บทที่ 30 กองพลกำแพงเหล็ก
บทที่ 30 กองพลกำแพงเหล็ก
เมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวของเฮนวิลล์ แซกซอนก็ขมวดคิ้วมุ่น
"พวกเจ้าช่างไร้ความจริงใจเสียจริง! ถึงกับส่งเด็กมาเป็นตัวแทนเจรจาเนี่ยนะ!"
เมื่อเผชิญหน้ากับคำตำหนิของแซกซอน เฮนวิลล์ก็ทำท่าทางราวกับจะร้องไห้รอมร่อ "ท่าน... ท่านลอร์ดขอรับ!
ข้าเป็นแค่เชลยที่พวกมันจับตัวมาขอรับ พวกมันเอาน้องสาวของข้ามาข่มขู่ บังคับให้ข้ามาส่งข้อความให้ท่านลอร์ดขอรับ!"
เฒ่ากลาสยิ้มอย่างอ่อนโยน "เด็กน้อย ไม่ต้องกลัวไปหรอก! เจ้าเป็นคนของอาณาจักรอีกางั้นหรือ?"
เฮนวิลล์พยักหน้าหงึกหงัก "อืม! บ้านของข้าอยู่ที่หมู่บ้านหนูใต้ขอรับ!"
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่กพลางส่ายหน้า เป็นเชิงบอกว่าไม่เคยได้ยินชื่อหมู่บ้านนี้มาก่อน
อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้ติดใจสงสัยอะไร
ท้ายที่สุดแล้ว บนโลกใบนี้ก็มีหมู่บ้านเล็กๆ อีกมากมายที่บรรดาลอร์ดขุนนางไม่รู้จัก และพวกเขาก็ไม่มีความสนใจที่จะทำความรู้จักกับหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านั้นอยู่แล้ว
ทว่าจากสำเนียงภาษาของอาณาจักรอีกาทางตอนใต้ที่เฮนวิลล์พูดได้อย่างฉะฉาน ก็พอจะยืนยันได้ว่าเขาคือเด็กโชคร้ายที่ถูกจับเป็นเชลยมาจริงๆ
เฒ่ากลาสเอ่ยถามต่อ "แล้วพวกข้าศึกต้องการให้เจ้ามาบอกอะไรพวกเราล่ะ?"
"คนพวกนั้นบอกว่า ทั้งสองฝ่ายจะนำสินค้าไปวางไว้ในจุดที่ตกลงกันไว้ แล้วค่อยส่งคนไปรับของขอรับ!
ไม่มีคนกลาง ไม่มีหลักประกันใดๆ ทั้งสองฝ่ายจะส่งคนของตนไปตรวจสอบสินค้า
เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าสินค้าถูกต้องและไม่มีการดักซุ่มโจมตี ก็จะจุดพลุสัญญาณเพื่อแจ้งให้คนของตนมารับของไปขอรับ!"
บรรดาขุนนางหลายคนยังคงนิ่งเงียบ เฮนวิลล์รู้ดีว่าพวกเขากำลังกังวลเรื่องอะไร จึงตัดสินใจสุมไฟเพิ่มเข้าไปอีก
"คนพวกนั้นยังบอกอีกว่า สิ่งที่พวกเราจะได้กลับมานั้น จะอยู่ในรูปแบบของ 'ของเชลย' ขอรับ
พวกท่านไม่ได้กำลังทำการค้ากับข้าศึก แต่พวกท่านกำลังทำศึกสงครามกับข้าศึกต่างหากเล่า
นอกจากพวกท่านจะสามารถขับไล่ข้าศึกไปได้แล้ว พวกท่านยังยึดของเชลยมาได้ แถมยังช่วยชีวิตประชาชนแห่งอาณาจักรอีกาที่ถูกจับเป็นเชลยมาได้อีกด้วย!
นี่คือความดีความชอบอันใหญ่หลวง เป็นผลงานชิ้นโบแดงที่สามารถรายงานขึ้นไปเบื้องบนได้เลยนะขอรับ นอกเหนือจากที่พวกท่านจะไม่ถูกลงโทษแล้ว พวกท่านยังจะได้รับการปูนบำเหน็จรางวัลอีกต่างหาก!"
ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกไป ดวงตาของทุกคนก็เบิกโพลงเป็นประกาย
ใช่แล้ว!
พวกเขาไม่ได้กำลังทำการค้าเสียหน่อย พวกเขากำลังทวงคืนของเชลยต่างหากเล่า!
แซกซอนเห็นว่าบรรดาขุนนางต่างก็มีท่าทีโอนอ่อนผ่อนตาม เขาก็รู้ทันทีว่าสงครามครั้งนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้นได้อีกแล้ว
เขาไม่มีทางหยุดยั้งเรื่องนี้ได้หรอก ต่อให้ฆ่าเด็กคนนี้ทิ้งไปก็เปล่าประโยชน์ เพราะบรรดาขุนนางก็คงจะหาทางแอบไปทำการค้ากันเองอย่างลับๆ อยู่ดี
ดังนั้น เขาจึงโยนภาระนี้ให้เฒ่ากลาสเป็นคนจัดการแทน โดยที่เขาไม่ขอเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย
ทว่าก่อนจะเดินจากไป เขาก็ปรายตามองเฮนวิลล์ "กลับไปบอกคนพวกนั้นซะ ว่าต้องปล่อยตัวเด็กๆ อย่างเจ้ามาให้หมดทุกคน รวมถึงตัวเจ้าด้วย!"
เฮนวิลล์รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย และเริ่มรู้สึกชื่นชอบเจ้าเมืองผู้มีพื้นเพมาจากทหารผู้นี้ขึ้นมาบ้างแล้ว
แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ตอนนี้เขาผูกพันกับฟาบิโอแน่นแฟ้นเกินไป และฟาบิโอก็คงไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ อย่างแน่นอน
เฮนวิลล์พยักหน้ารับ และหันไปตั้งใจฟังสิ่งที่เฒ่ากลาสและคนอื่นๆ กำลังจะพูดต่อ
เมื่อกลับมาถึงค่าย เฮนวิลล์ก็ไม่ได้แพร่งพรายเรื่องข้อเรียกร้องของท่านเจ้าเมืองให้ฟาบิโอฟัง
สามวันต่อมา เฮนวิลล์ก็นำหน่วยกล้าตายที่ถูกส่งมาโดยบรรดาขุนนางแห่งเมืองโมนิวเมนต์ ไปยังจุดนัดพบที่ตกลงกันไว้
เชลยศึกหลายสิบคนถูกนำมาปล่อยไว้ที่นั่นแล้ว พร้อมกับเกวียนบรรทุกทองคำและเงินตราอีกสองเล่ม
หลังจากการนับจำนวนอย่างถี่ถ้วน กองทหารม้าสอดแนมก็ยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องครบถ้วน และส่งสัญญาณแจ้ง ทันใดนั้น กองทหารม้าก็ปรากฏตัวขึ้นและนำของทั้งหมดกลับไป
ขณะที่กำลังจะจากไป อัศวินนายหนึ่งก็เอ่ยถามเฮนวิลล์ "เจ้าจะไม่ไปกับพวกเราจริงๆ หรือ? เราส่งคนอื่นไปแจ้งจุดรับของให้คนพวกนั้นแทนก็ได้นะ!"
เฮนวิลล์บีบน้ำตา "ข้าไปไม่ได้ขอรับ! น้องสาวของข้ายังตกอยู่ในกำมือของพวกมัน!"
อัศวินนายนั้นถอนหายใจยาว ก่อนจะปล่อยให้เฮนวิลล์ซึ่งขี่ล่ออยู่ เดินทางจากไป
บ่ายวันนั้น เสบียงอาหารและยุทโธปกรณ์จำนวนมหาศาลก็ถูกส่งเข้ามาในค่าย
วันรุ่งขึ้น ฟาบิโอก็นำกองทัพเคลื่อนพลออกจากพื้นที่แห่งนี้ตามที่ตกลงกันไว้
เมื่อจุดเริ่มต้นผ่านไปอย่างราบรื่น สิ่งที่ตามมาก็ง่ายดายขึ้นมาก
ในการทำการค้าครั้งนี้ เฮนวิลล์ยังได้เสนอเงื่อนไขเพิ่มเติมอีกหนึ่งข้อ นั่นก็คือการยอมจ่ายทองคำและเงินตราเพิ่มให้อีกจำนวนหนึ่ง
เพื่อแลกกับการให้บรรดาขุนนางเขียนจดหมายแนะนำตัวให้ ซึ่งเป็นจดหมายแบบที่ไม่มีตราประทับ
จุดประสงค์ก็เพื่อแจ้งให้ขุนนางคนอื่นๆ ในพื้นที่ของพวกเขาที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ล่วงรู้ว่าฟาบิโอและคนของเขานั้นเป็นมิตรและสามารถทำการค้าด้วยได้
ด้วยวิธีนี้ ฟาบิโอจึงใช้เงินตราเบิกทางสแวงหาพันธมิตร และตลอดเส้นทางการเดินทัพ เสบียงอาหารของพวกเขาก็อุดมสมบูรณ์อยู่เสมอ
แน่นอนว่า ก็มีพวกหัวรั้น ดื้อดึง หรืออาจจะประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไป ที่กล้านำทัพมาประจัญบานกับฟาบิโอ
ผลลัพธ์ก็คือ พวกมันถูกฟาบิโอบดขยี้จนต้องคลานหนีกลับไป ในเวลานี้ กองทัพใหม่เริ่มมีกลิ่นอายของกองพลประจำการแล้ว และรูปแบบการสู้รบของพวกเขาก็ค่อยๆ สลัดคราบกองทัพทาสชาวนาทิ้งไปจนหมดสิ้น
สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ กองทัพนี้ได้รับสมญานามใหม่แล้วว่า... กองพลกำแพงเหล็ก!
ในช่วงหลายวันต่อมา วีรกรรมการศึกของพวกเขาก็ถูกเล่าขานกันปากต่อปาก และฟาบิโอก็ถูกอกถูกใจกับชื่อ 'กองพลกำแพงเหล็ก' นี้เป็นอย่างมาก
ดังนั้น เขาจึงประกาศใช้ชื่อนี้อย่างเป็นทางการเสียเลย
ตอนนี้เคานต์โอบีเคนเองก็กำลังงุนงงสับสน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าบุตรชายคนเล็กของตนจะก่อเรื่องราวใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้
และในขณะที่ฟาบิโอนำกองพลกำแพงเหล็กรุกคืบต่อไป ชื่อเสียงของพวกเขาก็ยิ่งขจรขจายไปไกล
ทุกคนต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า กองพลกำแพงเหล็กนั้นแข็งแกร่งและน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง
มีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้น ที่พวกเขาจะสามารถเชิดชูคุณค่าของ 'ของเชลย' ที่พวกเขา 'ยึด' มาจากกองพลกำแพงเหล็กได้อย่างภาคภูมิ!
บรรดาขุนนางหลายคนรู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้เป็นอย่างดี ทว่ากลับไม่มีผู้ใดปริปากพูดความจริงออกมา ในทางกลับกัน พวกเขากลับสมรู้ร่วมคิดกันทำให้คำโกหกนี้ดูแนบเนียนและสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น
เมื่อคำโกหกถูกพร่ำบอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อให้คุณยังคงเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง คุณก็อดไม่ได้ที่จะลังเลว่ามันอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้
สองเดือนกว่าต่อมา กองกำลังรักษาชายแดนของอาณาจักรอีกาที่ประจำการอยู่ตามแนวชายแดน ก็เริ่มออกอาการนั่งไม่ติด
กองพลกำแพงเหล็กอันเลื่องชื่อได้เดินทางมาประชิดเขตป้องกันของพวกเขาแล้ว
หากพวกเขาจะยกทัพออกไปสกัดกั้น ก็เกรงว่าจะเอาชนะไม่ได้!
แต่หากพวกเขานิ่งเฉยและปล่อยให้กองพลกำแพงเหล็กข้ามพรมแดนไปได้อย่างหน้าตาเฉย พวกเขาก็คงไม่อาจหาข้อแก้ตัวใดๆ ไปรายงานเบื้องบนได้
ในขณะที่พวกเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กองพลของกองกำลังพันธมิตรกองหนึ่งก็มุ่งหน้าลงใต้และเดินทางมาถึงพื้นที่ชายแดนแห่งนี้
คำสั่งที่พวกเขาได้รับมาก็คือ ให้ผนึกกำลังกับกองกำลังรักษาชายแดน เพื่อร่วมกันกวาดล้างกองพลกำแพงเหล็กให้สิ้นซาก
ผ่านไปอีกไม่กี่วัน ทั้งสองฝ่ายก็มาประจันหน้ากัน โดยมีระยะห่างกันเพียงสิบกว่าลี้เท่านั้น
มาถึงจุดนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ทางฝั่งฟาบิโอนั้น เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ากองกำลังพันธมิตรจะถึงขั้นถอนกำลังและเร่งรุดมายังชายแดน เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลนับพันไมล์เพียงเพื่อจะกวาดล้างเขา
ส่วนกองพลที่เพิ่งเดินทางมาถึง ก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่ากองพลกำแพงเหล็กจะมีกำลังพลมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้
ตามรายงานข่าวกรองที่พวกเขาได้รับมา กองพลกำแพงเหล็กได้ตะลุยทำศึกในดินแดนฝั่งตะวันออกของอาณาจักรมานานกว่าสองเดือน ผ่านการปะทะทั้งเล็กและใหญ่มาแล้วกว่าสิบครั้ง
หากคำนวณจากสถิติการรบที่ได้รับรายงานมาเพียงอย่างเดียว กองพลกำแพงเหล็กก็น่าจะสูญเสียกำลังพลไปแล้วไม่ต่ำกว่าหกพันนาย
แต่แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นล่ะ?
ทหารหาญที่ดูดุดันน่าเกรงขามกว่าหมื่นนายพวกนี้โผล่มาจากไหนกัน?
หรือว่ากองพลกำแพงเหล็กจะเป็นสุดยอดกองพลที่มีกำลังพลเต็มอัตราศึกถึงสองหมื่นนายงั้นหรือ?
เมื่อตระหนักได้ว่าบรรดาขุนนางได้รายงานข้อมูลข่าวกรองทางทหารอันเป็นเท็จ กองกำลังเสริมก็ถึงกับมืดแปดด้าน ไม่รู้ว่าจะต้องรับมืออย่างไรดี
กองกำลังเสริมมีกำลังพลเพียงเจ็ดพันนาย เมื่อนำมารวมกับกองกำลังรักษาชายแดนอีกหกพันนาย
ก็ยังมีกำลังพลน้อยกว่ากองพลกำแพงเหล็กเสียอีก!
จะให้ปิดล้อมกวาดล้างงั้นหรือ?
นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเอาพิมเสนไปแลกกับเกลือชัดๆ!
ในทำนองเดียวกัน ฟาบิโอเองก็ขาดความมั่นใจเช่นกัน!
แม้ว่าการเดินทัพและหยุดพักสลับกันไปตลอดสองเดือน จะช่วยให้กองพลกำแพงเหล็กเติบโตและพัฒนาขึ้นมาก
ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพประจำการจริงๆ ฟาบิโอก็ยังคงรู้สึกหวั่นใจอยู่ดี
ด้วยเหตุนี้ ฉากเหตุการณ์อันพิลึกพิลั่นในปัจจุบันจึงบังเกิดขึ้น
ทั้งสองฝ่ายต่างจดจ้องหยั่งเชิงกันไปมา ทว่ากลับไม่มีฝ่ายใดกล้าเป็นผู้เปิดฉากบุกก่อนเลย
หากจะยืมคำพูดของเฮนวิลล์มาเปรียบเปรยล่ะก็ สถานการณ์ตอนนี้ก็เหมือนกับการเอาไม้คานไปตีหมาป่านั่นแหละ... ต่างฝ่ายต่างก็หวาดกลัวซึ่งกันและกัน!
อย่างไรก็ตาม การปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อกองพลกำแพงเหล็กอย่างแน่นอน!
ท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังข้าศึกก็มีป้อมปราการคอยหนุนหลังและมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์
ในขณะที่กองพลกำแพงเหล็กมีเสบียงจำกัด พวกเขาไม่มีทางยื้อเวลาแข่งกับอีกฝ่ายได้หรอก
ยิ่งไปกว่านั้น หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ฝ่ายตรงข้ามอาจจะส่งกำลังเสริมมาสมทบอีกก็เป็นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้ก็ล่วงเข้าสู่ช่วงปลายฤดูร่วงแล้วด้วย
หากปล่อยให้ยืดเยื้อไปจนถึงฤดูหนาวล่ะก็ หายนะต้องมาเยือนอย่างแน่นอน!