บทที่ 7 ศึกรุกรับอันน่าหงุดหงิด

เฮนวิลล์ขุดเตาเล็กๆ ขึ้นมาจากพื้นดินและเริ่มต้มน้ำในหม้อใบจิ๋ว

ระหว่างนั้น เฮนวิลล์แกะแถบผ้าที่พันรอบน่องออก แล้วเริ่มนวดเฟ้นกล้ามเนื้อขาของตนเอง

การต้องแบกสัมภาระหนักหลายสิบปอนด์และเดินเท้าตลอดทั้งวัน แม้จะเป็นระยะทางเพียงสิบกว่ากิโลเมตร แต่นั่นก็นับเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับร่างกายที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ของเฮนวิลล์

หากเขาไม่มีความทรงจำจากชาติก่อนและไม่รู้วิธีพันผ้าที่ขา เฮนวิลล์คงจะรั้งท้ายขบวนตั้งแต่ปฐมบทของการเดินทางเป็นแน่

สามวันหลังจากที่คาวีซจากไป กองพลที่สามก็เริ่มออกเดินทาง

เฮนวิลล์เดินตามขบวนรถเสบียงของกองทัพ แม้ความเร็วของพวกเขาจะเชื่องช้ากว่าการเดินทัพของกองพลที่สามอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในวันแรก เท้าของเฮนวิลล์พุพองเป็นตุ่มเลือดหลายแห่ง ส่วนที่หัวไหล่ก็เต็มไปด้วยรอยเลือดจากสายสะพายสัมภาระ

เมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เขาก็รู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัวราวกับร่างจะแหลกสลาย

ล่วงเข้าสู่วันที่หกของการเดินทัพ เฮนวิลล์ก็เริ่มปรับตัวให้เข้ากับจังหวะนี้ได้ทีละน้อย

ในช่วงเวลานี้ เฮนวิลล์ยังได้นำสิ่งของชิ้นเล็กชิ้นน้อยไปแลกเปลี่ยนเป็นของใช้ที่จำเป็นกับทหารหน่วยส่งกำลังบำรุงบางคนอีกด้วย

เช่น หม้อใบจิ๋วนี้ ถุงน้ำเก่าๆ และนอกเหนือจากนั้นก็ล้วนแต่เป็นของกระจุกกระจิกทั้งสิ้น

สิ่งเหล่านี้เองที่ช่วยให้เฮนวิลล์ไม่ต้องทนกินแต่เสบียงแห้ง และได้ซดน้ำซุปร้อนๆ ก่อนล้มตัวลงนอนในคืนฤดูร่วงอันหนาวเหน็บ

แถมยังช่วยให้เฮนวิลล์ได้แช่เท้าเพื่อคลายความเหนื่อยล้าหลังจากที่ต้องเดินเท้ามาทั้งวันอีกด้วย

เฮนวิลล์ที่นอนซุกตัวอยู่ใต้เกวียนเล่มใหญ่ ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล เขารู้ดีว่ากองพลที่สามกำลังมุ่งหน้าไปโจมตีเมืองหยวนเย่ในอาณาจักรอีกา

นั่นคือเมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรอีกา และเป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่สำคัญของทั้งภูมิภาค

หากสามารถยึดครองฐานที่มั่นแห่งนี้ได้ กองกำลังพันธมิตรก็จะมีที่หยัดยืน และไม่ต้องพะวงเรื่องเสบียงอาหารและโลจิสติกส์อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม อาณาจักรอีกาย่อมล่วงรู้ถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี และจะต้องส่งกองกำลังทหารจำนวนมากมาป้องกันเมืองอย่างแน่นอน

แม้เขาจะยังไม่เคยเห็นว่ากองทัพอาชีพที่แท้จริงของอาณาจักรอีกานั้นมีหน้าตาเป็นเช่นไร ทว่าเฮนวิลล์ก็รู้สึกว่าการจะให้กองพลที่สามเพียงลำพังเข้ายึดเมืองหยวนเย่นั้น ดูจะเป็นเรื่องเพ้อฝันจนเกินไป

เรื่องราวระดับชาติเหล่านี้แทบจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย ทว่าความสำเร็จหรือความพ่ายแพ้ของกองพลที่สามกลับมีความสำคัญต่อเขาอย่างยิ่งยวด

หากกองพลที่สามได้รับชัยชนะอย่างงดงาม เช่นนั้นความหวังที่จะหลบหนีก็คงมลายสิ้น

แต่หากกองพลที่สามพ่ายแพ้ย่อยยับ นั่นก็ไม่ใช่เรื่องดีเช่นกัน

ท่ามกลางความโกลาหลของการถอยทัพ ไม่ว่าจะเป็นทหารข้าศึกที่วิ่งหนีแตกกระเจิง หรือกองทหารของอาณาจักรอีกาที่ไล่กวดมา ล้วนสามารถแทงทะลุร่างของเด็กน้อยผู้นี้ได้ทั้งสิ้น และนั่นคงจะเป็นการตายที่อยุติธรรมอย่างแท้จริง

ดังนั้น ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเฮนวิลล์ก็คือ กองพลที่สามไม่สามารถตีคุกแตกได้เป็นเวลานาน จนเกิดภาวะยันกันและสูญเสียขวัญกำลังใจ เมื่อนั้นเฮนวิลล์ถึงจะมีโอกาสหลบหนีได้

เฮนวิลล์ผล็อยหลับไปพร้อมกับห้วงความคิดนั้น

เขาหลับสนิทจนกระทั่งถึงเวลาหกนาฬิกา และก่อนที่รุ่งอรุณจะมาเยือน เฮนวิลล์ก็ต้องสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย

เขาฝันว่าในขณะที่กำลังหลบหนี และกำลังจะได้รับความช่วยเหลือ จู่ๆ เขาก็ถูกลูกศรอาบยาพิษพุ่งทะลวงเข้าที่กลางอก

เมื่อหันขวับกลับไปมอง เขาก็พบกับคาวีซที่กำลังง้างคันธนูขนาดใหญ่ จ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาเย็นชา

เฮนวิลล์ยกถุงเท้าที่ยังชื้นๆ ขึ้นมาเช็ดหน้าเช็ดตา

ทำไมต้องเป็นถุงเท้างั้นหรือ?

ก็เพราะว่าเขาเพิ่งซักมันไปเมื่อคืนนี้น่ะสิ จะให้หวังผ้าขนหนูงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!

ของที่เฮนวิลล์นำไปแลกมานั้นมีถุงเท้าเก่าๆ อยู่สองคู่ หลังจากซักล้างคราบเลือดและลวกน้ำร้อนฆ่าเชื้อแล้ว ก็นำมาดัดแปลงนิดหน่อยจนกลายเป็นถุงเท้าคู่ใหม่สองคู่

เฮนวิลล์ต้องเปลี่ยนมาใส่ถุงเท้าแห้งๆ ทุกวัน มิเช่นนั้นเท้าของเขาคงจะพังยับเยินแน่

เมื่อสติสตังเริ่มกลับคืนมา เฮนวิลล์ก็สบถพึมพำกับตัวเองสองสามคำ

เขาปลอบใจตัวเองว่าความฝันมักจะตรงข้ามกับความเป็นจริงเสมอ และเขาจะต้องหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน

เวลาล่วงเลยไปอีกสองวัน ในที่สุดเฮนวิลล์ก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับสนามรบ

ค่ายทหารที่นี่ถูกจัดตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว และดูเหมือนว่าการสู้รบจะยังไม่เปิดฉากขึ้น

เมืองหยวนเย่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ลิบๆ ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหมอบซุ่มอยู่บนพื้นดิน

การปรากฏตัวของเมืองที่ถูกโอบล้อมไปด้วยที่ราบช่างดูทรงพลังยิ่งนัก

เฮนวิลล์เคยมาเยือนเมืองหยวนเย่กับบิดาครั้งหนึ่งเมื่อตอนอายุห้าขวบ เขาจำได้ว่าจำนวนประชากรที่นี่น่าจะเยอะเอาการ

หากไม่นับรวมชาวบ้านที่อาศัยอยู่นอกกำแพงเมืองที่กระจัดกระจายกันไป ลำพังแค่ประชากรภายในเมืองก็น่าจะมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนคนแล้ว

เมืองนี้นับว่าเป็นเมืองใหญ่ของทั้งราชรัฐเลยก็ว่าได้

เมืองหยวนเย่ถูกก่อตั้งมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว และมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แม้จะไม่เคยเผชิญกับภัยสงครามมานานหลายทศวรรษ ทว่ากำแพงเมืองก็ยังคงได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่สงครามครั้งใหญ่ครั้งที่สองปะทุขึ้น กำแพงเมืองก็ได้รับการบูรณะซ่อมแซมนานกว่าครึ่งปี หากปราศจากยุทโธปกรณ์หนัก การจะทะลวงกำแพงเมืองเช่นนี้ได้ก็คงต้องแลกด้วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน

ผิดไปจากที่เฮนวิลล์จินตนาการไว้ ไม่ได้มีเพียงกองพลที่สามเท่านั้นที่เข้าร่วมการโจมตี แต่กองทัพน้อยที่ห้าของราชรัฐว่อรุ่ยก็เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน

นอกจากนี้ ยังมีกองพลอีกสองกองพลจากอาณาจักรบิลลี่ที่อยู่ในสังกัดของกองกำลังพันธมิตรเข้าร่วมด้วย รวมถึงกองพลทหารม้าของกองกำลังพันธมิตรอีกหนึ่งกองพล

ว่ากันว่ายังมีกองพลอีกสองกองพลที่กำลังเดินทางมาสมทบ ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้นก็จะมีกองกำลังพลมากกว่าสี่หมื่นนายเข้าร่วมการปิดล้อมเมือง

ถึงกระนั้น เฮนวิลล์ก็ยังรู้สึกว่ากองกำลังพันธมิตรคงต้องหืดขึ้นคอ กว่าจะบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้

มีทหารอย่างน้อยหลายพันนายประจำการอยู่ภายในเมืองหยวนเย่ หากพวกเขาอาศัยความแข็งแกร่งของกำแพงเมืองเป็นเกราะป้องกัน การจะยืนหยัดต่อสู้ได้นานเป็นปีหรือปีครึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ส่วนกองกำลังพันธมิตรนั้น เฮนวิลล์ได้ลองคำนวณการเผาผลาญเสบียงของกองทัพคร่าวๆ ดูแล้ว ต่อให้พวกเขาปล้นสะดมเสบียงตามรายทางมาด้วย แต่เสบียงธัญญาหารของพวกเขาก็คงจะประทังไปได้ไม่เกินสามเดือน

การส่งหน่วยส่งกำลังบำรุงมาที่นี่ยิ่งทวีความเสี่ยงเข้าไปอีก

เส้นทางส่งเสบียงที่ยาวไกลถึงสามสี่ร้อยกิโลเมตร ไม่ต้องพูดถึงเรื่องความปลอดภัยเลย ลำพังแค่อัตราการบริโภคก็สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับกองกำลังพันธมิตรมากพออยู่แล้ว

ในขณะที่เฮนวิลล์กำลังกางเต็นท์ให้คาวีซอยู่นั้น กองกำลังพันธมิตรก็เริ่มดำเนินการเกลี้ยกล่อมให้เมืองหยวนเย่ยอมจำนนตามธรรมเนียมปฏิบัติ

ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ก็คือความว่างเปล่าอย่างไม่ต้องสงสัย เหล่าขุนพลภายในเมืองย่อมไม่มีทางยอมจำนนอย่างแน่นอน

วันรุ่งขึ้น เฮนวิลล์เห็นกองพลทั้งสองของอาณาจักรบิลลี่เริ่มเปิดฉากโจมตีเมือง

ผลลัพธ์ที่ประจักษ์แก่สายตากลับทำให้เฮนวิลล์ถึงกับพูดไม่ออก

ไม่มีบันไดปีนกำแพงเมือง ไม่มีหอคอยโจมตีเมือง และไม่มีเครื่องเหวี่ยงหิน

มีเพียงพลธนูที่ยืนเรียงหน้ากระดานและระดมยิงลูกศร เพื่อสะกดข่มทหารของกองกำลังพันธมิตรที่อยู่บนกำแพงเมือง

ส่วนทหารของกองกำลังพันธมิตรที่อยู่เบื้องล่าง ภายใต้การคุ้มกันของโล่ พวกเขาเพียงแค่ดันซุงกระทุ้งประตูที่เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ และกระแทกเข้าใส่ประตูเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับพระตีระฆัง

และฝ่ายตั้งรับบนกำแพงเมือง นอกจากการยิงลูกศรแล้ว ก็ไม่มีวิถีการโจมตีอื่นใดอีกเลย

ไม่มีการกลิ้งหินหรือท่อนซุงลงมา ไม่มีกระบองหนาม ไม่มีหน้าไม้แบบทิ้งตัว และไม่มีเครื่องเหวี่ยงหิน

ส่วนวิธีอย่างการสาดน้ำมันไฟ ทองเหลืองหลอมเหลว หรือน้ำเดือดนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่เฮนวิลล์รู้สึกขัดใจมากที่สุดคือ ในการดวลธนูมุมสูง ทหารของกองกำลังพันธมิตรบนกำแพงเมืองไม่ได้เปรียบอะไรมากมายนัก

เห็นได้ชัดว่าผู้บัญชาการฝ่ายตั้งรับไม่ได้คำนวณระยะวิถีโค้งอย่างเหมาะสม และพลธนูก็ไม่ได้จัดกระบวนทัพเป็นกลุ่มโจมตี

แม้ว่าการยิงแบบกระจายตัวอย่างอิสระจะมีความแม่นยำสูง ทว่าการระดมยิงอย่างหนาแน่น ซึ่งจะก่อให้เกิดความสูญเสียเป็นวงกว้าง จะสร้างแรงกดดันทางจิตใจให้กับฝ่ายเข้าตีได้อย่างมหาศาล

สงครามไม่ใช่การละเล่นเด็กๆ การใช้ประโยชน์จากกำลังพลแบบรวมศูนย์นั้นมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ในชาติก่อนของเฮนวิลล์ แม้เขาจะเป็นเพียงผู้ที่ชื่นชอบเรื่องการทหารแบบงูๆ ปลาๆ ทว่าเขาก็เชื่อมั่นว่าหากเขาเป็นฝ่ายตั้งรับเมือง ทหารที่บุกเข้ามาเหล่านี้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งจะต้องล้มตายหรือได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน!

เฮนวิลล์รู้สึกหงุดหงิดใจกับวิวัฒนาการของศิลปะการสงครามในโลกใบนี้เสียเหลือเกิน

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปอีกเนิ่นนาน เฮนวิลล์ถึงได้เข้าใจว่าเหตุใดจึงเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

ประการแรก ประเทศในชาติก่อนของเขามีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี และมักจะทำศึกสงครามกันอยู่เนืองๆ ดังนั้นยุทธวิธีในการทำสงครามจึงล้ำหน้ากว่าที่นี่มาก

ประการที่สอง สงครามที่นี่ถูกบัญชาการและควบคุมโดยเหล่าขุนนาง ซึ่งมีขุนนางเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่เก่งกาจด้านการรบ ชื่นชอบการทำสงคราม หรือโปรดปรานการศึกษายุทธวิธีทางการทหาร

ประการสุดท้าย ผู้บัญชาการทหารหลายคนเป็นขุนนาง หากพวกเขาเข่นฆ่าผู้คนมากมายอย่างที่เฮนวิลล์จินตนาการไว้ มันย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ผู้ปกครองของทั้งสองฝ่ายไม่ต้องการยอมรับ

หากเป็นเช่นนั้น เหล่าขุนนางก็คงไม่เต็มใจที่จะก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบ

สรุปสั้นๆ ได้ประโยคเดียวว่า: ประเทศที่เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ไม่ใช่รัฐที่รวมศูนย์อำนาจ