บทที่ 28 กองพลส่วนตัว

หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งคืน ฟาบิโอก็เอ่ยถามเฮนวิลล์ "ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกันแล้ว?"

เฮนวิลล์กวาดสายตามองไปรอบๆ "เราเดินเลียบแม่น้ำลงมา ตอนนี้เราอยู่ห่างจากภูเขาอ่าวหกเหลี่ยมกว่าร้อยไมล์แล้วล่ะขอรับ

ท่านลอร์ด สั่งให้ทั้งกองพลหยุดพักริมแม่น้ำเถอะขอรับ! ตอนนี้พวกเราปลอดภัยแล้ว! พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางกันต่อ!"

ทว่าเฮนวิลล์กลับข่มตาหลับไม่ลง เขาก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับแผนที่ ศึกษาเส้นทางข้างหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน

จากจุดนี้ หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ระยะทางกระจัดจะอยู่ที่ไม่เกินสี่ร้อยกิโลเมตรก็จะพ้นเขตแดนของอาณาจักรอีกาแล้ว

แต่นั่นคือระยะทางกระจัด หากต้องเดินทางจริงๆ เส้นทางที่ดีที่สุดก็ยังต้องกินระยะทางกว่าหกร้อยกิโลเมตรอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางเหล่านั้นล้วนเป็นถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่เมืองและปราสาทต่างๆ

แม้จะมีทางเลือกมากมาย ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจเดินทัพอย่างเปิดเผยบนถนนหลวงของอาณาจักรอีกาได้

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเกรงกลัวเมืองหรือกองทหารรักษาการณ์ตามรายทางหรอกนะ ส่วนพวกกองทัพส่วนตัวขุนนางที่กระจัดกระจายอยู่นั้นยิ่งไม่คณามือ

แต่การเลือกใช้เส้นทางนี้จะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ร้ายแรงมาก นั่นคือการสร้างแรงกดดันทางการเมืองอย่างมหาศาลให้กับรัฐบาลของอาณาจักรอีกา

มีกษัตริย์องค์ใดบ้างที่จะทนดูศัตรูเดินทัพเหยียบย่ำดินแดนของตนเองอย่างหน้าตาเฉยได้?

ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรอีกาในเวลานี้ยังเป็นโต้โผใหญ่ของกองกำลังพันธมิตร พวกเขาจะยอมเสียหน้าต่อหน้าอีกสองราชรัฐไม่ได้เป็นอันขาด!

เมื่อถึงเวลานั้น ทันทีที่มีรายงานจากหัวเมืองต่างๆ ว่ามีกองกำลังข้าศึกรุกล้ำอาณาเขต อาณาจักรอีกาก็จำต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ต่อให้กองกำลังพันธมิตรในแนวหน้าไม่อยากจะนำทัพไล่กวดมา พวกเขาก็จะถูกบีบบังคับด้วยพระราชโองการให้ต้องยกทัพมาบดขยี้พวกเขาสถานเดียว

ดังนั้น จะเดินทางอย่างไร และจะผ่านเส้นทางไหน จึงต้องผ่านการใคร่ครวญอย่างรอบคอบที่สุด!

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เฮนวิลล์ได้ขบคิดอย่างถี่ถ้วน และตรวจสอบข้อมูลข่าวกรองจำนวนมากเกี่ยวกับอาณาจักรอีกา

ในที่สุด เขาก็ร่างเส้นทางอันสลับซับซ้อนขึ้นมาได้เส้นทางหนึ่ง ซึ่งลัดเลาะไปตามดินแดนทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรอีกา ครอบคลุมระยะทางเกือบหนึ่งพันกิโลเมตร

ด้วยความเร็วในการเดินทัพปัจจุบัน ที่ต้องเดินทางในเวลากลางคืนและหยุดพักในเวลากลางวัน พวกเขายังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะไปถึงเขตชายแดน

นี่เป็นเพียงการคำนวณจากระยะทางเท่านั้น ยังไม่รวมอุปสรรคจากสภาพเส้นทางที่ยากลำบากซึ่งจะส่งผลต่อการเดินทัพอีกด้วย

ตลอดเส้นทางนี้ จะมีจุดแวะพักสำคัญอยู่หลายจุด ซึ่งล้วนตั้งอยู่ใกล้กับเมืองใหญ่ทั้งสิ้น

ณ สถานที่เหล่านี้ กองทัพจำเป็นต้องแวะเติมเสบียง

นั่นหมายความว่าการปะทะสังสรรค์กับผู้คนของอาณาจักรอีกาย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเฮนวิลล์ก็ไม่มีความคิดที่จะใช้กำลังบังคับแต่อย่างใด

การทำเช่นนั้นจะนำมาซึ่งการต่อต้านอย่างรุนแรงจากอาณาจักรอีกา เฉกเช่นเดียวกับตอนที่กองกำลังพันธมิตรบุกเข้ามาในดินแดนของอาณาจักรอีกาในคราแรก ที่เอาแต่เข่นฆ่าและปล้นสะดมไปตลอดทาง

นอกจากมันจะบีบบังคับให้กองกำลังพันธมิตรต้องเพิ่มกำลังพลแล้ว มันยังส่งผลให้เส้นทางถอยทัพของพวกเขาในปัจจุบันต้องตัดผ่านดินแดนรกร้างว่างเปล่า ที่ไร้ซึ่งแหล่งเติมเสบียงใดๆ อีกด้วย

ดังนั้น เฮนวิลล์จึงวางแผนที่จะใช้เงินซื้อสิ่งที่พวกเขาต้องการ!

แม้จะทิ้งทองคำและเงินตราจำนวนไม่น้อยไว้ที่ค่ายใหญ่เมืองหยวนเย่ ทว่าทรัพย์สินที่พวกเขานำติดตัวมาด้วยก็ยังถือว่ามหาศาลอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือสมบัติที่ริบมาได้จากการปล้นสะดมเมืองและปราสาทมากมายนั่นแหละ!

หลังจากหยุดพักไปหนึ่งวัน ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง เฮนวิลล์ก็เข้าไปหาฟาบิโอ "ท่านลอร์ด! ขวัญกำลังใจของกองพลดูจะย่ำแย่ไปสักหน่อยนะขอรับ เราต้องหาทางแก้ไขเรื่องนี้แล้วล่ะ!"

ฟาบิโอไม่ยี่หระ "พวกเรากำลังถอยทัพนะ ขวัญกำลังใจตกต่ำมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?

พวกเราไม่ได้จะไปรบสักหน่อย จะต้องการขวัญกำลังใจฮึกเหิมไปทำไมกันล่ะ!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า พร้อมกับชี้มือไปยังกองพลที่กำลังจัดกระบวนทัพอยู่ไกลๆ "ท่านลอร์ด ท่านเห็นสิ่งใดขอรับ?"

ฟาบิโอทำหน้างง "เห็นอะไรน่ะหรือ?! ก็กองพลไงล่ะ! จะให้เป็นอะไรได้อีก?"

"ไม่ใช่ขอรับ! นั่นคือรากฐานสู่ความรุ่งโรจน์ของท่านต่างหากเล่า! ท่านคิดว่าคนพวกนี้แข็งแกร่งแค่ไหนขอรับ?"

ฟาบิโอตอบตามความจริง "พวกเขายังอ่อนแอกว่าทหารประจำการอยู่พอสมควรเลยล่ะ!"

"แล้วถ้าเทียบกับทหารทาสชาวนาของขุนนางล่ะขอรับ?"

ฟาบิโอแค่นเสียงหัวเราะ "ฮ่าๆ! คำถามนี้มันหยามเกียรติข้าไปหน่อยนะ!

แม้ตอนนี้พวกเขาจะยังไม่ใช่ทหารระดับหัวกะทิ แต่ก็ถือว่าเป็นทหารที่ได้มาตรฐานแล้วล่ะ พวกทาสชาวนาพวกนั้นจะเอาอะไรมาเทียบได้?"

เฮนวิลล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นทาสชาวนาอยู่วันยังค่ำนะขอรับ!"

"อืม! นั่นก็จริง!"

เฮนวิลล์เปลี่ยนประเด็น "แล้วถ้าพวกเขาไม่ได้เป็นทาสชาวนาอีกล่ะขอรับ? จะเกิดอะไรขึ้นหากท่านลอร์ดมอบสถานะพลเมืองเสรีให้กับพวกเขา?"

ฟาบิโอเกาหัวแกรก "นั่นมันไม่ค่อยถูกต้องนะ! เจ้าก็รู้ว่าคนพวกนี้ล้วนเป็นทาสชาวนาของขุนนางคนอื่น

การที่ข้าจะไปอภัยโทษและมอบสถานะพลเมืองเสรีให้พวกเขามันคงดูไม่เหมาะสมกระมัง!"

"ไม่เหมาะสมตรงไหนหรือขอรับ? จะมีท่านลอร์ดคนใดกล้าลุกขึ้นมาคัดค้านงั้นหรือ?"

เฮนวิลล์ยิ้มกริ่ม "พวกเขาจะเอาอะไรมาคัดค้านล่ะขอรับ? ด้วยกำลังงั้นหรือ! ท่านลอร์ด ท่านลืมไปแล้วหรือว่า ท่านคือผู้บัญชาการกองพลที่มีกำลังพลกว่าหมื่นนายอยู่ในกำมือนะขอรับ!"

ฟาบิโอรู้สึกว่าสิ่งที่เฮนวิลล์พูดมาก็มีเหตุผล ทว่าเขาก็ยังคงมีความกังวลอยู่ "แต่ว่า การอภัยโทษและปลุกขวัญกำลังใจให้พวกเขาน่ะ...

มันจะกลายมาเป็นรากฐานของข้าได้อย่างไรกัน?! ข้าไม่มีปัญญาเลี้ยงดูกองพลใหญ่โตขนาดนี้หรอกนะ แถมข้าก็ไม่มีดินแดนศักดินาเป็นของตัวเองด้วย!"

"ท่านลอร์ด กองพลนี้ถือว่าเป็นกองพลประจำการที่ห่วยแตกที่สุดในราชรัฐหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่เลยสักนิด! โดยเฉพาะเรื่องการเคลื่อนทัพระยะไกลนี่ถือว่าเชี่ยวชาญมาก นี่มันกองพลภาคสนามชั้นยอดเลยนะขอบอก!"

เฮนวิลล์หรี่ตาลง "นั่นแหละขอรับ! หากท่านไม่มีปัญญาเลี้ยงดูพวกเขา ราชรัฐก็จะยื่นมือเข้ามาช่วยท่านเอง!"

ราชรัฐจะต้องสูญเสียเงินทองไปมากมายมหาศาลเพียงใด กว่าจะก่อตั้งกองพลเช่นนี้ขึ้นมาได้!

และในอนาคตอันใกล้นี้ ท่านก็กำลังจะพากองพลนี้กลับไปมอบให้แก่ราชรัฐ!

ยุทโธปกรณ์และอาวุธต่างๆ ก็มีพร้อมสรรพอยู่แล้ว!

แถมยังเป็นกองพลที่พร้อมรบได้ในทันทีอีกต่างหาก! ท่านคิดว่าองค์แกรนด์ดยุกจะตบรางวัลอะไรให้ท่านเป็นการตอบแทนเล่า?

ข้าคิดว่าบรรดาศักดิ์ไวเคานต์สืบตระกูลน่ะ ยังถือว่าเป็นคำสัญญาที่ขี้เหนียวไปหน่อยสำหรับองค์แกรนด์ดยุกเลยนะ ท่านเห็นด้วยหรือไม่!"

ลมหายใจของฟาบิโอเริ่มถี่กระชั้นขึ้น "นั่นก็จริง! เป็นแบบนี้นี่เอง!

ถึงเวลานั้น คำสัญญาที่ข้าให้ไว้กับพวกเขา ก็จะกลายเป็นคำสัญญาขององค์แกรนด์ดยุกแทน และบรรดาขุนนางคนอื่นๆ ก็จะไม่สามารถกล่าวโทษข้าได้!

ตราบใดที่ข้ามอบกองพลนี้ให้แก่ราชรัฐ ข้าก็จะได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบขุนนางระดับกลางอย่างเป็นทางการ! ถึงตอนนั้น ใครจะกล้าหาว่าข้าไม่มีความทะเยอทะยานอีกล่ะ!"

"ท่านลอร์ด! ข้าว่าท่านยังไม่เข้าใจความหมายของข้านะขอรับ! ข้าหมายความว่า กองพลนี้ยังคงเป็นของท่าน ท่านจะสละอำนาจทางทหารไปไม่ได้เด็ดขาด

หากท่านไม่มีปัญญาเลี้ยงดูพวกเขา ก็ไม่เป็นไร! เดี๋ยวก็มีคนมาช่วยท่านเองแหละขอรับ!

หากท่านไม่มีดินแดนศักดินา ก็ไม่เป็นไร! แค่มีทหารระดับหัวกะทิหนึ่งหมื่นนายอยู่ในมือ ต่อให้เป็นถึงท่านเอิร์ล ก็ยังไม่กล้าขึ้นเสียงใส่ท่านเลยขอรับ!"

จู่ๆ ฟาบิโอก็หันขวับมาจ้องหน้าเฮนวิลล์เขม็ง "เรื่องนี้เจ้าห้ามไปพูดให้ใครฟังเด็ดขาดเลยนะ! หากความลับรั่วไหลออกไป ข้าก็คงคุ้มกะลาหัวเจ้าไว้ไม่ได้หรอกนะ!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ท่านลอร์ด! ไม่ว่าท่านจะยอมรับมันหรือไม่ก็ตาม ทว่าท่านได้ก่อตั้งกองพลที่เป็นของท่านโดยสมบูรณ์ขึ้นมาด้วยน้ำมือของท่านเองแล้ว

มันไม่ใช่เรื่องที่ว่าท่านจะแข็งแกร่งหรือไม่ ทว่าบรรดาขุนนางทั้งหมดจะเกิดความหวาดระแวงในตัวท่าน และเกรงกลัวว่าท่านจะนำกำลังไปแย่งชิงดินแดนของพวกเขาต่างหากขอรับ!"

เมื่อเห็นฟาบิโอนิ่งอึ้งไป เฮนวิลล์ก็ไม่คิดจะสานต่อบทสนทนานี้อีก "เรื่องการอภัยโทษสถานะของพวกเขาในตอนนี้น่ะ

มอบความหวังให้พวกเขาสิขอรับ! มอบเป้าหมายให้พวกเขา! แล้วพวกเขาจะกลายร่างจากทาสชาวนาไปเป็นนักรบที่แท้จริง!

ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยเอาไว้พูดกันทีหลังเถอะขอรับ!

สำหรับพวกเราในตอนนี้ หากพวกเขากลายเป็นนักรบที่แท้จริงได้ มันก็จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นในการเดินทัพหรือการสู้รบก็ตาม!"

สองชั่วโมงต่อมา ฟาบิโอก็ควบม้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้ากระบวนทัพ และตะโกนก้อง "บัดนี้ ในนามแห่งราชรัฐว่อรุ่ย และในนามแห่งตระกูลไรน์ ข้าขอประกาศว่า พวกเจ้ามิใช่ทาสชาวนาอีกต่อไป!

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือพลเมืองเสรี! พวกเจ้าไม่ได้ตกเป็นเบี้ยล่างของขุนนางผู้ใดอีกต่อไปแล้ว!

ข้าจะนำพาพวกเจ้ากลับไปยังดินแดนศักดินาของข้า ที่ซึ่งพวกเจ้าจะได้ลงหลักปักฐาน สร้างครอบครัว และมีลูกมีหลานสืบสกุลต่อไป

นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่กองทัพทาสชาวนาอีกต่อไป ทว่าพวกเจ้าคือกองพลประจำการแห่งราชรัฐว่อรุ่ย!

ข้าขอรับรองว่า พวกเจ้าจะได้รับสวัสดิการและการดูแลเทียบเท่ากับกองพลอื่นๆ ทุกประการ!

เหล่านักรบผู้ร่วมเป็นร่วมตายกับข้าเอ๋ย ภารกิจการสู้รบของเราเสร็จสิ้นลงแล้ว และพวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมในสงครามครั้งนี้อีกต่อไป!

และตอนนี้! ข้าจะนำพาพวกเจ้ากลับบ้าน!"

หลังจากความเงียบงันเข้าปกคลุมไปพักใหญ่ ฟาบิโอก็เริ่มใจเสียและคิดว่าเฮนวิลล์คงจะคาดเดาผิดพลาดไปเสียแล้ว

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกหน้าแตกอยู่นั้นเอง เสียงโห่ร้องกึกก้องกัมปนาทราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลายก็ดังสนั่นหวั่นไหวทะลุโสตประสาท

ฟาบิโอได้ยินเสียงคนนับหมื่นตะโกนเรียกขานชื่อของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความรู้สึกฮึกเหิมนั้นทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ช่างเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!

นี่น่ะหรือคือรสชาติของอำนาจ?!

ช่างเป็นความโรแมนติกของลูกผู้ชายอย่างแท้จริง!