บทที่ 10 เส้นทางถอยถูกตัดขาด

ฟาบิโอและนายทหารอีกหลายนายกำลังรวมตัวกันอยู่ในห้องน้ำชา พากันสบถด่าผู้บัญชาการแห่งอาณาจักรบิลลี่

"ไอ้พวกโง่เง่า! ปล่อยให้ตัวเองติดกับดักตั้งสิบวันได้อย่างไร กว่าจะส่งข่าวมาขอความช่วยเหลือจากพวกเรา?"

"ข้าศึกสร้างป้อมปราการเสร็จสรรพ แถมยังยึดครองจุดยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบไปหมดแล้ว แบบนี้จะให้พวกเราบุกไปช่วยอย่างไรวะ!"

"บัดซบเอ๊ย! ไอ้พวกหมูตอนพวกนี้ยังกล้าโยนความผิดมาให้พวกเราอีก คนที่จัดการเรื่องส่งมอบเสบียงกับหน่วยขนส่งของเราก็คือขุนนางจากอาณาจักรบิลลี่ของพวกมันเอง แถมในใบเสร็จรับเสบียงก็ยังมีตราประทับของกองกำลังพันธมิตรอยู่ทนโท่!"

"ไอ้พวกงี่เง่า! พวกมันเอาตราประทับไปขายให้ซ่องหรือไงวะ? พวกคนจากอาณาจักรบิลลี่มีแต่พวกปัญญาอ่อนทั้งนั้น!"

ถึงตรงนี้ ฟาบิโอก็หันไปกล่าวกับเฮนวิลล์ที่กำลังรินชาอยู่ "ขอโทษทีนะเฮนวิลล์ เจ้าน่าจะรู้ว่าพวกเรากำลังด่าพวกผู้บัญชาการโง่เง่าพวกนั้น ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เจ้าหรอกนะ!"

เฮนวิลล์ไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่ส่งยิ้มแหยๆ อย่างสุภาพกลับไป

เฮนวิลล์ได้ยินจากคาวีซเมื่อวานนี้ว่า มีกองทหารราบเบากองหนึ่ง ลอบเข้ามาแทรกซึมอยู่ระหว่างเมืองคูคาและเมืองหยวนเย่อย่างกะทันหัน โดยใช้เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งเป็นฐานที่มั่น

ความเร็วในการเคลื่อนพลของกองทัพประจำการนั้นไม่ได้รวดเร็วนัก ทหารไม่สามารถสวมชุดเกราะเดินเท้าเป็นระยะทางไกลได้ มิเช่นนั้นพวกเขาคงได้แผลเหวอะหวะเต็มตัว

ดังนั้น เวลาที่กองทัพเดินทัพ จึงมักจะมีเกวียนเล่มใหญ่คอยติดตามไปด้วยเสมอ ซึ่งนอกจากจะบรรทุกเสบียงอาหารจำนวนหนึ่งแล้ว ส่วนใหญ่ก็จะใช้บรรทุกชุดเกราะโลหะ

ต่อเมื่อเข้าใกล้เขตสมรภูมิเท่านั้น เหล่าทหารจึงจะสวมชุดเกราะ

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังพันธมิตรจึงไม่ได้ใส่ใจกองทหารราบเบาของศัตรูที่ไม่ได้นำชุดเกราะมาด้วยมากนัก

พวกเขาคิดว่าคนเหล่านั้นเป็นเพียงทหารชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาเพื่อถ่วงเวลาการเดินทัพของพวกเขาเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคศักดินาเช่นนี้ พลังรบของกองทัพที่สวมเกราะกับไร้เกราะนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

กองบัญชาการแนวหน้าของกองกำลังพันธมิตรวิเคราะห์ว่า ทหารราบเบาเหล่านี้เพียงแค่มาก่อกวนเส้นทางเสบียงเท่านั้น และไม่มีความกล้าพอที่จะเข้าโจมตีพวกเขาอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ กองทหารเหล่านี้ไม่ได้บุกเข้าปะทะกับขบวนคุ้มกันเสบียงที่หุ้มเกราะหนาเตอะ

แต่พวกเขากลับไปรวมตัวกันที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า เมืองไฟร์อาย

แท้จริงแล้ว เมืองแห่งนี้เดิมทีมีชื่อว่า เมืองคาร์โก้อาย เป็นจุดศูนย์รวมที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อเป็นแหล่งถ่ายเทสินค้าจากเหนือจรดใต้

ในฤดูหนาวที่หิมะตกหนัก บรรดากองคาราวานพ่อค้ามักจะมาแวะพักหลบภัยกันที่นี่

ต่อมา เกิดอุบัติเหตุจากการก่อไฟผิง ทำให้เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ เผาผลาญสถานที่แห่งนี้จนราบเป็นหน้ากลอง

หลังจากนั้น กองคาราวานพ่อค้ารายใหญ่ภายใต้การสนับสนุนของอาณาจักรอีกา จึงได้ร่วมกันสร้างเมืองเล็กๆ แห่งนี้ขึ้นมา เพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำรอย

และด้วยความที่มันมีลักษณะเป็นศูนย์กลางขนส่งสินค้า กองคาราวานจำนวนมากจึงจำเป็นต้องพักค้างแรมในเมือง ขนาดของเมืองจึงไม่ถือว่าเล็กเลย อีกทั้งยังมีระบบป้องกันที่แน่นหนาและได้มาตรฐาน

กองคาราวานหลายแห่งมักจะสร้างโกดังไว้ใต้ดินของบ้านที่พวกเขากว้านซื้อ เพื่อใช้เป็นที่เก็บรักษาสินค้าชั่วคราว

ตามหลักเหตุและผลแล้ว เมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บนเส้นทางเสบียงแห่งนี้ควรจะถูกยึดครองไปนานแล้ว

ทว่าเนื่องจากภัยสงคราม กองคาราวานพ่อค้าจึงหยุดชะงัก เมืองเล็กๆ ที่ดำรงอยู่ได้ด้วยกองคาราวานการค้าแห่งนี้ จึงกลายเป็นเมืองร้างอย่างรวดเร็ว

ไม่มีผลกำไรใดๆ ให้กอบโกยที่นี่อีกต่อไป!

ที่สำคัญไปกว่านั้น กองกำลังพันธมิตรในเวลานี้ค่อนข้างจะขาดแคลนกำลังคน จึงไม่สามารถจัดสรรกำลังมาคุมสถานีเปลี่ยนถ่ายสินค้าที่นี่ได้

ที่นี่ไม่มีทาสหรือเชลยศึกคอยใช้แรงงาน และการจะให้ทหารเกณฑ์ของเหล่าขุนนางมาบริหารจัดการสถานที่แห่งนี้ก็คงมีแต่จะสร้างความหายนะ

ดังนั้น เมื่อกองทัพของข้าศึกมารวมตัวกัน พวกเขาจึงเข้ายึดครองเมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้ทั้งเมืองโดยแทบไม่ต้องออกแรงเลย

และเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ก็กลายมาเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในสมรภูมิครั้งนี้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากการบุกโจมตีเมืองคูคาของกองกำลังพันธมิตรนับแสนนาย

กองกำลังของศัตรูยังได้ตราประทับของกองกำลังพันธมิตรไป และใช้ขุนนางพันธมิตรที่ถูกจับตัวเป็นเชลย คอยรับมอบเสบียงหลายล็อตที่ส่งมาจากเมืองหยวนเย่อีกด้วย

หลังจากขาดแคลนเสบียงติดต่อกันนานถึงยี่สิบวัน แนวหน้าของกองกำลังพันธมิตรก็เริ่มรู้สึกทะแม่งๆ ว่าสถานการณ์ชักจะไม่สู้ดี

พวกเขาจึงรีบส่งกองทัพกองหนึ่งย้อนกลับไปดูว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

ทว่ากองทัพนับพันนายนี้กลับถูกกองกำลังฝ่ายศัตรูดักซุ่มโจมตีในเมืองไฟร์อาย

ด้วยการยึดครองจุดยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบ พวกเขาจึงสู้รบจากที่สูงกว่า และมีกำลังพลที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ส่งผลให้หน่วยรบของกองกำลังพันธมิตรต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

ถึงจุดนี้ กองกำลังพันธมิตรจึงเพิ่งจะตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา ในขณะที่พวกเขาส่งหน่วยสอดแนมออกไปขอความช่วยเหลือ พวกเขาก็ได้รวบรวมกำลังพลเพิ่มเติมเพื่อเตรียมบุกยึดเมืองเล็กๆ แห่งนี้ให้จงได้

ทว่าหลังจากการบุกโจมตีล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง กองกำลังป้องกันเมืองคูคาก็เริ่มส่งสัญญาณว่ากำลังจะเปิดประตูเมืองออกมาไล่กวดพวกเขาแล้ว

บีบบังคับให้กองกำลังพันธมิตรต้องรวบรวมกำลังพลเข้าด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกตีกระหนาบหน้าหลังระหว่างการล่าถอย

ในเวลานี้ ฟาบิโอและคนอื่นๆ จึงกำลังก่นด่าผู้บัญชาการแห่งอาณาจักรบิลลี่ถึงความโง่เขลาเบาปัญญาของเขา ที่ปล่อยให้สถานที่สำคัญเช่นนี้มีทหารเฝ้ายามเพียงไม่กี่ร้อยนาย

บัดนี้ อาณาจักรบิลลี่กลับโยนความผิดให้ราชรัฐว่อรุ่ยว่าไม่ยอมกวาดล้างเส้นทางเสบียงให้สิ้นซาก ปล่อยให้กองทัพที่หุ้มเกราะหนักปรากฏตัวขึ้นทางด้านหลังปีกของพวกเขาอย่างหน้าตาเฉย

ต่อข้อกล่าวหานี้ บรรดานายทหารของราชรัฐว่อรุ่ยรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

พวกเขาส่งหน่วยสอดแนมออกไปลาดตระเวนอยู่ทุกวี่ทุกวัน เป็นไปไม่ได้เลยที่ทหารประจำการเกือบหมื่นนายจะเล็ดลอดสายตาและเดินทางไปถึงพื้นที่นั้นได้

นายทหารแห่งราชรัฐว่อรุ่ยต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า กองทัพของอาณาจักรบิลลี่นั้นอ่อนหัดเกินไป แค่สู้กับกองทัพทาสชาวนาที่อาณาจักรอีกาเกณฑ์มาก็ยังหืดขึ้นคอแล้ว จึงทำให้พวกเขาพูดจาโอ้อวดความแข็งแกร่งของศัตรูเกินจริง

ตอนนี้ กองบัญชาการของกองกำลังพันธมิตรได้ออกคำสั่งให้กองพลที่สาม หรือที่รู้จักกันในนามขวานศึกไร้เสียง ซึ่งประจำการอยู่ในเมืองหยวนเย่ มุ่งหน้าไปยังเมืองไฟร์อาย

เมื่อถึงเวลานั้น กองกำลังพันธมิตรในแนวหน้าก็จะส่งกองทัพออกมาร่วมด้วย เพื่อบุกโจมตีตีกระหนาบจากทั้งสองฝั่ง และถอนรากถอนโคนเสี้ยนหนามที่ขวางทางอยู่นี้ให้สิ้นซาก

จะให้กองกำลังพันธมิตรล่าถอยโดยใช้วิธีอ้อมเส้นทางงั้นหรือ? ช่างเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!

ไม่เพียงแต่กองกำลังพันธมิตรจะไม่สามารถล่าถอยโดยใช้วิธีอ้อมเส้นทางได้เท่านั้น แต่แม้แต่เส้นทางเสบียงก็ไม่สามารถเปลี่ยนเส้นทางได้เช่นกัน

นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องระยะทาง แต่เป็นปัญหาว่าเส้นทางนั้นสัญจรได้สะดวกหรือไม่ต่างหาก

นอกจากนี้ การคงอยู่ของเมืองไฟร์อายยังสามารถสร้างภัยคุกคามในรัศมีเกือบร้อยไมล์ แล้วพวกเขาจะต้องอ้อมไปไกลขนาดไหนกันเล่า?!

ดังนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการเดินหน้าบุกโจมตีเมืองคูคาต่อไป หรือถอยทัพกลับไปยังเมืองหยวนเย่ พวกเขาก็ต้องกำจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้งเสียก่อน

หลังจากที่บรรดานายทหารแยกย้ายกันไปหมดแล้ว คาวีซก็ร้องเรียกเฮนวิลล์ "บอกข้ามาสิ! ข้ารู้นะว่าเจ้าสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง! ข้าไม่ได้ปฏิบัติกับเจ้าแย่เลยนะ! เจ้าคงไม่คิดจะทำร้ายข้าหรอกใช่ไหม!"

เมื่อเห็นเฮนวิลล์เอาแต่เงียบ คาวีซก็กลอกตาบน "ไอ้เด็กบ้า ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมจดจำบุญคุณที่ข้าเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้บ้างเลยฮะ! เจ้าต้องรู้แน่ๆ ว่าทำไมเมืองไฟร์อายถึงได้รับมือยากเย็นนัก! ถ้าข้าตายไป มันก็ไม่ได้เป็นผลดีกับเจ้าหรอกนะ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ล่ะ!"

เฮนวิลล์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "ข้าก็แค่เดาเอานะขอรับ! มันอาจจะไม่ถูกต้องเสียทีเดียว!"

"พูดมาเถอะ! เจ้าไม่ได้กำลังรายงานท่านผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตรเสียหน่อย ข้าจะแยกแยะข้อเท็จจริงด้วยตัวเอง!"

เฮนวิลล์ก้มหน้าลงและกล่าว "เมืองไฟร์อายเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยโกดังสินค้า มีโกดังลับมากมายที่กองคาราวานพ่อค้าใช้เก็บรักษาสินค้า ข้าเดาว่ากองกำลังพันธมิตรคงยังไม่พบโกดังพวกนั้นใช่ไหมล่ะขอรับ!"

คาวีซชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะยกมือขึ้นกุมขมับ "บัดซบเอ๊ย! บ้าชิบ! นี่มันกับดักชัดๆ!"

เขาปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว!

อาณาจักรบิลลี่ไม่ได้พูดปด ที่นั่นมีกองทัพอาชีพที่ได้รับการจัดตั้งอย่างเป็นระบบ พร้อมด้วยอาวุธและยุทโธปกรณ์ครบมืออยู่จริงๆ

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมหน่วยสอดแนมของราชรัฐว่อรุ่ยถึงตรวจไม่พบพวกเขาน่ะหรือ ก็เพราะว่าพวกทหารชาวนาที่เห็นก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วก็คือทหารประจำการนั่นเอง

พวกเขาเพียงแค่เคลื่อนพลมาด้วยสภาพทหารราบเบา และเมื่อเดินทางมาถึงเมืองไฟร์อาย พวกเขาก็กลับมาติดอาวุธหุ้มเกราะเต็มสูบด้วยยุทโธปกรณ์ที่ซุกซ่อนอยู่ในโกดังลับเหล่านั้น!

คาวีซเอ่ยถาม "เจ้ารู้หรือไม่ว่าโกดังเหล่านั้นสามารถจุของได้มากแค่ไหน?"

เฮนวิลล์ตอบ "ข้าเคยได้ยินท่านพ่อบอกว่า โกดังของกองคาราวานพ่อค้ารายใหญ่เพียงแห่งเดียว ก็สามารถเก็บยุทโธปกรณ์ได้มากพอที่จะติดอาวุธให้ทหารได้หลายพันนายแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่ามีโกดังอยู่ทั้งหมดกี่แห่งนั้น ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน รู้เพียงแค่ว่ามันมีเยอะมากขอรับ!"

คาวีซนวดคลึงหน้าผากตัวเอง "จบเห่แล้ว! สงครามครั้งนี้กำลังจะจบลงแล้ว!"