บทที่ 24 ขอสวามิภักดิ์

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการตัดสินใจเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของผู้เป็นบิดา ฟาบิโอก็พยักหน้ารับ "ข้าทราบดีขอรับ!"

เคานต์โอบีเคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เงยหน้าขึ้นมองบุตรชายคนเล็กของตน "ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วใช่ไหม?"

"อืม! เมื่อถึงเวลา ข้ามีหนทางเอาตัวรอด ข้าจะ..."

โอบีเคนยกมือขึ้นห้ามไม่ให้ฟาบิโอพูดต่อ "เอาล่ะ! เจ้าไม่จำเป็นต้องเล่าแผนการที่เหลือให้ข้าฟังหรอก!

ไม่ว่าเจ้าวางแผนจะทำสิ่งใด ห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด! ผู้ใดก็ไม่ได้ทั้งนั้น! เข้าใจหรือไม่?"

ฟาบิโอพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ!"

โอบีเคนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา "เงื่อนไขที่เจ้าเสนอมา ข้าจะนำไปชี้แจงต่อกองบัญชาการใหญ่ให้เอง ไม่น่าจะมีปัญหาติดขัดอะไรหรอก"

ขณะที่ฟาบิโอโค้งคำนับและหันหลังเตรียมจะเดินจากไป โอบีเคนก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง "กลับมาให้ได้อย่างปลอดภัยล่ะ! ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้พิสูจน์ตัวเองอย่างแน่นอน!"

ฟาบิโอชะงักฝีเท้าไปชั่วขณะ ก่อนจะหันหลังกลับและก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารของตน

เคานต์โอบีเคนทอดสายตามองแผ่นหลังของบุตรชายอยู่นานแสนนาน โดยไม่ละสายตาไปไหนเลย

"ไปซะ! ไปคอยคุ้มกันฟาบิโอให้ดี! เขายังไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของข้า

หากท้ายที่สุดแล้วเขายังคงไม่เข้าใจ! เจ้าก็จงช่วยทำให้เขาตาสว่างที!"

ยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่ในเงามืดพยักหน้ารับคำสั่งโอบีเคน ก่อนจะกลืนหายกลับเข้าไปในความมืดมิดอีกครั้ง

เมื่อกลับมาถึงเต็นท์ของตน ฟาบิโอก็พบว่าเฮนวิลล์อยู่เพียงลำพัง จึงเอ่ยขึ้น "เรื่องต่างๆ จัดการเรียบร้อยแล้วล่ะ เป็นไปตามที่เจ้าคาดการณ์ไว้ กองบัญชาการใหญ่น่าจะอนุมัติคำขอของข้า

ต่อไป เราต้องเร่งเคี่ยวเข็ญพวกทหารทาสชาวนาให้หนักขึ้น เพื่อปั้นให้พวกเขากลายเป็นนักรบที่แท้จริงให้จงได้!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้าปฏิเสธ "เวลาไม่พอแล้วขอรับ! ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการฝึกทักษะการต่อสู้หรือค่ายกลการรบหรอก! ของพวกนั้นมันเรียนรู้กันไม่ได้ภายในระยะเวลาสั้นๆ!

ในช่วงสองสามวันนี้ สิ่งที่ท่านลอร์ดฟาบิโอต้องทำก็คือ การคัดเลือกชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงมาจากกองทัพทาสชาวนาให้ได้มากที่สุด

ข้าเชื่อว่าข้อเสนอและสวัสดิการอันงามหยดย้อยที่ท่านมอบให้ จะดึงดูดให้พวกเขาแห่กันมาสมัครอย่างล้นหลามแน่นอน

ส่วนบรรดาขุนนางท่านอื่นก็คงไม่เข้ามาขัดขวางให้วุ่นวายนักหรอก ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อรักษาทหารทาสชาวนาของตนเองไว้ พวกเขาก็ต้องยอมอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันการถอยทัพอยู่ดี

ชีวิตของเหล่าท่านลอร์ดขุนนางนั้นมีค่ามหาศาลนัก ระหว่างการเอาชีวิตรอด กับการเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อรักษาพวกทาสชาวนาที่เกณฑ์มา

นี่มันไม่ใช่เรื่องที่ต้องมานั่งเสียเวลาเลือกเลยด้วยซ้ำ พวกเขาจะต้องให้ความร่วมมือกับท่านเป็นอย่างดี แถมยังจะติดหนี้บุญคุณท่านอีกต่างหาก!"

หลังจากจิบน้ำดับกระหาย เฮนวิลล์ก็เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ต่อไป "ภารกิจของเราไม่ใช่การคัดเลือกทหารระดับหัวกะทิขอรับ!

แต่เป็นการคัดเลือกคนที่จะสามารถถอยทัพไปพร้อมกับเราได้ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องสามารถรับมือกับการเดินทางไกลอันแสนทรหดได้

พละกำลังและความอึดทนจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด! ซึ่งสำหรับพวกทาสชาวนาแล้ว เรื่องแค่นี้จิ๊บจ้อยมาก สิ่งที่ยากจริงๆ ก็คือการวิ่งหนีโดยที่ยังสามารถรักษากระบวนทัพเอาไว้ได้ต่างหาก

ดังนั้น ขั้นตอนต่อไปก็คือ ท่านลอร์ดฟาบิโอจะต้องเป็นผู้นำทหารทาสชาวนาที่ผ่านการคัดเลือกเหล่านี้ วิ่งออกกำลังกายรอบค่ายใหญ่ทั้งเช้าและเย็นทุกวันขอรับ"

ฟาบิโอเอ่ยถามด้วยความฉงนใจ "วิ่งงั้นหรือ? มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? สู้เอาเวลาไปฝึกวิชาสังหารศัตรูไม่ดีกว่าหรือ?"

"สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย จะสอนให้พวกเขารู้จักวิธีเงื้ออาวุธฟาดฟันผู้คนเองแหละขอรับ! แต่การถอยทัพอย่างเป็นระบบระเบียบนั้น ไม่ใช่สิ่งที่มีติดตัวมาตั้งแต่เกิดอย่างแน่นอน

พวกเราเคยผ่านประสบการณ์การถอยทัพครั้งใหญ่มาแล้วถึงสองครั้ง และท่านลอร์ดก็เห็นกับตาแล้วว่า หากพวกเขาแตกกระบวนเมื่อไหร่ ความหายนะครั้งใหญ่จะมาเยือนทันที!

ดังนั้น พวกเขาจะต้องปรับตัวให้คุ้นชินกับการวิ่งไปข้างหน้าอย่างเป็นขบวน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไม่วิ่งเตลิดเปิดเปิงสะเปะสะปะเหมือนฝูงผึ้งแตกรัง

การควบคุมจังหวะการหายใจและจังหวะการก้าวเดิน จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเราจะสามารถหนีรอดไปได้สำเร็จหรือไม่!

และไม่ใช่แค่พวกทหารทาสชาวนาเท่านั้น ทว่ากององครักษ์ส่วนตัวของท่านลอร์ดก็ต้องร่วมวิ่งไปกับพวกเขาด้วย ส่วนม้าของพวกเขานั้น จะถูกนำไปใช้บรรทุกเสบียงและชุดเกราะแทนขอรับ!"

ฟาบิโอเลือกที่จะเชื่อใจเฮนวิลล์ ทว่าเขาก็ยังคงมีคำถามคาใจอยู่ประการหนึ่ง "เฮนวิลล์ ข้าอยากรู้เหตุผลว่าทำไมเจ้าถึงเลือกที่จะกระตือรือร้นยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือข้า?

พวกเราคลุกคลีอยู่ด้วยกันมาพักใหญ่แล้ว ข้าพอจะมองนิสัยใจคอของเจ้าออกอยู่บ้าง

เจ้าเป็นคนฉลาดเฉลียวมาก และเด็กอัจฉริยะที่ฉลาดเกินวัยเช่นเจ้า มักจะชอบทำตัวโดดเด่นและชอบโอ้อวดความสามารถของตนเอง

แต่เจ้ากลับคอยซ่อนเร้นประกายความสามารถของตนเองมาโดยตลอด ราวกับเกรงกลัวว่าผู้อื่นจะล่วงรู้ถึงความเก่งกาจของเจ้า

ในเมื่อตอนนี้เจ้าสามารถเลือกที่จะถอยทัพไปพร้อมกับข้าและกองพลหลักได้อย่างสบายๆ แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องก้าวออกมาเสนอแผนการเหล่านี้ให้ข้าด้วยเล่า?"

สำหรับคำถามนี้ เฮนวิลล์ได้ตระเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว "เหตุผลที่ข้าต้องซ่อนเร้นความสามารถ ก็เพราะข้ายังเป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่งไงล่ะขอรับ!

ที่นี่คือสนามรบ หากข้าอยู่ในสภาพแวดล้อมที่สงบสุขและปลอดภัยในบ้านเกิด ข้าก็คงจะงัดเอาความฉลาดเฉลียวเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองออกมาอวดอ้างเหมือนกัน

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมข้าถึงเลือกที่จะกระตือรือร้นช่วยเหลือท่านลอร์ดฟาบิโอ นั่นก็เป็นเพราะความฉลาดเกินวัยของข้านี่แหละขอรับ ข้ามีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าเด็กในวัยเดียวกัน

บิดาของข้าสละชีพในสนามรบ หากข้ากลับไปยังอาณาจักรบิลลี่ ข้าก็จะไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ใดๆ และท้ายที่สุดก็คงต้องใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงาไร้คนเหลียวแล

แต่ตอนนี้ การได้ติดตามท่านลอร์ดฟาบิโอ ทำให้ข้ามองเห็นโอกาสทองอันยิ่งใหญ่!

หากท่านลอร์ดฟาบิโอประสบความสำเร็จ ท่านจะต้องได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงามแน่นอน และเมื่อกลับไปยังราชรัฐว่อรุ่ย ท่านก็จะต้องได้รับการแต่งตั้งให้อยู่ในตำแหน่งที่สำคัญ

บรรดาศักดิ์ขุนนางสืบตระกูลนั้น เป็นสิ่งที่ท่านลอร์ดฟาบิโอจะต้องได้รับอย่างไม่ต้องสงสัย

และเมื่อข้าเติบใหญ่ ท่านลอร์ดฟาบิโอก็จะสามารถเป็นผู้สนับสนุน ช่วยเหลือให้ข้าได้รับบรรดาศักดิ์อัศวินมาครองได้!

ข้ากำลังคำนึงถึงอนาคตของท่านลอร์ดฟาบิโอ และในขณะเดียวกันก็กำลังวางรากฐานสำหรับอนาคตของข้าเองด้วย ผลประโยชน์ของเราทั้งสองสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ขอรับ!"

ฟาบิโอรู้สึกประหลาดใจระคนทึ่งเมื่อได้ยินคำตอบของเฮนวิลล์

เขาจ้องมองเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งตรงหน้าด้วยความอัศจรรย์ใจ เขารู้สึกสับสนและเผลอคิดไปชั่วขณะว่า คนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่เด็กที่ยังโตไม่เต็มวัย ทว่าคือผู้ใหญ่ที่ความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว

ครู่ต่อมา ฟาบิโอก็ชักดาบยาวออกมา และวางพาดลงบนไหล่ของเฮนวิลล์

เฮนวิลล์ตระหนักได้ทันทีว่ากำลังจะเกิดสิ่งใดขึ้น เขาจึงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือซ้ายวางทาบลงบนไหล่ขวาอย่างนอบน้อม

"เฮนวิลล์! ด้วยเกียรติยศแห่งวงศ์ตระกูลของข้า... ไรน์ ข้าขอยอมรับการสวามิภักดิ์ของเจ้า ข้า ฟาบิโอ ขอสาบานว่า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ข้าจะถือว่าเจ้าเป็นดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดของข้า ขอทวยเทพและเกียรติยศจงเป็นพยาน!"

เฮนวิลล์ก้มหน้าลงและเอ่ย "ข้าจะคอยพิทักษ์รักษาท่านลอร์ดฟาบิโอ ขอให้ท่านจงประสบแต่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ และนำพาเกียรติยศเกรียงไกรมาสู่วงศ์ตระกูลของท่านขอรับ!"

ฟาบิโอดึงตัวเฮนวิลล์ให้ลุกขึ้น "เอาล่ะ! เฮนวิลล์น้อย นับแต่นี้ไป เจ้าคือพี่น้องของข้า!

เจ้าไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นความสามารถของเจ้าอีกต่อไปแล้ว! ชีวิตของเราทั้งสองได้ผูกพันเป็นเส้นเดียวกันแล้ว!"

เฮนวิลล์รับคำ "ท่านลอร์ดฟาบิโอ โปรดวางใจเถอะขอรับ! ข้าจะทุ่มเททำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ!"

เฮนวิลล์คิดในใจว่า ตราบใดที่ท่านไม่ทำให้ข้าผิดหวัง การจะผลักดันให้ท่านก้าวขึ้นสู่อำนาจในภายภาคหน้าก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

หากโชคเข้าข้าง การจะผลักดันให้ท่านก้าวขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์แกรนด์ดยุกและลิ้มรสอำนาจสูงสุดดูสักครา ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว!

วันรุ่งขึ้น เฮนวิลล์ก็เริ่มช่วยฟาบิโอคัดเลือกชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง

เสบียงทหารที่แจกจ่ายให้แบบจัดเต็มทันที สวัสดิการอาหารการกินเทียบเท่ากองพลประจำการหลัก ยุทโธปกรณ์มาตรฐานครบชุด...

ด้วยข้อเสนอและเงื่อนไขอันเย้ายวนใจเหล่านี้ ภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว พวกเขาก็สามารถรวบรวมชายฉกรรจ์มาได้เกือบหนึ่งหมื่นนาย

และด้วยคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่ จึงไม่มีขุนนางคนใดกล้าเข้ามาขัดขวางการดึงตัวคนอย่างโจ่งแจ้งในครั้งนี้เลย

ไม่เพียงแต่บรรดาขุนนางจะไม่คัดค้านเท่านั้น พวกเขายังแห่กันมาหาฟาบิโอ พร้อมกับแสดงความจำนงว่า หากมีสิ่งใดที่พวกเขาพอจะช่วยเหลือได้ พวกเขาจะไม่มีวันปฏิเสธอย่างแน่นอน

บ่ายวันนั้น ฟาบิโอก็เป็นผู้นำทัพทาสชาวนาวิ่งออกกำลังกายรอบค่ายใหญ่ด้วยตนเอง

ตกเย็น เฮนวิลล์ก็นำน้ำอุ่นมาให้ฟาบิโอแช่เท้าคลายความเมื่อยล้า

เสียงของฟาบิโอแหบแห้งไปหมดในวันนี้ เขาเพิ่งจะตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่า การจะทำให้คนวิ่งไปพร้อมๆ กันอย่างเป็นระเบียบนั้น มันช่างยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ลำพังแค่การจัดแถวตอนเรียงหนึ่ง ก็กินเวลาไปเกือบทั้งบ่ายแล้ว

และสิ่งที่เหนือความคาดหมายที่สุดก็คือ ทันทีที่เริ่มออกวิ่ง ไปได้ไม่ถึงห้าร้อยเมตร ขบวนทัพก็แตกกระจายกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวายไปเสียแล้ว

การวิ่งระยะทางเพียงห้ากิโลเมตร กลับส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตไปหลายสิบคน

สำหรับฟาบิโอแล้ว นี่มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเอามากๆ มันจะไปยากอะไรขนาดนั้นเชียว?

วันรุ่งขึ้น ฟาบิโอก็ทำตามคำแนะนำของเฮนวิลล์

เขาจัดสรรกององครักษ์ส่วนตัวให้ไปประจำการอยู่ตามแถวต่างๆ โดยกำหนดให้แต่ละคนต้องเป็นผู้นำทหารทาสชาวนาสี่สิบคนในการวิ่ง

วิ่งรอบเช้าหนึ่งรอบ และรอบเย็นอีกหนึ่งรอบ

ในที่สุด ล่วงเข้าสู่วันที่สาม ก็ไม่มีทหารทาสชาวนาคนใดหลงทางหรือแตกแถวระหว่างการวิ่งอีกต่อไป