บทที่ 8 ข้ามีธุรกิจความเสี่ยงต่ำแต่กำไรงาม!

แม้ว่าการต่อสู้ปิดล้อมเมืองครั้งนี้จะดูย่ำแย่ในสายตาของเฮนวิลล์ แต่ท้ายที่สุดเมืองหยวนเย่ก็ถูกยึดครองโดยกองกำลังพันธมิตรอยู่ดี

กลยุทธ์ที่ใช้แม้จะเก่าแก่แต่ก็คลาสสิก นั่นคือการอาศัยความช่วยเหลือจากไส้ศึกเปิดประตูเมืองในยามวิกาล

ทหารแห่งกองพลขวานศึกไร้เสียงไม่ได้สวมแม้กระทั่งชุดเกราะ พวกเขาเพียงแค่ถืออาวุธคู่กายบุกทะลวงเข้าไปในเมืองท่ามกลางความมืดมิด

การประสานงานระหว่างไส้ศึกและการลอบโจมตียามวิกาล ทำให้กองกำลังป้องกันเมืองตกอยู่ในความโกลาหล

ฝ่ายตั้งรับไม่มีแผนสำรองสำหรับสถานการณ์เช่นนี้ และแม้ว่ากองทัพน้อยอีตกองจากราชรัฐว่อรุ่ยที่ติดอาวุธครบมือจะบุกเข้ามา พวกเขาก็ไม่สามารถยึดประตูเมืองคืนได้เลย

เมื่อกองทัพน้อยที่ห้าแห่งราชรัฐว่อรุ่ยเคลื่อนพลเข้าสู่ตัวเมือง ผลลัพธ์ของสมรภูมิครั้งนี้ก็เป็นอันยุติลงอย่างเป็นทางการ

วันรุ่งขึ้น นอกเหนือจากเหล่าขุนนางและเชลยศึกที่มีมูลค่าแล้ว ทหารป้องกันเมืองหยวนเย่คนอื่นๆ ล้วนถูกประหารชีวิตจนสิ้น

กองกำลังพันธมิตรไม่ได้ทำการปล้นสะดมเมืองใหญ่แห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วมันยังคงเป็นเมืองที่สมบูรณ์แบบ

มันไม่เพียงแต่จะใช้เป็นฐานที่มั่นในการรุกคืบของกองกำลังพันธมิตรเท่านั้น แต่ยังช่วยลดภาระด้านการส่งกำลังบำรุงลงได้อย่างมหาศาล

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในหน่วยส่งกำลังบำรุงแล้ว สองวันต่อมาเฮนวิลล์ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในอาคารสามชั้นหลังเล็กๆ ภายในเมือง

นี่คือบ้านพักที่ถูกจัดสรรให้กับคาวีซ ซึ่งมีเพียงขุนนางหรือนายทหารระดับสูงของกองกำลังพันธมิตรเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ครอบครองบ้านพักเช่นนี้ในตัวเมือง

เหตุผลที่คาวีซ ทหารรับจ้างหมาป่าเดียวดายได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ เป็นเพราะผลงานอันโดดเด่นของเขาในศึกยึดเมือง

คาวีซเป็นผู้ที่ลอบเข้าไปในเมือง ติดต่อกับไส้ศึก และเป็นผู้ล่อกองลาดตระเวนออกไปในช่วงเวลาสำคัญ ทำให้การเปิดประตูเมืองเป็นไปอย่างราบรื่น

ด้วยความดีความชอบนี้ ผู้บัญชาการกองพลจึงได้กล่าวชมเชยคาวีซด้วยตนเอง และตบรางวัลให้เขาเป็นทรัพย์สมบัติจำนวนมาก

ด้านหนึ่งถือเป็นการเชิดชูเกียรติในผลงานของคาวีซ ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เปรียบเสมือนการยอมทุ่มซื้อกระดูกม้าด้วยทองพันชั่ง เพื่อแสดงความใจกว้างดึงดูดยอดฝีมือให้เข้ามารับใช้เขามากขึ้น

เมื่อมาถึงบ้านหลังเล็ก เฮนวิลล์ก็ลงมือทำความสะอาดคราบเลือดภายในบ้านทันที

ส่วนชะตากรรมของเจ้าของบ้านคนเดิมนั้น เฮนวิลล์ไม่อยากรับรู้ และถึงรู้ไปแล้วมันจะเปลี่ยนอะไรได้เล่า?

ในช่วงหลายวันต่อมา กองกำลังพันธมิตรยังคงหลั่งไหลมารวมตัวกันอย่างต่อเนื่อง ทำให้ความหวังที่ศัตรูจะยึดสถานที่แห่งนี้คืนไปนั้นหลุดลอยไปโดยสมบูรณ์

ช่วงนี้คาวีซค่อนข้างว่างงาน เขาไม่ใช่นายทหาร จึงไม่ต้องเข้าร่วมการประชุมทางทหาร อีกทั้งยังไม่มีลูกน้องให้ต้องคอยควบคุมดูแล เขาจึงมีเวลาว่างเหลือเฟือ

ในขณะเดียวกัน ชีวิตความเป็นอยู่ของเฮนวิลล์ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้เขามีหน้าที่ดูแลความเรียบร้อยในชีวิตประจำวันของคาวีซและทำอาหารให้เขากิน

คาวีซเอ่ยปากชมฝีมือการทำอาหารของเฮนวิลล์ โดยเชื่อว่าเขามีพรสวรรค์ที่จะก้าวขึ้นไปเป็นนักชิมชั้นยอดได้

คาวีซเป็นคนหน้าเงิน ทว่าเขากลับไม่ตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้า และค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันเลย

ตอนนี้เฮนวิลล์ต้องออกไปจ่ายตลาดซื้อวัตถุดิบทุกวันเพื่อนำกลับมาทำอาหาร

ด้วยความที่เฮนวิลล์อาศัยบารมีของคาวีซ บรรดาทหารที่คอยคุ้มกันตลาดจึงเกรงใจและไม่กล้ารีดไถเงินมากนัก

ดังนั้น พ่อค้าแม่ค้าจึงไม่กล้าโก่งราคา ทำให้เฮนวิลล์มีเงินทอนเก็บไว้กับตัวเสมอ

เฮนวิลล์ยังได้ซื้อของใช้ส่วนตัวให้ตัวเองบ้าง เช่น เสื้อผ้าและรองเท้ามือสอง ซึ่งล้วนแต่เป็นของใช้จำเป็นทั้งสิ้น

คาวีซไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ให้เงินเฮนวิลล์ไปตามจำนวนที่กำหนดไว้ทุกวันอยู่แล้ว

อย่างที่เขาเคยลั่นวาจาไว้ ตราบใดที่มาตรฐานอาหารของเขาไม่ได้ลดลง เงินที่เฮนวิลล์ยักยอกไว้ได้ก็ถือเป็นความสามารถของเจ้าตัว

วันหนึ่ง เฮนวิลล์ก็เข้าไปหาคาวีซ "เจ้านาย ท่านอยากหาเงินได้มากกว่านี้หรือไม่?"

คาวีซโยนผลไม้อบแห้งเข้าปาก "โอ้? ว่ามาสิ! เจ้าทองคำสุดที่รักของข้าน่ะ มีเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอหรอกนะ!"

วิธีการของเฮนวิลล์นั้นแสนเรียบง่าย นั่นคือการนำงานศิลปะบางส่วนที่กองกำลังพันธมิตรปล้นสะดมมาได้ ไปเร่ขายแลกเป็นเงินสดกับบรรดาขุนนางและตระกูลผู้มีอิทธิพลในเมือง

ตามหลักการแล้ว สถานการณ์เช่นนี้น่าจะเกิดขึ้นได้ยาก เพราะตามความเข้าใจของเฮนวิลล์ เมื่อเมืองแตกในสงครามลักษณะนี้ มักจะมีการปล่อยให้ทหารปล้นสะดมอย่างอิสระถึงสามวัน!

แต่ความเป็นจริงคืออะไรน่ะหรือ?

การปล้นสะดมเกิดขึ้นจริง ทว่าเป้าหมายกลับกลายเป็นเพียงสามัญชนหรือชนชั้นกลางเท่านั้น

ส่วนขุนนางผู้ทรงอำนาจและมั่งคั่งอย่างแท้จริงในเมือง กลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่ว่าจะไม่สูญเสียอะไรเลย เพียงแค่ต้องยอมจ่ายเงินค่าคุ้มครองเท่านั้น

นี่ยังคงเป็นกฎเกณฑ์ที่ยึดถือกันระหว่างประเทศต่างๆ บนทวีปแห่งนี้ นั่นคือชนชั้นขุนนางย่อมอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ต่อให้เป็นขุนนางจากต่างแดนก็ตาม

พูดให้ตรงประเด็นก็คือ นอกจากชนชั้นขุนนางแล้ว ในความหมายที่แท้จริง คนอื่นๆ ล้วนถูกมองว่าเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตอีกสายพันธุ์หนึ่ง

คาวีซเข้าใจความหมายของเฮนวิลล์ "เจ้ากำลังจะบอกว่าตระกูลขุนนางท้องถิ่นพวกนั้นยินดีที่จะรับซื้อของพวกนี้งั้นหรือ? พวกเขามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าสถานที่แห่งนี้จะถูกยึดคืนไปได้?"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ย่อมไม่มั่นใจแน่นอนขอรับ แต่ไม่ว่าในอนาคตสถานที่แห่งนี้จะตกเป็นของใคร พวกเขาก็ยังคงเป็นชนชั้นขุนนางอยู่วันยังค่ำ!"

คาวีซแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายเสียจริง! ตอนนี้งานศิลปะและอัญมณีล้ำค่าพวกนั้นราคาตกจนถูกแสนถูก หากกว้านซื้อมาได้ในราคาเพียงหนึ่งในสิบ หรืออาจจะแค่หนึ่งในร้อยของมูลค่าเดิม พอสงครามยุติลง ราคาของพวกมันจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน!"

เฮนวิลล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หากปราศจากวิธีฉวยโอกาสช้อนซื้อของถูกเช่นนี้ ความมั่งคั่งมหาศาลของพวกเขาจะมาจากไหนกันเล่า? ทุกอย่างล้วนสะสมทีละเล็กทีละน้อยด้วยวิธีนี้ทั้งสิ้น ความโกลาหลคือบันไดสู่ความเจริญรุ่งเรือง!"

"ความโกลาหลคือบันไดสู่ความเจริญรุ่งเรือง! พูดได้ดีนี่!"

คาวีซลุกขึ้นนั่ง "แล้วเจ้าหนู เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรล่ะ? ข้าเป็นทหารรับจ้าง ข้าสามารถขนสมบัติที่ริบมาได้เหล่านี้ออกจากพื้นที่สงคราม และนำไปขายโก่งราคาในดินแดนที่สงบสุขได้อย่างสบายๆ ทำไมข้าถึงต้องยอมขาดทุนขายทิ้งที่นี่ด้วยเล่า?"

"ประการแรก ท่ามกลางไฟสงครามอันวุ่นวายและการเดินทางที่แสนยาวไกล คงไม่สะดวกนักหากท่านต้องพกพาสิ่งของจำนวนมากติดตัวไปด้วย

ประการที่สอง ของพวกนั้นเปราะบางและแตกหักเสียหายได้ง่าย ซึ่งนั่นจะทำให้มูลค่าของมันลดฮวบลงอย่างมหาศาล!

ประการสุดท้ายและสำคัญที่สุด สิ่งที่จะทำเงินได้อย่างเป็นกอบเป็นกำไม่ใช่ของที่อยู่ในมือท่าน แต่เป็นของที่อยู่ในมือของกองกำลังพันธมิตรต่างหาก"

คาวีซหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ! ข้ายอมรับว่าเจ้าฉลาดจริงๆ! แต่ถ้าเจ้ายังคิดได้ แล้วคนอื่นจะคิดไม่ได้เชียวหรือ?"

"ป่านนี้คงมีใครบางคนในกองกำลังพันธมิตรแอบทำการค้ากับพวกขุนนางเหล่านี้ไปแล้วล่ะ เจ้าช่างไร้เดียงสาเกินไปหน่อยแล้ว ที่คิดว่าจะยังหาผลกำไรจากช่องโหว่นี้ได้อีก!"

เฮนวิลล์เผยยิ้มเช่นกัน "นั่นก็จริงขอรับ แต่นั่นมันช่องทางทำมาหากินของพวกท่านลอร์ดขุนนาง ทหารของกองกำลังพันธมิตรตั้งมากมายไม่มีเส้นสายแบบนั้นหรอก!

แทนที่จะต้องคอยแบกของเชลยที่เทอะทะเหล่านั้น สู้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเจ้าทองคำสุดที่รักเสียแต่เนิ่นๆ ไม่ดีกว่าหรือ ท้ายที่สุดแล้วนั่นต่างหากคือสิ่งที่ทุกคนต้องการอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คุมโกดังก็เป็นคนเหมือนกัน ของล้ำค่ามากมายก่ายกองอยู่ข้างใน จะหายไปสักชิ้นสองชิ้นใครจะไปรู้?

ท้ายที่สุดแล้ว ของเหล่านั้นก็ไม่ใช่สมบัติของผู้คุมโกดังเสียหน่อย แทนที่จะต้องมาเหนื่อยยากและเสี่ยงภัยเฝ้ายาม ทำไมไม่หาผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเองบ้างเล่า?"

คาวีซมองเฮนวิลล์ด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามักจะมีเรื่องให้ข้าประหลาดใจอยู่เสมอเลยนะ! นี่เจ้าอายุสิบขวบจริงๆ งั้นหรือ? ข้าล่ะรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนอายุสี่สิบไม่มีผิด!"

เฮนวิลล์โค้งคำนับ "เพื่อความอยู่รอด บางครั้งสมองของคนเราก็ต้องแล่นให้ไวขอรับ!"

คาวีซขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง! บอกแผนการโดยละเอียดมา แล้วข้าจะจัดการเอง

ข้าเป็นคนยุติธรรมพอ! ในเมื่อเจ้าชี้ช่องทางทำผลประโยชน์ให้ข้า แล้วเจ้าล่ะต้องการสิ่งใดตอบแทน?

แต่ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ! เรื่องจะให้ปล่อยตัวเจ้าน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก! และด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ ข้าคิดว่าเจ้าเองก็คงไม่กล้าเสี่ยงออกไปจากที่นี่เช่นกัน!"

เฮนวิลล์ไม่ได้เอ่ยข้อเรียกร้องออกไปตรงๆ "นี่คือสิ่งที่ข้าสมควรทำอยู่แล้วขอรับ! ส่วนเจ้านายจะตบรางวัลให้ข้าอย่างไรนั้น คงต้องขึ้นอยู่กับว่าแผนการนี้จะทำเงินให้ท่านได้มากน้อยแค่ไหนแล้วล่ะขอรับ!"