองเลือดอยู่รอบกายเขา

โจรอีกสามคนที่เหลือต่างก็ได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า และไม่กล้าผลีผลามบุกเข้ามาโจมตีอีกชั่วขณะหนึ่ง

ส่วนโจรที่เหลือซึ่งถือธนูและหน้าไม้ ก็ยืนจ้องมองเฮนวิลล์อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร

ชายที่สวมชุดเกราะโลหะเอ่ยขึ้น "ไอ้หนู! ดูท่าทางเจ้าคงจะมาจากตระกูลขุนนางสินะ! ทำไมถึงตกระกำลำบากถูกนำมาขายเป็นทาสได้ล่ะ? ครอบครัวของเจ้าถูกกวาดล้างงั้นหรือ?

ข้าเห็นว่าฝีมือการต่อสู้ของเจ้าไม่เบาเลย สนใจมาติดตามข้าไหมล่ะ? ในอนาคตเจ้าอาจจะได้สืบทอดตำแหน่งของข้าด้วยซ้ำ การได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีตามใจปรารถนา มันยอดเยี่ยมไปเลยไม่ใช่หรือไง!"

สืบทอดตำแหน่งของมันงั้นหรือ? เป็นหัวหน้าโจรป่าเนี่ยนะ?

เฮนวิลล์ถ่มเลือดลงพื้น ยกมือขึ้นกวักเรียกชายผู้นั้น "เข้ามาสู้กัน!"

เมื่อรู้ว่าตนเองมาถึงทางตัน เฮนวิลล์ก็เผยสัญชาตญาณดิบเถื่อนและดุร้ายออกมาอย่างเต็มที่

ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะลากพวกมันไปลงนรกด้วยให้ได้มากที่สุด!

โจรที่ถือหน้าไม้เอ่ยขึ้น "ลูกพี่! เรายิงมันทิ้งเลยเถอะ! มันฆ่าพี่น้องของเราไปตั้งมากมาย เราจะปล่อยมันไว้ไม่ได้เด็ดขาด!"

หัวหน้าโจรขมวดคิ้วมุ่น ยกมือขึ้นตบกบาลลูกน้องอย่างแรง "แกกล้าสั่งสอนข้าทำงานงั้นเรอะ?

ถ้าเราฆ่ามัน การลงทุนครั้งนี้ก็ขาดทุนป่นปี้สิวะ! จับเป็นมันให้ได้! มีที่รับซื้อพวกขุนนางหนุ่มๆ แบบมันในราคางามอยู่นะเว้ย!"

เมื่อเห็นแหจับปลาถูกเหวี่ยงมาจากฝั่งตรงข้าม เฮนวิลล์ก็รู้ทันทีว่าเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะแลกชีวิตกับพวกมันได้อีกแล้ว

หลังจากที่เขาถูกทำให้สิ้นฤทธิ์ พวกโจรก็กรูเข้ามารุมซ้อม ทุบตีและเตะต่อยเฮนวิลล์อย่างไม่ยั้ง

เฮนวิลล์ซึ่งสูญเสียเลือดไปมากแล้ว ในไม่ช้าก็หมดสติไปท่ามกลางการรุมประชาทัณฑ์