บทที่ 6 พิสูจน์คุณค่า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฮนวิลล์ก็เงยหน้าขึ้นขวับและจ้องมองทหารพรานผมเทาเขม็ง

ทหารพรานผมเทาโบกมืออย่างเกินจริง "สายตาแบบนั้นแหละ! เจ้าหนู รู้ไหมว่าการมีสายตาแบบนั้นในวัยของเจ้าน่ะมันน่ากลัวแค่ไหน?

ข้าถึงได้ลังเลอยู่นี่ไงว่าจะฆ่าเจ้าทิ้งดีหรือไม่! เจ้ามักจะทำให้ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าความสำเร็จในอนาคตของเจ้าจะต้องไม่ธรรมดาแน่

แต่การเด็ดต้นกล้าชั้นดีทิ้งก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าเต็มใจจะทำนักหรอก ว่าอย่างไรล่ะ เงื่อนไขที่ข้าเพิ่งเสนอไปเมื่อครู่?"

เฮนวิลล์ไม่ได้คิดว่าอีกฝ่ายพูดเกินจริง ร่องรอยที่เขาพยายามลบเลือนไปย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของทหารพรานยอดฝีมือไปได้อย่างแน่นอน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฮนวิลล์ก็รวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกันแล้วชูขึ้นแนบขมับ "ข้า เฮนวิลล์ ขอสาบาน! ไม่ว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะไม่ไปตามหาท่าน..."

ทหารพรานผมเทาเอ่ยแทรกขึ้น "คาวีซ!"

"ข้าจะไม่ไปตามล้างแค้นคาวีซอย่างเด็ดขาด!"

ทหารพรานผมเทานามว่าคาวีซปรบมือเบาๆ "ดีมาก! แม้ว่าวิธีการสาบานของเจ้าจะดูพิลึกพิลั่นไปสักหน่อย แต่ข้าก็สัมผัสได้ถึงความศักดิ์สิทธิ์ของมัน!

ทีนี้เราก็คุยกันดีๆ ได้แล้ว เพื่อเป็นรางวัลสำหรับความซื่อสัตย์ของเจ้า ข้าจะไปจัดการลบร่องรอยที่ครอบครัวเจ้าทิ้งไว้ให้ รับรองว่าจะไม่มีใครค้นพบห้องลับนั่นอย่างแน่นอน!

ส่วนเจ้า ตอนนี้เจ้าต้องบอกเรื่องราวของเจ้ามาได้แล้ว อย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ ข้าต้องขายเจ้าให้ได้ราคาดีๆ ไม่ใช่หรือไง?!"

ตลอดช่วงหลายวันต่อมา เฮนวิลล์คอยติดตามคาวีซต้อยๆ และเมื่อใดก็ตามที่อีกฝ่ายออกไปปฏิบัติภารกิจ เฮนวิลล์ก็จะฉวยโอกาสนั้นเร่งฝึกฝนร่างกายของตนเอง

ยามที่คาวีซกลับมา เฮนวิลล์ก็จะสวมบทบาทเป็นบ่าวรับใช้น้อย คอยปลดชุดเกราะ ดูแลม้า ขัดเงาและบำรุงรักษาอาวุธให้เขา

เขาคอยวิ่งไปรับอาหารที่โรงอาหาร ยกน้ำมาให้ล้างเท้า และจัดเก็บที่หลับที่นอนในเต็นท์ให้เรียบร้อย

นอกจากวันแรกที่ยังเก้ๆ กังๆ แล้ว วันต่อๆ มาของเฮนวิลล์ก็เป็นเสมือนบ่าวรับใช้น้อยผู้ชำนาญงานอย่างแท้จริง

จนคาวีซอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเฮนวิลล์ในความรอบคอบและเอาใจใส่

อย่างไรก็ตาม คาวีซรู้ดีแก่ใจว่าเด็กคนนี้ไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นบ่าวรับใช้ และไม่เคยได้รับการฝึกฝนในด้านนี้มาก่อน

ทว่าความสามารถในการเรียนรู้ของเฮนวิลล์นั้นช่างน่าทึ่ง เพียงเวลาไม่นาน เฮนวิลล์ก็สามารถเรียนรู้ภาษาต่างถิ่นไปได้ไม่น้อยแล้ว

กองทัพนี้เป็นของราชรัฐว่อรุ่ย ดังนั้นเฮนวิลล์จึงกำลังเรียนรู้ภาษาราชรัฐว่อรุ่ย

โชคดีที่ทั้งสองประเทศมีอาณาเขตติดกัน แม้ภาษาจะแตกต่างกันไปบ้าง แต่ก็ยังคงอยู่ในระบบภาษาเดียวกัน ซึ่งล้วนพัฒนามาจากภาษากลางของทวีป

สำหรับเฮนวิลล์ที่แตกฉานในภาษากลางแล้ว ภาษาแม่ของเขาและภาษาราชรัฐว่อรุ่ยก็เปรียบเสมือนภาษาถิ่นสองภาษาที่แยกย่อยมาจากภาษาหลักเดียวกัน

ตราบใดที่เขาจับจุดได้ การจะเรียนรู้ให้เชี่ยวชาญก็ไม่ใช่เรื่องยาก ยกเว้นเพียงคำศัพท์เฉพาะถิ่นบางคำเท่านั้น

เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เฮนวิลล์จึงทุ่มเทศึกษาอย่างจริงจังและตั้งใจเป็นพิเศษ การที่เขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

ตัวเฮนวิลล์เองไม่ได้รู้สึกว่ามันยากเย็นอะไรนัก แต่นั่นก็เป็นเพียงผลลัพธ์จากประสบการณ์ที่สั่งสมมาถึงสองชาติภพ

ทว่าในมุมมองของคาวีซ เด็กคนนี้ที่มีอายุไม่น่าจะถึงสิบขวบด้วยซ้ำ กลับมีความสามารถในการเรียนรู้ที่เหนือชั้นอย่างแท้จริง

การที่เฮนวิลล์เรียนรู้ภาษาราชรัฐว่อรุ่ย ไม่ใช่เพื่อรวบรวมข่าวกรองแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่ไม่อยากให้พวกพ่อครัวแม่ครัวคิดว่าเขามาจากอาณาจักรอีกา เพื่อที่เขาจะได้อาหารเพิ่มมากขึ้น

คาวีซไม่ได้สร้างความลำบากให้เฮนวิลล์ในเรื่องอาหารการกิน ตัวเขากินอะไร เฮนวิลล์ก็จะได้กินอย่างนั้น

ดังนั้น ทุกครั้งเฮนวิลล์จึงไปรับอาหารสองที่ ตามที่คาวีซได้สั่งเอาไว้

อย่างไรก็ตาม พวกพ่อครัวมีสิทธิ์ที่จะตักอาหารให้เฮนวิลล์น้อยลงหน่อย เนื่องจากเพื่อนฝูงและญาติพี่น้องของพวกเขาจำนวนมากต้องมาตายด้วยคมดาบของกองทัพอาณาจักรอีกา

สำหรับเด็กจากประเทศศัตรู อย่าว่าแต่การหักลบเสบียงอาหารเลย ต่อให้พวกเขาวางยาพิษก็ยังถือว่ามีเหตุผลรองรับ

เฮนวิลล์ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เขาจึงจำเป็นต้องเรียนรู้ภาษาราชรัฐ

มนุษย์เป็นสัตว์สังคม เมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนมนุษย์ที่สามารถสื่อสารกันได้ตามปกติ สัญชาตญาณจะสั่งการให้พวกเขาจัดหมวดหมู่บุคคลนั้นให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน

กล่าวโดยสรุปคือ การใช้ภาษาราชรัฐจะช่วยกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจจากเหล่าพ่อครัวได้ดีกว่า

แน่นอนว่านอกเหนือจากเหตุผลนั้น เฮนวิลล์ยังต้องการที่จะฟังสิ่งที่ทหารเหล่านั้นพูดคุยกันให้รู้เรื่องอีกด้วย

เขาไม่ได้วางแผนที่จะเป็นทาสไปตลอดชีวิต หากมีโอกาส เขาจะต้องหลบหนีอย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น การรู้ภาษาราชรัฐจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เขารอดชีวิตออกไปได้

กองทัพนี้มีหน่วยรบที่ชื่อว่ากองพลที่สามแห่งราชรัฐ หรือมีสมญานามว่า ขวานศึกไร้เสียง ซึ่งมีกำลังพลกว่าเจ็ดพันนาย

คนส่วนใหญ่เป็นทหารอาชีพที่ราชรัฐต้องทุ่มงบประมาณมหาศาลเพื่อบำรุงรักษา

ทว่าก็มีนายทหารระดับขุนนางจำนวนมากที่ถูกเรียกตัวมาประจำการชั่วคราวเช่นกัน

นายทหารขุนนางเหล่านี้ต่างมีองครักษ์ส่วนตัวในจำนวนที่แตกต่างกันไป และคนเหล่านี้ก็ไม่ใช่พวกไร้น้ำยา พวกเขามีความรู้ความเข้าใจในการทำศึกสงครามเป็นอย่างดี

คาวีซเป็นทหารรับจ้างหมาป่าเดียวดายที่ถูกจ้างวานโดยผู้บัญชาการกองพล ซึ่งมีศักดิ์เป็นพระอนุชาของแกรนด์ดยุกแห่งว่อรุ่ย... เอิร์ลโอบีเคน!

เมื่อสองเดือนก่อน เอิร์ลโอบีเคนผู้นี้เองที่เป็นผู้นำกองพลขวานศึกไร้เสียงเดินทัพเร่งด่วน อ้อมไปทางปีกขวาของกองกำลังพันธมิตรและดักซุ่มรออยู่

หลังจากสมรภูมิปะทุขึ้น เอิร์ลโอบีเคนก็นำกองพลขวานศึกไร้เสียงที่ซุ่มซ่อนตัวมานานถึงสองวัน บุกทะลวงออกมาจากปีกขวา บดขยี้กองทัพที่หกของอาณาจักรอีกาจนแตกพ่ายไปโดยตรง

สิ่งนี้ยังนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของกองกำลังพันธมิตรฝ่ายศัตรูในสมรภูมินั้น และเปิดทางให้กองกำลังพันธมิตรบุกทะลวงเข้าสู่ดินแดนของอาณาจักรอีกาได้สำเร็จ

หลังจากนั้น กองพลขวานศึกไร้เสียงก็ได้เข้าปะทะอีกสามครั้งภายในอาณาเขตของอาณาจักรอีกา ซึ่งล้วนแต่เป็นการต่อสู้ขนาดเล็กที่ไร้อุปสรรคขวากหนามใดๆ

ตอนนี้ หลังจากหยุดพักรบมาเกือบครึ่งเดือน กองพลขวานศึกไร้เสียงก็กำลังเตรียมตัวที่จะเคลื่อนทัพอีกครั้ง

เฮนวิลล์กำลังจัดการเก็บข้าวของสัมภาระของคาวีซด้วยความตื่นตัว หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ เขาก็รื้อถอนและพับเก็บเต็นท์

แม้ว่านี่จะเป็นหน้าที่ของหน่วยส่งกำลังบำรุงในกองทัพ แต่เฮนวิลล์รู้ดีว่าตนเองเป็นเชลย ไม่ได้มาตั้งแคมป์พักร้อน

ยิ่งเขาทำประโยชน์มากเท่าไหร่ ชีวิตของเขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อคาวีซกลับมาและเห็นสิ่งที่เฮนวิลล์จัดการจนเสร็จสรรพ เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

"ข้าจะล่วงหน้าไปลาดตระเวนก่อน! เจ้าแค่แบกสัมภาระของข้าตามไป นี่คือป้ายผ่านทางสำหรับผู้ติดตามที่ข้าหามาให้

อย่าทำหายเสียล่ะ เจ้าไม่จำเป็นต้องเร่งฝีเท้าตามกองกำลังหลักหรอก แค่เดินตามหลังหน่วยส่งกำลังบำรุงไปก็พอ"

คาวีซโยนป้ายโลหะมาให้ ขณะที่เฮนวิลล์กำลังตะครุบรับไว้อย่างทุลักทุเล คาวีซก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าคงไม่คิดจะฉวยโอกาสนี้หลบหนีไปหรอกใช่ไหม?"

เฮนวิลล์รีบพยักหน้ารับ "แน่นอนขอรับ! ข้าอยู่ที่นี่ถึงจะปลอดภัย หากปราศจากการคุ้มครองจากกองพลที่สาม ข้าคงถูกกองทัพของขุนนางที่ตามมาข้างหลังฆ่าตายได้ง่ายๆ พวกนั้นคงไม่มานั่งสนใจด้วยซ้ำว่าข้าจะมีป้ายผ่านทางหรือไม่!"

"รู้ตัวก็ดี! ข้าหวังว่าจะได้เห็นเจ้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นะ!"

เฮนวิลล์โค้งคำนับ "ขอให้ท่านเดินทางกลับมาโดยสวัสดิภาพขอรับ!"

นี่ไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำ เฮนวิลล์หวังใจให้คาวีซกลับมาอย่างปลอดภัยจริงๆ หากไร้ซึ่งการคุ้มครองจากทหารพรานผู้นี้ เขาคงยากที่จะมีชีวิตรอดต่อไปได้

คาวีซยิ้ม โยนของบางอย่างมาให้ ก่อนจะตวัดตัวขึ้นหลังม้าและควบทะยานออกไปจากค่ายทหาร

เฮนวิลล์ก้มมองดูของสิ่งนั้น มันคือดาบสั้นและคันธนูเล็กของเขาก่อนหน้านี้

เขาเข้าใจความหมายของคาวีซเป็นอย่างดี เฮนวิลล์จำต้องดูแลตัวเองให้รอดพ้น เพราะในยามกลียุคเช่นนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น