บทที่ 32 ความเร็วปะทะความเชื่องช้า

เดิมทีกองกำลังรักษาชายแดนแห่งอาณาจักรไม่ได้อยากจะวิ่งไล่กวดอีกต่อไปแล้ว ทว่าทันทีที่พวกเขามีทีท่าว่าจะหยุดพัก ตู้เว่ยเอินก็เปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนพลในทันที

เขาเห็นกองพลกำแพงเหล็กพยายามจะโอบล้อมพวกเขา โดยเล็งเป้าไปที่จุดอ่อนบริเวณสีข้าง

แม่ทัพกองกำลังรักษาชายแดนจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากสั่งให้กองทหารของตนเร่งฝีเท้าเพื่อแย่งชิงตำแหน่งที่ได้เปรียบ

หากมองลงมาจากเบื้องบน กองทัพทั้งสองก็เปรียบเสมือนงูยักษ์สองตัวที่กำลังเลื้อยขดไปมาบนผืนปฐพี ต่างฝ่ายต่างก็พยายามจะฉกกัดเข้าที่กลางลำตัวของอีกฝ่ายให้จงได้

ทว่าผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง 'งูยักษ์' ตัวหนึ่งก็เริ่มมีขนาดที่กว้างขึ้น

นี่ไม่ใช่สัญญาณของความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นแต่อย่างใด ทว่ามันหมายความว่ากองกำลังรักษาชายแดนไม่อาจวิ่งต่อไปได้อีกแล้ว

พวกเขาเริ่มประสบปัญหาในการจัดกระบวนทัพให้เป็นระเบียบ ทหารจากหน่วยต่างๆ เริ่มรั้งท้าย และกระบวนทัพของพวกเขาก็เริ่มแตกกระจาย

เฮนวิลล์เฝ้าสังเกตสถานการณ์ของอีกฝ่ายมาโดยตลอด และเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาก็รู้ทันทีว่าโอกาสทองมาถึงแล้ว!

เขารีบส่งสัญญาณบอกตู้เว่ยเอินว่าถึงเวลาแล้ว!

ตู้เว่ยเอินสั่งให้ทั้งกองทัพหยุดชะงักทันที โดยให้กองหน้าสลับกลายเป็นกองหลัง และทั้งกองพลก็หันกลับมาประจันหน้าในทันที

ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที พวกเขาก็สามารถจัดตั้ง 'ค่ายกลสกัดกั้น' (ค่ายกลเผชิญศึก) ได้สำเร็จ

เมื่อเห็นกองพลกำแพงเหล็กหยุดเคลื่อนไหว แม่ทัพกองกำลังรักษาชายแดนก็ล่วงรู้ถึงเจตนาของพวกเขาในทันที

เขาเป่าเขาสัตว์ สั่งให้จัดตั้งแนวป้องกัน เพื่อเตรียมรับมือกับการพุ่งชาร์จของอีกฝ่าย

ทว่าในเวลานี้ ทหารของพวกเขากำลังตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย และในขณะที่กองหน้าของกองพลกำแพงเหล็กเริ่มรุกคืบเข้ามา ทหารรักษาชายแดนจำนวนมากก็ยังคงหาหน่วยต้นสังกัดของตนเองไม่พบ

เมื่อมองดูกระบวนทัพที่หละหลวม ทหารที่กำลังหอบแฮกๆ บางคนถึงกับทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า

แม่ทัพกองกำลังรักษาชายแดนก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขารู้ดีว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว

กองหน้าของกองพลกำแพงเหล็กทะลวงฝ่าระบบป้องกันของอีกฝ่ายเข้ามาได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หอกยาวพุ่งทะลวงร่างทหารข้าศึกให้ล้มลงไปทีละคนๆ สร้างความปั่นป่วนให้กับกระบวนทัพของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง

ด้วยความที่พวกเขาต้องเคลื่อนที่แบบเกาะกลุ่มกันอยู่บ่อยครั้ง กองพลกำแพงเหล็กจึงเกิดความเคยชินหลายๆ อย่าง

ตัวอย่างเช่น ระหว่างการเดินทัพทางไกล ทหารที่รั้งท้ายจะเลือกเข้าไปรวมกลุ่มกับกองทหารที่อยู่ใกล้ที่สุด

ในการสู้รบก็เช่นเดียวกัน โดยทั่วไปแล้ว กองพลกำแพงเหล็กจะสู้รบในรูปแบบกองร้อย (หน่วยละหนึ่งร้อยนาย) บุกทะลวงและรุกคืบไปตามแนวรบของข้าศึก

หน่วยย่อยที่เล็กที่สุดคือกองทหารขนาดห้าสิบกว่านาย และหากมีทหารคนใดพลัดหลง ทางเลือกแรกของพวกเขาคือการเข้าไปรวมกลุ่มกับกองทหารที่อยู่ใกล้ที่สุด

หากกองทหารใดมีคนมากเกินไป นายทหารก็จะแบ่งกำลังพลออกเป็นสองกองร้อยตามมาตรฐานทันที

ทหารรักษาชายแดนหลายพันนายเหล่านี้ ถูกกองพลกำแพงเหล็กที่มีกำลังพลน้อยกว่าเข่นฆ่าสังหารอย่างโหดเหี้ยม

สงครามคือการใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนเข้าข่ม ต่อให้คุณจะห้าวหาญสักเพียงใด คุณก็ไม่อาจต้านทานหอกหลายเล่มที่พุ่งทะลวงเข้ามาพร้อมๆ กันได้หรอก

ในเวลานี้ แม่ทัพกองกำลังรักษาชายแดนไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมใดๆ อีกต่อไป เขาเมินเฉยกองหนุนเกือบพันนายที่ยังคงอยู่กับกองพลกำแพงเหล็ก และนำกององครักษ์ส่วนตัวพร้อมกับกองทหารม้าพันนายพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ตู้เว่ยเอินซึ่งปฏิบัติตามคำแนะนำของเฮนวิลล์ ก็ไม่ได้สั่งการให้กองกำลังของตนพุ่งเข้าปะทะกับทหารม้ากว่าห้าร้อยนายนั้นอย่างบุ่มบ่าม

ในทางกลับกัน เขาได้ส่งหน่วยกองร้อยที่เหลืออยู่อีกสองสามหน่วย ไปสกัดกั้นทิศทางที่ทหารม้าข้าศึกกำลังจะพุ่งทะลวงออกมา

หลังจากที่หน่วยกองร้อยเหล่านี้เข้าร่วมการสู้รบ ทหารม้าของกองกำลังรักษาชายแดนก็ตกหลุมพรางและติดแหง็กอยู่กลางสมรภูมิอันวุ่นวาย

ในการสู้รบเช่นนี้ หากทหารม้าสูญเสียความเร็วไป พวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าทหารราบสักเท่าไหร่เลย

ในไม่ช้า หน่วยกองร้อยหลายหน่วยที่ถือโล่และหอกยาว ก็เริ่มบีบวงล้อมและจำกัดพื้นที่การเคลื่อนไหวของทหารม้าข้าศึก

หลังจากห้ำหั่นกันมานานกว่าสองชั่วโมง เฮนวิลล์ก็นำหน่วยกองร้อยหน่วยสุดท้ายเข้าสู่สนามรบด้วยตนเอง

หน่วยกองร้อยหน่วยนี้คือกององครักษ์ส่วนตัวของฟาบิโอที่ถูกจัดสรรมาให้เฮนวิลล์โดยเฉพาะ

ทหารเหล่านี้ก็มีพื้นเพมาจากทาสชาวนาเช่นกัน และพวกเขาก็ร่วมวิ่งมากับเฮนวิลล์ตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่ค่ายใหญ่เมืองหยวนเย่

เฮนวิลล์มักจะสั่งให้พวกเขาแปรขบวนค่ายกลต่างๆ อยู่เสมอ สมัยที่อยู่ภูเขาอ่าวหกเหลี่ยม คนพวกนี้ก็คือพลเดินสารของเฮนวิลล์ คอยทำหน้าที่ส่งคำสั่งการจัดวางกำลังป้องกันต่างๆ

ในช่วงการลอบเร้นครั้งใหญ่ พวกเขาก็ทำหน้าที่เป็นองครักษ์คุ้มกันเฮนวิลล์ในการทำการค้ากับบรรดาขุนนาง

บางครั้ง หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับขุนนางหัวรั้น พวกเขาก็จะลงมือสังหารขุนนางเหล่านั้นอย่างโหดเหี้ยม เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดของเฮนวิลล์

แม้ว่าหน่วยกองร้อยหน่วยนี้อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งที่สุดในกองพลกำแพงเหล็ก ทว่าพวกเขากลับเป็นหน่วยที่เฮนวิลล์บัญชาการได้สะดวกและเข้ามือที่สุด

อย่างน้อยคนพวกนี้ก็ไม่เคยปฏิบัติกับเฮนวิลล์เหมือนเขาเป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่ง

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะติดตามเฮนวิลล์ไปบีบบังคับให้แม่ทัพหลักของกองกำลังรักษาชายแดนต้องถอยร่นไปอยู่ในจุดที่กำหนดไว้

หน่วยกองร้อยของเฮนวิลล์พกเพียงดาบสั้นไว้ป้องกันตัว มือข้างหนึ่งถือโล่ขนาดใหญ่ ส่วนอีกข้างถือหอกยาว ทำให้พวกเขาเป็นหน่วยทหารราบที่ติดอาวุธยาวเต็มพิกัด

ยาวกว่าหนึ่งนิ้ว ก็ได้เปรียบกว่าหนึ่งนิ้ว!

บนสนามรบ ความเร็วคือข้อได้เปรียบสำหรับม้า ชุดเกราะคือข้อได้เปรียบเหนือเสื้อผ้า และอาวุธยาวก็คือข้อได้เปรียบเหนืออาวุธสั้น

เฮนวิลล์บัญชาการกองร้อย แทงทะลวงทหารรักษาชายแดนที่พยายามจะเข้ามาใกล้จนล้มลงไปกองกับพื้นทีละคนๆ

ทว่าเขาจะไม่จงใจไปยั่วยุศัตรูคนอื่นๆ เขาเพียงแค่มุ่งหน้ารุกคืบเข้าหาธงบัญชาการหลักของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง

หลังจากสู้รบกันมาอย่างยาวนาน ทหารหลายคนก็เหนื่อยล้าจนแทบจะยืนไม่ไหว และไม่มีหน่วยทหารรักษาชายแดนหน่วยใดสามารถหยุดยั้งกองกำลังหน้าใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังนี้ได้เลย

ในเวลานี้ รอบกายแม่ทัพหลักของกองกำลังรักษาชายแดน มีทหารเพียงเจ็ดร้อยกว่านายที่กำลังดิ้นรนต้านทานการรุกคืบของทหารกองพลกำแพงเหล็กที่ถาโถมเข้ามา

ดังนั้น เมื่อเฮนวิลล์นำคนของเขาพุ่งชาร์จเข้ามา วงล้อมป้องกันของกองกำลังรักษาชายแดนที่พยายามจะประคองตัวไว้ ก็ถูกฉีกทึ้งจนขาดวิ่นในทันที

...

เฮนวิลล์ยกโล่ขึ้นรับการฟันจากดาบยาวของคู่ต่อสู้ และในขณะที่เขาถูกกระแทกจนถอยร่นไป เขาก็แทงหอกศึกสวนกลับไป ทะลวงเข้าที่รอยต่อระหว่างหมวกเกราะกับชุดเกราะของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ

ทันทีที่เฮนวิลล์ดึงหอกยาวกลับมา ดาบใหญ่เล่มหนึ่งก็ฟาดฟันลงมาจนด้ามหอกหักสะบั้นออกเป็นสองท่อน

หลังจากฟันด้ามหอกขาด ทหารหุ้มเกราะจากกองกำลังรักษาชายแดนผู้นี้ก็ตวัดดาบยาวฟันเฉียงขึ้น หวังจะตัดมือซ้ายที่ถือโล่ของเฮนวิลล์ให้ขาดกระเด็น

ด้วยไหวพริบอันรวดเร็ว เฮนวิลล์ใช้ด้ามหอกที่หักคามือกระแทกเข้าใส่ใบหน้าของอีกฝ่าย

บีบบังคับให้อีกฝ่ายต้องก้มหัวหลบตามสัญชาตญาณ เฮนวิลล์จึงยกโล่ขึ้นป้องกันการฟันของอีกฝ่ายได้ทันท่วงที

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ชักดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมาด้วยท่าจับแบบหงายมือ แล้วแทงขวางเข้าที่ลำคอของคู่ต่อสู้

เขาดึงดาบสั้นออก เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมา

เฮนวิลล์ยังไม่ทันจะได้ปรับเปลี่ยนท่าจับดาบสั้นให้เป็นปกติ ดาบยาวอีกเล่มก็ฟาดฟันลงมา บังคับให้เฮนวิลล์ต้องใช้ดาบสั้นในท่าจับแบบหงายมือรับการโจมตีนั้นเอาไว้

อย่างไรก็ตาม การโจมตีของอีกฝ่ายนั้นทรงพลังและหนักหน่วงมาก ส่งผลให้ดาบสั้นของเฮนวิลล์ถูกกระแทกกลับมาฟาดเข้าที่ไหล่ของเขาเอง

ดาบยาวของอีกฝ่ายกดทับลงมาอีกครั้ง บีบบังคับให้เฮนวิลล์ต้องทรุดเข่าลง

ดาบใหญ่ของอีกฝ่ายฝากรอยบากลึกครึ่งเซนติเมตรไว้บนดาบสั้นของเฮนวิลล์

ทหารหุ้มเกราะที่อยู่ตรงหน้าบิดดาบยาวและฟันขวางเข้าที่ศีรษะของเฮนวิลล์ ทว่าคมดาบกลับถูกสกัดไว้ด้วยโกร่งดาบของดาบสั้น

อย่างไรก็ตาม แรงกระแทกที่ส่งผ่านโกร่งดาบมา ทำให้มันกระแทกเข้ากับหมวกเกราะของเฮนวิลล์ จนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังทึบๆ

เฮนวิลล์พยายามสลัดความวิงเวียนในหัวทิ้งไป และใช้โล่ในมือซ้ายกระแทกเข้าที่ท่อนแขนของคู่ต่อสู้อย่างแรง

ข้อมือของอีกฝ่ายถูกกระแทก ส่งผลให้ร่างของเขาถลำไปข้างหน้าเล็กน้อย

เฮนวิลล์ปล่อยมือจากดาบสั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาชักหน้าไม้ขนาดเล็กออกมา เล็งไปที่ช่องโหว่บนหมวกเกราะของคู่ต่อสู้

เขาเหนี่ยวไก ลูกดอกหน้าไม้ความยาวห้านิ้วพุ่งทะยานออกไป ปักเข้าที่หมวกเกราะของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ทหารหุ้มเกราะหงายหลังล้มตึงลงไป เฮนวิลล์ทิ้งดาบสั้นที่หมดประโยชน์แล้ว เกราะหนังบนไหล่ของเขาถูกฟันจนขาดวิ่น เผยให้เห็นเสื้อเกราะถักที่อยู่ด้านใน

เขาขยับไหล่ซ้าย ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นริ้วขึ้นมา ดูเหมือนว่ากระดูกสะบักของเขาอาจจะร้าว

ในวินาทีนั้น อะดรีนาลีนก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ช่วยให้เฮนวิลล์ลืมเลือนความเจ็บปวดไปได้อย่างรวดเร็ว

เขาคว้าดาบยาวของคู่ต่อสู้ขึ้นมา และพุ่งทะยานเข้าปะทะกับทหารหุ้มเกราะอีกคนที่กำลังพุ่งตรงมาหาเขา

ตอนนี้มันคือการวิ่งแข่งกับเวลา เพื่อดูว่าใครจะอึดกว่ากัน

พลหอกของเขาใกล้จะตีฝ่าวงล้อมเข้ามาช่วยเขาได้แล้ว