บทที่ 18 สร้างความดีความชอบและขุดหลุมพราง!

เมื่อเห็นกองทหารพรานของข้าศึกล่าถอยไป ฟาบิโอซึ่งอยู่แนวหน้าของขบวนทัพก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

กองทหารม้ากว่าพันนายที่พวกเขามีอยู่ในตอนนี้ ไม่ใช่กองทหารม้าที่แท้จริงแต่อย่างใด ทว่าเกิดจากการจับแพะชนแกะรวบรวมคนมาเท่านั้น

พวกเขาล้วนเป็นองครักษ์ส่วนตัวของบรรดานายทหารและขุนนางต่างๆ และถึงกระนั้นก็ยังรวบรวมคนได้ไม่ถึงพันคนด้วยซ้ำ

ส่วนที่เหลือก็คือทหารราบสวมเกราะที่ต้องมาขี่ล่อและม้าสำหรับขนส่งเสบียง เพื่อสวมรอยเป็นทหารม้า

เพียงแค่การจัดเรียงคนกว่าพันคนเหล่านี้ให้อยู่ในกระบวนทัพเดียว ก็กินเวลาไปกว่าสองชั่วโมงแล้ว

อย่าว่าแต่จะให้บุกทะลวงเข้าโจมตีเลย แค่ขยับเขยื้อนเพียงนิดเดียว ความแตกก็คงบังเกิดในทันที

นับว่าโชคดีที่กองทหารพรานข้าศึกหน่วยนั้นไม่ได้บุกเข้ามาหยั่งเชิง มิเช่นนั้นความลับต้องแตกและเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอย่างแน่นอน

ฟาบิโอถอดหมวกเกราะออกและปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก "เฮนวิลล์ เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกมันจะไม่กล้าบุกเข้ามาโจมตี?"

เฮนวิลล์ตอบ "ภารกิจของพวกมันคือการไล่ต้อนทหารที่แตกทัพเท่านั้นขอรับ ขีดความสามารถในการปะทะซึ่งหน้าของพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งนัก หากพวกมันถูกพวกเราพัวพันเอาไว้ ด้านหลังของเราก็ยังมีทหารอีกเกือบหมื่นนายคอยหนุนอยู่

ถึงแม้ว่าคนพวกนั้นจะเป็นเพียงทหารทาสชาวนา แต่พวกข้าศึกไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของกองกำลังเรานี่ขอรับ!

ชีวิตของพวกมันก็คือชีวิตเหมือนกัน มีเพียงความดีความชอบที่ได้มาจากการเอาชีวิตรอดเท่านั้นที่เป็นของจริง หากตายไป ก็ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย!"

ในเวลานี้ ฟาบิโอพึ่งพาเฮนวิลล์เป็นอย่างมาก โดยไม่ได้มองว่าเขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเลยแม้แต่น้อย

"แล้วทีนี้ พวกเราควรจะทำอย่างไรต่อไปดีล่ะ?"

เฮนวิลล์ชี้มือไปทางเมืองหยวนเย่ "กลับไปที่นั่นขอรับ!"

"อะไรนะ? กลับไปงั้นหรือ?!"

ฟาบิโออุทานลั่น ก่อนจะรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่ามีแต่คนของตนเอง เขาก็ไม่ได้เสียอาการจนเกินไปนัก

จากนั้นเขาก็กระซิบถาม "การกลับไปตอนนี้ไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรอกหรือ?"

"ท่านลอร์ด ท่านคิดว่ากองทัพพันธมิตรของพวกเราที่อยู่ที่นี่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นหรือไม่ขอรับ?"

ฟาบิโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า เป็นเชิงบอกว่าเป็นไปไม่ได้

รวมกำลังพลทั้งภายในและภายนอกเมืองหยวนเย่แล้ว กองกำลังพันธมิตรมีทหารประจำการอยู่ถึงกว่าแสนนาย

กองทัพของข้าศึกในเขตสมรภูมินี้ไม่มีศักยภาพมากพอที่จะกวาดล้างทหารระดับหัวกะทินับแสนนายเหล่านี้ได้หรอก

เฮนวิลล์กล่าวต่อ "ในเมื่อพวกมันไม่สามารถกวาดล้างกองกำลังหลักของเราได้ อย่างมากที่สุดก็คงทำได้แค่ยึดเมืองหยวนเย่ไป

กองทัพของเราก็จะถอนกำลังออกจากเมือง และกลับมาตั้งหลักที่ค่ายใหญ่ภายนอกเมือง

หรือหากสถานการณ์ดีกว่านั้นหน่อย ทั้งสองฝ่ายก็คงจะสู้รบกันอย่างยืดเยื้อภายในเมือง

เสบียงทั้งหมดของเราล้วนเก็บไว้ในค่ายใหญ่ หากพวกเราหนีไปตัวเปล่าแบบนี้ ต่อให้วิ่งหนีไปไกลแค่ไหน ท้ายที่สุดเราก็ต้องติดกับดักและอดตายอยู่ดี

ดังนั้น พวกเราต้องกลับไป และต้องรีบกลับไปพร้อมกับกำลังพลจำนวนมากด้วย

กองทัพข้าศึกที่ลอบโจมตีค่ายใหญ่เมื่อคืนนี้มีกำลังพลไม่เพียงพอ พวกมันไม่อาจทำลายค่ายใหญ่ทั้งหมดได้หรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยึดครองเลย"

ฟาบิโอรู้สึกงุนงง "ถ้าอย่างนั้น เมื่อคืนนี้มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?"

เฮนวิลล์ทอดถอนใจ "เฮ้อ~! ท่านลอร์ด ด้วยสถานการณ์เมื่อคืนนี้ หากพวกเรายังรั้งอยู่ในค่าย จุดจบของเราก็คงไม่ต่างอะไรกับพวกทหารแตกทัพที่หนีตามมาทีหลังหรอกขอรับ

ใครในหมู่พวกเราจะกล้ารับประกันได้เล่าว่าเราจะโชคดีหนีรอดมาถึงที่นี่ได้ โดยไม่ตายตกไปในค่ายใหญ่นั้นเสียก่อน?

ตอนนี้ฟ้าสางแล้ว พวกเรามีกำลังพลมากพอที่จะเป็นต่อ จุดมุ่งหมายทางยุทธศาสตร์ของศัตรูคือเมืองหยวนเย่ ไม่ใช่ค่ายใหญ่ที่อยู่นอกเมือง ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายใดๆ

ที่สำคัญไปกว่านั้น การกลับไปในตอนนี้จะถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง และยังเป็นข้ออ้างที่ดีเยี่ยมในการอธิบายว่าเหตุใดพวกเราจึงถอนกำลังออกจากค่ายใหญ่เมื่อคืนนี้

ท่านสามารถอ้างได้ว่า ท่านลอร์ดคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจจะมีการแตกทัพเกิดขึ้น ท่านจึงนำกำลังพลล่วงหน้ามาดักรอ เพื่อสกัดกั้นพวกทหารแตกทัพ และในขณะเดียวกันก็เป็นการป้องปรามไม่ให้ข้าศึกไล่กวดตามมา

และตอนนี้ เมื่อรวบรวมทหารแตกทัพได้แล้ว ท่านก็รู้สึกเป็นห่วงความปลอดภัยของค่ายใหญ่และสถานการณ์ในแนวหน้า ท่านจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะนำทัพกลับไปสนับสนุนกองกำลังหลัก!"

ฟาบิโอหัวเราะแหะๆ อย่างโง่งม "อืมๆๆ! เจ้าพูดถูก มันต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ! ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันแหละ! พวกเราเตรียมตัวกลับกันเถอะ!"

แม้ฟาบิโอจะพยายามควบคุมอารมณ์อย่างสุดความสามารถ ทว่าเขาก็ไม่อาจกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากไว้ได้

ดังนั้น หลังจากส่งสัญญาณแจ้งให้ทุกคนทราบ ฟาบิโอก็นำทหารแตกทัพกว่าสองหมื่นนายมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายใหญ่

ตลอดเส้นทาง มีซากศพเกลื่อนกลาดล้มตายอยู่ริมทาง

บางศพถูกเหยียบย่ำจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ตายด้วยเงื้อมมือของข้าศึก ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาล้วนวิ่งจนขาดใจตายไปเองทั้งสิ้น

นี่คือผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวของการแตกทัพครั้งใหญ่ เมื่อทุกคนเอาแต่วิ่งหนี คุณก็ทำได้เพียงวิ่งตามไปเท่านั้น

เมื่อมองดูซากศพมากมายเกลื่อนกลาด ฟาบิโอก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

หากเมื่อคืนเขาดึงดันและไม่ยอมฟังคำแนะนำของเฮนวิลล์ ป่านนี้เขาอาจจะกลายเป็นหนึ่งในร่างไร้วิญญาณบนพื้นดินไปแล้วก็ได้

ระหว่างทางกลับไปสนับสนุนค่ายใหญ่ ฟาบิโอก็เริ่มเกิดความกังวลขึ้นมาอีกครั้ง "เฮนวิลล์ หากข้าพูดตามที่เจ้าบอกไป ท่านผู้บัญชาการและคนอื่นๆ จะเชื่อข้าจริงๆ หรือ?"

เฮนวิลล์มองเขาประหนึ่งกำลังมองคนโง่เขลา "จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะขอรับ! แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอก พวกเขารู้อยู่เต็มอกว่าพวกเราหนีเอาตัวรอดมา!"

เมื่อเห็นสีหน้าของฟาบิโอถอดสี เฮนวิลล์ก็รีบอธิบายต่อ "แต่ในบรรดาพวกที่หนีทัพมาทั้งหมด พวกเราทำผลงานได้ดีที่สุดแล้วไม่ใช่หรือขอรับ?

พวกเราสกัดกั้นทหารแตกทัพไว้ได้ และยังพากำลังพลตั้งมากมายกลับไป นี่คือความจริงไม่ใช่หรือ! ไม่มีใครหาข้อติเรื่องนี้ได้หรอก!

กองบัญชาการไม่สนหรอกว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร สิ่งที่พวกเขาใส่ใจคือผลลัพธ์ต่างหาก! และผลลัพธ์ก็คือ ท่านลอร์ดทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม!

รายงานการรบก็จะเขียนได้ง่ายขึ้น ช่วยรักษาหน้าให้กับบรรดาขุนนางทุกคน พวกเขาต่างก็ติดหนี้บุญคุณท่าน และกองบัญชาการจะต้องตกรางวัลอย่างงามให้ท่านอย่างแน่นอน!"

ในที่สุดฟาบิโอก็ผ่อนคลายลง จากนั้นเขาก็เอ่ยถามเฮนวิลล์อีกครั้ง "เจ้าคิดว่ากองบัญชาการจะมอบรางวัลอะไรให้ข้าล่ะ?"

เฮนวิลล์ตอบว่าเขาเองก็ไม่รู้ และไม่อาจคาดเดาการตัดสินใจของกองบัญชาการระดับสูงได้

แท้จริงแล้ว เฮนวิลล์พอจะเดาทางออกว่า ฟาบิโอคงจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการของกองทัพส่วนตัวขุนนางที่เกิดจากการรวมตัวกันนี้

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ตำแหน่งที่มีอำนาจที่แท้จริงแต่อย่างใด เนื่องจากการจัดสรรกำลังพลของกองทัพส่วนตัวขุนนางในภายหลัง จะต้องไม่เกี่ยวข้องกับการออกไปสู้รบในแนวหน้าอย่างแน่นอน

เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะถูกใช้งานในหน่วยส่งกำลังบำรุง พูดง่ายๆ ก็คือถูกส่งไปใช้แรงงานหนักนั่นแหละ

บรรดานักโทษและทาสที่เคยอยู่ในค่าย น่าจะหนีกันกระเจิงไปหมดแล้ว

ส่วนกองพลทหารอาชีพที่ถอนกำลังกลับมานั้น พวกเขาต้องการการพักผ่อน ไม่ใช่การใช้แรงงาน

ทว่าค่ายขนาดมหึมาเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้แรงงานคนจำนวนมากเพื่อรักษาการดำเนินงานเอาไว้ และกองทัพทาสชาวนาของขุนนางเหล่านี้ ซึ่งไร้ซึ่งขีดความสามารถในการสู้รบ ก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ในส่วนนี้ได้พอดี

อันที่จริง นี่คือหลุมพรางที่เฮนวิลล์ขุดดักไว้ให้กองกำลังพันธมิตร

ตามสถานการณ์ปกติ ทหารแตกทัพเหล่านี้จะไม่มีทางรอดชีวิตกลับมาได้แม้แต่คนเดียว

และต่อให้ไม่มีคนเหล่านี้อยู่ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการรบของกองกำลังพันธมิตรมากนัก

ทว่าตอนนี้ ฟาบิโอกลับพาคนจำนวนมากกลับมาด้วย หากประเมินอย่างอนุรักษ์นิยม กว่าพวกเขาจะเดินทางไปถึงค่ายใหญ่ จำนวนทหารทาสชาวนาเหล่านี้น่าจะทะลุสามหมื่นนายเข้าไปแล้ว

แม้ว่าสิ่งนี้จะหมายถึงค่ายใหญ่จะได้แรงงานเพิ่มขึ้นมาอีกสามหมื่นคนก็ตาม

แต่สำหรับกองกำลังพันธมิตรแล้ว นั่นหมายถึงพวกเขาต้องแบกรับภาระในการเลี้ยงปากท้องเพิ่มขึ้นอีกสามหมื่นปาก!

ในการลอบโจมตีเมื่อคืนนี้ เสบียงอาหารย่อมต้องเป็นเป้าหมายหลักของข้าศึกอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้จะไม่ถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่อย่างน้อยก็ต้องสูญเสียไปบางส่วนอย่างแน่นอน

การกลับมาของคนสามหมื่นคนนี้ จะต้องสร้างภาระอันหนักอึ้งให้กับเสบียงของกองกำลังพันธมิตรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เฮนวิลล์เป็นเพียงแค่หมากตัวเล็กๆ เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้เพื่อถ่วงดุลให้ตราชั่งแห่งชัยชนะในมหาสงครามครั้งนี้เอนเอียงไปทางฝ่ายตนเองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ด้านหนึ่งก็เพื่อระบายความคับแค้นใจ เขาไม่เคยลืมเลยว่าตนเองกำลังตกอยู่ในดงศัตรู

การบีบบังคับให้ศัตรูต้องพบกับความปราชัย เพื่อที่เขาจะได้หลบหนีได้อย่างราบรื่น ถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขาเสมอมา

อีกด้านหนึ่ง เฮนวิลล์ก็ต้องการให้ฟาบิโอมีสถานะที่สูงขึ้น เพื่อที่สถานการณ์ของเขาเองจะได้ปลอดภัยมากขึ้นตามไปด้วย

แล้วทำไมเมื่อคืนเขาถึงไม่ฉวยโอกาสหนีไปล่ะ?!

เหตุผลก็ยังคงเป็นประโยคเดิม: การหลบหนีท่ามกลางความโกลาหลของกองทัพ เป็นการกระทำที่โง่เขลาเบาปัญญาเป็นอย่างยิ่ง

มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปเดิมพันกับการโยนเหรียญหัวก้อยนั่นแหละ