บทที่ 12 หนทางต่อจากนี้เจ้าต้องก้าวเดินเพียงลำพัง!

โชคร้ายที่เรือนผมสีเทาอมขาวของคาวีซนั้นสะดุดตาเกินไป เขาเพียงคนเดียวจึงดึงดูดทหารม้าถึงเจ็ดแปดนายให้ควบไล่กวดตามมา

ทว่าฝีมือของคาวีซนั้นร้ายกาจอย่างแท้จริง เขาปลดคันธนูขนาดใหญ่จากอานม้า แล้วเอนแผ่นหลังพิงเข้ากับแผงคอม้า

มือซ้ายถือคันธนูพร้อมกับหนีบลูกศรสามดอกไว้ขนานกับสายธนู มือขวาพลันง้างและปล่อยศรออกไปหนึ่งดอก นิ้วมือซ้ายตวัดอย่างคล่องแคล่ว ส่งลูกศรที่เตรียมไว้วางทาบลงบนสายธนูที่เพิ่งดีดกลับมา

เขายิงศรต่อเนื่องสี่ดอกในชั่วพริบตา ทหารม้าที่ไล่ตามมาสี่นายร่วงหล่นลงจากหลังม้าทันที

แต่หลังจากการยิงกราดอย่างรวดเร็วนี้ ทหารม้าอีกสี่นายที่เหลือก็ตั้งตัวได้ พวกเขารีบควบม้าแยกย้ายกระจายตัวออกไป พร้อมกับง้างธนูเตรียมยิงตอบโต้คาวีซ

คาวีซยังคงเล็งธนูอย่างนิ่งสงบ แม้จะมีลูกศรดอกหนึ่งถากหัวไหล่ไป เขาก็ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ทว่าม้าศึกของเขากลับทนไม่ไหว เมื่อถูกศรปักเข้าสองดอก มันก็ส่งเสียงร้องและยกขาหน้าขึ้นด้วยความเจ็บปวด

เท้าของคาวีซหลุดออกจากโกลน เขากระโดดขึ้นไปเหยียบอยู่บนอานม้าอย่างคล่องแคล่ว ย่อตัวลงครึ่งหนึ่งแล้วปล่อยศรออกไป ปลิดชีพทหารม้าร่วงลงไปอีกหนึ่งนาย

จากนั้น คาวีซก็ออกแรงถีบเท้า อาศัยแรงส่งกระโจนขึ้นจากอานม้า ยื่นมือไปคว้ากิ่งไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ใช้เท้าตวัดเกี่ยวคบไม้ไว้ แล้วยิงลูกศรอีกดอกออกไปในสภาพห้อยหัวลงมา

ตอนนี้ ฝั่งตรงข้ามเหลือทหารม้าเพียงสองนายเท่านั้น!

คาวีซพลิกตัวทิ้งร่างลงสู่พื้น หลบเลี่ยงลูกศรที่ยิงตามมา เขาอ้อมไปหลังต้นไม้เพื่อพาดศรเข้ากับสาย ก่อนจะพุ่งพรวดออกมายิงศรทะลวงลำคอทหารม้าไปอีกหนึ่งคน

ถึงจุดนี้ ทหารม้าที่เหลือรอดเพียงคนเดียวได้เร่งความเร็วม้าจนถึงขีดสุด เขาไม่เลือกที่จะยิงธนูอีกต่อไป ทว่าชักดาบยาวออกมาและเงื้อฟันเข้าที่ลำคอของคาวีซ

คาวีซไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป เขากระโจนตัวลอยสูงขึ้นจากพื้นจนอยู่ในระดับเดียวกับทหารม้า ทว่ากลางอากาศนั้น ร่างของเขากลับบิดโค้งอย่างพิสดาร ราวกับกำลังนอนราบอยู่กลางอากาศ

ในขณะที่หลบคมดาบของคู่ต่อสู้ ดาบยาวของเขาเองก็ตวัดฟันฉับเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย ผ่านช่องโหว่ของชุดเกราะอย่างแม่นยำ

คาวีซทิ้งตัวลงพื้นอย่างแผ่วเบา ตวัดสะบัดดาบเพื่อสลัดคราบเลือดทิ้ง เขามองไปทางเฮนวิลล์ที่ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหิน แล้วเอ่ยขึ้น "เท่ไหมล่ะ? ถ้าเจ้าอยากเรียน ข้าจะสอนให้!"

เฮนวิลล์ไม่มีอารมณ์มาล้อเล่นด้วย เขาจูงม้าศึกของคาวีซกลับมา ค่อยๆ ดึงลูกศรออกอย่างระมัดระวัง แล้วทายาห้ามเลือดและยาแก้ปวดลงไป

"รีบไปกันเถอะ! พวกพ้องของทหารม้าพวกนี้ต้องตามมาแน่ และถ้าพวกมันเห็นศพคนพวกนี้อยู่ที่นี่ อาจจะส่งคนมาตามล่าเรามากกว่าเดิมด้วยซ้ำ!"

คาวีซยักไหล่ "ข้านึกว่าเจ้าจะผิดหวังเสียอีกที่ข้าไม่ยอมตาย!"

เฮนวิลล์เอ่ยอย่างจนใจ "เราไม่มีเวลามาล้อเล่นนะ ข้าบอกท่านแล้ว ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ พวกเขาไม่สนหรอกว่าข้าเป็นใคร! และพวกเขาก็คงไม่สุ่มสี่สุ่มห้ารับข้าเข้าไปด้วย! ต่อให้พวกเขาเมตตาพอที่จะไม่ฆ่าข้าทิ้งตรงๆ พวกเขาก็คงไม่ยอมให้ข้าอยู่ในค่ายทหารหรือในเมืองหรอก ในสภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้ ข้าได้หนาวตายอยู่ข้างนอกแน่ เพราะฉะนั้น..."

ยังไม่ทันพูดจบ คาวีซก็กระแทกตัวเฮนวิลล์หลบไปด้านข้าง พร้อมกับยิงศรออกไปหนึ่งดอกในเวลาเดียวกัน

หลังจากเฮนวิลล์ลุกขึ้นมา เขาก็เห็นทหารม้ากองกำลังพันธมิตรนายหนึ่งอยู่ไม่ไกล ถูกลูกศรทะลวงเข้าที่ลำคอ นั่งคุกเข่าฟุบอยู่บนพื้น

ทหารม้านายนี้คือคนที่ตกม้าก่อนหน้านี้ แต่แรงกระแทกไม่ได้ทำให้เขาถึงตาย เขาเพิ่งจะได้สติและง้างธนูยิงเข้าใส่พวกเขาทั้งสอง จึงเพิ่งจะถูกลูกศรของคาวีซปลิดชีพไปเมื่อครู่นี้เอง

เฮนวิลล์หันขวับกลับมา ก็เห็นคาวีซนั่งทรุดอยู่บนพื้น ในยามนี้ มีลูกศรดอกหนึ่งปักคาอยู่ที่หน้าอกของเขา

เฮนวิลล์ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบถลาเข้าไปหา พยายามจะห้ามเลือดให้ ทว่าบาดแผลทะลุทะลวงเช่นนี้ ในยุคศักดินาถือเป็นอาการบาดเจ็บที่ถึงแก่ชีวิต

เวลานี้ ลูกศรได้ทะลวงปอดขวาของคาวีซไปแล้ว ทุกครั้งที่เขาหายใจ ฟองเลือดสีแดงสดจะทะลักออกจากปากอย่างต่อเนื่อง

หลังจากไอเอาฟองเลือดออกมากำใหญ่ คาวีซก็เอ่ยขึ้น "เมื่อครู่ข้าคงถูกเทพีแห่งความโชคร้ายบังตาเป็นแน่ ถึงได้เอาตัวไปขวางลูกศรแทนเจ้าเนี่ย!"

เฮนวิลล์มองคาวีซด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน "ท่านตายไม่ได้นะ! ถ้าท่านตาย ชีวิตข้าคงลำบากแน่! ท่านมียาวิเศษช่วยชีวิตอะไรอีกไหม? รีบเอามันออกมาสิ ข้าจะทาให้ท่านเอง!"

คาวีซยิ้มขื่น "ยาวิเศษงั้นหรือ?! ของแบบนั้นทหารรับจ้างอย่างข้าไม่มีปัญญาหามาหรอก! เอาล่ะ ข้ารู้สภาพตัวเองดี ข้าไม่รอดแล้ว! เจ้าจำจุดซ่อนเสบียงของข้าได้ใช่ไหม? ไปสิ! รีบไปที่นั่น! เจ้าอยู่คนเดียวเป้าหมายเล็กนิดเดียว! ต่อจากนี้ไปเจ้าจะเอายังไง ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว!"

พูดจบ คาวีซก็ส่งคันธนูและดาบยาวของตนให้เฮนวิลล์ "โชคชะตาลิขิตให้เจ้าเป็นคนที่ไม่ธรรมดา! เก็บของพวกนี้ไว้เป็นที่ระลึกเถอะ! อย่างน้อยมันก็เป็นหลักฐานยืนยันว่าข้าเคยมีชีวิตอยู่!"

เฮนวิลล์รับดาบยาวและคันธนูขนาดใหญ่มา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านมีเรื่องอะไรที่ยังค้างคาใจอยู่หรือไม่? หากเป็นไปได้ หากข้ามีชีวิตรอดในโลกบัดซบนี่ไปได้ ข้าจะทำมันให้สำเร็จแทนท่านเอง!"

แววตาของคาวีซเริ่มเหม่อลอย "เรื่องค้างคาใจน่ะหรือ? มีเยอะแยะเลยล่ะ! แต่มันไม่เกี่ยวกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว! แค่เจ้าไม่เกลียดข้าก็พอแล้ว!"

เฮนวิลล์พยักหน้า "ความตายถือเป็นการล้างหนี้ต่อกัน! ท่านลากข้าเข้ามาพัวพัน ดึงข้าออกมาจากความหวังที่จะมีชีวิตรอด แล้วตอนนี้ท่านก็มารับลูกศรแทนข้า ถือว่าเราหายกัน!"

คาวีซหัวเราะร่วน "ฮ่าๆ! ความตายล้างหนี้! พูดได้ดีนี่! เจ้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ เจ้าเป็นเด็กแน่หรือ? ข้าหวังว่าข้าจะ..."

เสียงของคาวีซแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ก่อนจะเงียบหายไปในที่สุด ดวงตาที่ไร้แววชีวิตของเขาเบิกโพลงจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฮนวิลล์ก็ปัดเกล็ดหิมะออกจากใบหน้าของคาวีซ และลูบปิดเปลือกตาให้เขาอย่างแผ่วเบา จากนั้น เฮนวิลล์ก็ไปหาผ้าคลุมของทหารม้ามาคลุมร่างของคาวีซเอาไว้

"แม้จุดยืนของเราจะต่างกัน ท่านเคยทั้งทำร้ายและช่วยชีวิตข้า แถมยังสอนอะไรข้าตั้งมากมาย ท่านถือเป็นครูครึ่งคนของข้าเลยนะ ตอนนี้สถานการณ์คับขัน ข้าทำได้เพียงทิ้งร่างท่านไว้ที่นี่ หากมีโอกาส ข้าจะกลับมาตามหาร่างของท่านและฝังให้เรียบร้อย หากหาไม่พบ ข้าก็จำสถานที่แห่งนี้ไว้แล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะมาเซ่นไหว้ที่หลุมศพท่านก็แล้วกัน!"

พูดจบ จู่ๆ เฮนวิลล์ก็สบถออกมา "คาวีซบัดซบ! ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ข้าที่เป็นทาสรับใช้ของท่านจะต้องมาทนทุกข์ทรมานแบบนี้หรือไง?"

ทันใดนั้น อารมณ์ของเฮนวิลล์ก็หดหู่ลง "ขอบคุณนะคาวีซ เมื่อก่อนข้ามันมองโลกในแง่ดีเกินไป ถ้าไม่ได้ท่าน ป่านนี้ข้ากับครอบครัวคงอดตายอยู่ในห้องใต้ดินลับไปแล้ว!"

ในยามนี้ พายุหิมะค่อยๆ โหมกระหน่ำหนักขึ้น เฮนวิลล์หันหลังเตรียมจะจากไป ทว่าก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เฮนวิลล์ก็หันกลับมาและโค้งคำนับให้ศพของคาวีซอย่างนุ่มนวล

คราวนี้ เด็กหนุ่มผู้แบกดาบยาวและคันธนูขนาดใหญ่ ก็ได้ก้าวเดินลับหายเข้าไปท่ามกลางพายุหิมะ...

สิบกว่านาทีต่อมา บริเวณที่ร่างของคาวีซนอนอยู่ก็ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะบางๆ จู่ๆ กองหิมะก็พองตัวขึ้น คาวีซลุกพรวดขึ้นมานั่ง พร้อมกับหอบหายใจเฮือกใหญ่อยู่หลายครั้ง

เขาทอดสายตามองไปทางที่เฮนวิลล์เพิ่งจากไป พลางพึมพำ "น่าเสียดายจริงๆ! หากข้าได้พบเจ้าในสถานการณ์อื่น ข้ายินดีจะพาเจ้าไปด้วยแท้ๆ! ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงบอกลาเจ้าด้วยวิธีนี้เท่านั้น! เจ้าเป็นคนพูดเองนะว่าความตายล้างหนี้ต่อกัน จำไว้ให้ดีล่ะ!"

ขณะที่คาวีซพูด เขาก็ยกมือขึ้นทาบลงบนลูกศร แสงสีขาวจางๆ เปล่งประกายออกมาจากฝ่ามือ แผดเผาลูกศรจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ในขณะเดียวกันบาดแผลของเขาก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น คาวีซก็กระโดดลุกขึ้นยืน "จิ๊! ข้าคงต้องเปลี่ยนชื่อเสียใหม่แล้วล่ะ! งั้นเรียกตัวเองว่า กรูว์ ก็แล้วกัน! เจ้าหนู ข้าตั้งตารอที่จะได้พบเจ้าอีกครั้งนะ! ไปสร้างตำนานในเส้นทางของเจ้าซะ!"

คาวีซหันหลังกลับและเดินไปในอีกทิศทางหนึ่ง ก่อนจะกลืนหายไปในพายุหิมะอย่างสมบูรณ์...