บทที่ 26 ศึกสกัดกั้น (ตอนที่ 1)

คืนแรกหลังจากถอนกำลังออกจากค่ายใหญ่ เฮนวิลล์ก็เดินทางมาถึงภูเขาอ่าวหกเหลี่ยม

ที่นี่คือจุดบรรจบของเทือกเขาสามสาย ภูมิประเทศสลับซับซ้อน ง่ายต่อการตั้งรับ แต่มักจะเป็นฝันร้ายสำหรับฝ่ายเข้าตี อีกทั้งยังตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำอีกด้วย

ตามคำแนะนำของเฮนวิลล์ ฟาบิโอได้ประกาศแจ้งให้ทหารทาสชาวนากว่าสองหมื่นนายทราบ

พวกเขาจะต้องช่วยกันสร้างป้อมปราการขึ้นที่นี่ โดยในระหว่างนี้ พวกเขาจะได้รับอาหารและค่าจ้างอย่างเหมาะสม

และเมื่อป้อมปราการสร้างเสร็จ พวกเขาก็จะได้รับเงินชดเชยก้อนโตอีกด้วย

ถึงตอนนั้น พวกเขาจะได้รับอิสระให้ไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา และสามารถนำเสบียงติดตัวไปได้มากเท่าที่พวกเขาสามารถแบกไหว

แน่นอนว่า ฟาบิโอยินดีต้อนรับเสมอหากพวกเขาสมัครใจที่จะอยู่ต่อ

พวกเขาจะได้รับอาหารและที่พักอาศัย โดยไม่จำเป็นต้องออกไปสู้รบในแนวหน้า

หลังจากแจกแจงงานเสร็จสรรพ บรรดาทหารทาสชาวนาเหล่านี้ก็ฮึกเหิมเต็มเปี่ยม พลังงานพุ่งพล่านราวกับกรรมกรหนุ่มแน่น

แนวป้องกันถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วตามแบบแปลนที่เฮนวิลล์ร่างไว้

เมื่อทอดสายตามองดูทหารทาสชาวนาที่ทำงานกันอย่างขะมักเขม้น กองทหารม้าสอดแนมของข้าศึกที่อยู่ไกลออกไปก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

หากช่องเขาแห่งนี้ถูกยึดครองทั้งสองฝั่ง และมีกองทหารหุ้มเกราะหนักประจำการอยู่บนยอดเขาตรงกลาง ต่อให้มีกองทัพนับแสนนายก็ไม่อาจตีฝ่าไปได้อย่างแน่นอน

ช่วงเที่ยงของวันถัดมา กองพลทหารม้าของข้าศึกที่ไล่กวดมาถึงกับต้องเกาหัวแกรกเมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า

พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่ไล่ต้อนและตามล่ากองกำลังพันธมิตรเท่านั้น ไม่ใช่กองทหารม้าทะลวงฟันหุ้มเกราะหนักที่มีไว้สำหรับบุกทะลวงค่ายกล

จะให้เข้าไปปะทะงั้นหรือ?

อย่าว่าแต่ม้าศึกจะไม่สามารถควบตะบึงได้อย่างอิสระในสภาพภูมิประเทศที่เหมือนขุมนรกแห่งนี้เลย ลำพังแค่หอคอยธนูที่กำลังทะยอยสร้างขึ้นตามไหล่เขา พร้อมกับองศาการยิงมุมสูง ก็ทำให้พวกเขาไม่อาจหาข้อได้เปรียบใดๆ ได้แล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับแนวป้องกันที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่าง กองทหารม้าเบาหลายพันนายนี้ก็หมดความต้องการที่จะโจมตีไปโดยปริยาย

เฮนวิลล์คาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น จึงให้ฟาบิโอเริ่มฝึกซ้อมการตั้งรับให้กับกองทัพใหม่

ตกบ่าย กองทหารม้าหน่วยนี้ก็ได้รับข่าว และเปลี่ยนทิศทางทันที โดยสลับให้กองหน้ากลายเป็นกองหลัง แล้วควบม้ากลับไปทางเดิม

เฮนวิลล์อนุมานได้ว่า กองทหารม้าหน่วยนี้คงตั้งใจจะเปลี่ยนเส้นทาง อ้อมภูเขาอ่าวหกเหลี่ยมไป เพื่อไล่กวดกองกำลังหลักของพันธมิตรต่อไป

ทหารม้านั้นได้เปรียบเรื่องความเร็ว จึงสามารถใช้วิธีอ้อมเส้นทางได้

แต่ทหารราบนั้นทำไม่ได้ แค่จะเดินเท้าไล่กวดให้ทันตรงๆ ก็ยังยากแล้ว นับประสาอะไรกับการอ้อมเส้นทาง

ดังนั้น ป้อมปราการป้องกันที่นี่ก็ยังคงต้องสร้างต่อไป อีกไม่นานกองพลทหารราบก็จะเดินทางมาถึงที่นี่

และเมื่อถึงเวลานั้น มันก็จะเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด

สิ่งที่ทำให้เฮนวิลล์ประหลาดใจก็คือ แม้ล่วงเข้าสู่วันที่สอง ก็ยังไม่มีวี่แววของกองพลทหารราบข้าศึกเลย

จนกระทั่งวันที่สาม กองพลทหารราบกองหนึ่งจึงเดินทางมาถึง

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่มีทีท่าว่าจะเปิดฉากโจมตี พวกเขาเพียงแค่ปักหลักอยู่ที่นั่น และเผชิญหน้ากับกองทัพทาสชาวนาจากระยะไกล

เฮนวิลล์เข้าใจเรื่องนี้ดี กองทัพทาสชาวนาได้พักผ่อนอยู่ที่นี่มาสองวันเต็มแล้ว

ในขณะที่ฝ่ายศัตรูต้องเดินเท้าไล่กวดมาเป็นระยะทางกว่าสองร้อยลี้ ย่อมต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะยังไม่มีกะจิตกะใจจะเปิดฉากบุก

จวบจนวันที่สี่ การหยั่งเชิงประปรายจึงเริ่มขึ้น

ทหารหลายร้อยนายจัดกระบวนทัพเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสและรุกคืบเข้าหาปากหุบเขา ทว่าก่อนที่พวกเขาจะทันได้เข้าใกล้สิ่งกีดขวาง พวกเขาก็ถูกผลักดันกลับไปด้วยห่าฝนธนูที่ยิงถล่มลงมาอย่างหนาแน่น

เฮนวิลล์มองภาพนั้นพลางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ เขารีบวิ่งไปหาฟาบิโอ และสั่งให้เขาปฏิบัติตามแผนการตอบโต้ที่วางไว้อย่างเคร่งครัด

ฝ่ายตรงข้ามมีกำลังพลเพียงไม่กี่ร้อยนาย แต่กลับระดมยิงธนูออกไปมากมายขนาดนั้น ช่างเป็นการกระทำที่ผลาญทรัพยากรอย่างน่ารังเกียจสิ้นดี!

ตอนที่ถอนกำลังออกจากค่ายใหญ่ เฮนวิลล์ได้กำชับให้นำลูกศรทั้งหมดที่สามารถขนมาได้ติดตัวมาด้วย

ในการตั้งรับ ความสำคัญของลูกศรนั้นมีมากจนประเมินค่าไม่ได้

สำหรับการต่อสู้ระยะประชิด กองทัพทาสชาวนาที่เพิ่งได้รับการฝึกฝนมาใหม่ยังไม่มีขีดความสามารถถึงขั้นนั้น

และการประดิษฐ์ลูกศรก็เป็นงานฝีมือที่ต้องอาศัยความชำนาญ ซึ่งไม่อาจทำเสร็จได้ภายในวันสองวัน

ยิงศรออกไปหนึ่งดอก ก็เท่ากับสูญเสียลูกศรไปหนึ่งดอก!

ต่อให้มีคลังแสงใหญ่โตแค่ไหน ก็ไม่อาจทนต่อการผลาญเล่นแบบนี้ได้

ด้วยเหตุนี้ เฮนวิลล์จึงสั่งให้สร้างหอคอยธนูเหล่านั้นขึ้นมา

สถานที่แห่งนี้เป็นจุดที่เฮนวิลล์ลงพื้นที่สังเกตการณ์ด้วยตนเอง โดยใช้การคำนวณทางเรขาคณิตเพื่อหาจุดยิงที่ครอบคลุมและทับซ้อนกันได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

เป้าหมายคือการใช้ทรัพยากรให้น้อยที่สุด แต่สามารถตรึงกำลังข้าศึกไว้ให้ได้มากที่สุด

หอคอยธนูแต่ละฝั่งของหุบเขาจะถูกจัดเป็นกลุ่ม กลุ่มละสองหอคอย โดยใช้ธงสีเดียวกันเป็นสัญลักษณ์

ต่อให้ข้าศึกจะยกโล่ขึ้นป้องกัน พวกเขาก็สามารถป้องกันลูกศรจากหอคอยธนูได้เพียงทิศทางเดียวเท่านั้น และจะต้องถูกลูกศรจากหอคอยธนูฝั่งตรงข้ามของหุบเขายิงทะลวงร่างอย่างแน่นอน

ยุทธวิธีนี้เปรียบเสมือนการยิงไขว้ของปืนกล ซึ่งไม่เพียงแต่จะสร้างพื้นที่สังหารได้กว้างขวางที่สุดเท่านั้น ทว่ายังสามารถกลบจุดบอดในระยะการยิงของกันและกันได้อย่างมิดชิดอีกด้วย

นี่คือองค์ความรู้ที่ทรงคุณค่าที่สุดเท่าที่เฮนวิลล์เคยงัดออกมาใช้บนโลกใบนี้

ทว่าตั้งแต่ฟาบิโอไปจนถึงนายทหารระดับล่าง กลับไม่มีผู้ใดตระหนักถึงความสำคัญในจุดนี้เลย

พวกเขาเพียงแค่รู้สึกว่าเฮนวิลล์ช่างชาญฉลาดที่สามารถคิดค้นวิธีการเช่นนี้ขึ้นมาได้ ทว่าพวกเขากลับไม่มีความสนใจใคร่รู้ในหลักการทำงานที่แท้จริงของมันเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ หอคอยธนูจึงถูกสร้างขึ้นอย่างหนาแน่นทั้งสองฝั่งของหุบเขา แต่งแต้มหุบเขาแห่งนี้ด้วยสีสันที่หลากหลาย

มีเพียงกองกำลังข้าศึกที่บุกโจมตีอยู่เบื้องล่างเท่านั้น ที่ล่วงรู้ถึงความตายที่แฝงอยู่เบื้องหลังสีสันเหล่านั้น

หลังจากที่เฮนวิลล์จากไป สถานที่แห่งนี้ก็ถูกกองกำลังพันธมิตรของข้าศึกยึดครอง เดิมทีบรรดาแม่ทัพนายกองตั้งใจจะทำลายสิ่งก่อสร้างที่กลืนกินชีวิตลูกน้องของพวกตนทิ้งเสีย

ทว่าพวกเขากลับถูกสั่งห้ามโดยผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตร และในช่วงสิบกว่าปีหลังจากนั้น ป้อมปราการขนาดใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้นที่นี่ โดยต่อยอดจากฐานป้อมปราการป้องกันที่เฮนวิลล์ทิ้งไว้

มันถูกขนานนามว่า 'ป้อมปราการหุบเขาคดเคี้ยว' และสามารถสกัดกั้นการโจมตีของศัตรูเพื่อปกป้องอาณาจักรอีกาได้หลายต่อหลายครั้ง

จนกระทั่งเฮนวิลล์นำทัพกลับมาในภายหลัง เขาถึงได้เป็นผู้ลงมือตีป้อมปราการที่ตนเองเป็นคนสร้างขึ้นมาด้วยน้ำมือของตัวเอง

และในเวลานี้ เฮนวิลล์กำลังใช้ป้อมปราการเหล่านี้ เพื่อกลืนกินชีวิตของทหารข้าศึกอย่างเลือดเย็น

เฮนวิลล์เฝ้าสังเกตการณ์การสู้รบจากมุมสูงในหุบเขา เขานิ่งเงียบและหวนนึกถึงชีวิตในชาติก่อน

โลกใบนั้นช่างบ้าคลั่งเสียจริง ความรู้ที่เห็นได้ชัดว่ามีไว้เพื่อส่งเสริมการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ ทันทีที่ถูกค้นพบ กลับถูกนำไปประยุกต์ใช้ในสงครามเพื่อเข่นฆ่าเพื่อนมนุษย์ด้วยกันอย่างรวดเร็ว

ทว่าในเวลานี้ เฮนวิลล์ไม่มีเวลามานั่งคร่ำครวญอีกต่อไปแล้ว

ตลอดสามวันเต็ม ข้าศึกยังไม่สามารถแม้แต่จะเคลียร์สิ่งกีดขวางที่ปากหุบเขาได้เลย

เมื่อเห็นยอดผู้เสียชีวิตจำนวนมหาศาลของศัตรู ฟาบิโอก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ "เฮนวิลล์ เจ้าบอกว่าฝ่ายตรงข้ามตายไปตั้งมากมายขนาดนั้น เราจะสามารถรอดพ้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วนจริงๆ หรือ?

พวกเราก็ถ่วงเวลาศัตรูมาได้ตั้งหลายวันแล้ว ถือว่าทำผลงานได้เกินเป้าหมายแล้วนะ ทำไมเราไม่หนีกันเลยล่ะ!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "เรายังไปไม่ได้หรอกขอรับ! ประการแรก คนของฝ่ายตรงข้ามยังตายไม่มากพอ พวกมันยังไม่รู้สึกถึงความหวาดกลัว!

ประการที่สอง คนของเราก็ยังตายไม่มากพอเช่นกัน มีเพียงการได้เห็นเลือด มีเพียงการได้เฉียดกรายไปที่ประตูยมโลกเท่านั้น ที่จะสามารถหล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นนักรบที่แท้จริง ไม่ใช่แค่ทาสชาวนาอีกต่อไป!"

คำพูดเรียบง่ายนั้น กลับทำให้ฟาบิโอสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

เขาเริ่มไม่เข้าใจในตัวเฮนวิลล์มากขึ้นเรื่อยๆ และไม่เคยมองว่าเฮนวิลล์เป็นเพียงเด็กคนหนึ่งอีกต่อไป

จะบอกว่าเฮนวิลล์โหดเหี้ยมงั้นหรือ?!

เขาก็มักจะวิ่งวุ่นไปทำแผลให้ทหารบาดเจ็บทุกครั้งที่มีเวลาว่าง และดูแลพวกเขาอย่างสุดความสามารถ!

จะบอกว่าเฮนวิลล์ใจดีงั้นหรือ?!

ทุกการตัดสินใจของเขาในตอนนี้ กลับมีสายเลือดไหลรินอยู่เบื้องหลังอย่างไม่มีที่สิ้นสุด!

เฮนวิลล์เองก็รู้สึกจนใจกับเรื่องนี้เช่นกัน หลังจากที่ป้อมปราการถูกสร้างขึ้นอย่างคร่าวๆ แล้ว ฟาบิโอก็ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ โดยการปลดประจำการทหารทาสชาวนาธรรมดากว่าสองหมื่นนาย

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เลือกจะอยู่ต่อ ราวๆ สามพันคน ส่วนใหญ่เลือกที่จะจากไป

แต่ถึงกระนั้น เมื่อนำมารวมกับทหารเกณฑ์ใหม่อีกกว่าหมื่นนาย พวกเขาก็ยังมีกำลังพลกว่าสองหมื่นนายอยู่ดี

คนมันเยอะเกินไป!

เป้าหมายใหญ่เกินไป ทำให้ยากต่อการเดินทางไกล และยังง่ายต่อการดึงดูดความสนใจให้ข้าศึกไล่กวดตามมาอีกด้วย

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดก็คือ การปล่อยให้ทหารเกณฑ์ใหม่บางส่วนต้องสังเวยชีวิต และในขณะเดียวกัน ก็ลากทหารข้าศึกบางส่วนให้ตายตกไปตามกัน

เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามเกิดความประหวั่นพรั่นพรึง และไม่กล้าบุ่มบ่ามไล่ตามมาอย่างสุดกำลัง

แต่ก็ต้องไม่ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกว่าพวกเขามีค่ามากจนเกินไปเช่นกัน

เฮนวิลล์เชื่อว่า กำลังพลราวๆ หมื่นนาย คือจุดสมดุลที่ลงตัวที่สุดสำหรับสถานการณ์นี้!

ซึ่งนั่นก็หมายความว่า... อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของทหารเกณฑ์ใหม่ จะต้องถูกสังเวยไปในสมรภูมิแห่งนี้!