บทที่ 29 คลาดคลาดกัน

สองวันหลังจากการประกาศอภัยโทษครั้งใหญ่ กองพลทหารม้าฝีมือฉกาจกองหนึ่งก็เดินทางมาถึงภูเขาอ่าวหกเหลี่ยม

ทหารม้าของกองพลนี้สวมผ้าคลุมสีดำปลิวไสวอยู่เบื้องหลัง บนผ้าคลุมปักลวดลายนกนักล่าในท่วงท่าอันสง่างามน่าเกรงขาม

พวกเขามีกำลังพลราวห้าพันนายและมียุทโธปกรณ์ครบครัน

แม้จะไม่ใช่ทหารม้าหุ้มเกราะหนัก ทว่าทหารทุกนายล้วนสวมชุดเกราะ และถือทวนยาวกว่าสี่เมตร

เห็นได้ชัดว่านี่คือกองทหารม้าทะลวงฟัน ซึ่งเป็นกองกำลังเคลื่อนที่เร็วอันน่าครั่นคร้ามในทุกอาณาจักร

แม่ทัพของกองกำลังพันธมิตรที่รักษาการณ์อยู่ในป้อมปราการ เดินลงมาสนทนากับแม่ทัพของกองพลทหารม้า

"กองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีงั้นหรือ? ดูเหมือนกษัตริย์ของพวกท่านจะกริ้วหนักเลยนะ! พวกท่านตั้งใจจะใช้กองทัพนี้บดขยี้หน่วยรบของพันธมิตรที่กำลังหลบหนีอยู่นั่นใช่หรือไม่?"

วอลเลซ ผู้บัญชาการกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีเอ่ยขึ้น "เป็นเพราะพวกท่านชักช้าเกินไปต่างหาก! เดิมทีพวกเราวางแผนจะไปสกัดกั้นกองทัพอัศวินอินทรีแดงแห่งอาณาจักรบิลลี่!

พวกเรานึกว่าจะได้วัดฝีมือกันให้รู้ดำรู้แดงไปเลยว่าใครคือนกนักล่าที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทว่าตอนนี้กลับต้องมาไล่กวดทหารราบกลุ่มหนึ่ง ช่างน่าผิดหวังเสียนี่กระไร!"

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น กองทหารอัศวินในชุดเกราะสีเงินกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึง

"มาร์ควิสวอลเลซ! นี่คือพระราชโองการล่าสุดจากองค์กษัตริย์ถึงท่าน กองบัญชาการใหญ่มีคำสั่งให้ท่านดำเนินการทันที!"

มาร์ควิสวอลเลซรับกระบอกโลหะมา ตรวจสอบตราประทับบนนั้น และเปิดออกอ่านเมื่อแน่ใจแล้วว่ามันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

หลังจากอ่านจบ กระดาษม้วนนั้นก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าร่วงหล่นจากมือของเขา

"ถ่ายทอดคำสั่ง! เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้!"

มาร์ควิสวอลเลซพยักหน้าให้แม่ทัพฝ่ายป้องกัน จากนั้นก็นำกองทัพอัศวินเหยี่ยวราตรีควบทะยานออกจากหุบเขา มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ภายในกระบวนทัพ นายทหารนายหนึ่งหัวเราะร่วนกับสหายร่วมรบ "โอบีอัน คราวนี้เจ้าคงจะดีใจล่ะสิ! พวกเราไม่ต้องไปไล่กวดกองทัพที่แตกพ่ายนั่นอีกแล้ว!

ดูจากทิศทางแล้ว ดูเหมือนเรากำลังจะไปไล่ล่ากองกำลังหลักของพันธมิตรนะ! เจ้าอยากจะห้ำหั่นกับกองกำลังพันธมิตรมาตลอดเลยนี่ ตอนนี้โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว!"

แววตาของโอบีอันฉายชัดถึงความเคียดแค้น "ไอ้พวกสารเลวนั่นมันฆ่าล้างครอบครัวข้า ข้าจะฆ่าล้างโคตรพวกมันให้หมด!"

และแล้ว เฮนวิลล์และโอบีอันก็ต้องคลาดคลาดกันไปเช่นนั้นเอง

ทว่านั่นก็ช่วยหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมที่พ่อลูกจะต้องมาห้ำหั่นกันเองบนสนามรบได้

เฮนวิลล์ซึ่งไม่ล่วงรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย กำลังดำเนินรอยตามแผนการหลบหนีของตนต่อไป

หลังจากเดินทางต่อไปอีกสองวัน พวกเขาก็จะไปถึงจุดเติมเสบียงแห่งแรก

แผนการของเขาจะสำเร็จหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับปฏิกิริยาของบรรดาขุนนางท้องถิ่นแล้ว

สองวันต่อมา ผู้คนในเมืองโมนิวเมนต์ต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนก ท่านเจ้าเมืองและบรรดาขุนนางกำลังหารือกันอย่างเคร่งเครียดภายในปราสาท

"ข้าศึกกำลังบุกมาอย่างดุดัน เราต้องเสริมการป้องกันให้แน่นหนาและกวาดล้างเสบียงตามรายทางให้สิ้น เพื่อไม่ให้พวกมันสามารถหล่อเลี้ยงกองทัพด้วยสงครามและแข็งแกร่งขึ้นได้!"

"ใช่แล้ว! เราต้องขับไล่พวกผู้รุกรานเหล่านี้ออกไปให้พ้น!"

"เมืองโมนิวเมนต์ของเราแข็งแกร่งดั่งหินผา แถมพวกมันก็มีกำลังพลไม่มากนัก อีกทั้งยังต้องตรากตรำเดินทางไกล พวกมันไม่มีทางตีฝ่าเข้ามาที่นี่ได้อย่างแน่นอน!"

"พวกมันคงจะไม่รั้งอยู่ที่นี่นานนักหรอก! เสบียงของพวกมันจะต้องไม่เพียงพอเป็นแน่!"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็จำเป็นต้องมีกองกำลังเคลื่อนที่เร็วเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันทิ้งกองทหารบางส่วนไว้ปิดล้อมพวกเรา!"

...

ท่ามกลางเสียงอื้ออึงของการถกเถียงหารือ กลับไม่มีผู้ใดเสนอตัวนำทัพออกไปรบอย่างกระตือรือร้นเลยแม้แต่คนเดียว

สิ่งนี้สร้างความเดือดดาลให้กับเจ้าเมืองแซกซอนเป็นอย่างยิ่ง ในอดีต คนพวกนี้มักจะผัดผ่อนการจ่ายภาษีให้แก่อาณาจักรให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

พวกเขาจัดงานเลี้ยงสังสรรค์สารพัดรูปแบบไม่เว้นแต่ละวัน เผาผลาญทรัพยากรไปอย่างมหาศาล เพียงเพื่อสนองตัณหาความอยากโอ้อวดของตนเอง

พวกเขามักจะคุยโวโอ้อวดอยู่เสมอว่าตนเองนั้นกล้าหาญชาญชัยเพียงใด และเคยเข่นฆ่าทหารข้าศึกไปมากมายเท่าใดบนสนามรบ

และยิ่งดื่มไวน์เมามายมากเท่าไหร่ จำนวนข้าศึกที่พวกเขาอ้างว่าได้สังหารไปก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณขึ้นเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่าสุภาพสตรี การคุยโวของพวกเขาก็ยิ่งไร้ขอบเขตจำกัด

หากพวกเขามีความสามารถสักหนึ่งในสิบของที่โม้เอาไว้ล่ะก็ เมื่อรวมพลังกัน พวกเขาก็คงจะสามารถรับมือกับข้าศึกที่อยู่ภายนอกได้อย่างสบายๆ

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ศัตรูมาประชิดถึงหน้าประตูบ้านของแท้แล้ว!

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะรั้งอยู่ในปราสาทของตนเอง พากันวิ่งแจ้นเข้ามาหลบภัยในเมืองโมนิวเมนต์

หนำซ้ำยังกล้าหน้าด้านบอกว่ามาเพื่อหารือแผนการป้องกันเมืองร่วมกับเขา ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!

แซกซอนข่มเพลิงโทสะเอาไว้และเคาะโต๊ะ "ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย! ข้ามีบางสิ่งให้พวกท่านดู!"

จากนั้น ทหารยามนายหนึ่งก็ก้าวเข้ามาพร้อมกับถาด ซึ่งบนนั้นมีม้วนกระดาษหนังวางอยู่

หลังจากที่ทุกคนส่งม้วนกระดาษหนังเวียนอ่านกันจนครบ ก็ไม่มีผู้ใดปริปากพูดสิ่งใด และไม่กล้าแม้แต่จะสบตาแซกซอน

แซกซอนเคาะโต๊ะอีกครั้งและเอ่ยถาม "ทุกท่าน! พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร? เราควรจะตอบกลับไปเช่นไรดี?"

"นี่มันกลอุบายของข้าศึกชัดๆ!"

"พวกมันเสบียงหมดแล้ว! เราจะปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จไม่ได้เด็ดขาด!"

"ใช่! ถูกต้องแล้ว ปล่อยให้พวกมันอดตายไปเลย! แล้วเราก็จะได้ชัยชนะมาโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อสักหยด!"

...

แซกซอนกวาดสายตามองทุกคน "ถ้าเช่นนั้น! จะให้ข้าส่งคนไปแจ้งพวกเขาตามคำตอบของพวกท่านเลยหรือไม่?"

ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าควรจะเป็นเช่นนั้น และแซกซอนก็กล่าวต่อ "นอกจากนี้ ข้ายังมีอีกข้อความหนึ่งจากพวกเขานะ!

พวกเขาบอกว่า! หากไม่มีผู้ใดยอมทำการค้ากับพวกเขา พวกเขาก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าข้าศึกที่อยู่ภายนอกจะไม่เปิดฉากโจมตีพวกเรา

ตามคำกล่าวอ้างของพวกเขา พวกเขาเป็นเพียงพ่อค้า และในตอนนี้ข้าศึกเหล่านั้นไม่ได้ต้องการจะยึดครองสถานที่แห่งนี้ พวกมันเพียงแค่อยากจะหลบหนีออกไปจากอาณาจักร

พวกมันทั้งเหนื่อยล้าและหิวโหย พวกมันแค่อยากจะหาอะไรประทังชีวิต หยุดพักสักวันสองวัน แล้วก็จะจากไป

แต่หากพวกมันใช้เงินซื้อเสบียงไม่ได้ พวกมันก็จะลงมือปล้นชิงเอาเอง!

พวกมันไม่มีเจตนาที่จะบุกโจมตีเมืองโมนิวเมนต์ แต่สำหรับปราสาทและดินแดนของพวกท่าน ข้าคิดว่าพวกมันคงจะต้องไปเยือนอย่างแน่นอน!"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกไป บรรดาลอร์ดขุนนางหลายคนถึงกับอึ้งงันไปตามๆ กัน

ไม่มีผู้ใดปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดไปเนิ่นนาน พวกเขาทำได้เพียงสื่อสารกันผ่านทางสายตาเท่านั้น

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ขุนนางชราผู้หนึ่งก็เอ่ยถามขึ้น "ท่านเจ้าเมือง ท่านคิดว่าพวกเราควรจะทำอย่างไรดี?"

แซกซอนตอบด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว "ข้างั้นหรือ? ข้าก็คิดว่าพวกเราควรจะสู้กับข้าศึกให้ถึงที่สุด อย่างที่พวกท่านเพิ่งจะพร่ำบอกไปเมื่อครู่นี้ไงเล่า

ข้าขอเสนอให้เรายกทัพออกไปในวันพรุ่งนี้ และพวกท่านทุกคนก็ควรจะส่งคนมาร่วมด้วยช่วยกัน ไวเคานต์ส่งทหารมาสามร้อย บารอนร้อยหนึ่ง และอัศวินอีกห้าสิบ

เมื่อนำมารวมกับทหารรักษาเมืองอีกสามพันนาย เราก็จะมีกำลังพลไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นนาย ซึ่งถือว่าสูสีทัดเทียมกับข้าศึก

ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านต่างก็เคยผ่านสมรภูมิมาแล้วอย่างโชกโชน ดังนั้นการรับมือข้าศึกสิบคนด้วยตัวคนเดียวก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร เมื่อเราร่วมมือกัน เราจะต้องกวาดล้างข้าศึกได้จนสิ้นซากแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาลอร์ดขุนนางก็ถึงกับหน้าม้านด้วยความอับอาย

เฒ่ากลาสกระแอมไอ "อะแฮ่ม! ท่านเจ้าเมือง หน้าที่ความรับผิดชอบของเราคือการปกป้องประชาชนและพิทักษ์ผืนแผ่นดิน

ในเมื่อตอนนี้ข้าศึกเกิดความหวาดกลัวแล้ว การไปจุดชนวนสงครามขึ้นมาอีกครั้งก็คงไม่ใช่เรื่องดีกระมัง"

"ถ้าเช่นนั้น ตามความเห็นของเฒ่ากลาส เราควรจะทำอย่างไรเล่า? ยอมรับการกรรโชกทรัพย์ของพวกมันงั้นหรือ?"

เฒ่ากลาสหัวเราะเบาๆ "นั่นจะนับว่าเป็นการกรรโชกทรัพย์ไม่ได้หรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว ราคาที่พวกมันเสนอก็เป็นราคาปกติทั่วไปนี่นา!

พวกเขาคือพ่อค้า ไม่ใช่ศัตรูเสียหน่อย ข้าจึงเห็นว่าการทำการค้ากับพวกเขาก็คงไม่ใช่เรื่องแย่อะไร!"

ขุนนางอีกคนหนึ่งเอ่ยสนับสนุน "ปัญหาคือ เราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร และเราจะมั่นใจได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายจะรักษาสัญญา?"

แซกซอนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "พวกเขาจะส่งบ่าวรับใช้มา! เพื่อหารือเรื่องรายละเอียดของกระบวนการซื้อขาย!"

ณ ค่ายทหารที่อยู่ห่างจากเมืองโมนิวเมนต์ออกไปหลายสิบไมล์ ฟาบิโอโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่! เจ้าไปไม่ได้เด็ดขาด! หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับเจ้า มันจะคุ้มค่ากันงั้นหรือ!"

เฮนวิลล์เอ่ย "เราจำเป็นต้องมีใครสักคนเข้าไปติดต่อกับพวกเขานะขอรับ!"

"แต่นั่นก็ไม่จำเป็นต้องส่งเด็กอย่างเจ้าไปเสียหน่อย!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ไม่ขอรับ! มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ว่าแผนการนี้ควรจะดำเนินการอย่างไร! สำหรับเรื่องแบบนี้ การส่งคนอื่นไปล้วนไม่เหมาะสมทั้งสิ้น

ให้คนล่วงรู้มากเกินไปก็ไม่ดี และในฐานะที่ข้าเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องมาเอาชีวิตข้าด้วยขอรับ!"