บทที่ 27 ศึกสกัดกั้น (ตอนที่ 2)

ฟาบิโอในสภาพโชกเลือดเดินเข้ามาหาเฮนวิลล์ "ความสูญเสียของเรามันหนักหนาเกินไปแล้ว! เราถอยกันเถอะ!"

วันนี้เป็นวันที่สิบสามของการทำศึกสกัดกั้น และฟาบิโอก็เพิ่งจะนำกององครักษ์ส่วนตัวของเขาออกไปบัญชาการรบที่แนวหน้าด้วยตัวเอง

นับตั้งแต่วันที่เก้าเป็นต้นมา กองกำลังพันธมิตรของศัตรูก็เริ่มเปิดฉากบุกโจมตีอย่างดุเดือด

พวกมันถึงขั้นส่งทหารพยายามปีนป่ายหน้าผาขึ้นมาเพื่อจัดการกับหอคอยธนูที่น่ารำคาญเหล่านั้น

ทว่าพวกมันก็ถูกผลักดันให้ต้องถอยร่นกลับไป 번แล้ว번เล่า โดยกองทหารใหม่ที่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มและคอยคุ้มกันอยู่ภายในป้อมปราการ

การบุกทะลวงขึ้นเนินเขาสูงชัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคที่อาวุธเย็นเป็นอาวุธหลัก ถือเป็นงานที่ผลาญพละกำลังอย่างมหาศาล

เมื่อกองกำลังพันธมิตรของศัตรูบุกตะลุยฝ่าขึ้นมาจนถึงหน้ากระบวนทัพที่ตั้งรับอยู่ตรงปากหุบเขาได้ พวกมันก็ต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนักหน่วง และถูกตีโต้กลับไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าบรรดาแม่ทัพนายกองที่ตาแหลมคมของศัตรูก็ตระหนักได้ในทันทีว่า กองกำลังที่ตั้งรับอยู่ที่นี่ไม่ใช่กองพลประจำการของกองกำลังพันธมิตร และขีดความสามารถในการสู้รบของพวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่จินตนาการไว้

สิ่งเดียวที่ร้ายกาจก็คือป้อมปราการป้องกันที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่งของหุบเขาต่างหาก!

ดังนั้น กองกำลังข้าศึกจึงยกระดับการโจมตีขึ้นทันที โดยการส่งกองกำลังระดับหัวกะทิออกมาเพิ่มมากขึ้น หมายมั่นจะตีฝ่าแนวป้องกันให้แตกพ่ายไปในคราเดียว

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น ฟาบิโอก็ตั้งใจจะนำกององครักษ์ส่วนตัวของเขาลงไปปะทะ ทว่ากลับถูกเฮนวิลล์ห้ามปรามเอาไว้

ท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังข้าศึกก็ถูกผลักดันให้ถอยร่นกลับไป ทว่าไม่ใช่เพราะความห้าวหาญในการต่อสู้ของกองทัพใหม่ แต่เป็นเพราะห่าฝนธนูจากหอคอยที่สาดซัดลงมาอย่างแม่นยำและเฉียบขาดต่างหาก

แม้จะได้รับการสนับสนุนจากหอคอยธนู ทว่าการปะทะกันในครั้งนี้ก็ยังคงจบลงด้วยอัตราแลกเปลี่ยนความสูญเสียแบบหนึ่งต่อสองอยู่ดี

และเลข 'หนึ่ง' ในที่นี้ ก็คือตัวเลขความสูญเสียของฝ่ายข้าศึก!

หลังจากประจักษ์ถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของกองทัพใหม่แล้ว กองกำลังข้าศึกก็เปิดฉากบุกโจมตีอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

เพียงแค่สามวัน กองทัพใหม่ที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็สูญเสียกำลังพลไปแล้วหลายพันนาย

และในวันนี้ กองกำลังข้าศึกก็สามารถเจาะทะลวงแนวป้องกันของกองทัพใหม่ได้สำเร็จ และเกือบจะตีฝ่าหุบเขาเข้ามาได้

หากฟาบิโอไม่นำกององครักษ์ส่วนตัวของเขาลงไปต้านทานไว้ล่ะก็ ทุกอย่างคงจบเห่ไปแล้ว!

ทว่าเฮนวิลล์กลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย หากฟาบิโอยอมฟังคำแนะนำของเขา และกระจายกำลังกององครักษ์ส่วนตัวให้เข้าไปแทรกซึมอยู่ในหมู่ทหารกองทัพใหม่ สถานการณ์คงไม่เลวร้ายถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

ทหารผ่านศึกถือเป็นทรัพยากรบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่ว่าจะเป็นในกองทัพใดหรือยุคสมัยใดก็ตาม

แม้ว่าทหารเกณฑ์ของกองทัพใหม่จะมีร่างกายที่แข็งแรงกำยำและมียุทโธปกรณ์ที่ทัดเทียม

ทว่ากระบวนทัศน์ในการทำศึกของพวกเขายังคงยึดติดอยู่กับรูปแบบการสู้รบของกองทัพส่วนตัวขุนนาง ซึ่งไม่อาจแก้ไขให้ถูกต้องได้เพียงแค่การอบรมสั่งสอนหนึ่งหรือสองครั้ง

หากมีการจัดสรรองครักษ์ส่วนตัวหนึ่งนายให้ประกบดูแลทหารกองทัพใหม่ทุกๆ สิบนาย สถานการณ์จะต้องพลิกผันไปในทิศทางที่ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพราะสัญชาตญาณในการเรียนรู้ของมนุษย์จะถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างรวดเร็วที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชีวิตของตนเองแขวนอยู่บนเส้นด้าย คำว่า 'ฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำ' นั้นยังถือว่าน้อยไปเสียด้วยซ้ำ

ตามแผนการที่เฮนวิลล์วางไว้ การปะทะกันเพียงแค่สองรอบก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทหารเกณฑ์ใหม่เหล่านี้เติบโตและพัฒนาขึ้น

แทนที่จะเป็นอย่างในตอนนี้ ที่พวกเขาต้องตกเป็นฝ่ายถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังระดับหัวกะทิของศัตรู เพียงเพราะขาดแกนนำอย่างทหารผ่านศึกคอยประคอง

ในเวลานี้ เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอร้องของฟาบิโอ เฮนวิลล์ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ "ยังก่อนขอรับ! คนยังตายไม่มากพอ!"

ดวงตาของฟาบิโอแดงก่ำ "พวกเราสูญเสียกำลังพลไปแล้วกว่าหกพันนายนะ! แค่นั้นยังไม่พออีกหรือ? ต้องตายกันอีกเท่าไหร่ถึงจะพอใจ?"

ยังขาดอีกตั้งสี่พันคนต่างหากเล่า!

เฮนวิลล์ไม่ได้พูดประโยคนั้นออกไป เขาเพียงแค่ชี้มือไปทางกองกำลังข้าศึก "คนของพวกมันยังตายไม่มากพอต่างหากขอรับ!"

เมื่อเห็นว่าฟาบิโออยู่ในสภาวะที่ตึงเครียดจนใกล้จะระเบิดเต็มที เฮนวิลล์ก็เอ่ยปลอบประโลม "อดทนอีกแค่สองวันเท่านั้นขอรับ! แล้วพวกเราจะถอนกำลังทันที!"

ฟาบิโอทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินใกล้ๆ "แต่ว่า ขวัญกำลังใจของทหารเราย่ำแย่เต็มทีแล้วนะ! ข้าเกรงว่าเราจะยันไว้ไม่อยู่น่ะสิ!"

เฮนวิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าเคยบอกไว้ตั้งแต่ต้นแล้วว่า เราจะพาคนเพียงบางส่วนกลับไปยังราชรัฐ ไม่ใช่ทุกคน!

ในเมื่อพวกเขาไม่เชื่อมั่นในตัวท่าน ซึ่งเป็นผู้บัญชาการ พวกเขาก็ต้องยอมรับผลที่จะตามมาหากพวกเขาเลือกที่จะละทิ้งกองทัพไป และชะตากรรมของพวกเขาหลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเราอีกต่อไป!"

ฟาบิโอนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและสวมหมวกเกราะ "ข้าหวังว่าครั้งนี้เจ้าจะพูดถูกนะ!"

เฮนวิลล์มองตามแผ่นหลังของฟาบิโอที่เดินจากไป พลางถอนหายใจออกมาเบาๆ

จวบจนช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น กองกำลังข้าศึกก็ส่งกองทหารหุ้มเกราะหนักบุกทะลวงเข้ามาในหุบเขา

ฟาบิโอซึ่งยังคงบัญชาการรบอยู่ที่แนวหน้า ถึงกับขนลุกซู่เมื่อเห็นกองทัพที่หุ้มเกราะหนักมืดฟ้ามัวดินบุกเข้ามา

เขารู้ดีว่าทั้งลูกศรและทหารของเขา ไม่อาจหยุดยั้งกองทัพกระป๋องเหล็กเดินได้เหล่านี้อย่างแน่นอน

ในขณะที่เขากำลังตะโกนสั่งการให้ขับไล่ศัตรู และพยายามจะนำกององครักษ์ส่วนตัวตีฝ่าวงล้อมออกไป

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้น เป็นเสียงที่ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้าเขาก็พบต้นตอของเสียงนั้น

เขาเห็นก้อนหินจำนวนมหาศาลเริ่มกลิ้งตกลงมาจากทั้งสองฝั่งของหุบเขา โดยไม่รู้ว่ามันถูกปล่อยลงมาตั้งแต่เมื่อใด

ก้อนหินที่เล็กที่สุดมีขนาดไม่ต่ำกว่าครึ่งเมตร และก้อนที่ใหญ่ที่สุดก็มีความสูงท่วมหัวคนเสียด้วยซ้ำ

ก้อนหินน้อยใหญ่เหล่านี้ค่อยๆ เพิ่มความเร็วในการกลิ้งลงมาตามทางลาดชัน บางครั้งก็กระดอนลอยขึ้นจากพื้น และกลิ้งหลุนๆ ลงมายังก้นหุบเขาอย่างร่าเริง

เมื่อเห็นภาพหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้น ผู้บัญชาการของฝ่ายข้าศึกก็ตะโกนลั่น สั่งให้ผู้บัญชาการกองทหารหุ้มเกราะหนักรีบถอยทัพทันที

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว พวกเขาบุกทะลวงเข้ามาในหุบเขาลึกจนเกินไป

ทั้งชุดเกราะหนักที่สวมใส่ และก้อนหินที่ยังคงเพิ่มความเร็วในการกลิ้งลงมา ล้วนเป็นอุปสรรคที่ทำให้พวกเขาไม่อาจถอยหนีได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยลักษณะเฉพาะของการบุกทะลวงของกองทหารหุ้มเกราะหนัก ทำให้กระบวนทัพของพวกเขาอัดแน่นและเบียดเสียดกันมาก

จากนั้น ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดใจและน่าสยดสยองก็เปิดฉากขึ้น

จากกองทหารหุ้มเกราะหนักกว่าห้าพันนาย มีเพียงพันกว่านายเท่านั้นที่สามารถรอดชีวิตถอยทัพกลับไปได้ ส่วนที่เหลือล้วนถูกฝังกลบอยู่ภายใต้กองหินที่บัดนี้ทับถมกันจนเต็มก้นหุบเขา

ไม่เพียงแค่นั้น แม้กระทั่งทหารข้าศึกที่บุกเข้ามาในหุบเขาก่อนหน้านี้ก็ไม่อาจหนีรอดไปได้เช่นกัน

เพราะเมื่อเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ทหารเหล่านั้นก็สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไปจนหมดสิ้น และหันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างแตกตื่น

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ กองกำลังข้าศึกต้องสูญเสียกำลังพลไปนับพันนายภายในหุบเขาแห่งนี้

ตกเย็น ฟาบิโอก็รีบมาหาเฮนวิลล์ด้วยความตื่นเต้นดีใจ "ข้าศึกมีทีท่าว่าจะถอยทัพแล้วล่ะ! พวกเรายันพวกมันไว้ได้แล้ว!"

เฮนวิลล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เราจะถอนกำลังกันคืนนี้เลยขอรับ!"

"ทำไมล่ะ? ข้าศึกกำลังจะถอยทัพอยู่รอมร่อ ทำไมเราต้องรีบหนีด้วย?

อย่างน้อยเราก็ควรจะพักผ่อนกันสักวันหนึ่งก่อนสิ! ทหารของเราสู้รบเหน็ดเหนื่อยมาหลายวันแล้วนะ!"

เฮนวิลล์ทอดถอนใจ "เฮ้อ~! ก็เพราะข้าศึกกำลังจะถอยทัพนี่แหละขอรับ เราถึงต้องรีบหนีให้ไวที่สุด!

เราต้องยอมสละสถานที่แห่งนี้ให้พวกมัน และห้ามทำลายมันทิ้งเด็ดขาด

เราต้องสร้างภาพลวงตาให้พวกมันเข้าใจว่าเราพ่ายแพ้ และพวกมันสามารถยึดครองสถานที่แห่งนี้ได้สำเร็จ!

มิเช่นนั้น พวกเราจะกลายเป็นเป้าหมายสำคัญระดับกองพลหลักที่พวกมันต้องตามล่าให้จงได้!

หากเราปล่อยให้กองกำลังข้าศึกถอยทัพกลับไปเฉยๆ แบบนี้ ครั้งหน้าถ้าพวกมันหวนกลับมาอีก พวกมันจะต้องตามล่าเราแบบกัดไม่ปล่อยอย่างแน่นอน!

แทนที่จะต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นนั้น สู้ปล่อยให้พวกมันยืดอกรับความดีความชอบจากการตีฝ่าแนวป้องกันที่นี่ไปเสียยังจะดีกว่า!"

เฮนวิลล์เองก็รู้สึกว่าการสังหารกองทหารหุ้มเกราะหนักไปมากมายขนาดนั้นในวันนี้ มันออกจะเกินเลยไปสักหน่อย

นี่ไม่ใช่แค่การทำให้กองกำลังข้าศึกรู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป แต่มันคือการเตะผ่าหมากเข้าอย่างจังเลยต่างหาก

ดังนั้น เฮนวิลล์จึงตัดสินใจที่จะถอนกำลังในคืนนี้ และไม่อาจรั้งรอได้อีกต่อไป

หลังจากนั้น กองพลข้าศึกที่สามารถยึดครองป้อมปราการแห่งนี้ได้ อย่างน้อยก็ยังพอรักษาหน้าของตนเองไว้ได้บ้าง

หากเป็นกองพลข้าศึกกองอื่น พวกเขาย่อมต้องการพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเอง และจะต้องนำทัพไล่กวดมาเพื่อห้ำหั่นกับฟาบิโออย่างแน่นอน

แต่เมื่อกองพลข้าศึกกองนี้เป็นผู้ยึดครองป้อมปราการ สถานการณ์ย่อมแตกต่างออกไป พวกเขาจะพูดจาโอ้อวดและบรรยายถึงความแข็งแกร่งของกองทัพใหม่เกินจริงไปมาก เพื่อเชิดชูความดีความชอบของตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงการต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งเท่านั้น ที่จะสามารถเน้นย้ำถึงความห้าวหาญของตนเองได้!

ด้วยวิธีนี้ หากมีกองพลข้าศึกกองใดคิดจะไล่ตามล่าพวกเราจริงๆ พวกเขาก็จะต้องหวาดหวั่นและคิดหนักอย่างแน่นอน!

นอกจากนี้ เฮนวิลล์ยังกำชับฟาบิโอเป็นพิเศษว่าห้ามสังหารเชลยศึกทั้งหมดในวันนี้ และให้ทิ้งเชลยศึกรวมถึงทหารบาดเจ็บทั้งหมดไว้ในค่าย

คนเหล่านี้คือสัญญาณที่เฮนวิลล์จงใจส่งไปให้อีกฝ่าย เพื่อสร้างภาพลักษณ์ว่าพวกเขายังไม่ได้สูญเสียกำลังพลไปมากนัก และเป็นการให้คำอธิบายแก่เบื้องบนของพวกมันด้วย

นอกเหนือจากทหารที่ต้องสู้รบอย่างดุเดือดในวันนี้แล้ว ทหารกองทัพใหม่และเจ้าหน้าที่หน่วยพลาธิการที่เหลือต่างก็เร่งรีบเก็บข้าวของสัมภาระกันตลอดทั้งคืน

หลังเที่ยงคืน พวกเขาก็ข้ามหุบเขาและถอนกำลังออกจากพื้นที่ภูเขาอ่าวหกเหลี่ยมไปตามเส้นทางที่สำรวจเตรียมไว้ล่วงหน้า

วันรุ่งขึ้น ในขณะที่กองกำลังข้าศึกกำลังเตรียมตัวจะถอนกำลัง เชลยศึกบางส่วนก็วิ่งหนีกลับมาจากป้อมปราการที่ว่างเปล่า และรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นให้ทราบ

บรรดาแม่ทัพนายกองของกองพลข้าศึกกองนี้จึงนำทัพเข้ายึดครองป้อมปราการอย่างระมัดระวัง และยืนยันเส้นทางการถอยทัพของกองทัพใหม่

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าอาสานำทัพไล่ตามไป พวกเขารีบหาข้ออ้างให้กับตนเองอย่างรวดเร็ว: ภารกิจของพวกเขาคือการตีฝ่าแนวป้องกันที่นี่ และไล่กวดกองกำลังหลักของพันธมิตรต่างหากเล่า!

เรื่องอะไรจะเอาชีวิตไปเสี่ยงไล่ตามตอกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวเพิ่งหักไปหมาดๆ นี่ด้วย!