บทที่ 15 กองทัพทาสชาวนา

"ยอดเยี่ยม! พื้นฐานของเจ้าหนักแน่นดีมาก วิธีฝึกฝนอัศวินที่เจ้ากำลังฝึกอยู่นี้ เป็นวิธีที่ตระกูลส่วนใหญ่บนทวีปใช้กัน ถือเป็นวิชาบังคับพื้นฐานสำหรับทายาทของตระกูลต่างๆ เลยก็ว่าได้

อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในบางส่วนที่เจ้าฝึกฝนอยู่ ทีนี้ ทำตามการเคลื่อนไหวของข้าเพื่อแก้ไขความเคยชินเหล่านั้นซะ

แม้ว่าข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จะไม่ได้ส่งผลเสียอะไรมากมายนัก แต่มันก็ส่งผลกระทบต่อความสมดุลในการเคลื่อนไหวของร่างกายเจ้าจริงๆ"

ฟาบิโอคอยแก้ไขและชี้แนะเฮนวิลล์อย่างอดทน พร้อมกับสาธิตท่วงท่าการเคลื่อนไหวอันซับซ้อนที่ดูคล้ายกับยิมนาสติกให้ดูจนจบกระบวนท่า

เฮนวิลล์จดจ่ออยู่กับการเรียนรู้อย่างเต็มที่ ไม่ยอมให้รายละเอียดใดเล็ดลอดสายตาไปได้เลย

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงวิธีฝึกฝนอัศวินขั้นพื้นฐานที่พบเห็นได้ทั่วไป เป็นเพียงการสอนขั้นต้นที่ตระกูลอัศวินใช้เพื่อหล่อหลอมทายาทของตนเท่านั้น

ทว่าเฮนวิลล์ตระหนักดีว่าสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยเงินตรา

มันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของชนชั้นสูง และไม่เคยหลุดรอดออกมาสู่สายตาของสามัญชนเลย

สมัยที่เขาอยู่ในเมืองเล็กๆ ก่อนหน้านี้ เขาแอบลักจำมาจากคฤหาสน์อัศวินโดยปราศจากคำชี้แนะอย่างเป็นระบบ ดังนั้นการฝึกฝนที่ผิดเพี้ยนไปบ้างจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าคาวีซจะเก่งกาจ ทว่าเขามีพื้นเพเป็นทหารพราน จึงสอนเฮนวิลล์เพียงแค่ทักษะการต่อสู้และประสบการณ์บางอย่างในการรับมือกับศัตรูเท่านั้น

คาวีซไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายวิธีฝึกฝนอัศวินของเฮนวิลล์มากนัก

บัดนี้ เมื่อมีอาจารย์ที่ยินดีพร่ำสอนอย่างอดทน เฮนวิลล์ย่อมน้อมรับด้วยความยินดีและไม่มีท่าทีเกียจคร้านให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน เฮนวิลล์ก็รู้จักวางตัวให้อยู่ในจุดที่เหมาะสม เขาไม่ได้หลงระเริงคิดไปเองว่าตนจะสามารถตีตนเสมอขุนนางเหล่านี้ได้ เพียงเพราะเขาเคยช่วยชีวิตฟาบิโอไว้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฮนวิลล์สังเกตเห็นว่าฟาบิโอดูน่าจะเป็นเครือญาติของโอบีเคน ซึ่งนั่นยิ่งตอกย้ำว่าเขาไม่ควรประมาทเลินเล่อเป็นอันขาด

แม้ฟาบิโอจะเอ่ยปากห้ามอยู่หลายครั้ง ทว่าเฮนวิลล์ก็ยังคงคอยดูแลปรนนิบัติรับใช้ในชีวิตประจำวันของฟาบิโอประหนึ่งผู้ติดตามอัศวินผู้มากความสามารถ

บรรดานายทหารระดับขุนนางที่มักจะไปมาหาสู่กับฟาบิโอบ่อยๆ ก็เริ่มคุ้นเคยกับเฮนวิลล์มากขึ้นทีละน้อย

จากบทสนทนาของพวกเขา เฮนวิลล์ได้รับรู้ว่ากองทัพแนวหน้าของกองกำลังพันธมิตรนับแสนนายได้ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้ว

สถานการณ์ของกองกำลังพันธมิตรนั้นไม่สู้ดีนัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะหิมะที่ตกหนักจนปิดกั้นเส้นทางสัญจรในฤดูหนาว ทำให้กองกำลังพันธมิตรเคลื่อนทัพได้อย่างยากลำบาก

มิเช่นนั้น กองกำลังพันธมิตรก็คงจะบุกตีโต้กลับมายังเมืองหยวนเย่ไปนานแล้ว

ทุกคนต่างรู้ดีว่า อย่างช้าที่สุดก็ในช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า มหาสงครามครั้งใหญ่ที่มีเมืองหยวนเย่เป็นศูนย์กลางจะต้องเปิดฉากขึ้นอย่างแน่นอน

เฮนวิลล์จำต้องใช้ช่วงเวลานี้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้ได้มากที่สุด ใครจะไปรู้ล่ะว่าทักษะไหนจะถูกงัดออกมาใช้เพื่อหลบหนีในภายภาคหน้า

ทุกๆ เช้า เฮนวิลล์จะออกไปวิ่งระยะไกลแบบถ่วงน้ำหนัก

แม้ฟาบิโอจะเคยบอกว่ามันไม่ได้ช่วยพัฒนาศักยภาพของอัศวินได้มากนัก ทว่าเฮนวิลล์ก็ยังคงกัดฟันอดทนทำต่อไป

ตัวเฮนวิลล์เองรู้ดีที่สุดว่าเขาไม่ได้แค่วิ่งออกกำลังกาย แต่เขากำลังวิ่งแข่งกับพญามัจจุราชต่างหาก

ไม่ว่ากองกำลังพันธมิตรหรือกองกำลังขุนนางจะเป็นฝ่ายชนะ ถึงตอนนั้นสถานการณ์ก็ต้องโกลาหลวุ่นวายอย่างแน่นอน และไม่ว่าจะเป็นการหลบหนีหรือการตีฝ่าวงล้อมท่ามกลางความวุ่นวาย การวิ่งให้เร็วย่อมเป็นความสามารถที่สำคัญอย่างยิ่งยวด

ยามว่างเว้นจากงาน เฮนวิลล์ก็มักจะเฝ้าคิดถึงมารดาและน้องๆ ว่าตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง

หลังจากที่เฮนวิลล์เล่าเรื่องกองทัพที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองไฟร์อายให้คาวีซฟัง คาวีซก็รักษาสัญญาโดยการพาครอบครัวของเฮนวิลล์ออกจากห้องใต้ดินลับ และส่งพวกเขาไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่า

เดิมทีคาวีซรับปากว่าจะบอกที่อยู่ของครอบครัวให้เฮนวิลล์รู้หลังจากศึกเมืองไฟร์อายสิ้นสุดลง

แต่น่าเสียดายที่คาวีซด่วนจากไปเสียก่อน ทำให้ตอนนี้เฮนวิลล์ไม่รู้เลยว่าจะไปตามหาครอบครัวได้ที่ไหน

บางครั้ง เฮนวิลล์ถึงกับสงสัยว่าครอบครัวของเขาอาจจะตายไปแล้ว และคาวีซก็แค่ปั้นน้ำเป็นตัวหลอกลวงเขา เพื่อใช้ครอบครัวเป็นเครื่องมือผูกมัดเขาไว้

เพราะในฐานะทหารรับจ้าง ท่าทีของคาวีซที่ดูจะใส่ใจเขามากจนเกินไปนั้น มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ เฮนวิลล์จะรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาจึงมักจะไปแกว่งดาบยาวหนักหลายกิโลกรัมฝึกซ้อมอยู่ที่ลานหน้าบ้าน

ดาบมือครึ่งเล่มนี้คาวีซเป็นคนมอบให้เฮนวิลล์ มันมีความยาวถึงหนึ่งจุดสองเมตร ซึ่งสูงกว่าตัวเฮนวิลล์เสียอีก

ส่วนที่กว้างที่สุดของใบดาบกว้างถึงสามนิ้ว ด้ามจับพันด้วยแถบหนังสัตว์กันลื่น ปลายด้ามมีลูกตุ้มถ่วงน้ำหนัก โกร่งดาบโค้งงอเข้าหาปลายดาบเล็กน้อย และมีรอยจารึกอยู่บนโคนดาบ ซึ่งเป็นตัวอักษรที่เฮนวิลล์อ่านไม่ออก

ฟาบิโอบอกว่าดาบเล่มนี้เป็นดาบชั้นยอดที่ตีขึ้นจากเหล็กอสนีคำราม

เหล็กอสนีคำรามเป็นเหล็กชนิดพิเศษ เมื่อกระทบกันจะไม่เกิดเสียงดังกังวานเหมือนโลหะทั่วไป แต่จะเกิดเสียงทึบๆ คล้ายฟ้าร้อง จึงเป็นที่มาของชื่อนี้

ในเมื่อไม่รู้ชื่อดาบ เฮนวิลล์จึงตั้งชื่อให้มันเองซะเลยว่า... ดาบใหญ่รุ่งอรุณ!

มันเป็นสัญลักษณ์ว่าดาบใหญ่เล่มนี้จะนำพาเขาหลุดพ้นจากฝันร้ายอันมืดมิด และก้าวไปสู่รุ่งอรุณแห่งความหวัง

แม้เฮนวิลล์จะสามารถกวัดแกว่งดาบใหญ่รุ่งอรุณได้ แต่มันก็ค่อนข้างจะเทอะทะและไม่สะดวกนัก

ส่วนใหญ่แล้ว เฮนวิลล์จึงมักจะเลือกใช้ดาบสั้นที่บิดาให้มามากกว่า

ใบดาบของมันมีความยาวแค่ฟุตกว่าๆ ซึ่งเหมาะเจาะกับส่วนสูงของเขาในตอนนี้พอดี

ตอนนี้ การกวัดแกว่งดาบใหญ่รุ่งอรุณเป็นเหมือนการผลาญพละกำลังเพื่อให้ตัวเองสงบสติอารมณ์ และลืมเลือนเรื่องราวที่กวนใจเสียมากกว่า

ฤดูหนาวปีนี้ ทั้งกองทัพของทั้งสองฝ่ายและพลเรือนต่างเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบ

มีเพียงเฮนวิลล์คนเดียวที่มีเรื่องให้ทำไม่เว้นแต่ละวัน เขาซึมซับทุกสิ่งที่สามารถเรียนรู้ได้ราวกับฟองน้ำ

วันเวลาล่วงเลยไปเช่นนี้ จวบจนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิมาเยือนและดอกไม้ผลิบาน ทว่าทุกคนกลับรู้สึกหนักอึ้งในใจ ไร้ซึ่งความปีติยินดีของการเริ่มต้นปีใหม่เลยแม้แต่น้อย

เฮนวิลล์ยิ่งตระหนักดีว่า ผืนปฐพีที่กำลังผลิบานนี้จะต้องถูกชโลมด้วยเลือด และได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยซากศพประหนึ่งปุ๋ยชั้นดี

เขาไม่รู้ชะตากรรมของตนเองเลย บางทีเขาอาจจะมีโอกาสได้เห็นว่าดอกไม้ที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยเลือดเนื้อนั้นจะงดงามหยดย้อยเพียงใด

หรือบางที ตัวเขาเองก็อาจจะกลายเป็นสารอาหารให้กับดอกไม้เหล่านั้นเสียเอง

สรุปก็คือ เขาทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว ส่วนที่เหลือก็คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา

เนื่องจากการล่มสลายของกองพลขวานศึกไร้เสียง ฟาบิโอจึงถูกย้ายไปประจำการอยู่ในกองทัพส่วนตัวของขุนนาง โดยรับหน้าที่บัญชาการทหารทาสชาวนาที่ถูกเกณฑ์มากว่าสามร้อยนาย

และด้วยความที่เป็นเครือญาติกับโอบีเคน ฟาบิโอจึงไม่ได้ถูกส่งตัวมาเพียงลำพัง

ตอนนี้เขามีกองทหารม้ากว่าสิบนาย และนักรบจากกองพลขวานศึกไร้เสียงอีกกว่าสี่สิบนาย คนเหล่านี้รวมตัวกันเป็นกองกำลังองครักษ์ส่วนตัวของเขา

สิ่งนี้ทำให้เขาดูไม่กระจอกงอกง่อยจนเกินไปนักท่ามกลางกองทัพส่วนตัวของขุนนาง

เมื่อเดินทางมาถึงค่ายทหารของกองทัพส่วนตัวขุนนาง ทันทีที่เฮนวิลล์เห็นสภาพของทหารทาสชาวนา เขาก็เลิกบ่นในใจเรื่องคุณภาพอันย่ำแย่ของกองพลแห่งราชรัฐไปโดยปริยาย

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว กองพลแห่งราชรัฐที่เฮนวิลล์เคยดูแคลน กลับกลายเป็นกองทัพประจำการระดับหัวกะทิไปเลย

ดูคุณภาพของผู้คนตรงหน้านี้สิ!

มีตั้งแต่เด็กที่เพิ่งโตเป็นวัยรุ่นอายุสิบสองสิบสาม ไปจนถึงชายชราผมหงอกขาววัยหกสิบ

คนพวกนี้มาเพื่อทำสงครามจริงๆ งั้นหรือ?

อะไรนะ?

ฉันยังอายุไม่ถึงสิบขวบเลยงั้นหรือ?

ก็จริง!

แต่เฮนวิลล์มั่นใจว่าเขาสามารถจัดการกับทหารทาสชาวนาวัยรุ่นได้ด้วยตัวคนเดียวสบายๆ และหากเขารักษาระยะห่างไว้ได้ เขาก็ไม่หวั่นแม้แต่จะต้องเผชิญหน้ากับทหารทาสชาวนาวัยฉกรรจ์ที่แข็งแรงกว่าด้วยซ้ำ

ฟาบิโอผู้ซึ่งคลุกคลีอยู่ในกองทัพประจำการมาเป็นเวลานาน รู้สึกขัดหูขัดตากับกลุ่มคนไม่เอาไหนที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของตนมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาเคี่ยวเข็ญทหารทาสชาวนาเหล่านี้ด้วยการฝึกซ้อมสารพัดรูปแบบ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับน้อยนิดจนแทบมองไม่เห็น!

การคาดหวังว่าจะฝึกชายฉกรรจ์เหล่านี้ให้กลายเป็นทหารอาชีพได้นั้น เป็นเรื่องตลกสิ้นดี ซึ่งตัวฟาบิโอเองก็ไม่เชื่อว่ามันจะเป็นไปได้เลย