บทที่ 23 เลือกทางเดินใหม่อีกครา

หลังจากได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด เฮนวิลล์ก็แสดงสีหน้าลังเลใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาตระหนักดีว่าเอิร์ลโอบีเคนเล็งเห็นถึงพรสวรรค์และศักยภาพในตัวเขา และต้องการปลุกปั้นให้เขาเติบโตไปเป็นผู้ช่วยมือขวาของฟาบิโอ

เด็กหนุ่มที่ถูกฟูมฟักมาตั้งแต่เยาว์วัย เปี่ยมไปด้วยสติปัญญา พรสวรรค์ และความห้าวหาญ ย่อมเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับตำแหน่งผู้ติดตามคนสนิท

นี่อาจเป็นโอกาสทองสำหรับเฮนวิลล์ หากอิงตามแผนการที่เขาวาดฝันไว้ก่อนสงครามจะปะทุขึ้น

หากทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตามแผน อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องอายุเกินยี่สิบห้าปี จึงจะพอมีลุ้นก้าวขึ้นเป็นขุนนางได้

แน่นอนว่า นั่นคือในกรณีที่ทุกอย่างราบรื่นไร้อุปสรรคนะ

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว หากเขาติดตามฟาบิโอกลับไปยังราชรัฐว่อรุ่ย และรอจนกว่าสถานะทายาทผู้สืบทอดของฟาบิโอจะได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ

สภาพแวดล้อมในการเติบโตของเขาย่อมดีกว่าการอยู่ในครอบครัวเดิมอย่างเทียบไม่ติด และเขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบอัศวินได้อย่างแน่นอนเมื่อบรรลุนิติภาวะ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจจะคว้าบรรดาศักดิ์อัศวินมาครองได้ตั้งแต่ก่อนอายุยี่สิบเสียด้วยซ้ำ

จากนั้น เมื่อมีฟาบิโอเป็นผู้หนุนหลังอันแข็งแกร่ง เขาก็จะคอยช่วยเหลือสนับสนุนให้ฟาบิโอก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเอิร์ล

ในฐานะ 'ขุนนางผู้ติดตามมังกร' เขาย่อมได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงาม และการจะได้เป็นบารอนในอนาคตก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ที่สำคัญไปกว่านั้น เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะไม่ได้ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเดียวดายอีกต่อไป ทว่าจะมีขุมกำลังอำนาจอันยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังอยู่ด้วย

ด่านแรกที่ยากที่สุดหลังจากได้เป็นขุนนาง ก็คือการจะแทรกซึมเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของสังคมขุนนางได้อย่างไร

หากเขาถูกกีดกันและต่อต้าน เขาอาจจะต้องใช้ความพยายามถึงสองชั่วอายุคนเลยทีเดียว

แต่เฮนวิลล์จะไม่มีวันต้องเผชิญกับปัญหานั้น เครือข่ายขุนนางของทั้งราชรัฐจะเปิดประตูต้อนรับเขาอย่างเต็มอกเต็มใจ

ส่วนประเด็นที่ว่านี่คือการทรยศต่ออาณาจักรอีกาหรือไม่นั้น พูดกันตามตรง เฮนวิลล์ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันอะไรกับอาณาจักรศักดินาแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาไม่เคยคิดจะสวามิภักดิ์ต่อผู้ใดทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่คู่ควรแก่การสวามิภักดิ์ก็คือตัวเขาเองเท่านั้น!

หลังจากนอนคิดทบทวนอยู่ทั้งคืน ในที่สุดเฮนวิลล์ก็ตัดสินใจได้

ในเมื่อโชคชะตาหยิบยื่นโอกาสนี้มาให้ เขาก็จะเอื้อมมือออกไปคว้ามันไว้

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ที่ยังมีจำกัด ประกอบกับประสบการณ์จากชาติก่อนที่คอยครอบงำความคิด ทำให้เขามองข้ามเรื่องสำคัญบางอย่างไปอย่างน่าเสียดาย

ซึ่งนั่นนำไปสู่ประสบการณ์อันเลวร้ายราวกับฝันร้ายของเขาในเวลาต่อมา!

วันรุ่งขึ้น เฮนวิลล์ขอเข้าพบฟาบิโอ "ท่านลอร์ด ข้ามีเรื่องบางอย่างอยากจะขอคำปรึกษาจากท่านขอรับ"

ฟาบิโอเข้าใจความหมายของเขา จึงสั่งให้ทุกคนออกไปจากเต็นท์ "ว่ามาสิ! เจ้ามีความคิดอะไรดีๆ งั้นหรือ!"

เฮนวิลล์เรียบเรียงความคิดก่อนจะเอ่ย "ท่านลอร์ด ท่านคิดว่าอะไรคือความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างกองทัพอาชีพกับกองทัพส่วนตัวของขุนนางขอรับ? เหตุใดขีดความสามารถในการสู้รบของพวกเขาจึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้?"

"การฝึกฝนและยุทโธปกรณ์น่ะสิ!"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ไม่ใช่ขอรับ! กองทัพทาสชาวนากองใหม่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่านในตอนนี้ ก็มียุทโธปกรณ์ที่ไม่เลวเลยทีเดียว แถมยังได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงด้วยซ้ำ!

แต่คนกว่าสามพันคนเหล่านั้น กลับไม่สามารถหยุดยั้งทหารอาชีพเพียงห้าร้อยนายได้เลย!"

ฟาบิโอขมวดคิ้ว "พูดต่อไปสิ!"

"มันคือสวัสดิการความเป็นอยู่ขอรับ! ท่านลอร์ด ท่านมอบยุทโธปกรณ์ให้พวกเขา และเคี่ยวเข็ญฝึกฝนพวกเขาอย่างหนัก แต่ท่านไม่ได้มอบสวัสดิการที่เพียงพอให้กับพวกเขาเลย

ไม่มีเบี้ยหวัด! ไม่มีเงินชดเชยเมื่อปลดประจำการ! ไม่มีเงินบำนาญ! อาหารการกินก็ย่ำแย่กว่ามาก!

ดังคำกล่าวที่ว่า หากอยากให้ม้าวิ่ง แต่ไม่ยอมให้ม้ากินหญ้า แล้วจะหวังให้พวกเขายอมฝึกฝนอย่างตั้งใจและมีสมาธิได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาชีวิตเข้าแลกในสนามรบเลยขอรับ?!"

ฟาบิโอนวดขมับ "เรื่องนั้นข้าก็รู้ แต่ตอนนี้เสบียงทหารของเรามีไม่เพียงพอ! ข้าเองก็จนปัญญาเหมือนกัน!"

เฮนวิลล์ลดเสียงลง "ท่านลอร์ด ท่านคิดว่าจะอีกนานแค่ไหนกว่ามหาสงครามตัดสินชี้ขาดจะเปิดฉากขึ้นขอรับ?"

"เอ่อ... อย่างมากก็ไม่เกินสองเดือน!"

เฮนวิลล์ไม่แสดงความเห็นใดๆ และถามคำถามต่อไป "แล้วท่านลอร์ดคิดว่า กองกำลังพันธมิตรจะสามารถเอาชนะศึกตัดสินครั้งนี้ได้หรือไม่ขอรับ?"

คราวนี้ฟาบิโอนิ่งเงียบไป แม้ใจจริงเขาอยากจะตอบว่ากองกำลังพันธมิตรจะต้องชนะอย่างแน่นอน

ทว่าเขาเองก็เป็นผู้ที่มีความรู้ความเข้าใจในเรื่องการทหาร และเคยรับใช้ในกองพลประจำการมานานกว่าหนึ่งปี

เขาจึงไม่อาจหลอกตัวเองและพูดคำนั้นออกมาได้ เขารู้ดีว่ากองกำลังพันธมิตรกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ใกล้จะต้องถอยทัพเต็มทีแล้ว!

เฮนวิลล์กล่าวต่อ "ท่านลอร์ด! มหาสงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อไม่เกินหนึ่งเดือน หรืออาจจะไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ!

เสบียงของเรามีพอสำหรับสามเดือนเท่านั้น และตลอดเส้นทางการถอยทัพ ก็ไม่มีเมืองใหญ่ให้แวะเติมเสบียงในรัศมีหลายร้อยลี้

เมื่อใดที่กองทัพนับหมื่นนายเหล่านี้เคลื่อนพล ทั้งคนและม้าต่างก็ต้องกินต้องใช้ อัตราการเผาผลาญเสบียงจะรวดเร็วอย่างน่าใจหาย!

ดังนั้น เมื่อกองกำลังพันธมิตรตัดสินใจถอยทัพ พวกเขาจะต้องมั่นใจว่ามีเสบียงและยุทโธปกรณ์สำรองเพียงพอ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาจะอยู่ที่นี่ได้อีกไม่เกินหนึ่งเดือน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟาบิโอก็ไม่ได้โต้แย้ง และพยักหน้าให้เฮนวิลล์พูดต่อ

"สำหรับกองกำลังพันธมิตรแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องถอยทัพ! มันเป็นเพียงแค่ความแตกต่างระหว่างการถอยทัพอย่างเป็นระบบ กับการแตกทัพหนีตายเท่านั้น!

ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร กองทัพทาสชาวนาส่วนใหญ่จะต้องถูกใช้เป็นกองหลังเพื่อคุ้มกันการถอยทัพ และถูกทิ้งขว้างประหนึ่งหมากที่ใช้แล้วทิ้ง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของฟาบิโอก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เขารู้ดีว่าเฮนวิลล์ไม่ได้พูดเกินจริงเลย

กองกำลังพันธมิตรจะต้องสงวนกองกำลังระดับหัวกะทิของตนไว้ และเพื่อถ่วงเวลาไม่ให้กองทัพอาณาจักรอีกาไล่กวดตามมาได้ทัน การทิ้งกองหลังไว้คอยสกัดกั้นย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!

"เฮนวิลล์ เจ้าหมายความว่าพวกเราต้องสร้างกองทัพให้แข็งแกร่งมากพอ เพื่อที่เราจะได้มีคุณค่าและไม่ถูกทิ้งขว้างเป็นหมากใช้แล้วทิ้งงั้นหรือ?"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนขอรับ! พวกเราควรจะอาสาอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันการถอยทัพต่างหาก!

ท่านลอร์ด ท่านคือผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพส่วนตัวขุนนาง! คนอื่นอาจจะหนีได้ แต่ท่านหนีไม่ได้!

ที่ข้าพูดมาทั้งหมดนี้ ก็เพื่อต้องการให้ท่านเข้าใจว่า ในตอนนี้พวกเรามีประโยชน์ต่อกองกำลังพันธมิตรมากเพียงใด

ดังนั้น เมื่อท่านเอ่ยปากเรียกร้องสิ่งใด กองกำลังพันธมิตรย่อมไม่มีทางปฏิเสธ!

ตัวอย่างเช่น หากท่านขอเบิกงบประมาณทางทหาร หรืออาวุธยุทโธปกรณ์ ตราบใดที่มันไม่มากจนเกินงาม กองกำลังพันธมิตรจะต้องอนุมัติให้อย่างแน่นอน!

อันที่จริง กองกำลังพันธมิตรไม่ได้ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้เลยในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว มีหลายกองพลที่ประสบความสูญเสียอย่างหนัก ทิ้งยุทโธปกรณ์ทางทหารเอาไว้มากมาย

แทนที่จะทิ้งของเหล่านี้ให้เป็นภาระระหว่างการถอยทัพ สู้มอบมันให้ท่านนำไปใช้ติดอาวุธให้กองทัพทาสชาวนา เพื่อช่วยยื้อเวลาการไล่ล่าของศัตรูไม่ดีกว่าหรือ!"

ฟาบิโอตาสว่างขึ้นมาทันที ทว่าก็กลับมากังวลอีกครั้ง "แต่ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเราก็ยังเป็นหมากที่ถูกทิ้งอยู่ดีไม่ใช่หรือ? พวกเราอาจจะต้องตายอยู่ที่นี่ก็ได้นะ!"

เฮนวิลล์เดินไปที่แผนที่ และชี้ไปทางตอนใต้ของเมืองหยวนเย่ "พวกเราจะไปหยุดตั้งรับที่ภูเขาอ่าวหกเหลี่ยมตรงนี้ แล้วสร้างป้อมปราการป้องกันขึ้นมา

เราจะสกัดกั้นกองทัพของอาณาจักรอีกาที่ตามมาไว้ที่นี่ กองทัพทาสชาวนามีกำลังพลกว่าสามหมื่นนาย อย่างน้อยก็น่าจะมีสักสองหมื่นกว่านายที่เดินทางมาถึงที่นี่ได้

หากเราตั้งรับอย่างเหนียวแน่น เราน่าจะยันไว้ได้ไม่ต่ำกว่าห้าวัน!

แต่นานกว่านั้นก็ยากจะคาดเดาแล้ว กองทหารม้าของศัตรูอาจจะอ้อมไปทางตอนใต้ของภูเขาอ่าวหกเหลี่ยม

ถึงตอนนั้น พวกเราก็จะถูกล้อมกรอบและติดกับดักอยู่ที่นั่นอย่างสมบูรณ์!"

เมื่อมองดูตำแหน่งบนแผนที่ ฟาบิโอก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "มันเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่เหมาะสำหรับการตั้งรับจริงๆ นั่นแหละ แต่แล้วพวกเราจะหนีรอดไปได้อย่างไรเล่า?

เส้นทางลงใต้จากที่นี่มีเพียงถนนสำหรับเดินทัพไม่กี่สายเท่านั้น

หากพวกเราถูกข้าศึกไล่ต้อนจนมุม! พวกเราก็จะไม่มีโอกาสได้หนีอีกเลย!"

"ท่านลอร์ด! กองกำลังพันธมิตรรู้หรือไม่ขอรับว่าพวกเราคือหมากที่ถูกทิ้ง?"

"แน่นอนสิ! ต่อให้พวกเราจะติดอาวุธครบมือแค่ไหน ทันทีที่ปะทะกัน ความก็ต้องแตก และพวกมันจะต้องรู้ว่าพวกเราคือทหารทาสชาวนาอย่างแน่นอน"

"แล้วท่านลอร์ดคิดว่า จุดประสงค์ในการไล่ล่าของศัตรูคืออะไรล่ะขอรับ? เพื่อตามฆ่าพวกทหารทาสชาวนาอย่างเราให้หมดจดงั้นหรือ?"

ฟาบิโอส่ายหน้า "ย่อมไม่ใช่แน่นอน พวกมันต้องการกวาดล้างกองกำลังหลักของพันธมิตรต่างหาก!

แต่ถ้าพวกเราไปขวางทางพวกมัน พวกมันก็คงไม่ปล่อยให้เรารอดไปได้ง่ายๆ หรอก จริงไหม!

อีกอย่าง! หากพวกมันไล่กวดกองกำลังหลักไม่ทัน มันก็เป็นเรื่องปกติที่พวกมันจะหันกลับมาจัดการกวาดล้างพวกเราแทน!"

เฮนวิลล์เผยรอยยิ้มอย่างมีนัยยะ "แล้วเหตุใดพวกเราจึงต้องลงใต้ด้วยเล่าขอรับ? ในเมื่อเป็นการถอยทัพ ไม่ว่าจะหนีไปทางไหนมันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?"

กล่าวจบ เฮนวิลล์ก็ชูดาบสั้นขึ้นมา และขีดเส้นแนวนอนลงบนแผนที่ "ตัวอย่างเช่น ทำไมเราไม่ถอยร่นไปทางทิศตะวันออกล่ะขอรับ? แบบนั้นเราก็ยังสามารถถอยทัพกลับไปยังราชรัฐได้เหมือนกัน!"