บทที่ 19 นี่หรือเด็กแปดขวบ?!
บทที่ 19 นี่หรือเด็กแปดขวบ?!
ทุกสิ่งเป็นไปตามที่เฮนวิลล์คาดการณ์ไว้
กองบัญชาการแสดงความตื่นเต้นยินดีต่อการกลับมาของฟาบิโอเป็นอย่างมาก และแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้บัญชาการกองทัพทาสชาวนา
แน่นอนว่าเขาไม่ได้เป็นผู้บัญชาการเพียงคนเดียว ยังมีท่านลอร์ดระดับสูงอีกหลายนายร่วมด้วย!
ทว่าก็เป็นดังที่เฮนวิลล์เคยกล่าวไว้ คนเหล่านี้ล้วนติดหนี้บุญคุณฟาบิโอ
โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจึงมักจะไม่คัดค้านการตัดสินใจของฟาบิโอ
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรู้สึกจากใจจริงว่าฟาบิโอพอมีฝีมืออยู่บ้าง แทนที่จะต้องมาเหนื่อยยากลงแรงเอง สู้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฟาบิโอเสียยังจะดีกว่า
ท้ายที่สุดแล้ว หากเกิดความผิดพลาดประการใด ฟาบิโอก็จะเป็นผู้แบกรับความรับผิดชอบหลัก แต่หากมีความดีความชอบ พวกเขาก็ย่อมมีส่วนแบ่งด้วยเช่นกัน
แม้ฟาบิโอจะมักมาขอคำปรึกษาจากเขาอยู่บ่อยครั้งว่าจะจัดการกับปัญหาบางอย่างเช่นไร ทว่าเฮนวิลล์ก็มักจะบ่ายเบี่ยงด้วยข้ออ้างว่าไม่เข้าใจอยู่เสมอ
ล้อกันเล่นหรือไง!
ตอนนี้ฟาบิโอเป็นแม่ทัพอย่างแท้จริงแล้ว หากเขายังคงคอยเสนอความคิดเห็นอยู่เรื่อยๆ ย่อมต้องไปเตะตาพวกที่มีเจตนาแอบแฝงอย่างแน่นอน
เขาเพียงแค่จำใจรับใช้ศัตรูเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น ไม่ได้คิดอยากจะเป็นคนขายชาติที่ภักดีต่อศัตรูอย่างแท้จริงเสียหน่อย
หากเขาเกิดมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาล่ะ? แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่ออาณาจักรอีกาได้รับการปลดแอก?
เขาไร้ซึ่งเส้นสายคอยหนุนหลัง หากมีการเช็คบิลหลังสงคราม ครอบครัวของเขาจะไม่ถูกอาณาจักรสั่งประหารเจ็ดชั่วโคตรเลยหรือ!
ดังนั้น!
ในเวลานี้ เฮนวิลล์ขอเป็นเพียงบ่าวรับใช้น้อยผู้ซื่อสัตย์ เป็นผู้ติดตามที่รู้หน้าที่ก็พอแล้ว
ในคราแรกฟาบิโอก็รู้สึกฉงนใจ ทว่าในภายหลังเขาก็เข้าใจ
เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่า เฮนวิลล์จะแสดงสติปัญญาอันล้ำเลิศเหนือมนุษย์ออกมาเฉพาะในช่วงเวลาแห่งความเป็นและความตายเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าเฮนวิลล์จะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ เลย
ในฐานะบ่าวรับใช้และผู้ติดตามคนสำคัญของฟาบิโอ สถานะของเฮนวิลล์ในยามนี้จึงพลอยสูงขึ้นตามไปด้วย
อย่างน้อยที่สุดในหน่วยส่งกำลังบำรุง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนเขาอีก
สิ่งนี้ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของเฮนวิลล์สุขสบายขึ้นมาก
สำหรับการสู้รบภายในเมือง สถานการณ์ก็เป็นไปตามที่เฮนวิลล์คาดเดาไว้เช่นกัน
กองกำลังพันธมิตรไม่ได้ถูกขับไล่ออกจากเมืองจนหมดสิ้น และยังคงยึดครองพื้นที่ได้เกือบหนึ่งในสาม
ทั้งสองฝ่ายเริ่มเปิดฉากทำสงครามกลางเมืองอันโหดเหี้ยม ห้ำหั่นกันแบบถนนต่อถนน บ้านต่อบ้าน
กองกำลังพันธมิตรได้ส่งกองพลเข้าไปในเมืองสามกองพล โดยมีอีกสิบสองกองพลประจำการอยู่ในค่ายใหญ่นอกเมือง
เสบียงและยุทโธปกรณ์สำรองของพวกเขายังค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ จึงยังไม่ปรากฏปัญหาใดๆ ในเวลานี้
ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป แรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงของกองกำลังพันธมิตรที่บุกทะลวงเข้ามาลึกถึงแดนศัตรู จะต้องเผยให้เห็นอย่างแน่นอน
ด้วยเหตุนี้ สงครามจึงยืดเยื้อดำเนินต่อไปจนถึงกลางฤดูร้อน
ในช่วงเวลานี้ เฮนวิลล์ยังได้อาศัยบารมีของฟาบิโอ เสาะหาของดีๆ มาให้ตัวเองบ้าง
ตัวอย่างเช่น เสื้อเกราะถักและเกราะหนังขนาดเล็กที่สั่งทำพิเศษให้พอดีตัว
เขายังไปที่จุดซ่อมบำรุงอาวุธ เพื่อให้ช่างตีเหล็กสร้างคันธนูและลูกศรที่เหมาะกับสรีระของเขาขึ้นมาโดยเฉพาะ
สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของเล็กๆ น้อยๆ ทว่าสิ่งที่ฟาบิโอมอบให้เขาต่างหากที่เป็นของล้ำค่าอย่างแท้จริง
ฟาบิโอเสาะหาตัวยาลับมาให้เขา ซึ่งเป็นยาบำรุงที่ช่วยเสริมสร้างการฝึกฝนของอัศวิน
ยาเพียงขวดเล็กๆ ที่ทาได้แทบไม่ทั่วทั้งตัว กลับมีมูลค่าสูงถึงหลายร้อยเหรียญทอง
นี่ยังเป็นเพียงราคาต้นทุน หากนำไปขาย ต่อให้มีเส้นสาย ราคาก็จะพุ่งทะยานขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว
เนื่องจากฟาบิโองานรัดตัวจนไม่มีเวลามาคอยชี้แนะเฮนวิลล์ เขาจึงมอบตัวยาลับนี้ให้เฮนวิลล์ถึงห้าขวด
การชโลมตัวยาลับนี้ให้ทั่วร่างกายก่อนเริ่มฝึกฝนวิชาเสริมสร้างร่างกายของอัศวินนั้น ส่งผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง
มันไม่เพียงแต่จะช่วยหล่อหลอมกล้ามเนื้อและกระดูกเท่านั้น ทว่ายังช่วยรักษารอยช้ำและอาการบาดเจ็บแอบแฝงที่เกิดจากการฝึกฝนอีกด้วย
ตามที่ฟาบิโอกล่าวไว้ ยาขวดหนึ่งสามารถคงประสิทธิภาพในการฝึกฝนได้นานเกือบสองเดือน
ทว่าเฮนวิลล์กลับรู้สึกว่าฤทธิ์ยาหมดลงในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์
เขาคิดว่าตนเองอาจจะใช้อย่างผิดวิธี จึงหาโอกาสไปขอคำปรึกษาจากฟาบิโอโดยเฉพาะ
แต่เมื่อใช้ขวดที่สอง ฤทธิ์ยาก็อยู่ได้เพียงหกวันเท่านั้น ซึ่งนั่นทำให้เฮนวิลล์รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนกว่า เขาก็ยืนยันได้ว่าตนเองได้ดูดซับตัวยาลับทั้งห้าขวดไปจนหมดสิ้นแล้ว และความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเขาก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เผาผลาญสรรพคุณของตัวยาลับไปอย่างเปล่าประโยชน์ ในทางกลับกัน ผลลัพธ์ที่ได้กลับโดดเด่นยิ่งกว่าที่ฟาบิโอพรรณนาไว้เสียอีก
บัดนี้เขามีพละกำลังเหนือกว่าผู้ใหญ่ มวลกระดูกและกล้ามเนื้อได้รับการเสริมสร้างอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งความอึดทนก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล
หลังจากมั่นใจว่าร่างกายของตนไม่ได้เกิดภาวะดื้อยา เฮนวิลล์ก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก
เจ็ดปีผ่านไปแล้ว!
เจ็ดปีแห่งการรอคอยในที่สุดก็สิ้นสุดลง!
ในที่สุดเขาก็ปลุกนิ้วทองคำของตนเองสำเร็จแล้วงั้นหรือ?!
ในที่สุดยุทโธปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติก็ถูกแจกจ่ายมาสักที!
ในที่สุดสำนักงานทะลุมิติก็รำลึกถึงสวัสดิการมือใหม่ของเขาขึ้นมาได้แล้ว!
ด้วยความวิตกกังวลระคนตื่นเต้น เฮนวิลล์อดทนรอคอยไปอีกหนึ่งเดือน ก่อนที่ในที่สุดเขาจะได้เฉลิมฉลองวันครบรอบวันเกิดปีที่แปด
เมื่อยืนยันแน่ชัดแล้วว่านิ้วทองคำของเขายังไม่มาส่ง เฮนวิลล์ก็ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองว่า บางทีมันอาจจะถูกส่งมาให้หลังจากที่เขาบรรลุนิติภาวะแล้วก็เป็นได้!
ในเวลานี้ เฮนวิลล์มีความสูงถึงหนึ่งร้อยห้าสิบเซนติเมตร มีรูปร่างสมส่วน แม้จะไม่ได้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ อย่างเด่นชัด ทว่าก็ไม่ได้ดูเหมือนเด็กวัยแปดขวบเลยแม้แต่น้อย
ต่อให้บอกว่าเขาเป็นวัยรุ่นตอนต้น ผู้คนก็คงจะเชื่ออย่างสนิทใจ
ปลายหางของฤดูร้อนยังคงอ้อยอิ่ง และสภาพอากาศก็ยังคงร้อนอบอ้าว
ทว่าจิตใจของเหล่าผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตรกลับหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจแล้ว!
พวกเขารู้ดีว่าต้องตัดสินใจเลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง มิเช่นนั้นเมื่อฤดูหนาวมาเยือน พวกเขาจะตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างสมบูรณ์
ด้วยเหตุนี้ ความดุเดือดของสงครามจึงทวีความรุนแรงขึ้นอีกระดับในฉับพลัน
ชนวนเหตุที่จุดประกายมหาสงครามครั้งสุดท้าย ก็ยังคงมีต้นเหตุมาจากพวกทหารทาสชาวนา
ในวันนี้ ฟาบิโอก็ออกลาดตระเวนรอบค่ายใหญ่ตามปกติ โดยนำกองทัพทาสชาวนาอันแข็งแกร่งของเขา ซึ่งผ่านการฝึกฝนมานานกว่าสองเดือนออกไปด้วย
ทหารสามพันนายเหล่านี้คือไพ่ต่อรองที่สำคัญที่สุดของเขา
นอกจากนี้ ตอนนี้เขายังเป็นผู้บัญชาการทหารจากกองพลขวานศึกไร้เสียงที่เหลือรอดอยู่อีกราวๆ พันกว่านาย
กำลังพลห้าพันนายเหล่านี้ช่วยเสริมความมั่นคงให้กับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพทาสชาวนาของเขา
ทุกครั้งที่เขานำกองทัพทาสชาวนาที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่นี้ออกลาดตระเวน เขามักจะรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเสมอ
โดยปกติแล้ว เขามักจะถูกบรรดาผู้บัญชาการกองพลต่างๆ ดูแคลนอยู่เสมอ เขาจึงจะสามารถเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้บ้างก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพทาสชาวนาของฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น
เมื่อเห็นทหารทาสชาวนาของอีกฝ่ายที่ดูหละหลวมและไม่เป็นระเบียบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้ารังเกียจเหยียดหยาม และมักจะเยาะเย้ยถากถางรวมถึงสบถด่าพวกนั้นอยู่บ่อยๆ
โดยส่วนใหญ่แล้ว เมื่อนายทหารที่ควบคุมทาสชาวนาของฝ่ายตรงข้ามเห็นกองทหารของฟาบิโอที่จัดกระบวนทัพมาอย่างเป็นระเบียบและมียุทโธปกรณ์ครบครัน
พวกเขาก็มักจะรู้สึกว่าคนกลุ่มนี้ไม่ควรเข้าไปตอแยด้วย และเลือกที่จะกลืนความโกรธแค้นลงคอไป
ทว่าในวันนี้ คนของฝ่ายตรงข้ามกลับกลายเป็นพวกหัวรั้นที่ชอบหาเรื่องอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อได้ยินฟาบิโอสบถด่าเช่นนั้น ชายหนุ่มผู้นั้นก็ง้างคันธนูขนาดใหญ่และยิงลูกศรเข้าใส่ฟาบิโอในทันที
ฝีมือการยิงธนูของเจ้านี่ถือว่าแม่นยำทีเดียว เขายิงโดนฟาบิโออย่างจัง ทว่าลูกศรกลับพุ่งไปกระทบเข้ากับชุดเกราะ
แม้มันจะไม่ได้สร้างความเสียหายทางร่างกายแก่ฟาบิโอ ทว่ามันกลับเป็นการหยามเกียรติและสร้างบาดแผลทางจิตใจอย่างใหญ่หลวง
ไม่ว่าจะเป็นสถานะขุนนางของฟาบิโอ หรือตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพทาสชาวนาของเขา ล้วนไม่อนุญาตให้เขาปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้
ดังนั้น เขาจึงนำทัพบุกพุ่งทะลวงเข้าใส่อีกฝ่ายในทันที
ขุมกำลังของฝ่ายตรงข้ามมีไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด และในไม่ช้าพวกเขาก็ไม่อาจต้านทานได้
ทว่าในจังหวะที่แม่ทัพหลักของพวกมันถูกสังหารและกองกำลังกำลังจะแตกพ่าย กองกำลังเสริมจากกองกำลังพันธมิตรก็เดินทางมาถึง
แม้จะมีกำลังพลหน้าใหม่เข้ามาสมทบ ทว่าขุมกำลังโดยรวมก็ยังคงด้อยกว่ากองทัพของฟาบิโออยู่ดี
ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก เพื่อจัดหาชุดเกราะมาสวมใส่ให้กับกองทัพทาสชาวนาของเขา
ต่อให้เขาจะอ้อนวอนแทบเป็นแทบตาย เขาก็คงไม่มีทางหาชุดเกราะจำนวนมากมายขนาดนี้มาได้หรอก ทว่าเนื่องจากเครื่องบดเนื้อที่กำลังดำเนินไปในเมือง ทำให้ทหารอาชีพฝั่งกองกำลังพันธมิตรล้มตายไปเป็นจำนวนมาก
ชุดเกราะและอาวุธของคนตายย่อมถูกเก็บกู้กลับมา ส่งผลให้แผนกสรรพาวุธในตอนนี้มีของล้นคลัง และนั่นคือเหตุผลที่ฟาบิโอสามารถจัดหาพวกมันมาได้
ในเสี้ยววินาทีนั้น เมื่อเห็นว่าผู้บัญชาการของตนถูกปิดล้อม หัวหน้าองครักษ์ของฟาบิโอก็ส่งสัญญาณแจ้งเหตุทันที
กององครักษ์กว่าพันนายที่อยู่นอกค่ายใหญ่ จึงรีบรุดเข้าสู่สนามรบและเข้าร่วมการตะลุมบอนในทันที