บทที่ 11 พ่ายแพ้และล่าถอย

ภายนอกเมืองไฟร์อาย!

สายลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะปลิวว่อน อาบย้อมผืนปฐพีให้กลายเป็นสีเงินยวง

ทว่าไม่นานนัก เสียงหวีดหวิวของพายุหิมะก็ถูกฉีกกระชากด้วยเสียงกู่ร้องและคำรามลั่นของหมู่มวลมนุษย์

เหล่านักรบในชุดเกราะเปิดฉากเข่นฆ่าสังหารกันอย่างโหดเหี้ยมบนทุ่งหิมะกว้างแห่งนี้

ไม่ว่าหิมะจะตกหนักหน่วงเพียงใด ก็ไม่อาจกลบเกลื่อนสีแดงฉานอันบาดตาบนพื้นดินได้เลย!

เฮนวิลล์ซึ่งรั้งอยู่ทัพหลัง ได้ประจักษ์แก่สายตาถึงการสู้รบอันดุเดือดเช่นนี้เป็นครั้งแรก มันคือการปะทะกันของอาวุธเย็นอันแสนป่าเถื่อนและนองเลือด

เดิมทีกองพลขวานศึกไร้เสียงและกองพลที่เก้าแห่งอาณาจักรบิลลี่ ตั้งใจจะโอบขนาบตีกองทหารที่ยกพลทะลวงออกมาจากเมืองไฟร์อาย

แต่หลังจากปะทะกันได้เพียงครู่เดียว กองทัพอีกทัพหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากเมืองไฟร์อาย

กำลังพลของทั้งสองฝ่ายจึงสูสีทัดเทียมกัน

อย่างไรก็ตาม กองกำลังป้องกันเมืองไฟร์อายไม่ได้ตรากตรำเดินทัพมาหลายวัน และไม่ได้เร่งรุดฝ่าสายลมหนาวเหน็บมาแต่อย่างใด

พวกเขาเพียงแค่ซุ่มรออย่างเงียบๆ อยู่ในอาคารอันอบอุ่น และเคลื่อนพลออกจากค่ายทหารก็ต่อเมื่อกองพลทั้งสองของกองกำลังพันธมิตรเดินทางมาถึงแล้วเท่านั้น

ในฤดูหนาว การรักษาอุณหภูมิร่างกายนั้นสำคัญยิ่งกว่าการสงวนพละกำลังเสียอีก

กองทหารรักษาเมืองไฟร์อายที่ได้พักผ่อนมาอย่างเต็มอิ่มจึงไม่มีอาการร่างกายแข็งเกร็งหรือชาหนึบ ทำให้พวกเขาได้เปรียบในด้านประสิทธิภาพการรบอย่างเห็นได้ชัด

ทหารทั้งสองฝ่ายฟาดฟันกันราวกับศัตรูคู่อาฆาตที่ฆ่าล้างโคตรกันมาแต่ชาติปางก่อน พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหลบหลีกคมดาบที่ฟาดฟันเข้ามา พร้อมกับสอดส่ายสายตาหาโอกาสแทงอาวุธในมือสวนเข้าไปตามรอยต่อของชุดเกราะศัตรู

ผู้คนกว่าสองหมื่นชีวิตพัวพันตะลุมบอนกันอย่างบ้าคลั่งภายในพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางกิโลเมตร ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าน่าตื่นตะลึงจนแทบลืมหายใจ

ในชาติก่อนเฮนวิลล์เคยดูภาพยนตร์มามากมาย ทว่าท้ายที่สุดแล้วสิ่งเหล่านั้นก็เป็นเพียงการแสดง เป็นแค่ของปลอมทำเหมือน!

ไม่มีวีรบุรุษอยู่จริงในสนามรบ เมื่ออัศวินผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศผลาญปราณต่อสู้จนหมดสิ้น พวกเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่แข็งแรงกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากถูกแทงก็กระอักเลือดได้เช่นเดียวกัน

การสู้รบดำเนินไปอย่างดุเดือดตั้งแต่เช้าจรดบ่าย ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายล้มตายกันเป็นเบือ

ทว่าสถานการณ์กลับยังคงยันกันอยู่อย่างนั้น

ฝ่ายหนึ่งสู้ยิบตาเพื่อหาหนทางรอดชีวิต ส่วนอีกฝ่ายก็สู้สุดใจเพื่อขับไล่ผู้รุกราน

แม้จะสูญเสียอย่างหนักหน่วง ทว่ากลับไม่มีฝ่ายใดแสดงท่าทีว่าจะล่าถอยเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่สถานการณ์ยังคงมืดมน กองทหารม้าของกองกำลังพันธมิตรกว่าพันนายก็เริ่มเคลื่อนไหว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เคานต์โอบีเคน ผู้บัญชาการกองพลขวานศึกไร้เสียงถึงกับหน้ามืดตาลาย

"จบสิ้นแล้ว!"

"ทหารม้าของอาณาจักรบิลลี่ขยับตัวเร็วเกินไป!"

"คราวนี้พวกเราไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะถอยทัพแล้ว!"

และก็เป็นดังคาด หลังจากกองทหารม้าบุกทะลวงเข้าสู่สนามรบ พวกเขาก็สามารถกดดันกองทหารรักษาเมืองไฟร์อายได้อย่างชะงัด

ทว่ามันกลับคงอยู่ได้ไม่ถึงยี่สิบนาที เพราะสนามรบนั้นโกลาหลวุ่นวายเกินไป ประกอบกับพายุหิมะที่ตกหนักจนบดบังทัศนวิสัย ทำให้กองทหารม้าไม่สามารถดึงข้อได้เปรียบสูงสุดของตนเองออกมาใช้ได้!

ด้วยการแทรกแซงของทหารม้า กองทหารรักษาเมืองไฟร์อายจึงเริ่มหดแนวป้องกันแคบลงอย่างช้าๆ และค่อยๆ ร่นถอยเข้าใกล้กำแพงเมือง

การคุ้มกันจากพลธนูบนกำแพงเมืองดับความกระหายที่จะไล่ล่าของกองกำลังพันธมิตรไปจนหมดสิ้น

เมื่อทอดสายตามองกองกำลังเมืองไฟร์อายล่าถอยไป ทุกคนตั้งแต่ระดับนายทหารไปจนถึงทหารเลวของกองกำลังพันธมิตรต่างก็โห่ร้องด้วยความยินดีในชัยชนะ

สนามรบกึกก้องไปด้วยเสียงอาวุธกระทบโล่และชุดเกราะ ทหารพันธมิตรคำรามลั่นใส่ฝ่ายป้องกันเมืองไฟร์อายที่กำลังถอยร่น เพื่อระบายความโกรธแค้น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ และความหวาดกลัวที่รอดชีวิตมาได้

ในทางตรงกันข้าม ทหารของเมืองไฟร์อายกลับเงียบกริบ พวกเขาลำเลียงผู้บาดเจ็บกลับเข้าเมืองอย่างเป็นระบบระเบียบ

หน่วยเก็บกวาดสนามรบของทั้งสองฝ่ายไม่ได้โจมตีเข้าใส่กัน พวกเขาเพียงแค่นำตัวผู้บาดเจ็บของฝ่ายตนกลับไปยังค่าย

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิด เคานต์โอบีเคนก็เรียกตัวนายทหารทั้งหมดมาประชุม

เขามองดูใบหน้าอันอ่อนเยาว์เหล่านั้นที่กำลังจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรสว่าสังหารศัตรูไปได้กี่คน ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ "เฮ้อ! นับจากนี้ไป ดัลลัสจะเข้ารับหน้าที่บัญชาการแทน จงนำนายทหารระดับขุนนางทั้งหมดถอยทัพไปในคืนนี้ ห้ามหยุดพักแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว!"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนสงสัยของบรรดานายทหาร เคานต์โอบีเคนก็เอ่ยขึ้น "พวกเราพ่ายแพ้แล้ว! ตราบใดที่เรายังยึดเมืองนี้ไม่ได้ เราก็คือผู้แพ้

คาวีซมารายงานว่ายังมีทหารข้าศึกอยู่อีกสองหมื่นนายในเมือง! ศัตรูวางกำลังพลไว้ที่นี่ถึงกว่าสามหมื่นนาย! และทั้งหมดล้วนเป็นทหารอาชีพเต็มขั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกองทหารม้าอีกห้าพันนายเตรียมพร้อมรอรับคำสั่งอยู่ในเมืองตลอดเวลา! หากวันนี้ทหารม้าของอาณาจักรบิลลี่ไม่บุ่มบ่ามเคลื่อนไหวไปเสียก่อน พวกเราก็คงจะมีโอกาสถอยทัพได้อย่างปลอดภัย!

แต่ตอนนี้โอกาสนั้นหลุดลอยไปแล้ว พวกเราทำได้เพียงสละอวัยวะเพื่อรักษาชีวิต..."

ในขณะเดียวกัน เฮนวิลล์กำลังทำแผลจากรอยดาบให้คาวีซ "วันนี้ กองทหารม้าของอาณาจักรบิลลี่เคลื่อนไหวเร็วเกินไปจริงๆ!

ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ม้าจะสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาลหลังจากการพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง และต้องใช้เวลาพักฟื้นพอสมควร

นั่นหมายความว่า เมื่อกองกำลังพันธมิตรถอยทัพ พวกเขาจะปราศจากการคุ้มกันใดๆ หลังจากตรากตรำมาทั้งวัน หากพวกเขารอถอยทัพในวันพรุ่งนี้ พวกเขาก็คงจะไม่มีแรงแม้แต่จะลุกจากเตียงด้วยซ้ำ

แต่หากพวกเขาหนีไปในคืนนี้ สถานการณ์ก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก ตอนนี้ทุกคนกำลังอยู่ในสภาวะตื่นตัวขั้นสุด เหงื่อยังไม่ทันแห้งดี หากต้องมาปะทะกับลมหนาวในยามวิกาล มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ!

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน กองพลทั้งสองนี้ก็ไม่อาจถอยทัพไปได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม"

คาวีซไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ เขาก็เอ่ยกำชับ "เดี๋ยวเจ้าคอยตามข้าไว้ให้ดีก็แล้วกัน!"

เดิมทีเคานต์โอบีเคนตั้งใจจะอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันการถอยทัพ ทว่าเขากลับถูกหัวหน้าผู้ติดตามฟาดจนสลบและแบกหนีไป

ก่อนที่กองกำลังพันธมิตรจะทันได้เริ่มตั้งค่าย พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนด้วยแรงสั่นสะเทือนอันเป็นเอกลักษณ์ของกองทหารม้าที่กำลังควบตะบึง

ไม่นานนัก ค่ายของพันธมิตรทั้งสองก็ตกอยู่ในความโกลาหล ทหารหาญไม่สามารถตามหานายทหารระดับขุนนางของตนพบ และไม่อาจจัดตั้งระบบป้องกันใดๆ ได้เลย

ทหารของกองพลขวานศึกไร้เสียงและหน่วยส่งกำลังบำรุงต่างพากันวิ่งเตลิดเปิดเปิงฝ่าค่ำคืนที่มีพายุหิมะราวกับฝูงกระต่ายตื่นตูม โดยมีกองทหารม้าของข้าศึกไล่ต้อนอยู่เบื้องหลัง

ทหารม้าของข้าศึกไม่จำเป็นต้องลงมือเข่นฆ่า และไม่คิดจะเปลืองแรงทำเช่นนั้นด้วย พวกเขาเพียงแค่ต้องคอยไล่ต้อนทหารพันธมิตรไปเรื่อยๆ ก็พอ

ตราบใดที่ไม่ปล่อยให้ทหารเหล่านี้หยุดพัก!

ความหนาวเหน็บก็จะเป็นผู้ช่วยสังหารศัตรูทั้งหมดให้พวกเขาทุกคนเอง

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การพลัดหลง รั้งท้าย หรือได้รับบาดเจ็บ ย่อมนำไปสู่จุดจบเพียงประการเดียวนั่นคือ ความตาย

ทักษะการวิ่งทนที่เฮนวิลล์เพียรฝึกฝนมาตลอดครึ่งปี ในที่สุดก็ได้นำมาใช้ประโยชน์ก็คราวนี้

เขาสามารถวิ่งตามคาวีซที่กำลังขี่ม้าเหยาะๆ ได้ทัน ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าควบม้าตะบึงอย่างบ้าบิ่นหรอก

ความมืดมิดในยามวิกาลคืออุปสรรคชิ้นโต และหลังจากหิมะตก มันก็ยากที่จะแยกแยะได้ว่าตรงไหนมีหลุมพรางซ่อนอยู่บนพื้นดิน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องสงวนพละกำลังของม้าไว้เพื่อรักษาความเร็วในการเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่อง

เฮนวิลล์วิ่งเหยาะๆ ด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ เขาคอยปรับจังหวะการหายใจอยู่ตลอด พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่คิดฟุ้งซ่าน หลีกเลี่ยงความตึงเครียด และจดจ่ออยู่กับสภาพพื้นถนนเบื้องหน้า

คาวีซเป็นทหารพรานมากประสบการณ์ เขามีเทคนิคเฉพาะตัวในการเดินทางยามค่ำคืน และมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้องอยู่เสมอ

พวกเขาไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีไปไกลนัก แค่สิบกิโลเมตรก็เพียงพอแล้ว

ที่นั่น คาวีซได้ตระเตรียมสถานที่หลบซ่อนตัวไว้ล่วงหน้านานแล้ว หากพวกเขาหยุดพักค้างคืนแล้วค่อยออกเดินทางต่อในตอนรุ่งสาง กองกำลังที่ไล่กวดมาก็ไม่มีทางตามพวกเขาทันอย่างแน่นอน

ทว่าข้าศึกที่ไล่กวดมานั้น กลับให้ความสนใจเป็นพิเศษกับผู้ที่ขี่ม้าหนีปะปนอยู่ในกลุ่มทหารพันธมิตร

เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับคนขี่ม้าระหว่างการไล่ล่า โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะยิงธนูข่มขวัญเพื่อบีบบังคับให้อีกฝ่ายเร่งความเร็วและผลาญพละกำลังของม้าจนหมดสิ้น

ในเวลานี้เอง กองทหารม้ากว่าสามสิบนายก็สังเกตเห็นกลุ่มของคาวีซ

คาวีซไม่ได้มาเพียงลำพัง ทว่ายังมีนายทหารระดับขุนนางที่เขาสนิทสนมด้วยอีกหลายนายคอยติดตามมา

เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ทำให้กองทหารม้าข้าศึกรู้สึกว่านี่คือปลาตัวโต

ด้วยเหตุนี้ กองทหารม้าจึงง้างธนูและพาดสาย ก่อนจะระดมยิงห่าฝนลูกศรพุ่งตรงมาทางพวกเขา

ฉับพลันนั้น นายทหารผู้โชคร้ายสองนายก็ร่วงหล่นลงจากหลังม้า คนหนึ่งถูกยิงเข้าที่ลำคอ ส่วนอีกคนม้าศึกของเขาถูกยิงจนมันตื่นตระหนกและสะบัดเขาตกลงมา

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาทั้งสองคนจะไม่มีชีวิตรอด และคนอื่นๆ ก็ไม่มีความคิดที่จะหันกลับไปช่วยเหลือพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเบนหัวม้าและควบหนีกระจัดกระจายกันไปคนละทิศละทาง โดยหวังจะใช้สหายที่ร่วงหล่นเป็นเหยื่อล่อดึงดูดความสนใจของข้าศึกแทน