บทที่ 21 ถูกเพ่งเล็ง

"เฮนวิลล์ผู้โชคดี? หรือเฮนวิลล์ผู้ห้าวหาญดีล่ะ? เจ้าชอบฉายาไหนมากกว่ากัน?"

เมื่อเผชิญหน้ากับการหยอกเย้าของฟาบิโอ เฮนวิลล์ก็ส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้ "มันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้นหรอกขอรับ เป็นเพราะข้ายังเด็กเกินไปต่างหาก

พวกข้าศึกชะล่าใจเพราะเห็นว่าข้ายังเด็ก ข้าถึงได้มีโอกาสลอบโจมตีทีเผลอ มิเช่นนั้นข้าคงตายคาสนามรบไปตั้งนานแล้ว!"

ฟาบิโอหุบยิ้มและตบแขนเขาเบาๆ "เฮนวิลล์ เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง!

ข้าเคยรับปากว่าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องลงสู่สนามรบ แต่ข้ากลับผิดคำพูด สิ่งนี้ได้นำความเสื่อมเสียมาสู่เกียรติยศแห่งวงศ์ตระกูลของข้า"

เฮนวิลล์เอ่ย "ท่านลอร์ด โปรดอย่าเก็บไปใส่ใจเลยขอรับ การรบครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และไม่มีใครคาดคิดว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้

ตามหลักการแล้ว ในเมื่อข้าอยู่ในกองทัพ ข้าก็สมควรต้องออกรบ เพียงแต่ข้ายังเด็กเกินไปเท่านั้น!

หากท่านให้เวลาข้าเติบโตอีกสักสองสามปี ข้าจะต้องกลายเป็นนักรบที่เก่งกาจ และเป็นผู้ช่วยที่พึ่งพาได้ของท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

ฟาบิโอแย้มยิ้ม "ข้าเชื่อในสิ่งที่เจ้าพูดนะ! เจ้าจะต้องได้เป็นอัศวินอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะหาทางช่วยให้เจ้าได้รับบรรดาศักดิ์อัศวินให้จงได้!

แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ สำหรับตอนนี้ ข้าได้สั่งการลงไปแล้วว่า เจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการสู้รบใดๆ ในภายภาคหน้าอีก ให้อยู่แต่ในเต็นท์ของข้า และคอยช่วยข้าจัดการธุระปะปังก็พอ!

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป็นการชดเชยที่ข้าผิดคำพูด เจ้าสามารถขออะไรจากข้าก็ได้ หากเป็นสิ่งที่ข้าหามาได้ ข้าจะทำให้เจ้าอย่างแน่นอน!"

เมื่อเห็นว่าเฮนวิลล์ทำท่าจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ฟาบิโอก็พูดแทรกขึ้น "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นสุภาพบุรุษน้อยผู้มีมารยาท แต่เจ้าปฏิเสธไม่ได้เด็ดขาดนะ นี่คือโอกาสที่ข้าจะได้กอบกู้เกียรติยศของตนเองกลับคืนมา!"

เฮนวิลล์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองหยั่งเชิงถามดู "ตกลงขอรับ! หากเป็นไปได้ ท่านลอร์ดช่วยมอบยาลับบำรุงการฝึกฝนให้ข้าเพิ่มอีกสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?"

ฟาบิโอตอบรับโดยไม่ลังเล "ได้สิ! เดี๋ยวข้าจะให้คนเอาไปให้เจ้าก็แล้วกัน!"

หลังจากฟาบิโอจากไป และเมื่อแน่ใจแล้วว่าตนเองจะไม่ต้องออกไปเสี่ยงตายในสนามรบอีก เฮนวิลล์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ก่อนหน้านี้เขาแค่รับมือกับพวกทหารทาสชาวนา โดยอาศัยความได้เปรียบทั้งจากการเตรียมตัวและทักษะการต่อสู้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังได้รับบาดเจ็บ

หากเขาโชคร้ายถูกส่งไปเป็นแนวหน้า และต้องเผชิญหน้ากับทหารผ่านศึกที่ติดอาวุธครบมือและเจนจัดในสมรภูมิจากกองพลประจำการล่ะก็ เขาคงไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมาอย่างแน่นอน

บัดนี้เมื่อมีคำยืนยันจากฟาบิโอ โอกาสรอดชีวิตของเขาก็มีสูงขึ้นไปอีกขั้น

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ การปะทะกันโดยบังเอิญในครั้งนี้ จะต้องเป็นชนวนเหตุให้เกิดมหาสงครามเต็มรูปแบบอย่างแน่นอน

กองกำลังพันธมิตรมีแผนที่จะถอยทัพอยู่แล้ว ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจถอนกำลังออกไปดื้อๆ ได้

อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ต้องสร้างความมั่นใจว่ากองทัพอาณาจักรอีกาจะไม่ไล่ตามตีตลบหลังตลอดเส้นทางการถอยทัพ

มิเช่นนั้น การถอยทัพอาจจะกลายเป็นการแตกทัพครั้งใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

ในฝั่งของกองทัพอาณาจักรอีกา ภายใต้แรงกดดันทางการเมืองของอาณาจักร พวกเขาจำต้องเร่งขับไล่ข้าศึกออกไปจากประเทศให้เร็วที่สุด

ดังนั้น ทั้งสองฝ่ายจึงมีเจตนาที่จะถอยทัพกันทั้งคู่

เมื่อใดที่กองกำลังพันธมิตรถอนกำลัง กองทัพส่วนตัวของขุนนางจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน และเมื่อเวลานั้นมาถึง เฮนวิลล์ก็จะมีโอกาสหลบหนีไปได้

เขาจะหนีกลับไปหลบซ่อนตัวในห้องใต้ดินลับของครอบครัว รอจนกว่าข้าศึกจะจากไป และหลังจากที่กองทัพของอาณาจักรเข้ามาจัดระเบียบความเรียบร้อยแล้ว เขาก็จะสามารถกลับไปใช้ชีวิตตามปกติได้โดยไม่มีใครรู้เห็น

จะไม่มีผู้ใดมากล่าวหาว่าเขาเป็นสมุนรับใช้ของกองกำลังพันธมิตร และทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกลับคืนสู่สภาวะปกติ

ทว่าในขณะที่เฮนวิลล์กำลังวาดฝันถึงอนาคตอันสวยงามอยู่นั้น ฟาบิโอก็ส่งคนนำของมาให้

เมื่อเขาเปิดกล่องและเห็นยาลับบำรุงการฝึกฝนจำนวนสิบสี่ขวดวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ สีหน้าของเฮนวิลล์ที่แต่เดิมเต็มไปด้วยความปีติยินดี พลันหรี่ตาลงและแข็งค้างไปชั่วขณะ

ทว่ามันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวก่อนที่เฮนวิลล์จะปรับสีหน้าให้กลับมาตื่นเต้นดีใจดังเดิม

และภายในใจของเฮนวิลล์ พายุลูกใหญ่ก็กำลังก่อตัวขึ้น ทว่าภายนอกเขากลับทำท่าทีราวกับเพิ่งค้นพบขุมทรัพย์อันล้ำค่า และค่อยๆ เก็บยาลับเหล่านี้อย่างทะนุถนอม

จำนวนยามันผิดปกติ!

ไม่ได้น้อยไป ทว่ามันมากเกินไป!

หากอีกฝ่ายให้ยามาน้อยกว่าห้าขวด นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขายังพอมีความสำคัญในสายตาของฟาบิโออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร

หากให้มามากกว่าห้าขวด นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าฟาบิโอให้ความสำคัญกับเขาอย่างมาก และต้องการรั้งตัวเขาไว้ข้างกายเพื่อปลุกปั้น

เฮนวิลล์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจำนวนยาจะเกินสิบขวด เพราะการจะหายาจำนวนมากขนาดนี้ ฟาบิโอจะต้องใช้อิทธิพลและเส้นสายไม่น้อย และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรวบรวมมาได้ภายในเวลาอันสั้น

ดังนั้น สถานการณ์ในตอนนี้จึงพิสูจน์ได้เพียงประการเดียว นั่นคือต้องมีใครบางคนคอยช่วยเหลือฟาบิโออยู่เบื้องหลัง

และเขาก็คงจะไปสะดุดตาคนผู้นั้นเข้าเสียแล้ว บุคคลผู้นี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเอิร์ลแห่งราชรัฐว่อรุ่ย อดีตผู้บัญชาการกองพลขวานศึกไร้เสียง และเป็นเครือญาติของฟาบิโอ... โอบีเคน

นี่มันไม่ใช่เรื่องดีเอาเสียเลย!

เฮนวิลล์รู้ขีดจำกัดของตนเองดี การหลอกลวงชายหนุ่มอ่อนหัดอย่างฟาบิโอที่ขาดประสบการณ์นั้นไม่ใช่เรื่องยาก

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างโอบีเคน เฮนวิลล์ย่อมรู้ดีว่าตนเองอยู่ในจุดใด

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การถูกตาต้องใจจากตาเฒ่าผู้นี้ก็ไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

เฮนวิลล์ได้กลิ่นอายของอันตรายโชยมาแต่ไกลแล้ว

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฟาบิโอก็เข้าพบโอบีเคน

"ส่งของไปให้แล้วงั้นหรือ?"

ฟาบิโอค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม "ท่านเอิร์ล ของถูกส่งไปเรียบร้อยแล้วขอรับ!"

โอบีเคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน วางหนังสือในมือลงและเงยหน้าขึ้นมองฟาบิโอ "เจ้าคิดอย่างไรกับเด็กคนนั้น?"

ฟาบิโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เขาฉลาดเฉลียวมาก เป็นเพชรเม็ดงามที่ควรค่าแก่การเจียระไน ข้ากำลังตั้งใจจะแนะนำเขาให้ท่านรู้จักอยู่พอดีขอรับ หลังจากสงครามยุติลง หากพาดขาเข้าร่วมตระกูลของเรา เขาอาจจะกลายเป็นผู้ช่วยชั้นยอดได้เลยทีเดียว!"

"เจ้ามองเห็นแค่นั้นเองงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินโอบีเคนเอ่ยเช่นนั้น ฟาบิโอก็ก้มหน้าลง "ขออภัยด้วยขอรับ ข้ามันโง่เขลา! ข้ามองเห็นเพียงแค่นั้นจริงๆ!"

โอบีเคนทอดถอนใจ "เจ้ายังโกรธเคืองข้าอยู่อีกหรือ? เจ้าเป็นบุตรชายคนเล็กของข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์

เจ้ามีนิสัยเกียจคร้านเป็นทุนเดิม และพรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร ข้าจึงจำต้องบังคับให้เจ้าเข้าร่วมสงครามครั้งนี้

หากเจ้าสร้างความดีความชอบได้แม้เพียงเล็กน้อย ข้าก็จะสามารถหาหนทางช่วยให้เจ้าได้รับบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการได้"

ฟาบิโอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "แล้วเหตุใดท่านพ่อจึงเปลี่ยนใจ และปล่อยให้ข้ามาดูแลงานเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เล่า?"

โอบีเคนลังเลอยู่ชั่วขณะ "หลังจากศึกเมืองไฟร์อาย ข้าก็ตระหนักได้ว่าข้าอาจจะต้องสูญเสียเจ้าไป ข้าจึงเริ่มกลับมาทบทวนว่า บางทีข้าอาจจะเข้มงวดกับเจ้ามากเกินไป!

จากนั้น ข้าก็ย้ายเจ้าไปอยู่กองทัพส่วนตัวของขุนนาง วางเจ้าไว้ในตำแหน่งที่ปลอดภัย ทว่าเจ้ากลับสามารถสร้างความดีความชอบได้อีกครั้งภายใต้การชี้แนะของเด็กคนนั้น

ดังนั้น ข้าจึงต้องการมอบโอกาสให้เจ้ามากขึ้น ให้เจ้าได้เรียนรู้การบริหารจัดการกิจการต่างๆ เผื่อไว้ในยามฉุกเฉิน"

ฟาบิโอแย้ง "ยามฉุกเฉินงั้นหรือ? ในเมื่อมีท่านพี่อยู่ ข้าก็ทำได้เพียงแยกตัวออกไปตั้งครอบครัวใหม่เท่านั้น ข้าจะต้องเตรียมตัวอะไรอีกล่ะ?!"

โอบีเคนไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขาโบกมือไล่ให้ฟาบิโอออกไป

หลังจากฟาบิโอเดินคล้อยหลังไป ชายคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืด "นายท่าน เด็กคนนั้นไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ เขาดูตื่นเต้นมากที่ได้รับของ และเอาแต่พลิกดูพร้อมกับนับจำนวนอยู่ซ้ำๆ!"

โอบีเคนเอ่ยถาม "เขาไม่ได้จับสังเกตเจ้าได้ใช่ไหม?"

"นายท่าน ข้าเป็นมืออาชีพนะขอรับ แม้ว่าระดับของข้าจะไม่ได้สูงส่งนัก ทว่าข้าก็ไม่ใช่คนที่เด็กคนหนึ่งจะจับสังเกตได้หรอกนะขอรับ!"

โอบีเคนกระตุกยิ้ม "อย่ามั่นใจให้มันมากนัก! การที่เด็กคนนั้นได้รับความไว้วางใจจากคาวีซมากถึงเพียงนี้

และคนที่ยอมแกล้งตายเพื่อหลบหนี ทว่าก็ยังอุตส่าห์ทิ้งสายใยที่ดีงามเอาไว้ หากเจ้ามองว่าเขาเป็นเพียงแค่เด็กธรรมดา นั่นก็คือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของเจ้าแล้ว!"

ชายผู้นั้นไม่ได้โต้แย้งใดๆ ทว่าเปลี่ยนเรื่องสนทนาแทน "นายท่าน สำหรับนายน้อยฟาบิโอ ท่านต้องการให้ข้าไปคอยคุ้มกันหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ต้องหรอก! ตำแหน่งของเขาในตอนนี้ถือว่าดีมากแล้ว ไม่สูงไม่ต่ำจนเกินไป ไม่ค่อยมีอันตรายมากนัก และมีโอกาสให้เขาได้ขัดเกลาตัวเองมากพอ!"

"แต่ว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกับนายน้อยใหญ่ จะปล่อยให้เกิดขึ้นกับนายน้อยเล็กซ้ำรอยเดิมไม่ได้นะขอรับ!"