บทที่ 9 สวมรอยเปลี่ยนตัวตน

ครึ่งเดือนต่อมา คาวีซเรียกเฮนวิลล์ไปที่ห้องน้ำชา

หลังจากเฮนวิลล์ปฏิเสธที่จะนั่งลง คาวีซก็โยนถุงใบเล็กๆ ลงบนโต๊ะ "อย่าบ่นว่ามันน้อยไปล่ะ เจ้าแบกรับมันไว้ได้ไม่มากกว่านี้หรอก เดี๋ยวจะพาลถูกบดขยี้จนตายเปล่าๆ!"

เฮนวิลล์หยิบถุงใบนั้นขึ้นมา ภายในมีเหรียญทองแดงและเหรียญเงินอยู่จำนวนหนึ่ง

คาวีซวางถ้วยชาลง "นี่คือเงินทอนของเจ้า! เอาไปซื้อของที่ชอบเถอะ! ทีนี้ ข้าจะมอบรางวัลที่แท้จริงให้เจ้าแล้ว

ข้าปล่อยเจ้าไปไม่ได้! และข้าก็ให้สัญญาอะไรไม่ได้ด้วย แต่ข้าได้เดินทางไปที่บ้านเกิดของเจ้ามาแล้วด้วยตัวเอง

เพื่อมอบอาหารและเสบียงบางส่วนให้กับครอบครัวของเจ้า พวกเขาจะได้หลบซ่อนตัวต่อไปได้

นอกจากนี้ ข้ายังสามารถสอนวิชาบางอย่างให้เจ้าได้ ข้ารู้ว่าเจ้าหมั่นฝึกฝนร่างกายอยู่เสมอ นับแต่นี้ไป นอกจากการชี้แนะเรื่องการฝึกฝนเสริมสร้างร่างกายแล้ว ข้าจะสอนทักษะการต่อสู้ให้เจ้าด้วย

เจ้าอยากเรียนอะไรล่ะ? ยิงธนู? หรือวิชาดาบ? ข้าสอนให้เจ้าได้ทั้งสองอย่าง ส่วนเจ้าจะเรียนรู้ได้มากน้อยแค่ไหนนั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเองแล้ว"

เฮนวิลล์เอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าไม่รู้ว่าควรจะเรียนอะไร ข้าเพียงแค่ต้องเรียนรู้วิธีสังหารคน!"

คาวีซปรบมือเบาๆ "ดีมาก! ข้าชอบความเด็ดขาดของเจ้าตรงนี้แหละ เจ้ามักจะมองทะลุถึงแก่นแท้ของสิ่งต่างๆ ได้ในปราดเดียวเสมอ

สิ่งที่เรียกว่าวิชาดาบ เคล็ดวิชาลับ หรือวิชาตัวเบา ล้วนมีไว้เพื่อการสังหารที่แนบเนียนยิ่งขึ้น สิ่งที่เรียกว่าการเรียนรู้ ก็เป็นเพียงการจำลองวิธีรับมือในสถานการณ์ต่างๆ เท่านั้น

พรุ่งนี้จงเตรียมตัวให้พร้อม เวลาที่เหลือต่อจากนี้ ข้าจะตั้งใจถ่ายทอดวิชาให้เจ้าอย่างเต็มที่ ข้าหวังว่าในอนาคต เมื่อเจ้านึกย้อนกลับมาถึงช่วงเวลานี้ มันจะไม่ได้มีแต่ความอัปยศอดสูเพียงอย่างเดียว!"

ตลอดสองเดือนต่อมา นอกจากการดูแลปรนนิบัติคาวีซแล้ว เฮนวิลล์ก็ได้รับการฝึกฝนจากเขาอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงเวลานี้ สถานการณ์สงครามก็มีความคืบหน้าใหม่ๆ เกิดขึ้น

เนื่องจากราชรัฐว่อรุ่ยไม่เพียงแต่จะสร้างผลงานชิ้นโบแดงในศึกใหญ่ครั้งก่อน แต่ยังสามารถยึดครองเมืองหยวนเย่ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญมาได้อีกด้วย

ความดีความชอบอันใหญ่หลวงในกองกำลังพันธมิตรครั้งนี้ ทำให้กองทัพจากอีกสองประเทศที่เหลือรู้สึกเสียหน้าเป็นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาณาจักรบิลลี่ ในศึกชิงเมืองหยวนเย่ พวกเขาขัดคำสั่งของโอบีเคน ผู้บัญชาการกองทัพแนวหน้า และบุ่มบ่ามบุกโจมตีเมืองจนส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก

กองทัพทั้งสามของอาณาจักรบิลลี่รู้สึกว่าตนถูกสบประมาท ดังนั้นภายใต้การยุยงของอาณาจักรบิลลี่

พวกเขาจึงได้ดึงเอากองทัพหนึ่งจากราชรัฐว่อรุ่ย และอีกกองทัพหนึ่งจากอาณาจักรโอกิลวี่ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งพันธมิตรเข้าร่วมด้วย

รวมเป็นกองทัพประจำการทั้งสิ้นหกกองทัพ มีทหารอาชีพกว่าสี่หมื่นนาย และกองกำลังทหารของเหล่าขุนนางอีกจำนวนมหาศาล

กองกำลังพันธมิตรนับแสนนายนี้ อาศัยเมืองหยวนเย่เป็นฐานที่มั่น หมายมั่นจะบุกทะลวงเข้าสู่เมืองคูคา ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภาคตะวันออกของอาณาจักรอีกาให้จงได้

หากพวกเขาสามารถยึดเมืองแห่งนี้ได้ นั่นก็เท่ากับเป็นการแบ่งแยกอาณาจักรอีกาออกเป็นสองส่วน โดยดินแดนอย่างน้อยหนึ่งในสามจะตกอยู่ภายใต้การยึดครองของกองกำลังพันธมิตร

ที่สำคัญไปกว่านั้น หากอาณาจักรอีกาสูญเสียดินแดนแห่งนี้ไป พวกเขาก็ทำได้เพียงล่าถอยไปตั้งรับทางทิศตะวันตกของเทือกเขาหมอกปกคลุมเท่านั้น

และสงครามก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ โดยมีสมรภูมิครั้งนี้เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ!

ส่วนผลลัพธ์ที่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากกองกำลังพันธมิตรพ่ายแพ้นั้น ไม่มีผู้ใดนำมาขบคิดเลย เพราะในสายตาของทุกคน สถานการณ์เช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน

หลังจากกองทัพเคลื่อนพลออกไป คาวีซก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเฮนวิลล์

"เป็นอะไรไป? เจ้ากังวลว่ามาตุภูมิของเจ้าจะพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ?"

เฮนวิลล์ทอดถอนใจ "ข้ากังวลว่ากองกำลังพันธมิตรต่างหากที่จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้! เรื่องโชคดีอย่างการมีไส้ศึกคอยเปิดประตูเมืองให้ ไม่ได้มีมาให้เห็นบ่อยๆ หรอกนะ

เมืองคูคาไม่ใช่เมืองหยวนเย่ มันคือเมืองศูนย์กลางทางตะวันออกของอาณาจักร มีทหารประจำการอยู่นับหมื่นนาย หากลูกไม้เดิมใช้ไม่ได้ผลล่ะก็ คราวนี้ได้เดือดร้อนแน่!"

คาวีซแย้ง "ถ้าไม่ได้ผล ก็แค่ปิดล้อมเมืองไว้สิ! กองกำลังพันธมิตรมีกำลังพลเหนือกว่า ไม่มีทางพ่ายแพ้หรอก!"

"แล้วเรื่องเสบียงล่ะ!"

"ก็ส่งไปจากเมืองหยวนเย่ได้นี่!"

"ระยะทางตั้งหกร้อยลี้เชียวนะ! จะคุ้มกันเส้นทางเสบียงอย่างไร? ถอนกำลังทหารรักษาการณ์จากเมืองหยวนเย่งั้นหรือ? แล้วถ้ากองทัพของอาณาจักรอีกาบุกตีโต้กลับมาล่ะ?"

คาวีซเข้าใจความหมายของเฮนวิลล์ การกรีธาทัพบุกทะลวงเข้าไปในดินแดนของศัตรูลึกถึงเพียงนั้น หากเส้นทางถอยทัพถูกตัดขาดเมื่อใด กองกำลังพันธมิตรนับแสนนายก็จะกลายเป็นเพียงฝูงลูกแกะที่รอคอยการถูกเชือดเท่านั้น

ทว่าคาวีซก็หาได้ใส่ใจไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายแพ้หรือชนะ "แบบนี้มันไม่ดีสำหรับเจ้าหรอกหรือ? มาตุภูมิของเจ้าทวงคืนดินแดนกลับมาได้ และเจ้าก็จะมีโอกาสหลบหนีไปไงล่ะ!"

เฮนวิลล์ถอนหายใจยาว "เฮ้อ~! ข้าเกรงว่าข้าจะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงตอนที่กองทัพอาณาจักรบุกตีโต้กลับมาน่ะสิ! หลังจากการพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ ทหารของกองกำลังพันธมิตรมีแนวโน้มสูงมากที่จะสับเชลยศึกอย่างข้าเป็นชิ้นๆ เพื่อระบายอารมณ์!"

คาวีซฟังความนัยของเฮนวิลล์ออก "ตกลง! เจ้าหนู บอกมาสิว่าเจ้าต้องการจะทำอะไร!"

เฮนวิลล์เอ่ย "ข้าต้องการตัวตนใหม่ ตัวตนที่จะไม่ถูกพวกทหารพันธมิตรที่กำลังคลุ้มคลั่งจากความพ่ายแพ้ฆ่าตาย!"

คาวีซไม่ได้ตอบรับในทันที

ทว่าไม่กี่วันต่อมา คาวีซก็สั่งห้ามไม่ให้เฮนวิลล์ออกไปข้างนอกอีก และจัดการใช้น้ำยาย้อมผมของเฮนวิลล์ให้กลายเป็นสีน้ำตาล

ในวันนั้น คาวีซได้เชิญนายทหารนายหนึ่งมาที่บ้าน และเฮนวิลล์ก็วางตัวได้อย่างเหมาะสมไร้ที่ติ

นายทหารผู้นั้นเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เด็กคนนี้เป็นใครกัน? ทาสตัวน้อยที่เจ้าจับมาได้งั้นหรือ?"

"ไม่ใช่หรอก! เจ้าเด็กแสบนั่นพยายามจะหนี เลยถูกข้าฆ่าทิ้งไปแล้ว! ช่างน่าเสียดาย ข้าน่าจะเอาไปขายซะ!"

กล่าวจบ คาวีซก็แสร้งทำหน้าตาหงุดหงิดรำคาญใจ ก่อนจะชี้ไปที่เฮนวิลล์แล้วอธิบายว่า "เด็กคนนี้เป็นลูกของคนรู้จักเก่าข้าน่ะ พ่อของเขาเคยเป็นอัศวินแห่งอาณาจักรบิลลี่ แต่โชคร้ายที่ต้องมาสิ้นชีพในศึกอ่าวเกลียวคลื่น

เขาเป็นบุตรชายคนรอง ไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์ เลยถูกฝากฝังให้ข้าช่วยดูแล เขามาที่นี่เพื่อหาประสบการณ์ในช่วงสงคราม บางทีในอนาคตเขาอาจจะกลายเป็นทหารรับจ้างพเนจรเหมือนอย่างข้าก็ได้!"

เฮนวิลล์ในชุดบ่าวรับใช้ โค้งคำนับนายทหารผู้นั้นตามธรรมเนียมของขุนนางแห่งอาณาจักรบิลลี่

นายทหารพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย ก่อนจะหันไปแย้มยิ้มและกล่าวกับคาวีซว่า "เหตุใดเจ้าถึงปฏิเสธคำชวนของเคานต์โอบีเคนเล่า? นั่นมันตำแหน่งอัศวินสายตรงเชียวนะ แถมยังมีสิทธิ์สืบทอดดินแดนศักดินาอีกด้วย!

ด้วยฝีมืออย่างเจ้า การสร้างความดีความชอบในสงครามครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย หลังจากนี้เจ้าอาจจะได้เป็นท่านเซอร์เร็วกว่าข้าเสียอีก!"

คาวีซยักไหล่ "ช่างมันเถอะ! ข้าไม่ชอบการถูกผูกมัด และยิ่งไม่ชอบการต้องอุดอู้อยู่กับที่ ข้าชอบอิสระเสรี ชอบออกไปชื่นชมทิวทัศน์อันตระการตาของโลกกว้าง และได้พานพบกับสาวงามจากหลากหลายดินแดนมากกว่า"

ในช่วงหลายวันต่อมา คาวีซมักจะเชิญบรรดานายทหารมาดื่มกินอยู่บ่อยครั้ง และจงใจแนะนำเฮนวิลล์ให้พวกเขาได้รู้จักอย่างเนียนๆ

ในบรรดาผู้ที่มาเยือนบ่อยที่สุด ก็คือนายทหารคนแรกผู้นั้น

เขาเป็นนายทหารจากกองพลที่สามแห่งราชรัฐว่อรุ่ย เป็นผู้บัญชาการกองร้อยที่มีนักรบใต้สังกัดถึงสองร้อยนาย

นายทหารผู้นี้มีนามว่า ฟาบิโอ เขาเป็นอัศวิน แต่เป็นเพียงอัศวินแต่เพียงในนามเท่านั้น ไร้ซึ่งความแข็งแกร่งอย่างที่อัศวินพึงมี เขาเป็นทายาทของขุนนางตระกูลใหญ่ในราชรัฐว่อรุ่ย

เนื่องจากการไปมาหาสู่กันอยู่บ่อยครั้ง ฟาบิโอจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อเฮนวิลล์ และบางครั้งก็มักจะชวนเขาพูดคุยด้วย

เขาไม่ระแคะระคายในตัวตนปัจจุบันของเฮนวิลล์เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว เฮนวิลล์ก็สามารถพูดภาษาของอาณาจักรบิลลี่ได้ ซ้ำยังมีสำเนียงที่คล้ายคลึงอีกต่างหาก

เฮนวิลล์ยังแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ค่อยสันทัดในภาษาราชรัฐว่อรุ่ยมากนัก ส่วนภาษาของอาณาจักรอีกานั้น นับตั้งแต่วันนั้น เฮนวิลล์ก็ไม่เคยปริปากพูดมันออกมาอีกเลย

และแล้ว เวลาหนึ่งเดือนก็ล่วงเลยผ่านไป

ข่าวร้ายก็มาเยือน ทว่านั่นไม่ใช่ข่าวการล่าถอยของกองกำลังพันธมิตร

สถานการณ์นั้นเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะกองกำลังพันธมิตรนับแสนนาย... ถูกตัดขาดเส้นทางถอยทัพเสียแล้ว