บทที่ 14 หนีพ้นขีดอันตราย

ยามฟาบิโอลืมตาตื่น เฮนวิลล์ก็เปิดเปลือกตาขึ้นเช่นกัน เขาสะบัดผ้าห่มออกและเดินเข้าไปตรวจดูอาการของฟาบิโอ

ขณะเดียวกัน เขาก็จัดการแก้เชือกที่พันธนาการมือของอีกฝ่าย และปลดเชือกที่ผูกติดอยู่กับข้อมือของตนเองออกด้วย

จุดประสงค์ของเชือกเส้นนี้มีไว้เพื่อส่งสัญญาณเตือนให้เฮนวิลล์รู้ตัวเมื่ออีกฝ่ายตื่นขึ้นมา

เฮนวิลล์ตระหนักดีว่าตนเองยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากฟาบิโออย่างเต็มเปี่ยม ดังนั้นการเฝ้าระวังจึงเป็นสิ่งจำเป็น

โชคยังดีที่ฟาบิโอกำลังงัวเงีย จึงไม่ทันสังเกตเห็นกลไกเล็กๆ ที่เฮนวิลล์เตรียมการไว้

เฮนวิลล์ป้อนน้ำให้เขาดื่ม จากนั้นก็ยกหม้อต้มซุปขึ้นตั้งไฟเพื่ออุ่นให้ร้อน

หลังจากที่ได้รองท้องและซดน้ำซุปร้อนๆ ไปชามใหญ่ ฟาบิโอก็อุทานขึ้นมา "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าเพิ่งรู้ว่าซุปถั่วต้มเนื้อจะอร่อยล้ำเลิศถึงเพียงนี้!"

เฮนวิลล์หัวเราะร่วน "การตระหนักรู้แบบนี้ ข้าว่าเรามีให้น้อยหน่อยจะดีกว่านะขอรับ!"

ฟาบิโอสวมใส่เสื้อผ้าที่แห้งสนิทของตนเอง ลุกขึ้นยืน และโค้งคำนับให้เฮนวิลล์ตามธรรมเนียมของขุนนางอย่างเป็นทางการ "เฮนวิลล์ เจ้าช่วยชีวิตข้าเอาไว้! ข้าขอสาบานด้วยเกียรติยศแห่งวงศ์ตระกูล ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตรอดกลับไปได้ ข้าจะตอบแทนบุญคุณเจ้าอย่างแน่นอน!"

เฮนวิลล์ไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง เขารีบโค้งคำนับตอบทันที "ท่านฟาบิโอกล่าวหนักไปแล้วขอรับ พวกเราล้วนเป็นสหายร่วมรบกัน

แม้ว่าข้าจะยังเด็กเกินกว่าจะออกไปสู้รบในแนวหน้าได้ (เขาชิงออกตัวไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกส่งไปเป็นแนวหน้ารับการโจมตี) ทว่าการได้ร่วมฟันฝ่าอุปสรรคเคียงข้างท่านอัศวินก็นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้าแล้วขอรับ!"

ฟาบิโอคลี่ยิ้มและตบไหล่เฮนวิลล์เบาๆ "เอาล่ะ! เจ้าหนู ไม่ต้องมากพิธีกับข้าหรอก บอกข้ามาสิ ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกันแล้ว?"

เฮนวิลล์หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาจากพื้นดิน และเริ่มขีดเขียนแผนที่คร่าวๆ "ตำแหน่งคร่าวๆ ของพวกเราตอนนี้น่าจะอยู่บริเวณนี้ ห่างจากเมืองไฟร์อายไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณสิบกิโลเมตรขอรับ"

ฟาบิโอพิจารณาแผนที่ฉบับย่อ "เราออกนอกเส้นทางหลักมาแล้ว ข้าศึกคงไม่มาค้นหาแถวนี้หรอก ยิ่งตอนนี้หิมะตกหนัก ร่องรอยของพวกเราก็ถูกกลบไปจนหมดสิ้นแล้ว

ดูเหมือนว่าเราจะพอมีเวลาพักหายใจหายคอกันสักหน่อย แล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังด่านหน้าหมายเลขสิบสี่ ที่นั่นเราน่าจะหาม้าได้ และคงใช้เวลาไม่นานนักในการเดินทางกลับไปเมืองหยวนเย่"

เฮนวิลล์ส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้เด็ดขาดขอรับ! เราต้องออกเดินทางกันเช้านี้เลย! แม้ว่าตอนนี้เราจะเหนื่อยล้ากันมาก แต่เราจะหยุดพักไม่ได้เป็นอันขาด

กองกำลังพันธมิตรของศัตรูจะต้องทำลายด่านหน้าหลายแห่งตามรายทางอย่างแน่นอน พวกมันต้องตัดขาดเส้นทางส่งเสบียงจากเมืองหยวนเย่ไปยังเมืองคูคาให้สิ้นซาก

ในสภาพอากาศที่หิมะตกหนักเช่นนี้ ต่อให้กองกำลังพันธมิตรของเราจะระดมกำลังเสริมมาได้ พวกเขาก็ต้องเสียเวลาสร้างช่องทางการส่งกำลังบำรุงขึ้นมาใหม่

และระยะเวลาเพียงแค่นี้ ก็มากพอที่จะทำให้กองกำลังพันธมิตรนับแสนนายของเราถูกล้อมกรอบจนมุมได้! ดังนั้น ศัตรูจะต้องทำลายด่านส่งเสบียงทิ้งอย่างแน่นอน

แม้พวกมันจะไม่สามารถทำลายด่านหน้าได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็ต้องทำลายด่านหน้าที่อยู่ใกล้ที่สุด หากเราชักช้า เราอาจจะติดแหง็กอยู่ที่นั่นได้ง่ายๆ เลยนะขอรับ!"

ฟาบิโอมองเฮนวิลล์ด้วยความประหลาดใจ "เจ้าคิดเรื่องพวกนี้ออกได้อย่างไรกัน?"

เฮนวิลล์ใจหายวาบ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย "ข้าจะไปมีความสามารถขนาดนั้นได้อย่างไรกันขอรับ? ท่านคาวีซเป็นคนบอกข้าต่างหากเล่า!"

ฟาบิโอพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ดีว่าคาวีซไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ จึงไม่ได้นึกสงสัยในคำพูดนี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าจู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "พูดถึงคาวีซ เขาอยู่ไหนเสียล่ะ? แล้วทำไมอาวุธของเขาถึงมาอยู่กับเจ้าได้?"

ดวงตาของเฮนวิลล์แดงก่ำขึ้นมาทันที "ท่านคาวีซเสียชีวิตในการรบแล้วขอรับ ตอนที่ข้าไปพบเขา เขาก็สิ้นลมไปแล้ว ข้าทำได้เพียงนำอาวุธของเขาติดตัวมา ข้าไม่สามารถแม้แต่จะพาร่างของเขากลับมาได้ด้วยซ้ำ!"

นี่คือข้ออ้างที่เฮนวิลล์ตระเตรียมไว้ล่วงหน้าเนิ่นนานแล้ว และเขาได้ซักซ้อมมันมาหลายต่อหลายครั้ง โดยบังคับตัวเองให้นึกถึงพ่อแม่จากทั้งสองชาติภพทุกครั้ง เพื่อให้ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด

หากเขาบอกว่าพลัดหลงกับคาวีซ มันก็ยากที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงพกพาอาวุธของคาวีซติดตัวมาด้วย

อาวุธเหล่านี้เป็นของใช้ส่วนตัว ซึ่งผู้ใต้บังคับบัญชาไม่สามารถพกพาแทนได้

ดังนั้น เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ เขาเก็บมันมาจากศพของคาวีซนั่นเอง

ตอนนี้ฟาบิโอก็เชื่อในคำอธิบายของเฮนวิลล์อย่างสนิทใจ เขาลูบหัวเฮนวิลล์เบาๆ และเอ่ยปลอบโยน "ไม่เป็นไรนะ นับจากนี้ไป เจ้ามาติดตามข้าก็แล้วกัน!"

เยี่ยมไปเลย!

ข้าก็รอประโยคนี้อยู่นี่แหละ!

หลังจากเก็บข้าวของสัมภาระเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองก็ออกเดินทางฝ่าพายุหิมะไปอีกครั้ง

คราวนี้ การแต่งกายของพวกเขาถูกเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี รองเท้าบูตก็เหมาะสำหรับการลุยหิมะ ป้องกันไม่ให้หิมะซึมเข้าไปด้านในได้

เสื้อผ้าก็กันลมและให้ความอบอุ่นได้ดีเยี่ยม จึงไม่ต้องกังวลเรื่องภาวะอุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงแต่อย่างใด

แม้เมื่อคืนฟาบิโอจะดูร่อแร่เหมือนใกล้ตาย ทว่าวันนี้เขากลับกระปรี้กระเปร่าและพร้อมออกเดินทางอีกครั้ง

ถึงแม้เขาจะไม่ได้มีบรรดาศักดิ์เป็นอัศวิน ทว่าสมรรถภาพทางกายของเขาก็เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก มิเช่นนั้นเขาคงไม่ฟื้นตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

สิ่งนี้ทำให้เฮนวิลล์อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ หากเป็นอัศวินที่แท้จริงล่ะก็ คงจะทรงพลังราวกับยอดมนุษย์ในชาติก่อนเป็นแน่

แม้ฟาบิโอจะมีพละกำลังล้นเหลือ ทว่าเฮนวิลล์ก็มีประสบการณ์ในการเดินลุยหิมะ ซึ่งก็เป็นทักษะที่ติดตัวมาจากชาติก่อนเช่นกัน

ดังนั้น เมื่อต้องออกเดินทางร่วมกัน พวกเขาจึงไม่มีใครยอมน้อยหน้าใคร

ทั้งสองบุกป่าฝ่าดงเดินทางกันเต็มๆ หนึ่งวัน จนกระทั่งมาถึงด่านหน้าหมายเลขสิบสี่

มีทหารแตกทัพจำนวนมากระหกระเหินมาถึงที่นี่ก่อนแล้ว ทว่าสภาพของพวกเขาล้วนย่ำแย่ และไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดไปจนถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่

ฟาบิโอและเฮนวิลล์หยุดพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วโมง ก่อนจะหาล่อมาได้สองตัวและออกเดินทางต่อไปจนดึกดื่นค่อนคืน

อันที่จริงฟาบิโอสามารถขอยืมม้าศึกมาได้ ทว่าเฮนวิลล์แย้งว่าม้าศึกนั้นบอบบางเกินไป ในสภาพอากาศที่หิมะตกหนักเช่นนี้ ความเร็วไม่ใช่สิ่งสำคัญ ความอึดทนต่างหากคือสิ่งที่จำเป็น

ดังนั้น ล่อที่เลี้ยงง่ายและทรหดอดทนจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

แม้จะเชื่องช้า แต่การมีสัตว์พาหนะก็ยังเร็วกว่าการเดินเท้าเปล่าๆ ก่อนรุ่งสาง ทั้งสองก็เดินทางมาถึงด่านหน้าแห่งถัดไป

ทั้งสองหยุดพักเพียงชั่วครู่ และหลังจากเปลี่ยนล่อตัวใหม่แล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางต่อทันที

คราวนี้ เมื่อพวกเขาเดินทางผ่านด่านหน้าหมายเลขสิบสองในช่วงบ่าย พวกเขาไม่ได้หยุดแวะพักเลยด้วยซ้ำ

และพวกเขาก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังด่านหน้าแห่งถัดไป ทว่าเลือกที่จะไปพักค้างคืนที่จุดหลบซ่อนตัวที่คาวีซตระเตรียมไว้แทน เพื่อป้องกันไม่ให้กองกำลังพันธมิตรของศัตรูไล่กวดมาทัน

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเป็นที่น่าพอใจ เมื่อพวกเขาออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น กองกำลังของศัตรูก็ยังมาไม่ถึงจุดนี้

เห็นได้ชัดว่าสภาพอากาศอันเลวร้ายได้ส่งผลกระทบต่อการรุกคืบของศัตรูอย่างหนักหน่วงเช่นกัน

ในที่สุด เฮนวิลล์และฟาบิโอก็เดินทางกลับมาถึงเมืองหยวนเย่ได้อย่างปลอดภัย

ในภายหลัง ฟาบิโอได้บอกกับเฮนวิลล์ว่า พวกเขารอดพ้นจากการไล่ล่าของกองกำลังฝ่ายศัตรูมาได้อย่างหวุดหวิด

หากพวกเขาหยุดพักที่จุดหลบซ่อนตัวแห่งแรกนานกว่านั้นอีกนิด พวกเขาคงไม่มีโอกาสได้รอดชีวิตกลับมาอย่างแน่นอน

ดังนั้น การรอดตายมาได้ในครั้งนี้ จึงถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง!

ไม่กี่วันต่อมา ก็มีการประเมินยอดผู้เสียชีวิตของกองพลขวานศึกไร้เสียง

จากจำนวนกำลังพลกว่าเจ็ดพันนาย มีผู้รอดชีวิตกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่งพันนายเท่านั้น

ในส่วนของขุนนางและนายทหาร มีผู้รอดชีวิตกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่งในห้าด้วยซ้ำ

จากตัวเลขดังกล่าว กองพลขวานศึกไร้เสียงก็แทบจะไม่เหลือชิ้นดีแล้ว

อย่างไรก็ตาม กองกำลังพันธมิตรกลับไม่ได้รายงานยอดผู้เสียชีวิตที่แท้จริงในรายงานการรบ พวกเขาระบุเพียงว่ามีผู้เสียชีวิตในสนามรบกว่าหนึ่งพันนาย ส่วนที่เหลือถูกระบุว่าเป็นผู้สูญหาย

เหตุผลประการแรกก็เพื่อรักษาหน้า

ส่วนเหตุผลอีกประการหนึ่งก็เพื่อประหยัดงบประมาณ เนื่องจากเงินชดเชยสำหรับผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบนั้นสูงลิ่ว ทว่าหากพวกเขาถูกระบุว่าเป็นผู้สูญหาย ทางการก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินชดเชยจำนวนมาก

เฮนวิลล์ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แต่มันก็หาได้เกี่ยวอะไรกับเขาไม่

สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้คือ การกินให้อิ่มนอนให้หลับเพื่อให้ร่างกายเจริญเติบโต

ขณะเดียวกัน เขาก็ต้องครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคตว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป