บทที่ 35 ถูกจับตัวอีกครา

หลังจากข้ามแม่น้ำมาได้ กองพลกำแพงเหล็กก็หยุดพักเป็นเวลาสองวันก่อนจะออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อเดินทัพออกจากป่าเล็กๆ พวกเขาก็พบด่านหน้าของราชรัฐแห่งหนึ่ง

เมื่อทหารประจำด่านหน้าเห็นกองทัพที่ดูมีระเบียบวินัยโผล่ออกมาจากป่า หัวใจของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดผวาและแทบจะแตกสลาย พวกเขารีบจุดไฟสัญญาณเตือนภัยทันที

ทว่าผลลัพธ์กลับพลิกความคาดหมาย กองทัพที่มีสัญลักษณ์รูปโล่และหอกปักอยู่บนธงนี้ ไม่ได้เปิดฉากบุกโจมตีด่านหน้า แต่กลับประกาศตัวว่าเป็นกองกำลังของราชรัฐเอง

หลังจากเรียกตัวหัวหน้าด่านหน้าเข้ามา ฟาบิโอก็แสดงตราประทับของตนและหนังสือแต่งตั้งที่ออกโดยกองกำลังพันธมิตรให้ดู

หัวหน้าด่านหน้ายากที่จะแยกแยะข้อเท็จจริง จึงทำได้เพียงส่งรายงานกลับไปยังป้อมปราการชายแดน

ไม่กี่วันต่อมา กองทหารม้าของราชรัฐก็เดินทางมาถึง โดยครั้งนี้นำทัพมาโดยขุนนางผู้หนึ่ง

หลังจากตรวจสอบตราประทับของฟาบิโอและยืนยันข้อมูลบางอย่าง เขาก็กล่าวว่าตัวเขาเองก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจว่ากองพลกำแพงเหล็กจะสามารถเข้าสู่ดินแดนได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม นายทหารขุนนางผู้นั้นระบุว่า พวกเขาสามารถตั้งค่ายชั่วคราวอยู่ที่นี่ได้ และจะมีการแบ่งเสบียงบางส่วนจากป้อมปราการมาให้กองพลกำแพงเหล็กหยิบยืมไปใช้ก่อนชั่วคราว

การรอคอยนี้กินเวลานานถึงครึ่งเดือน ใบหน้าของฟาบิโอมืดมนลงเรื่อยๆ เขากำลังสะกดกลั้นเพลิงโทสะในใจเอาไว้

อารมณ์ของเขากำลังย่ำแย่ถึงขีดสุด และตามคำแนะนำของเฮนวิลล์ เขาได้สั่งให้กองทัพไปตั้งค่ายอยู่ห่างจากป้อมปราการชายแดนออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร

ผลก็คือ ตอนนี้หิมะเริ่มตกแล้ว ทว่าทางราชรัฐก็ยังคงไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

วันนี้ เขายอมลดทิฐิและเอ่ยปากขอร้องแม่ทัพในป้อมปราการ เพื่อขอเสบียงอาหารมาช่วยให้ลูกน้องของตนรอดพ้นจากฤดูหนาวอันโหดร้าย

ทว่าอีกฝ่ายกลับอ้างว่า ป้อมปราการเองก็ขาดแคลนเสบียงและไม่มีของเหลือเฟือ เสบียงสองลอตก่อนหน้านี้ เขาก็ต้องรีดเค้นมาให้อย่างยากลำบากแล้ว

ฟาบิโอรู้ดีว่าหมอนั่นกำลังพ่นเรื่องไร้สาระ เขาไม่ใช่ชาวนาตาขาว และเขาก็รู้ดีถึงจุดประสงค์ของการมีป้อมปราการชายแดน

สถานที่แห่งนี้มักจะกักตุนเสบียงไว้มากพอที่จะหล่อเลี้ยงกองพลทหารหกพันนาย รวมกับหน่วยพลาธิการอีก กลายเป็นแปดพันคน ได้นานถึงสามปีเต็มแม้จะถูกปิดล้อมก็ตาม

เขาพยายามอย่างหนักที่จะระงับความอยากตะบันหน้าหมอนั่น ปฏิเสธคำเชิญให้พักค้างอ้างแรมในฤดูหนาวอย่างสุภาพ และเดินออกจากป้อมปราการกลับไปยังค่ายของตน

หลังจากที่ฟาบิโอเล่าเรื่องทั้งหมดให้เฮนวิลล์ฟัง เฮนวิลล์ก็กล่าวว่า "เรายังมีเงินเหลืออยู่อีกมากพอสมควรขอรับ ข้าจะพาคนไปที่เมืองไอรอนพิตที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อซื้อเสบียงและเชื้อเพลิงสำหรับฤดูหนาวนี้เอง!

ไม่มีความจำเป็นต้องไปต่อกรกับพวกคนใจแคบเหล่านี้หรอกขอรับ เขาก็แค่ทำตามคำสั่งเบื้องบน เขาไม่ใช่คนที่คอยขัดขวางพวกเราจริงๆ หรอก เขาไม่มีความกล้าและไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำแบบนั้นด้วยซ้ำ"

ฟาบิโอถอนหายใจยาว "เฮ้อ! พวกเราสู้รบฝ่าความเป็นความตายมาแทบแย่ ทว่าเมื่อกลับมาถึงกลับต้องมาเจอการปฏิบัติเช่นนี้งั้นหรือ!"

เฮนวิลล์แอบคิดในใจ 'ใครใช้ให้ความทะเยอทะยานของท่านมันไม่บ้าบิ่นพอเล่า?! ท่านคาดหวังว่าจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นเมื่อกลับมางั้นหรือ?!'

ห้าวันต่อมา ฟาบิโอเอ่ยถามผู้บัญชาการป้อมปราการ "ท่านไม่เห็นคนของข้าจริงๆ หรือ?"

หลังจากได้รับคำตอบปฏิเสธอย่างหนักแน่น ฟาบิโอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ทว่าหันหลังกลับไปยังค่ายใหญ่

วันรุ่งขึ้น ตู้เว่ยเอินพร้อมกับคนของเขาก็เดินทางกลับมา และเข้าพบฟาบิโอเป็นการส่วนตัว

ฟาบิโอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าแน่ใจนะ?"

ตู้เว่ยเอินพยักหน้า "ยืนยันแล้วขอรับ! เฮนวิลล์และคนของเขาถูกดักซุ่มโจมตี สภาพศพของพวกเขาถูกทำลายจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้

แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของเรา และหนึ่งในนั้นมีรูปร่าง... คล้ายคลึงกับเฮนวิลล์มาก!"

"มีร่องรอยอะไรทิ้งไว้บ้างไหม?"

"..."

จู่ๆ ฟาบิโอก็เงยหน้าขึ้นและถามเสียงกร้าว "พูดมา! ใครเป็นคนทำ?!"

"มีร่องรอยของทหารม้าจากป้อมปราการชายแดนขอรับ มีเศษชุดเกราะและเศษผ้าบางส่วน ซึ่งล้วนเป็นของที่ทหารสอดแนมของพวกมันใช้!"

ฟาบิโอนิ่งเงียบไปพักใหญ่ จากนั้นตู้เว่ยเอินก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ท่านผู้บัญชาการ! ข้าจะสืบหาตัวคนที่ฆ่าเฮนวิลล์ให้จงได้ เขาเคยช่วยชีวิตข้าไว้หลายครั้ง ข้าจะไม่ยอมให้เขาต้องตายฟรีเช่นนี้เด็ดขาด!"

ฟาบิโอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เขาก็เคยช่วยชีวิตข้าไว้หลายครั้งเช่นกัน! ตอนนี้ ไปแจ้งให้นายทหารทุกคนมาประชุมที่เต็นท์ของข้า!"

นายทหารกว่าร้อยนายเบียดเสียดกันเข้ามาในเต็นท์ทหารขนาดใหญ่

ฟาบิโอกวาดสายตามองฝูงชนและเอ่ยถามเสียงแผ่ว "พวกเจ้าคือใคร?"

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่แน่ใจว่าเขาหมายถึงอะไร

ตู้เว่ยเอินก้าวออกมาข้างหน้า "พวกเราคือกองพลกำแพงเหล็ก!"

"พวกเราคือกองพลกำแพงเหล็ก!"

ฟาบิโอพยักหน้าเบาๆ "ใช่! พวกเราคือกองพลกำแพงเหล็ก! กองพลกำแพงเหล็กที่ฝ่าฟันสมรภูมิเลือดมานับไม่ถ้วน ตั้งแต่เมืองหยวนเย่ในอาณาจักรอีกา จนกลับมาถึงราชรัฐแห่งนี้!"

จากนั้นฟาบิโอก็เอ่ยถามต่อ "แล้วกองพลกำแพงเหล็กนี้ เป็นของใคร?"

คราวนี้ ทุกคนต่างตะโกนตอบเป็นเสียงเดียวกัน "เป็นของท่าน ท่านผู้บัญชาการ!"

ฟาบิโอชักดาบยาวออกมา "ดีมาก! บัดนี้ เกียรติยศของเราได้ถูกหยามหมิ่น พวกเราอาบเลือดสู้รบกับข้าศึก ทว่าเมื่อกลับมากลับต้องพบกับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม

พวกมันไม่ยอมมอบเสบียงสำหรับฤดูหนาวให้เรา ไม่ยอมให้พื้นที่ตั้งค่าย ไม่ยอมให้เราเคลื่อนทัพ! หนำซ้ำพวกมันยังลอบซุ่มโจมตีคนของเราที่ออกไปซื้อเสบียงอีก!

ตอนนี้ข้ารู้สึกอัปยศอดสู ข้ารู้สึกถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรี! กองพลกำแพงเหล็กของข้ากำลังเผชิญกับความอยุติธรรม! แล้วพวกเจ้าล่ะ? พวกเจ้าว่าเราควรจะทำอย่างไรดี!"

ทุกคนต่างกลั้นหายใจมานาน และพร้อมใจกันชักดาบยาวออกมา "สู้!"

ฟาบิโอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "แจ้งให้ทุกคนทราบ เตรียมพร้อมทั้งกองทัพ! พรุ่งนี้เช้า เราจะบุกเข้าป้อมปราการชายแดน ปลดอาวุธกองกำลังรักษาการณ์ หากมีผู้ใดขัดขืน ฆ่าให้เกลี้ยงโดยไม่ต้องปรานี!"

บรรดานายทหารและทหารหาญต่างคำรามก้องรับคำสั่ง!

วันรุ่งขึ้น ขณะที่กำลังมองดูกองพลกำแพงเหล็กบุกทะลวงเข้าสู่ป้อมปราการชายแดนอย่างห้าวหาญ ชายสวมฮู้ดคนหนึ่งก็เอ่ยกับเฮนวิลล์ที่ทรุดตัวนั่งอยู่บนพื้น "ดูสิ! ผลลัพธ์แบบนี้มันไม่ยอดเยี่ยมไปเลยหรือ?"

เมื่อเห็นเฮนวิลล์นิ่งเงียบ ชายสวมฮู้ดก็หัวเราะในลำคอ "ไอ้หนู! ข้าได้ยินมาว่าเจ้าฉลาดนักหนานี่

แล้วตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมท่านลอร์ดฟาบิโอถึงจับตัวเจ้ามา? ก็เพื่อสถานการณ์ในตอนนี้ไม่ใช่หรือ? ท่านลอร์ดฟาบิโอต้องการข้ออ้างในการเคลื่อนทัพยังไงล่ะ!"

เฮนวิลล์เอ่ยเสียงแผ่ว "เจ้าคือคนของเคานต์โอบีเคน ถูกส่งมาเพื่อกำจัดข้าที่เป็นเสี้ยนหนาม!

นี่ไม่ใช่คำสั่งของฟาบิโอหรอก เขาใจอ่อนเกินกว่าจะทำเรื่องพรรค์นี้"

เมื่อไม่กี่วันก่อน เฮนวิลล์พร้อมกับองครักษ์กว่าสิบคนเดินทางไปเมืองไอรอนพิตเพื่อจัดซื้อเสบียง ระหว่างทาง พวกเขาเผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งมาจากป้อมปราการ

พวกเขามีคำสั่งให้นำตัวเฮนวิลล์ไปพบใครบางคน

เฮนวิลล์เดาว่าคงเป็นการไปพบกับทูตของแกรนด์ดยุก

เขารู้ว่าแกรนด์ดยุกต้องการใช้เขาเป็นเครื่องมือต่อรองเงื่อนไขกับฟาบิโอ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เฮนวิลล์จะทันได้ตอบตกลง จู่ๆ ก็มีบุคคลลึกลับพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดของกองทหารม้า

ทหารม้าหลายนายไม่ทันได้ตั้งตัว และถูกปาดคอขาดใจตายทั้งที่ยังอยู่บนหลังม้า

เฮนวิลล์รู้ทันทีว่าตนเองได้พบกับคู่ต่อสู้ที่ตึงมือเข้าแล้ว เขาจึงรีบสั่งให้องครักษ์จัดกระบวนทัพป้องกัน พร้อมกับเตรียมจุดพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือ

ทว่าก่อนที่พลุสัญญาณจะถูกจุด มันก็ถูกผู้บุกรุกปัดร่วงลงพื้นไปเสียก่อน

แม้ว่าทหารที่อยู่รอบกายเฮนวิลล์จะเป็นทหารผ่านศึกที่เจนจบในสมรภูมิ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าผู้หลบหลีกได้ว่องไวราวกับภูตผี พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานได้นานนัก

ตัวเฮนวิลล์เองก็ปะทะได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก่อนที่อาวุธของเขาจะถูกปัดกระเด็น และเขาก็ถูกฟาดจนสลบไป

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งแล้ว

คนผู้นั้นไม่พูดจาใดๆ และไม่มีทีท่าว่าจะตอบคำถามของเฮนวิลล์เลย

เขาไม่ได้ทำร้ายเฮนวิลล์ไปมากกว่านั้น ทว่าทำการค้นตัวและยึดเอาสิ่งของชิ้นเล็กๆ ที่เฮนวิลล์ซ่อนไว้บนตัวไปจนหมด

ทุกๆ วัน เขาจะเอาน้ำและอาหารมาให้เฮนวิลล์ แต่มันมียาบางอย่างผสมอยู่ ทำให้เฮนวิลล์รู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนไม่สามารถใช้กำลังใดๆ ได้

จนกระทั่งวันนี้ คนผู้นั้นถึงได้พาเฮนวิลล์ออกมาจากถ้ำ เพื่อให้มาดูการบุกโจมตีป้อมปราการชายแดนของฟาบิโอ

ในเวลานี้ เฮนวิลล์ก็พอจะเดาตัวตนของนักฆ่าผู้นี้ออกแล้ว