บทที่ 22 รวบรวมข่าวสาร

ช่วงนี้เฮนวิลล์มักจะรู้สึกเหมือนมีใครบางคนแอบจ้องมองเขาอยู่เงียบๆ เมื่อนำมาผนวกกับความคลางแคลงใจเกี่ยวกับผู้อยู่เบื้องหลังฟาบิโอก่อนหน้านี้ เขาก็มั่นใจว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไปเองอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะมีแผนการร้ายใดซ่อนเร้นอยู่ เฮนวิลล์ก็รู้สึกว่าเขาควรจะรับมือกับมันอย่างระมัดระวังที่สุด

แล้วเขาควรจะทำอย่างไรดีล่ะ?

เฮนวิลล์ตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวของเขา นั่นก็คือ... ความเยาว์วัย!

นี่คือสังคมศักดินา การคาดหวังให้ค่ายทหารมีระเบียบวินัยเคร่งครัดเหมือนในโลกก่อนของเขานั้น เป็นเรื่องตลกสิ้นดี

มีอาชีพหนึ่งที่เก่าแก่และอยู่คู่กับค่ายทหารมาอย่างยาวนาน นั่นก็คือ... โสเภณี!

มีคำกล่าวที่ว่า ผู้ชายมักจะชอบโอ้อวดต่อหน้าผู้หญิง เพื่อแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าเสน่ห์ความเป็นชาย

ก็เหมือนกับนกยูงตัวผู้ในช่วงฤดูผสมพันธุ์นั่นแหละ ที่มักจะรำแพนหางอวดสีสันอันสวยงามต่อหน้านกยูงตัวเมียเพื่อเรียกร้องความสนใจ

และในการโอ้อวดเหล่านี้นี่เอง ที่มักจะมีข้อมูลข่าวสารมากมายหลุดรอดออกมา ซึ่งบางเรื่องก็เป็นข้อมูลที่สำคัญยิ่งยวด

ในสายตาของบรรดานายทหารและขุนนาง ต่อให้ข้อมูลเหล่านี้หลุดออกไปแล้วจะทำไมล่ะ?

พวกนางก็เป็นแค่โสเภณีที่ทำทุกอย่างเพื่อเงิน จะฟังเรื่องที่พวกเขาคุยกันรู้เรื่องหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย นับประสาอะไรกับการเอาข้อมูลไปขาย

ในขณะเดียวกัน ผู้หญิงก็มักจะชอบเปรียบเทียบแข่งขันกันเอง ในชีวิตประจำวันทั่วไป สิ่งที่พวกนางนำมาเปรียบเทียบและอวดอ้างกันก็คือ สิ่งของที่ผู้ชายของพวกนางซื้อให้

แต่ที่นี่ พวกนางจะโอ้อวดกันว่าผู้อุปถัมภ์ของใครมียศฐาบรรดาศักดิ์สูงส่งกว่ากัน และผู้อุปถัมภ์ของใครโปรดปรานพวกนางมากกว่ากัน

ส่วนเกณฑ์ในการวัดความโปรดปรานนั้น ย่อมหนีไม่พ้นจำนวนเงินทองที่ผู้อุปถัมภ์มอบให้ รวมถึงความลับต่างๆ ที่พวกเขายอมแพร่งพรายให้พวกนางฟังด้วย

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงเหล่านี้ไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญา พวกนางรู้ดีว่าเรื่องไหนสำคัญ และจะไม่ปริปากพูดอะไรเด็ดขาดหากมีคนมาซักไซ้ไล่เลียง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเด็กชายวัยสิบขวบ กำแพงระแวดระวังของพวกนางกลับลดต่ำลงอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กคนนี้ค่อนข้างเป็นที่โปรดปรานในค่ายทหาร เขามักจะนำข้าวของเครื่องใช้ที่หาได้ยาก เสื้อผ้าหรูหรา และเครื่องประทินโฉมล้ำค่ามาให้พวกนางอยู่เสมอ

เฮนวิลล์นำของเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนมาจากพวกทหาร เพียงแค่นำมาทำความสะอาดเสียหน่อย ก็มากพอที่จะเอาชนะใจผู้หญิงเหล่านี้ได้แล้ว

ด้วยเหตุนี้ เฮนวิลล์จึงมักจะได้ยินข้อมูลอันล้ำค่าจากปากของพวกนางอยู่บ่อยครั้ง

ผู้หญิงเหล่านี้ไม่เคยระแวดระวังเฮนวิลล์เลยเวลาที่พวกนางคุยกัน

เฉกเช่นเดียวกับที่ผู้ชายมองโสเภณีเหล่านี้ ผู้หญิงพวกนี้ก็ไม่เชื่อเช่นกันว่าเด็กคนนี้จะฟังเรื่องที่พวกนางคุยกันรู้เรื่อง

ทว่าน่าเสียดาย ที่ภายใต้ร่างของเด็กชายวัยไม่ถึงสิบขวบนี้ กลับมีวิญญาณของผู้ใหญ่วัยสามสิบกว่าซ่อนอยู่

ตอนนี้ เฮนวิลล์ต้องการจะล้วงข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับฟาบิโอและโอบีเคนจากผู้หญิงเหล่านี้

ในสถานที่ที่รู้จักกันในนาม 'กระโจมบุปผา' แห่งนี้ เฮนวิลล์สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากพอภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว

ฟาบิโอเป็นหนึ่งในบุตรชายคนเล็กของโอบีเคน ทว่าเขาไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนาง หลังจากผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ เขาก็ไม่ได้รับมอบจวนหรือทรัพย์สินใดๆ เป็นของตนเองเลย

จนกระทั่งเมื่อสามปีก่อน ครอบครัวฝั่งมารดาของฟาบิโอถึงได้พยายามวิ่งเต้นจนได้บรรดาศักดิ์อัศวินมาให้เขา และมันก็ไม่ใช่บรรดาศักดิ์อัศวินสืบตระกูลเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอัศวินผู้ครองดินแดนศักดินาเลย

บรรดาศักดิ์ของเขาดีกว่าบารอเนตขั้นต่ำสุดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จัดอยู่ในระดับเริ่มต้นของชนชั้นขุนนาง ซึ่งเปรียบเสมือนบันไดก้าวแรกสำหรับผู้ที่ต้องการเป็นขุนนาง

ฟาบิโอรู้สึกไม่พอใจกับการตัดสินใจของครอบครัวมาโดยตลอด และความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัวก็ไม่เคยราบรื่นเลย

ทายาทผู้สืบทอดของเคานต์โอบีเคนคือพี่ชายคนโตของฟาบิโอ ซึ่งดำรงตำแหน่งนายทหารระดับสูงในกองพลที่สี่แห่งราชรัฐว่อรุ่ย เขามีความสามารถโดดเด่นและสร้างผลงานทางทหารไว้มากมาย

ในฐานะทายาทผู้สืบทอด ไม่เพียงแต่เคานต์โอบีเคนจะภาคภูมิใจในตัวเขาเท่านั้น แม้แต่ฟาบิโอเองก็ยังให้ความเคารพยำเกรงพี่ชายผู้นี้เช่นกัน

เดิมที เคานต์โอบีเคนตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้ ดึงตัวฟาบิโอ บุตรชายคนเล็กมาอยู่ใต้บังคับบัญชา เพื่อให้เขาได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในกองพลขวานศึกไร้เสียง

จากนั้น เมื่อสงครามยุติลง โอบีเคนก็จะมีข้ออ้างในการเลื่อนขั้นให้บุตรชายคนเล็กของตน

อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าจะสามารถหาบรรดาศักดิ์บารอนสืบตระกูลมาให้ฟาบิโอได้

อย่างไรก็ตาม ในศึกเมืองไฟร์อาย กองพลขวานศึกไร้เสียงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และโอบีเคนก็ถูกลูกน้องบังคับให้ถอยทัพกลับมา

อย่างที่เขาเคยกล่าวไว้ ระหว่างที่รอคอยอยู่ที่เมืองหยวนเย่ เขาได้สัมผัสกับความหวาดกลัวที่จะสูญเสียบุตรชายไปเป็นครั้งแรก

เมื่อทราบข่าวว่าฟาบิโอรอดชีวิตกลับมาได้ ในที่สุดโอบีเคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ในขณะเดียวกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ฟาบิโอต้องตกอยู่ในอันตรายอีก เขาจึงจัดการให้ฟาบิโอย้ายไปสังกัดกองทัพส่วนตัวของขุนนางแทน เนื่องจากความดุเดือดของการปะทะกันในหน่วยนี้นั้นต่ำมาก

เมื่อกองทัพส่วนตัวขุนนางของทั้งสองฝ่ายปะทะกัน พวกเขามักจะไม่สังหารขุนนางของฝ่ายตรงข้าม เพราะการแลกเปลี่ยนตัวเชลยนั้นมีมูลค่ามหาศาลกว่ามาก

สิ่งที่เฮนวิลล์ไม่รู้ก็คือ การที่โอบีเคนย้ายฟาบิโอไปอยู่กองทัพส่วนตัวขุนนางนั้น

ยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่ง นั่นก็คือการจากไปของคาวีซ

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญยอดฝีมือ คาวีซไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อช่วยเหลือยุทธการของกองกำลังพันธมิตรและรวบรวมข่าวกรองเท่านั้น

เขายังมีภารกิจสำคัญอีกประการหนึ่ง ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่โอบีเคนเชิญเขามา นั่นก็คือ... การคุ้มครองความปลอดภัยของฟาบิโอ

ดังนั้น หลังจากที่คาวีซแกล้งตายและจากไป โอบีเคนจึงไม่อาจปล่อยให้บุตรชายคนเล็กของตนอยู่ในกองพลประจำการที่เต็มไปด้วยอันตรายได้อีกต่อไป

ทว่าสงครามก็คือสงคราม ไม่ว่าโอบีเคนจะวางแผนจัดการไว้อย่างรัดกุมเพียงใด เรื่องไม่คาดฝันก็ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ

เมืองหยวนเย่ถูกตีแตก และค่ายใหญ่นอกเมืองก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ทว่าฟาบิโอกลับสามารถรวบรวมทหารแตกทัพกว่าสามหมื่นนายกลับมายังค่ายหลักได้สำเร็จ ซึ่งนั่นสร้างความประหลาดใจให้กับโอบีเคนเป็นอย่างมาก และทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มใจที่บุตรชายผู้โง่เขลาของตนเติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียที

ดังนั้น เขาจึงรีบหาทางผลักดันให้ฟาบิโอก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในผู้บัญชาการกองทัพส่วนตัวของขุนนางในทันที

และในช่วงเวลานี้เอง ที่โอบีเคนเริ่มสังเกตเห็นการมีอยู่ของเฮนวิลล์

หรือจะกล่าวให้ถูกคือ เขากลับมาให้ความสนใจเฮนวิลล์อีกครั้งต่างหาก คาวีซนั้นมีความสำคัญมาก ดังนั้นเฮนวิลล์ที่อยู่ข้างกายเขา ย่อมถูกโอบีเคนสืบประวัติมาจนหมดไส้หมดพุงแล้ว

ตัวโอบีเคนเองก็รู้ดีถึงตัวตนที่แท้จริงของเฮนวิลล์

เพียงแต่เฮนวิลล์ไม่รู้ว่าโอบีเคนรู้แล้วเท่านั้นเอง

ข้อมูลที่เฮนวิลล์ปะติดปะต่อได้ในตอนนี้ยังคงมีจุดที่คลาดเคลื่อนอยู่บ้างเล็กน้อย และจุดเชื่อมโยงที่สำคัญที่สุดก็คือ คาวีซนั้นไม่ได้เป็นเพียงคนธรรมดาอย่างที่เขาคิดไว้เลย ซึ่งเขาจะได้รับรู้ความจริงข้อนี้ก็ในอีกนานแสนนานหลังจากนี้

เฮนวิลล์ตกตะลึงกับข้อมูลข่าวสารที่เขาเพิ่งได้รับมา

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ในการสู้รบตามท้องถนนในเมือง ทายาทผู้สืบทอดของเคานต์โอบีเคน ซึ่งเป็นนายทหารระดับสูงของกองพลที่สี่แห่งราชรัฐ และเป็นพี่ชายคนโตของฟาบิโอ ได้เสียชีวิตลงในสนามรบ

เขาตายอย่างไรนั้นไม่สำคัญหรอก!

ความตายรูปแบบใดก็สามารถเกิดขึ้นได้ทั้งนั้นในสนามรบ!

สิ่งที่สำคัญก็คือ เมื่อทายาทของโอบีเคนตายไปแล้ว ฟาบิโอก็กลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการสืบทอดตำแหน่ง

พี่ชายคนรองของฟาบิโอไม่ได้เข้าร่วมสงครามครั้งนี้ ทว่าพี่ชายคนรองของเขามีพรสวรรค์ด้านการค้าขายที่ยอดเยี่ยม ส่วนพรสวรรค์ด้านการต่อสู้และการบัญชาการรบนั้น เทียบฟาบิโอไม่ติดฝุ่นเลย!

ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายคนรองของฟาบิโอยังมีชื่อเสียงที่ฉาวโฉ่ ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีเลยสำหรับว่าที่ทายาทของเคานต์แห่งราชรัฐ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ฟาบิโอเป็นเสมือนผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพส่วนตัวขุนนาง ถึงแม้จะตัดพวกคนแก่ คนอ่อนแอ คนเจ็บ และคนพิการออกไป เขาก็ยังคงมีกำลังพลอยู่ใต้บังคับบัญชาเกือบสองหมื่นนาย

นั่นถือเป็นแม่ทัพตัวจริงเสียงจริงในกองกำลังพันธมิตรเลยทีเดียว ซึ่งตำแหน่งนี้มักจะสงวนไว้สำหรับขุนนางระดับสูงเท่านั้น

ฟาบิโอทำหน้าที่ได้ค่อนข้างดีทีเดียว ส่วนใหญ่เป็นเพราะโอบีเคนได้ส่งคนมาคอยช่วยเหลือเขามากมาย

ต่อให้พี่ชายคนโตของฟาบิโอไม่ตาย ด้วยความดีความชอบของฟาบิโอ การจะคว้าบรรดาศักดิ์ไวเคานต์สืบตระกูลมาครองหลังจบสงครามก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ตอนนี้ เมื่อเขากลายเป็นทายาทผู้เหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดตำแหน่งเคานต์ โอบีเคนก็ย่อมต้องยกระดับความสนใจที่มีต่อบุตรชายคนเล็กผู้นี้ขึ้นไปอีกขั้น

และเรื่องนี้... ก็กำลังจะดึงเอาเฮนวิลล์เข้าไปพัวพันด้วย!