บทที่ 34 ข้ามแม่น้ำ (ตอนที่ 2)

อันที่จริงแล้ว ในวันที่เจ็ดของปฏิบัติการข้ามแม่น้ำ กำลังพลส่วนใหญ่ก็ข้ามฟากไปได้สำเร็จแล้ว

ทว่าในช่วงบ่ายของวันเดียวกันนั้นเอง กองทหารม้าสอดแนมของกองพลกำแพงเหล็ก ก็สืบทราบมาว่ามีกองทหารม้าฝีมือฉกาจหน่วยหนึ่ง เพิ่งจะเดินทางเข้าสู่ป้อมปราการชายแดนของอาณาจักรอีกาเพื่อหยุดพัก

เฮนวิลล์รู้ดีว่าเวลาของพวกเขาใกล้จะหมดลงแล้ว ในวันพรุ่งนี้ เขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารม้าระดับหัวกะทิของอาณาจักรอีกาก็เป็นได้

คืนนั้น สะพานลูกบวบทั้งสี่เส้นถูกใช้งานอย่างเต็มพิกัด และกระบวนการข้ามแม่น้ำก็ถูกเร่งให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ความเร่งรีบนี้ส่งผลให้มีทหารหลายคนพลัดตกลงไปในแม่น้ำ โชคยังดีที่ชุดเกราะของพวกเขาถูกส่งข้ามไปก่อนหน้านี้แล้ว

เหล่าทหารจึงสามารถว่ายน้ำข้ามไปได้โดยไม่ลำบากนัก จึงมีผู้เสียชีวิตจากการจมน้ำเพียงไม่กี่ราย

การข้ามแม่น้ำดำเนินไปอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งรุ่งสาง ทว่าก็ยังมีกำลังพลอีกกว่าสองพันนายที่ยังไม่ได้ข้ามฟากไป

มาถึงจุดนี้ พวกเขาไม่อาจรอจนถึงพลบค่ำได้อีกต่อไป พวกเขาจำต้องดำเนินการข้ามแม่น้ำต่อไปอย่างเปิดเผยในช่วงเวลากลางวัน

เมื่อกองทหารสอดแนมของกองกำลังรักษาชายแดนเห็นสถานการณ์เช่นนั้น พวกเขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขารีบจุดพลุสัญญาณส่งข่าวกลับไปรายงานทันที

เฮนวิลล์ต้องการให้ฟาบิโอข้ามไปก่อน ทว่าฟาบิโอยืนกรานที่จะอยู่รั้งท้าย

จากที่เฮนวิลล์คำนวณไว้ กองกำลังทหารม้าระดับหัวกะทิของอาณาจักรอีกาน่าจะเดินทางมาถึงที่นี่อย่างช้าที่สุดก็ในช่วงเที่ยง

และกำลังพลอีกกว่าสองพันนายนี้ ก็ไม่สามารถข้ามไปได้หมดภายในระยะเวลาสั้นๆ หรอก!

สะพานลูกบวบมีขีดจำกัดในการรับน้ำหนัก หากมีคนขึ้นไปพร้อมกันมากเกินไปก็อาจจะเสี่ยงพังทลายลงมาได้

นอกจากนี้ สะพานยังแกว่งไกวไปมาขณะที่เดิน การจะเดินข้ามไปอย่างรวดเร็วนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยในทางปฏิบัติ

ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ กว่าครึ่งหนึ่งของกำลังพลสองพันนายที่ยังเหลืออยู่นั้นเป็นทหารม้า

เมื่อรวมทั้งคนทั้งม้า ข้อจำกัดด้านการรับน้ำหนักของสะพานลูกบวบก็ยิ่งเข้มงวดมากขึ้น

นอกจากนี้ ยังต้องค่อยๆ จูงม้าข้ามสะพานลูกบวบที่แกว่งไกวอย่างระมัดระวัง โดยที่อัศวินต้องคอยปลอบประโลมม้าอยู่ตลอดเวลา

กว่ากองทหารม้ากว่าพันนายเหล่านี้จะข้ามแม่น้ำไปได้หมด กองกำลังทหารม้าระดับหัวกะทิของอาณาจักรอีกาก็คงจะเดินทางมาถึงแล้วเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฮนวิลล์ก็รีบสั่งให้นำแพสำรองลงน้ำ ให้ทหารราบขึ้นไปบนแพ แล้วค่อยๆ พายข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม

พวกเขาไม่ใช่ทหารที่เชี่ยวชาญการรบทางน้ำ และถึงแม้จะเคยฝึกซ้อมมาบ้างในช่วงการลอบเร้นครั้งใหญ่ ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาก็ยังไม่กล้าพายเร็วเกินไปอยู่ดี

แม่น้ำที่กว้างถึงสองร้อยเมตร ต้องใช้เวลาพายนานเกือบชั่วโมงกว่าจะข้ามไปได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อไปถึงอีกฝั่ง ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก พวกเขาผูกเชือกเข้ากับแพ แล้วดึงแพกลับมา

พอถึงรอบของกลุ่มต่อไป คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็จะช่วยดึงเชือกเพื่อผ่อนแรงและเพิ่มความรวดเร็วในการข้ามฟาก

เฮนวิลล์พร้อมกับคนอีกไม่กี่ร้อยคน เริ่มรื้อถอนเต็นท์ และรวบรวมข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดที่พอจะนำติดตัวไปได้

ทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสิ่งของ ล้วนถูกขนขึ้นแพและส่งไปยังอีกฝั่งจนหมดสิ้น

ในที่สุด หลังจากที่ทหารม้าข้ามฟากไปจนหมด ก็ยังเหลือคนอยู่อีกเพียงไม่กี่ร้อยคนที่ยังไม่ได้ข้ามแม่น้ำไป

เฮนวิลล์เรียกให้ทุกคนรีบขึ้นไปบนสะพานลูกบวบ และในขณะเดียวกัน ก็ให้ตัดเชือกที่ผูกติดอยู่กับเสาไม้บนฝั่งตะวันตกทิ้งไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากการควบม้าของกองกำลังข้าศึกที่กำลังใกล้เข้ามา เฮนวิลล์ก็สั่งให้คนที่อยู่บนสะพานลูกบวบรีบแก้เชือกทั้งหมดที่ผูกติดอยู่กับเสาไม้ใต้น้ำให้หมด

เมื่อปราศจากแรงยึดเหนี่ยว กระแสน้ำก็เริ่มพัดพาสะพานลูกบวบให้ลอยละลิ่วไป

และเนื่องจากยังมีเชือกอีกฝั่งที่ผูกติดอยู่กับฝั่งตะวันออก ส่งผลให้ปลายสะพานลูกบวบด้านหนึ่งถูกพัดออกไปอยู่กลางแม่น้ำ

จากนั้น ภายใต้แรงพัดพาของกระแสน้ำ มันก็พลิกกลับตัวเป็นแนวตั้งและไหลไปแนบชิดติดกับฝั่งตะวันออกในที่สุด

ทุกคนบนสะพานลูกบวบต่างพากันนอนหมอบราบกับพื้น พยายามยึดเกาะร่างกายไว้ให้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวด้วยความหวาดกลัวว่าสะพานจะพลิกคว่ำและพังทลายลงมา

ในจังหวะนั้นเอง เฮนวิลล์ก็เหลือบไปเห็นกองกำลังทหารม้าระดับหัวกะทิของอาณาจักรอีกาที่ฝั่งตรงข้าม พวกเขาคือกองทหารม้าทะลวงฟันที่สวมผ้าคลุมสีแดงสด

ภายใต้ธงบัญชาการ พวกเขาจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำฝั่งตะวันตก ทอดสายตามองดูผู้คนที่อยู่ห่างจากตลิ่งออกไปหลายสิบเมตร

เงียบสงัดและน่าเกรงขาม แม้กระทั่งสายน้ำที่ไหลเชี่ยวก็ยังไม่อาจบดบังแรงกดดันอันหนักอึ้งที่พวกเขาแผ่ซ่านออกมาได้

ฟาบิโอและคนอื่นๆ พากันโห่ร้องด้วยความดีใจ และมีทหารบางคนถึงกับหัวเราะเยาะและสบถด่าข้าศึกฝั่งตรงข้าม

ทว่าเฮนวิลล์กลับตะโกนลั่น "ระวัง! พวกมันกำลังจะยิงธนู!"

ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็เห็นแม่ทัพของกองกำลังทหารม้าหน่วยนั้นชูมือขึ้น และทหารม้าแถวหลังก็ง้างคันธนูและพาดลูกศรขึ้นจากอานม้าอย่างพร้อมเพรียง

"ลงน้ำเร็วเข้า! ใช้แพเป็นโล่กำบัง!"

พูดจบ เฮนวิลล์ก็ม้วนตัวกระโจนลงสู่ผืนน้ำอันเย็นเฉียบ สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านมาทางแพ

หลังจากกลั้นหายใจอยู่นานกว่าหนึ่งนาที ในที่สุดเฮนวิลล์ก็โผล่หัวขึ้นมาสูดอากาศที่อีกฟากหนึ่งของแพ

ในเวลานี้ แพมีสภาพไม่ต่างอะไรกับต้นกระบองเพชร ที่มีลูกศรปักคาอยู่อย่างหนาแน่น

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ แพหลายลำมีร่างของทหารที่ถูกยิงจนพรุนปักคาอยู่ และยังมีซากศพอีกหลายร่างที่ลอยคออยู่บนผิวน้ำ

ศัตรูยังคงระดมยิงลูกศรอย่างต่อเนื่อง อาบชโลมแพด้วยห่าฝนธนู

เฮนวิลล์ทำได้เพียงสูดลมหายใจเข้าลึก และดำน้ำลงไปซ่อนตัวใต้แพต่อไป

หลังจากดำผุดดำว่ายอยู่สองรอบ เฮนวิลล์ก็สัมผัสได้ถึงโคลนตมและทรายที่ปลายเท้า เขาจึงโผล่ขึ้นเหนือน้ำ และพบว่าตนเองอยู่ห่างจากตลิ่งเพียงแค่สี่หรือห้าเมตรเท่านั้น

ในเวลานี้ ข้าศึกได้หยุดยิงธนูแล้ว เฮนวิลล์จึงว่ายน้ำตรงเข้าฝั่งทันที

ทันทีที่ทหารโล่นายหนึ่งดึงตัวเขาขึ้นฝั่ง เฮนวิลล์ก็เห็นฟาบิโอที่กำลังใช้ผ้าห่มคลุมตัว กระโดดโลดเต้นและตะโกนสั่งการ "เรียกพลธนูมา แล้วยิงสวนพวกมันกลับไปเดี๋ยวนี้!"

เฮนวิลล์รับผ้าห่มจากทหารนายนั้นมาคลุมตัว แล้ววิ่งตรงไปหาฟาบิโอ "พอเถอะขอรับ ท่านลอร์ด! ทำแบบนั้นไปก็เปล่าประโยชน์!

การที่เราข้ามแม่น้ำมาได้สำเร็จนี่แหละ คือการตอกหน้าพวกมันอย่างเจ็บแสบที่สุดแล้ว จะไปเปลืองลูกศรทำไมกัน!"

"ฮึ่ม! ถือว่าพวกมันโชคดีไป!"

หลังจากเฮนวิลล์ไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาก็เห็นฟาบิโอกำลังสั่งให้คนลำเลียงซากศพออกจากแพ และรวบรวมลูกศรที่ปักอยู่บนนั้น

เมื่อเห็นเฮนวิลล์เดินเข้ามาหา ฟาบิโอก็ชูลูกศรขึ้นมาอวด "จิ๊ๆๆ! สมแล้วที่เป็นกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรี

ช่างร่ำรวยอะไรเช่นนี้ ลูกศรที่พวกมันใช้คือลูกศรทะลวงเกราะหัวหนัก ของพวกนี้ราคาไม่ใช่ถูกๆ เลยนะ!"

เฮนวิลล์รับลูกศรมาพิจารณาดูหัวศรที่ยาวกว่าสองนิ้ว

ตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจว่าเหตุใดลูกศรของข้าศึกจึงมีอานุภาพร้ายแรงนัก ถึงขั้นทะลวงร่างคนและปักทะลุติดกับแพได้

ฟาบิโอถอนหายใจยาว "เฮ้อ! น่าเสียดายจริงๆ เราเกือบจะถอยทัพกลับมาได้อย่างสมบูรณ์แบบอยู่แล้วเชียว แต่ก็ยังต้องมาสูญเสียทหารไปอีกเกือบร้อยนาย!"

เฮนวิลล์แอบคิดในใจ: ก็เพราะปากพล่อยๆ ของท่านนั่นแหละ! เดิมทีข้าศึกก็เตรียมตัวจะถอยทัพอยู่แล้ว แต่เพราะโดนพวกท่านยั่วยุ ก็เลยจัดห่าฝนธนูสั่งลาให้ชุดใหญ่ไงเล่า

เนื่องจากต้องข้ามแม่น้ำ พวกเขาจึงต้องถอดชุดเกราะออก ดังนั้นการต้องเผชิญหน้ากับลูกศรก็ไม่ต่างอะไรกับการยืนแก้ผ้าให้เขายิงหรอก

นอกจากจะมีคนตายไปเกือบร้อยนายแล้ว ยังมีผู้บาดเจ็บอีกเป็นจำนวนมาก และด้วยวิทยาการทางการแพทย์ที่ย่ำแย่ในยุคสมัยนี้ ผู้บาดเจ็บกว่าครึ่งก็คงไม่แคล้วต้องตายตามไปอยู่ดี

หากลองคำนวณดู เพียงเพื่อสนองความสะใจชั่ววูบ กลับต้องสูญเสียคนไปกว่าสองร้อยนาย ช่างเป็นการสูญเสียที่โง่เขลาเสียจริง

ทว่าฟาบิโอกลับไม่มีทีท่าว่าจะรู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "จะว่าไป พวกเราก็ถือว่าได้ปะทะกับกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีมาแล้วนะ!

การที่สามารถเอาชีวิตรอดและถอยทัพกลับมาได้จนหมดสิ้น ความสำเร็จเช่นนี้ ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้กระทั่งในหมู่กองพลทหารราบระดับหัวกะทิของราชรัฐต่างๆ เลยนะ!"

เหอะๆ!

นี่ท่านกำลังเยินยอตัวเองอยู่หรือไง?

เฮนวิลล์เอ่ยถาม "ท่านลอร์ด กองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีนี่มันคืออะไรหรือขอรับ? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

ฟาบิโอเอ่ยแก้ "คือกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรี ไม่ใช่แค่กองทหารม้าธรรมดานะ! นี่คือหนึ่งในกองกำลังไพ่ตายของอาณาจักรอีกาเลยล่ะ

พวกเขามีกำลังพลคงที่อยู่ราวๆ หกพันนาย ซึ่งในจำนวนนี้มีอัศวินอยู่ประมาณหนึ่งพันนาย

นายสิบทุกคนล้วนอยู่ในระดับอัศวิน และทหารคนอื่นๆ ก็ผ่านการฝึกฝนแบบอัศวินมาอย่างเป็นระบบ

นี่คือกองทัพอัศวินทะลวงฟันที่ทรงอานุภาพอย่างหาตัวจับยาก!

ไม่มีกองทหารราบหน่วยใดกล้ายืนหยัดรับการพุ่งชาร์จของพวกมันโดยปราศจากที่กำบังหรอก

เฉกเช่นเดียวกับกองทัพอัศวินอินทรีแดงแห่งราชรัฐบิลลี่ พวกเขาคือกองกำลังระดับหัวกะทิที่แท้จริง และเป็นตัวแปรสำคัญที่สามารถชี้ขาดผลแพ้ชนะในสนามรบได้เลยทีเดียว

ราชรัฐของเราก็มีความทะเยอทะยานที่จะจัดตั้งกองทัพอัศวินมาโดยตลอด

แต่จนถึงบัดนี้ เราก็รวบรวมกำลังพลมาได้เพียงสองพันนายเท่านั้น

ซึ่งในจำนวนนั้น มีอัศวินอยู่เพียงแค่สามร้อยกว่านายเท่านั้น เมื่อนำไปเทียบกับกองทัพอัศวินของแท้พวกนี้แล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กอนุบาลเลยล่ะ!"

มาถึงจุดนี้ ฟาบิโอก็ดึงตัวเฮนวิลล์เข้ามา "เอาล่ะ! ในที่สุดพวกเราก็กลับมาถึงบ้านเสียที! ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำก็คือการพักผ่อนให้เต็มที่!"

เฮนวิลล์ปรายตามองกองทหารม้าอันน่าเกรงขามที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

นี่แหละคือกองทัพในฝันที่ข้าปรารถนา!