บทที่ 33 ข้ามแม่น้ำ (ตอนที่ 1)

แผนการของเฮนวิลล์ดำเนินไปอย่างราบรื่น เขาเพียงแค่ต้องนำกองร้อยทะลวงวงล้อมป้องกันของศัตรูให้แตกออก ทหารกองพลกำแพงเหล็กที่ตามมาเบื้องหลังก็จะสามารถตีฝ่าแนวป้องกันสุดท้ายของกองกำลังรักษาชายแดนได้สำเร็จ

ในตอนแรกทุกอย่างเป็นไปตามปกติ ทว่าปัญหาใหญ่ก็ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อมีอัศวินหลายนายพุ่งทะยานออกมาจากฝั่งตรงข้าม พวกเขาไม่ใช่อัศวินประเภทที่ขี่ม้า ทว่าคือยอดนักรบที่อยู่ในระดับอัศวินจริงๆ

'กระป๋องเหล็กเดินได้' เหล่านี้ แม้ว่าปราณต่อสู้ของพวกเขาจะเหือดแห้งไปแล้ว แต่ด้วยชุดเกราะหนักที่สวมใส่และดาบใหญ่ในมือ บวกกับสมรรถภาพทางกายที่เหนือมนุษย์ พวกเขาก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรเก็บเกี่ยว ที่คอยปลิดชีพทหารในกองร้อยของเฮนวิลล์อย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

เมื่อจนตรอก เฮนวิลล์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือเอง แผนเดิมของเขาคือการให้เหล่านักรบคอยคุ้มกันและตรึงกำลังศัตรูไว้ ส่วนเขาจะใช้ธนูคอยยิงสนับสนุนจากระยะไกล ทำหน้าที่เป็นเหมือนตัวทำดาเมจแนวหลัง!

แต่ไม่ว่าจะในเกมหรือในชีวิตจริง พวกพลธนูก็มักจะเป็นเป้าดึงดูดความเกลียดชังเสมอ!

ทันทีที่เฮนวิลล์ลอบยิงอัศวินร่วงไปได้หนึ่งนาย อัศวินที่เหลือก็สังเกตเห็นเขาทันที ในเวลาเดียวกัน อัศวินนายหนึ่งก็ผลักทหารที่ขวางทางออก และพุ่งทะยานเข้าใส่เฮนวิลล์ ส่วนอัศวินคนอื่นๆ ก็คอยสกัดกั้นทหารกองพลกำแพงเหล็กที่พยายามจะเข้ามาช่วยเหลือ

ด้วยเหตุนี้ เฮนวิลล์จึงถูกตัดขาดจากกองร้อยของตนอย่างเลี่ยงไม่ได้

โชคยังดีที่อัศวินที่พุ่งเป้ามาที่เขานั้นได้รับบาดเจ็บมาสาหัสพอสมควร มีเลือดไหลซึมออกมาตามรอยต่อของชุดเกราะหลายแห่ง และตัวเฮนวิลล์เอง หลังจากผ่านการฝึกฝนมานานกว่าสามเดือน สมรรถภาพทางกายของเขาก็เหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปมาก เขาจึงพอจะรับมือได้ชั่วคราว

ด้วยโล่และหอกยาวในมือ หลังจากต่อสู้พัวพันกันอยู่นาน ในที่สุดเขาก็สามารถแทงอัศวินที่บาดเจ็บผู้นั้นจนสิ้นใจได้สำเร็จ ทว่าหลังจากนั้นก็มียอดนักรบหุ้มเกราะพุ่งเข้ามาสมทบอีก เฮนวิลล์จึงทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป

นักรบหุ้มเกราะที่เขาเพิ่งสังหารไปด้วยหน้าไม้ขนาดเล็ก คือทหารระดับหัวกะทิคนที่หกที่เขาสังหารไปแล้ว ในวินาทีนี้ เฮนวิลล์ที่มีดาบยาวในมือข้างหนึ่งและโล่ในมืออีกข้าง แทบจะต้านทานการโจมตีของทหารระดับหัวกะทิสองนายนี้ไม่ไหวแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กังวลอีกต่อไป เสียงพุ่งชาร์จที่ดังมาจากเบื้องหลังบ่งบอกว่าองครักษ์ของเขาได้จัดการกับอัศวินทั้งสี่นายนั้นเรียบร้อยแล้ว

และก็เป็นดังคาด ทันทีที่เฮนวิลล์ปัดป้องดาบยาวของนักรบหุ้มเกราะทั้งสองนาย หอกหลายเล่มก็พุ่งทะลวงมาจากเบื้องหลังของเขา กระแทกนักรบหุ้มเกราะทั้งสองจนล้มลงไปกองกับพื้น ก่อนที่พวกมันจะทันได้ลุกขึ้น พลหอกที่ตามมาก็แทงสวนเข้าที่รอยต่อชุดเกราะ ปลิดชีพพวกมันจนสิ้นซาก

พลหอกที่ตามมาติดๆ รีบเข้ามาคุ้มกันเฮนวิลล์ทันที เฮนวิลล์ผลักคนที่อยู่ข้างๆ ออกไป ใช้ดาบยาวชี้ตรงไปยังธงบัญชาการของข้าศึก "ไม่ต้องห่วงข้า! บุกทะลวงเข้าไป! ฟันธงของพวกมันให้ขาดซะ!"

ไม่กี่นาทีต่อมา เฮนวิลล์ก็พุ่งทะยานขึ้นไปบนกองซากศพ และตวัดดาบเพียงครั้งเดียวฟันธงบัญชาการจนขาดสะบั้น

แม่ทัพกองกำลังรักษาชายแดนนั้น ได้รับการคุ้มกันจากลูกน้องและหนีไปนานแล้ว ตั้งแต่ก่อนที่เฮนวิลล์จะบุกทะลวงเข้ามาถึงแนวป้องกันชั้นในเสียอีก ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ ตู้เว่ยเอินได้สั่งการให้จงใจปล่อยแม่ทัพผู้นี้หนีรอดไปได้

บัดนี้เมื่อธงบัญชาการร่วงหล่น สถานการณ์บนสนามรบก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง!

กององครักษ์ของเฮนวิลล์ที่ซักซ้อมมาเป็นอย่างดี ตะโกนก้องเป็นภาษาอาณาจักรอีกา "แม่ทัพของพวกเจ้าตายแล้ว! ยอมจำนนซะแล้วจะไว้ชีวิต! ยอมจำนนซะแล้วจะไว้ชีวิต!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนกึกก้อง ทหารรักษาชายแดนบนสนามรบก็เริ่มสูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

การแตกทัพครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

เมื่อเห็นดังนั้น ตู้เว่ยเอินก็รีบส่งกองทหารม้าห้าร้อยนายที่อยู่ข้างกาย ออกไปไล่ต้อนทหารที่แตกทัพทันที

พอตกค่ำ ทัพขวาของกองพลกำแพงเหล็กก็เริ่มกลับมารวมพลกันอีกครั้ง

หลังจากจัดการเก็บกวาดสนามรบอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็เคลื่อนพลตามหน่วยพลาธิการที่ไล่ตามมาทัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำกั้นพรมแดน

สองวันต่อมา ในช่วงเที่ยง ทัพขวาก็เดินทางมาถึงแม่น้ำกั้นพรมแดนเป็นหน่วยแรก

พวกเขารีบตั้งค่ายและวางแนวป้องกันที่นั่นเพื่อรอรับฟาบิโอ ในขณะเดียวกันก็เริ่มตัดไม้มาทำแพ

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน ฟาบิโอก็นำทัพซ้ายเดินทางมาถึง

เฮนวิลล์เข้าไปหาฟาบิโอและสั่งให้ทหารหน่วยรบพักผ่อน ส่วนเจ้าหน้าที่หน่วยพลาธิการให้แบ่งกำลังเป็นสองกะเพื่อเร่งตัดไม้และสร้างแพ

ฟาบิโอรู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก "เฮนวิลล์ เราเพิ่งจะผ่านการสู้รบนองเลือดมานะ แถมยังต้องเร่งเดินทางมาที่นี่โดยไม่หยุดพัก ทุกคนเหนื่อยล้ากันหมดแล้ว

ตอนนี้ทั้งกองกำลังรักษาชายแดนและหน่วยสกัดกั้นของข้าศึกก็ถูกเราตีพ่ายไปแล้ว พวกมันสูญเสียอย่างหนักและไม่เป็นภัยคุกคามต่อเราอีกต่อไป

ต่อให้พวกมันคิดจะมาก่อกวนตอนเราข้ามแม่น้ำ พวกมันก็ต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกหลายวัน พวกเราควรจะได้พักผ่อนบ้าง อย่างน้อยก็สักวันหนึ่งเถอะ!"

เฮนวิลล์ชี้ไปที่แผนที่และกล่าว "ก็เพราะเราทำลายกองกำลังรักษาชายแดนของอาณาจักรจนย่อยยับนี่แหละขอรับ เราถึงต้องเร่งจัดการข้ามแม่น้ำให้เร็วยิ่งขึ้น

ที่นี่คือพรมแดนระหว่างสองประเทศ ทั้งป้อมปราการสำคัญ กองกำลังรักษาการณ์หลัก และกองกำลังสนับสนุนของอาณาจักร ล้วนถูกเราบดขยี้จนสิ้นซากไปหมดแล้ว

และตอนนี้ ในขณะที่กองกำลังพันธมิตรกำลังตีโต้กลับ อาณาจักรย่อมไม่อาจยอมรับให้เกิดปัญหาขึ้นที่นี่ และปล่อยให้เกิดแนวรบที่สามขึ้นภายในอาณาจักรได้อย่างเด็ดขาด

พวกเขาจะต้องส่งกองกำลังระดับหัวกะทิมาปิดล้อมและกวาดล้างพวกเราอย่างแน่นอน และในขณะเดียวกันก็เพื่อเป็นการป้องปรามราชรัฐ ไม่ให้พวกเรารวมกำลังกับกองทัพของราชรัฐว่อรุ่ยและเจาะช่องโหว่เข้ามาทางนี้ได้

ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่อาณาจักรจะได้รับข่าวแล้ว และกำลังระดมกองกำลังระดับหัวกะทิมาบดขยี้พวกเรา

หากพรุ่งนี้มีทหารม้าสอดแนมของกองกำลังรักษาชายแดนมาปรากฏตัวอยู่แถวๆ นี้ นั่นก็จะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าข้อสันนิษฐานของข้าถูกต้อง และพวกเขากำลังวางแผนจะทำเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ"

และก็เป็นดังคาด เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กองทหารสอดแนมหลายกลุ่มก็มาปรากฏตัวอยู่บริเวณรอบๆ คอยเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์อยู่ห่างๆ

ฟาบิโอรู้ทันทีว่าสถานการณ์กำลังคับขัน ด้านหนึ่งเขาจึงจัดกองทหารม้าลาดตระเวนออกไปขับไล่ทหารสอดแนมของข้าศึก และอีกด้านหนึ่งก็สั่งระดมกำลังทุกคนให้เร่งตัดไม้และสร้างแพ

ในคืนนั้นเอง ปฏิบัติการข้ามแม่น้ำก็เริ่มต้นขึ้น

การข้ามแม่น้ำในเวลากลางคืนเป็นภารกิจที่อันตรายมาก ทว่าเฮนวิลล์ไม่ได้เลือกที่จะให้คนทยอยข้ามไปทีละแพ

ในทางกลับกัน เขาให้นำแพมาผูกเชื่อมต่อกัน เพื่อสร้างเป็นสะพานลูกบวบ

ภายในคืนเดียว ทหารบาดเจ็บกว่าสองพันนายและเจ้าหน้าที่หน่วยพลาธิการอีกกว่าพันคน ก็ถูกส่งข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำได้สำเร็จ

ตอนนี้ล่วงเข้าสู่ช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว แม้แม่น้ำจะยังไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ทว่ามันก็ผ่านพ้นฤดูน้ำหลากในช่วงฤดูใบไม้ร่วงมาแล้ว

กระแสน้ำจึงไหลเอื่อย และความกว้างของแม่น้ำก็ไม่ได้กว้างมากนัก เพียงประมาณสองร้อยเมตรเท่านั้น

ยกเว้นบริเวณร่องน้ำลึกตรงกลางแม่น้ำแล้ว ระดับน้ำในพื้นที่ส่วนใหญ่ลึกเพียงสี่เมตรกว่าเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้สามารถตอกเสาไม้ขนาดยาวลงไปในแม่น้ำเพื่อใช้เป็นจุดยึดตรึงสะพานลูกบวบได้อย่างมั่นคง

เมื่อรุ่งสาง สะพานลูกบวบก็จะถูกถอดออกเป็นแพเดี่ยวๆ ซึ่งจะช่วยตบตากองทหารสอดแนมให้สับสนได้

ในคืนที่สองของการข้ามแม่น้ำ มีการสร้างสะพานลูกบวบแบบถอดประกอบได้เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเส้น ทว่ากลับมีคนถูกส่งข้ามไปเพียงสองพันคนเท่านั้น

สิ่งที่ถูกส่งข้ามไปมากกว่าคือเสบียงสัมภาระ ตามคำกล่าวของเฮนวิลล์ การกลับไปยังราชรัฐในตอนนี้ หมายความว่าในช่วงระยะเวลาหนึ่ง พวกเขาอาจจะไม่ได้รับเสบียงอาหารใดๆ เลย

ต่อให้มี ก็คงไม่มากนัก เพราะราชรัฐทั้งปวงย่อมไม่ต้องการให้มีกองพลรบที่มีกำลังพลเกินอัตราปรากฏตัวขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองพลนี้เชื่อฟังคำสั่งของฟาบิโอเพียงผู้เดียว

ดังนั้น เสื้อผ้าฝ้ายกันหนาว เครื่องนอน และเสบียงอาหาร ล้วนต้องถูกขนกลับไปให้หมด

เมื่อนำไปสมทบกับเสบียงบางส่วนที่จะได้รับจากราชรัฐ พวกเขาก็จะสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างราบรื่น

ตราบใดที่ฟาบิโอสามารถต้านทานแรงกดดันจากราชรัฐ และยื้อเวลาไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าได้

เมื่อปราศจากข้อจำกัดด้านสภาพอากาศ กองพลที่มีกำลังพลกว่าหมื่นนายนี้ ก็จะมากพอที่จะบีบบังคับให้ทั้งราชรัฐต้องยอมอ่อนข้อให้

ดังนั้น ในคืนที่สองและคืนที่สามของการข้ามแม่น้ำ พวกเขาจึงเน้นไปที่การขนส่งเสบียงสัมภาระ ล่อ และม้าข้ามแม่น้ำ

แน่นอนว่าในช่วงกลางวัน เพื่อตบตากองทหารม้าลาดตระเวนของกองกำลังรักษาชายแดน ก็มีการนำแพข้ามแม่น้ำไปไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าประสิทธิภาพนั้นไม่อาจเทียบกับสะพานลูกบวบได้เลย และสิ่งที่ถูกขนข้ามไปก็มีเพียงทหารม้า รวมถึงทรัพย์สมบัติทองคำและเงินตราบางส่วนเท่านั้น

สิ่งนี้สร้างภาพลวงตาให้กองกำลังรักษาชายแดนหลงเชื่อว่าฟาบิโอไม่ได้รีบร้อน และกำลังละโมบขนย้ายคนสนิทรวมถึงทรัพย์สมบัติของตนข้ามไป

และเมื่อประเมินจากจำนวนแพที่กองกำลังรักษาชายแดนมองเห็น บวกกับประสิทธิภาพในการขนส่ง พวกเขาจะคำนวณว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน กว่าจะขนส่งคนกว่าหมื่นนายข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำได้สำเร็จ