บทที่ 36 การประเมินที่ผิดพลาด

นี่คือองครักษ์เงาของโอบีเคน เป็นมืออาชีพที่น่าจะเป็นนักฆ่า

เฮนวิลล์เงยหน้าขึ้นและถามว่า "ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่เข้าใจ ในเมื่อข้าก็กำลังจะตายอยู่แล้ว เจ้าช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าก่อนตายได้หรือไม่?"

"ถามมาสิ! ส่วนข้าจะตอบหรือไม่นั้น! มันก็ขึ้นอยู่กับข้า!"

"ข้าเชื่อว่าข้าทำได้ดีมาตลอด ข้าไม่เคยทำลายผลประโยชน์ของท่านเคานต์ และไม่เคยปล่อยให้ฟาบิโอต้องได้รับอันตราย ข้าคอยผลักดันให้ฟาบิโอก้าวหน้าอยู่เสมอ สำหรับท่านเคานต์แล้ว การทำให้บุตรชายคนเล็กของเขามีความโดดเด่นมากขึ้นมันไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ? ตอนนี้ข้ายังเด็ก และในอนาคตก็ยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะช่วยฟาบิโอ! ข้าอยากรู้ว่าทำไมท่านเคานต์ถึงต้องการสังหารข้า!"

มาถึงจุดนี้ เมื่อเห็นว่าเฮนวิลล์เดาตัวตนของตนออกแล้ว องครักษ์เงาก็ไม่ได้โต้แย้ง "เจ้าเก่งมาก! แต่การไปปรากฏตัวอยู่ข้างกายฟาบิโอมันผิดจังหวะเวลาไปหน่อย หากนายน้อยใหญ่ยังคงมีชีวิตอยู่ ท่านเคานต์จะไม่เพียงแต่ไม่คัดค้านการกระทำของเจ้า แต่ยังจะให้การสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่อีกด้วย แต่ตอนนี้นายน้อยใหญ่ได้เสียชีวิตลงแล้ว และนายน้อยเล็กก็เหมาะสมที่สุดที่จะกลายเป็นทายาทของท่านเคานต์! และนามสกุลของท่านเคานต์คือไรน์ ซึ่งเป็นสายเลือดราชวงศ์ เป็นเกียรติยศที่ไม่อาจแปดเปื้อนได้!"

เฮนวิลล์ถอนหายใจ "เฮ้อ~! เป็นเช่นนี้นี่เอง! ข้าเข้าใจแล้ว!"

เขามองข้ามปัญหาสำคัญไปข้อหนึ่ง นั่นคือขุนนางให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเองมากเกินไป มากเสียยิ่งกว่าผลประโยชน์ที่มีอยู่ตรงหน้าเสียอีก

สิ่งที่เขาทำลงไปทั้งหมด หากอิงตามประสบการณ์ในชาติก่อน มันไม่ใช่แค่การไปเชิญผู้มีปัญญาถึงสามครั้งสามครา อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ควรจะกุมมือเขาไว้ และอุทานทั้งน้ำตาว่า 'ท่านอาจารย์ โปรดชี้แนะข้าด้วย!'

แต่ที่นี่ เขาได้ทำผิดพลาดจากการยึดติดกับประสบการณ์เดิม โดยคิดว่าผู้คนบนโลกนี้จะปฏิบัติต่อกุนซือเป็นอย่างดีเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เฮนวิลล์ไม่ได้ตระหนักเลยว่าเกียรติยศและชื่อเสียงนั้นมีความสำคัญต่อขุนนางมากเพียงใด

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการที่เฮนวิลล์ให้ฟาบิโอหลบหนีระหว่างการลอบโจมตีค่ายใหญ่เมืองหยวนเย่ในยามวิกาล แล้วค่อยใช้ความเจ้าเล่ห์กลับมาทวงเอาความดีความชอบ

หรือการใช้วิธีการอันโหดเหี้ยมเพื่อสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับข้าศึกในศึกสกัดกั้นที่ภูเขาอ่าวหกเหลี่ยม

หรือการทำข้อตกลงลับๆ กับขุนนางท้องถิ่นระหว่างการลอบเร้นครั้งใหญ่ที่ชายแดนตะวันออกของอาณาจักร

สำหรับเฮนวิลล์แล้ว สิ่งเหล่านี้คือการกระทำที่ต้องใช้สติปัญญา

แต่ในสายตาของบรรดาขุนนาง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่ทำให้หลักการของขุนนางต้องมัวหมอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฟาบิโอมีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียนอยู่ในตัว และกำลังจะกลายเป็นหนึ่งในเคานต์เพียงไม่กี่คนของราชรัฐในอนาคต

ในฐานะเคานต์ผู้ทรงอิทธิพลแห่งฝ่ายกษัตริย์นิยม ตำแหน่งนี้ย่อมตกเป็นเป้าโจมตีวิพากษ์วิจารณ์จากขุนนางจำนวนมาก เรื่องพวกนี้อาจจะไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้

แต่ในอนาคต มันจะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันให้บรรดาขุนนางคนอื่นๆ นำมาเยาะเย้ยถากถางอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ เคานต์โอบีเคนต้องการทายาทสืบตระกูล

ทายาทที่มีคุณสมบัติเหมาะสมก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องโดดเด่นอะไรมากมาย

ท้ายที่สุดแล้ว เบื้องบนของเขาก็ยังมีองค์แกรนด์ดยุก ซึ่งเป็นนายเหนือหัวที่แท้จริงของราชรัฐ

หากบุตรชายของเขาโดดเด่นเกินไป กุมอำนาจทางทหารไว้ในมือมากมาย แถมยังมีกุนซือที่ทั้งเจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหดคอยอยู่เคียงข้าง ผลักดันเขาให้สูงขึ้นไปเรื่อยๆ

ทว่าตำแหน่งที่สูงขึ้นไปกว่านั้น ก็คือแกรนด์ดยุกแล้ว!

ดังนั้น ท่านเคานต์จึงทำได้เพียงแค่ทำให้เฮนวิลล์หายตัวไป เขาไม่สามารถปล่อยให้บุตรชายของตนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังได้

ราชรัฐเป็นของตระกูลไรน์ทั้งหมด และตอนนี้ก็กำลังอยู่ในช่วงวิกฤตของการเปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนผ่านอำนาจทางการเมืองจึงยิ่งเป็นเรื่องที่ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้

เมื่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด เฮนวิลล์ก็เยาะเย้ยตัวเองในใจ เขาคิดว่าในที่สุดตนเองก็กล้าที่จะเสี่ยงเพื่อลองใช้ทางลัดดูบ้าง

แต่ผลลัพธ์ก็คือ ความประมาทเลินเล่อเพียงชั่วครู่ก็ผลักเขาให้ตกลงสู่สถานการณ์ที่สิ้นหวังอยู่ดี

เมื่อเห็นเฮนวิลล์เอาแต่ยิ้มขื่น องครักษ์เงาก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "นี่เจ้าเข้าใจอะไรกันแน่?"

เฮนวิลล์หลับตาลง คร้านที่จะสื่อสารกับคนที่มีสติปัญญาไม่เพียงพอเหล่านี้

องครักษ์เงาดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเฮนวิลล์ จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงชั่วร้ายว่า "ข้าได้ไขข้อข้องใจให้เจ้าแล้ว

ตอนนี้เจ้าก็ควรจะตอบคำถามของข้าบ้าง หากคำตอบของเจ้าทำให้ข้าพอใจได้ ข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตเจ้าก็ได้นะ!"

เฮนวิลล์ลืมตาขึ้นทันทีและหัวเราะร่วน "หึๆ! ที่แท้คำสั่งของเจ้าก็ไม่ได้ให้มาฆ่าข้าสินะ! ให้ข้าลองเดาดู มันน่าจะเป็นการส่งข้ากลับไปยังอาณาจักรบิลลี่ใช่ไหม?"

"ทำไมถึงไม่ใช่อาณาจักรอีกาล่ะ? เจ้าเด็กบ้านนอกเมืองอ่าวคู่เอ๋ย!"

เฮนวิลล์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนคลายลง

ในเมื่อเคานต์โอบีเคนวางแผนจัดการเขาขนาดนี้ ก็ต้องสืบประวัติของเขามาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วแน่ๆ

เฮนวิลล์ยักไหล่ "ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละ! ข้าเอาชีวิตรอดได้ทุกที่อยู่แล้ว!"

องครักษ์เงาเอ่ยขึ้น "นายท่านของข้าแค่บอกให้ปล่อยเจ้าไป แต่ไม่ได้บอกว่าต้องปล่อยไปแบบครบสามสิบสองเสียหน่อย! ตัวอย่างเช่น หากเจ้าขาดชิ้นส่วนไปสักสองสามชิ้น ข้าว่านายท่านก็คงไม่ถือสากระมัง!"

เฮนวิลล์รีบเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวทันที "เจ้าอยากรู้เรื่องอะไรล่ะ? เรื่องที่ว่าทำไมเคานต์โอบีเคนถึงไม่ฆ่าข้าใช่ไหม?

ทำไมเขาถึงให้เจ้ามาลักพาตัวข้า? ทำไมต้องสร้างภาพลวงตาว่าข้าตายแล้วและใส่ร้ายกองกำลังรักษาชายแดนด้วย?"

เคานต์โอบีเคนไม่ฆ่าเฮนวิลล์ เพราะฟาบิโอได้สาบานด้วยชื่อตระกูลไรน์เอาไว้

การลักพาตัวเฮนวิลล์และใส่ร้ายกองกำลังรักษาชายแดน ก็เพื่อยั่วยุให้ฟาบิโอก่อเรื่องวุ่นวาย

มีเพียงการก่อเรื่องเท่านั้นที่จะทำให้ความดีความชอบและความผิดของเขาหักล้างกันได้ ซึ่งจะช่วยให้องค์แกรนด์ดยุกสามารถง้างมือขึ้นสูงแต่ฟาดลงมาเบาๆ ได้

ด้วยวิธีนี้เท่านั้น บรรดาขุนนางคนอื่นๆ ถึงจะเชื่อว่าฟาบิโอนั้นหุนหันพลันแล่น ทำให้แกรนด์ดยุกกริ้ว และไม่เป็นที่โปรดปรานอีกต่อไป

สิ่งนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาเพ่งเล็งฟาบิโอในอนาคต ทำให้โอบีเคนสามารถค่อยๆ ดำเนินการผลักดันเขาขึ้นสู่ตำแหน่งทายาทสืบตระกูลได้อย่างสะดวก

หลังจากอธิบายทุกอย่างจบ เฮนวิลล์ก็กล่าวกับองครักษ์เงาว่า "เพื่อเป็นของขวัญอำลา ข้าจะฝากข้อความถึงเคานต์โอบีเคนอีกประโยคหนึ่ง: จงปกป้องกองพลกำแพงเหล็กเอาไว้ นั่นจะเป็นรากฐานอันมั่นคงของฟาบิโอ

แล้วข้าก็จะขอให้คำแนะนำเจ้าอีกสักข้อด้วย!

สหายเอ๋ย เจ้าเป็นถึงองครักษ์เงา และเจ้าก็ล่วงรู้ความลับมามากเกินพอแล้ว นี่มันอันตรายมากนะ เพราะฉะนั้นวันหลังก็อย่าสอดรู้สอดเห็นให้มันมากนักล่ะ!"

องครักษ์เงาสบถ "เจ้าห่วงตัวเองก่อนเถอะ!

ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปยังอาณาจักรบิลลี่ ระหว่างทางก็ทำตัวดีๆ หน่อยล่ะ ถ้าเจ้าไม่ฟัง ข้าจะตัดลิ้นเจ้าทิ้งซะ

อ้อ แล้วก็ ภายในสิบปีนี้! ห้ามเจ้ามาปรากฏตัวในราชรัฐอีกเป็นอันขาด! มิเช่นนั้น ที่นี่จะเป็นหลุมศพของเจ้า!"

เฮนวิลล์พยักหน้ารับ แต่ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่สิบปีเลย อย่างมากแค่หกปี เขาก็คงสามารถบิดคอหมอนี่ได้สบายๆ แล้ว

หลายเดือนต่อมา เฮนวิลล์ก็ได้ใช้ยาลับบำรุงการฝึกฝนจนหมดเกลี้ยง

นอกจากยาสิบสี่ขวดนั้นแล้ว ในภายหลังเขายังแอบได้ยาลับมาอีกกว่าสิบขวดตอนที่ทำการค้ากับบรรดาขุนนางทางตะวันออกของอาณาจักรอีกา

สรุปแล้ว เฮนวิลล์ใช้ยาลับบำรุงการฝึกฝนไปแล้วถึงสามสิบเจ็ดขวด

ตามหลักเหตุผลแล้ว ยาจำนวนมากมายขนาดนี้ควรจะช่วยให้คนธรรมดาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินได้ตั้งนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม นอกจากจะรู้สึกว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นแล้ว เฮนวิลล์ก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เรียกว่าปราณต่อสู้เลย

สำหรับเรื่องนี้ เฮนวิลล์ก็พอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจบ้างแล้ว

ด้านหนึ่ง อาจเป็นเพราะเขายังเด็กเกินไป เส้นลมปราณหรืออวัยวะภายในยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ จึงเป็นเรื่องยากที่จะสร้างปราณต่อสู้ขึ้นมาได้

อีกด้านหนึ่ง อาจเป็นเพราะลึกๆ แล้วเขายังคงยึดติดอยู่กับหลักวัตถุนิยม และมักจะมีทัศนคติที่เคลือบแคลงสงสัยต่อการฝึกฝนในเชิงอุดมคติเช่นนี้อยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม เฮนวิลล์ยังคงมั่นใจในการเติบโตของตนเอง เขากำลังแข็งแกร่งขึ้นในทุกขณะจิต

สำหรับสัญญาประการสิบปีนั่น เฮนวิลล์ไม่สนใจเลยสักนิด

ในอีกสิบปีข้างหน้า เขาจะกลายเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว และเขาก็น่าจะสร้างความสำเร็จบางอย่างได้ในอาณาจักรบิลลี่

ถึงตอนนั้นจะกลับมาหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร แต่หากเขาหาผู้สนับสนุนไม่ได้ การกลับมาหาที่พึ่งพิงที่นี่ก็คงไม่ใช่เรื่องแย่อะไร