บทที่ 37 สิบเจ็ดเหรียญเงิน

การเดินทางที่เต็มไปด้วยการหยุดพักสลับกับเดินเท้า กินเวลาถึงสามเดือนเต็ม กว่าองครักษ์เงาจะพาเฮนวิลล์ข้ามราชรัฐว่อรุ่ยมาจนถึงอาณาจักรบิลลี่ได้สำเร็จ

เมื่อเท้าของเฮนวิลล์เหยียบย่ำลงบนผืนแผ่นดินของอาณาจักรบิลลี่ อากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้นแล้ว

เมื่อทอดสายตามองดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ เฮนวิลล์ก็รู้สึกสับสนปนเปไปหมด เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าตนเองจะต้องเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้

ณ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในอาณาจักรบิลลี่ องครักษ์เงายื่นห่อสัมภาระให้เขา "มีของสำคัญอยู่ข้างใน!

ไปหาคนของโรงเตี๊ยมม่อซาง แล้วพวกเขาจะมาพาตัวเจ้าไป

เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าต้องแสดงของชิ้นนี้ให้พวกเขาดู แล้วพวกเขาจะพาเจ้าไปยังสถานที่ที่ถูกจัดเตรียมไว้

เจ้าจะต้องอยู่ที่นั่นเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปี และห้ามออกไปจากเมืองนั้นเด็ดขาด!

หากข้าได้รับข่าวว่าเจ้าหลบหนี ข้าจะตามล่าและจับตัวเจ้ากลับมาให้จงได้

เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะได้รู้ซึ้งว่า ความฉลาดเฉลียวไม่ได้ช่วยให้รอดตายได้เสมอไปหรอกนะ!

อีกอย่าง บนโลกนี้ยังมีคนฉลาดอีกมากมาย เจ้าไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวเสียหน่อย"

เฮนวิลล์ก้มมองดูของในห่อสัมภาระ นอกจากเสบียงแห้งและอาหารแล้ว ยังมีเงินอยู่อีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งไม่มากนัก แค่พอให้คนๆ หนึ่งประทังชีวิตไปได้สักสองสามเดือนอย่างยากลำบาก

นอกจากนี้ยังมีสุนัขไม้แกะสลักตัวเล็กๆ ซึ่งน่าจะเป็นของสำคัญที่องครักษ์เงาพูดถึง

หลังจากเก็บของเหล่านั้นแล้ว เฮนวิลล์ก็เอ่ยถามองครักษ์เงาที่กำลังจะเดินจากไป "ยาพิษในตัวข้าจะถอนได้เมื่อไหร่? แล้วอาวุธของข้าล่ะ อาจารย์มอบมันให้ข้า ข้ามีสิทธิ์ที่จะเอามันไปด้วย!"

องครักษ์เงาปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกไปครู่หนึ่งแล้วกลับมาพร้อมกับโยนดาบใหญ่รุ่งอรุณและคันธนูขนาดใหญ่ให้เฮนวิลล์ "ไอ้หนู!

ข้าเกลียดสายตาที่เจ้ามองข้าจริงๆ! ข้าบอกแล้วไง บนโลกนี้ไม่ได้มีแค่เจ้าคนเดียวที่ฉลาด และเจ้าก็ไม่ได้ฉลาดอย่างที่ตัวเองคิดหรอกนะ!"

เฮนวิลล์ยักไหล่ "ของสองสิ่งนี้มีความหมายต่อข้ามากจริงๆ และตอนนี้ข้าก็ไม่มีเงินด้วย

เอาเป็นว่า อีกหนึ่งปีให้หลังตอนที่เจ้ามาหาข้า ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าเป็นเหรียญทองก็แล้วกัน ดีไหม?"

องครักษ์เงาแค่นเสียงหัวเราะ "อีกไม่กี่วัน ฤทธิ์ยาในตัวเจ้าก็จะสลายไปจนหมด แล้วเจ้าก็จะมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาเองนั่นแหละ!"

พูดจบ องครักษ์เงาก็เดินออกจากห้องไปทันที

เฮนวิลล์เริ่มทำความสะอาดและเช็ดถูดาบยาว ปรับสายธนู พร้อมกับฮัมเพลงที่ไม่รู้จักไปด้วย

เขาไม่มีความคิดที่จะหลบหนีในตอนนี้ เพราะเขายังไม่แน่ใจว่าองครักษ์เงาอารมณ์ร้ายผู้นั้นจากไปแล้วจริงๆ หรือไม่

หมอนั่นจ้องจะหาโอกาสทุบตีเขาอยู่เสมอ เขาจึงไม่ควรสร้างข้ออ้างให้มันลงมือได้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ประตูห้องก็ถูกผลักให้เปิดออก

ชายหน้าตาบูดบึ้งเดินเข้ามาและจ้องมองเฮนวิลล์ "เจ้าชื่ออะไร?"

เฮนวิลล์แสร้งทำเป็นหวาดกลัวและขี้ขลาดเหมือนเด็กทั่วไป

หลังจากบอกชื่อไปแล้ว เฮนวิลล์ก็หยิบของสำคัญออกมาแสดงให้ดู

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว ปรายตามองมันแวบหนึ่ง แล้วก็โยนมันกลับคืนมา

"ดาบนี่ของเจ้างั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ! มันเป็นของดูต่างหน้าจากครอบครัวข้า มันสำคัญกับข้ามาก ข้าจะทำมันหายไม่ได้เด็ดขาด!"

ชายผู้นั้นจ้องมองเขาอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมืออย่างรำคาญ เป็นสัญญาณให้เฮนวิลล์เดินตามมา

พวกเขาเดินผ่านตรอกซอกซอยที่คับแคบและเฉอะแฉะไปด้วยน้ำเน่าเสีย จนกระทั่งมาถึงโรงเตี๊ยมที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

นี่คงเป็นโรงเตี๊ยมม่อซางที่องครักษ์เงาพูดถึงสินะ!

เฮนวิลล์ถูกส่งตัวไปที่ห้องใต้ดินของโรงเตี๊ยม และหลังจากชายผู้นั้นเดินจากไป เฮนวิลล์ก็ขมวดคิ้วมุ่น

องครักษ์เงาคนนี้นิสัยเสียและใจแคบจริงๆ

มันถึงกับจับเขามาทิ้งไว้ในรังของพวกค้ามนุษย์เชียวหรือ

จากการสังเกต เฮนวิลล์มั่นใจว่าที่นี่คือจุดพักรอสำหรับการซื้อขายเด็ก

ดูเหมือนว่าองครักษ์เงาคงอยากจะให้เขาพบเจอความยากลำบากสักหน่อย และบางทีหมอนั่นอาจจะกำลังแอบดูเขาทำตัวเป็นตัวตลกอยู่ก็เป็นได้!

เฮนวิลล์ถอนหายใจอย่างจนปัญญา นั่งกินเสบียงแห้ง จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนบนกองฟาง และผล็อยหลับไปท่ามกลางเสียงสะอื้นไห้ของเด็กๆ ห้องข้างๆ

สองวันต่อมา ร่างกายของเฮนวิลล์ก็ไม่ได้ปวดเมื่อยและอ่อนล้าเหมือนเก่า

เขารู้สึกว่าอย่างมากที่สุดอีกหนึ่งสัปดาห์ เขาก็จะสามารถฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้เต็มร้อย

และในวันนี้ จำนวนเด็กที่ถูกจับมาก็มีมากพอแล้ว

ภายใต้เสียงด่าทอของพวกค้ามนุษย์ เด็กๆ ถูกต้อนขึ้นไปเบียดเสียดกันบนรถม้า

ตอนที่ขึ้นรถม้า ข้าวของของเฮนวิลล์ก็ถูกพวกค้ามนุษย์ริบไปจนหมด แน่นอนว่าพวกมันย่อมไม่เหลืออาวุธไว้ให้เขา

พวกค้ามนุษย์ถูกตาต้องใจอาวุธชั้นเยี่ยมสองชิ้นนี้เข้าอย่างจัง โดยคิดว่าน่าจะขายได้ราคาดี

เมื่อเห็นว่าพวกค้ามนุษย์ที่รายล้อมอยู่ต่างก็มีหน้าไม้และธนูเตรียมพร้อม แถมยังคอยเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา เฮนวิลล์ที่เรี่ยวแรงยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ จึงเลือกที่จะไม่เสี่ยงลงมือ

ทว่าเขาเอ่ยถามชายหน้าบูดบึ้งที่เป็นคนพาเขามา "ข้าขอทราบได้ไหมว่าตัวข้าถูกขายมาในราคาเท่าไหร่?"

"สิบเจ็ดเหรียญเงิน! ราคาไม่ใช่ย่อยเลยนะ! ภาวนาให้ตัวเองมีค่าสมราคาเถอะ! ถ้าท่านผู้นี้ต้องขาดทุนเพราะเจ้าล่ะก็ เจ้าเจอดีแน่!"

เฮนวิลล์พยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไร และก้าวขึ้นไปบนรถม้าคันใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยเด็กๆ

สิบเจ็ดเหรียญเงิน!

ได้! ข้าจะจำไว้!

เขาเตือนตัวเองให้มองเห็นคุณค่าของตนเองให้ชัดเจนในภายภาคหน้า: ในโลกใบนี้ ราคาเริ่มต้นของเขาคือสิบเจ็ดเหรียญเงินเท่านั้น!

จากการสนทนาของพวกค้ามนุษย์ เฮนวิลล์ก็ได้รับรู้ว่าจุดหมายปลายทางของเขาคือดินแดนของบารอนท่านหนึ่ง

ที่นั่นกำลังรับสมัครทาสชาวนา และเด็กที่เริ่มโตอย่างพวกเขาก็น่าจะขายได้ราคาดี

คาดว่าการเดินทางจะใช้เวลาประมาณสิบวัน

แน่นอนว่าหากผ่านเมืองตามรายทาง เด็กๆ ก็จะถูกนำไปเร่ขายด้วย หากมีคนซื้อก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

เฮนวิลล์ไม่ได้ทำตัวมีปัญหา เขาทำตัวสงบเสงี่ยมเชื่อฟังเป็นอย่างดี

เขาไม่ได้ใส่ใจกับการทุบตีและด่าทอของพวกค้ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย เพราะอีกเจ็ดวัน เมื่อเขาฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้ คนพวกนี้ก็จะต้องตายกันหมดอยู่ดี

แล้วจะไปต่อล้อต่อเถียงกับคนตายทำไมเล่า!

ล่วงเข้าสู่วันที่ห้า ขบวนรถม้าก็ผ่านไปแล้วถึงสองเมือง โดยขายเด็กไปได้ห้าคน หนึ่งในนั้นเป็นเด็กผู้หญิง

เฮนวิลล์ตัวสูงใหญ่และดูเหมือนจะกินจุ จึงไม่มีใครยอมซื้อเขาไป

ตกบ่าย อากาศเริ่มแปรปรวน ท้องฟ้ามืดครึ้มเหมือนฝนกำลังจะตก

พวกค้ามนุษย์จึงหาที่หลบฝน เพราะการเดินทางตากฝนจะทำให้รถม้าติดหล่มได้ง่าย

หลังจากแจกจ่ายอาหารเพียงน้อยนิด พวกค้ามนุษย์ก็กางเต็นท์และเตรียมตั้งวงดื่มเหล้า

กลางดึกสงัด จู่ๆ เฮนวิลล์ก็ลืมตาขึ้น และกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ

จากนั้นเขาก็ดึงลวดเส้นหนึ่งออกมาจากรองเท้าบูต และลงมือสะเดาะกุญแจตรวนที่ข้อเท้าออกอย่างง่ายดาย

เขาไม่ได้รีบเอื้อมมือไปสะเดาะกุญแจประตูรถม้า ทว่าล้วงเอาเนื้อแห้งออกมาจากเสื้อผ้า และค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเฮนวิลล์ก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงสบถด่าและเสียงอาวุธปะทะกัน

เด็กที่อยู่ข้างๆ เฮนวิลล์สะดุ้งตื่น และเห็นเฮนวิลล์เสกเหล็กแหลมสองอัน ยาวประมาณหนึ่งฟุต และหนาเท่ากับนิ้วก้อย ออกมาจากซับในของเสื้อผ้าราวกับเล่นกล

เฮนวิลล์ทำท่าจุ๊ปากบอกให้เด็กเงียบเสียง จากนั้นก็ปีนป่ายขึ้นไปบนหลังคารถม้าอย่างคล่องแคล่ว

ในเวลานี้ เฮนวิลล์เปรียบเสมือนค้างคาวที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมซ้ายบนของรถม้า

มือซ้ายยันหลังคารถไว้ ปากคาบเหล็กแหลมไว้หนึ่งอัน ส่วนมือขวาก็กำเหล็กแหลมเล็งไปที่ประตูทางเข้าของรถม้าด้านล่าง

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงแหลมกังวานก็พุ่งฝ่าอากาศมา จากนั้นผนังรถม้าก็ถูกทะลวงเป็นรู

ลูกศรพุ่งทะลุร่างเด็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนก ก่อให้เกิดเสียงกรีดร้องและเสียงร่ำไห้ดังกึกก้องไปทั่วรถม้า

เฮนวิลล์เอียงคอหลบลูกศรยาวที่พุ่งทะลุเข้ามาในรถม้าได้อย่างหวุดหวิด

ชั่วอึดใจต่อมา ประตูรถม้าก็ถูกเปิดออก และเมื่อเห็นสภาพภายใน เสียงสบถด่าก็ดังขึ้น

"บัดซบเอ๊ย! นี่มันขบวนรถของพวกค้าทาสนี่หว่า ไม่ใช่ขบวนสินค้า! ข้างในมีแต่พวกทาสมนุษย์ทั้งนั้น!"