บทที่ 5 จากสามัญชนสู่ทาส!

ทว่าความโกรธแค้นของเฮนวิลล์คงอยู่ได้ไม่นานก่อนที่ความหวาดกลัวจะเข้ามาแทนที่

เพราะเบื้องหน้านั้น ผู้คนกำลังถูกคัดกรอง คนเฒ่าคนแก่ ผู้ที่อ่อนแอ และคนเจ็บป่วย ล้วนถูกทหารใช้หอกแทงจนตายคาที่ ก่อนจะถูกลากไปทิ้งไว้ข้างซากปรักหักพังของบ้านเรือนอย่างไม่ไยดี

ส่วนเด็กที่ยังเล็กเกินไปก็ถูกทหารใช้หอกไม้แทงตายเช่นเดียวกัน

ทหารเหล่านั้น ซึ่งเมื่อปีก่อนน่าจะยังเป็นเพียงชาวนา บัดนี้กลับไม่เหลือเค้าความซื่อสัตย์สุจริตและเรียบง่ายดังแต่ก่อนให้เห็นอีกเลย ขณะที่พวกเขาลงมือสังหารผู้คนมือเปล่าอย่างเลือดเย็น

การเข่นฆ่าผู้ที่เคยเป็นดั่งเช่นพวกเขา เป็นชาวนา เป็นสามัญชน ไม่ได้สร้างความรู้สึกผิดบาปในใจให้แก่พวกเขาอีกต่อไป

เฮนวิลล์รู้ดีว่าข้าศึกกำลังคัดเลือกทาสที่ยังพอมีประโยชน์เพื่อนำไปใช้แรงงานหนักและขนส่งเสบียง และเด็กอย่างเขา ย่อมไม่อยู่ในเกณฑ์การคัดเลือกอย่างแน่นอน

เฮนวิลล์กวาดสายตามองไปรอบๆ มีทั้งทหารม้าลาดตระเวนและทหารราบสวมเกราะ เขาอาจจะจู่โจมกะทันหันและสังหารทหารชาวนาได้สักคน แต่แล้วอย่างไรเล่า? ท้ายที่สุดเขาก็ต้องตายในขุมนรกบนดินแห่งนี้อยู่ดี

ไม่นานก็ถึงคราวของเฮนวิลล์ที่ต้องลงทะเบียน เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเฮนวิลล์ ทหารผู้ตรวจการก็โบกมือไล่ทันที เป็นสัญญาณบ่งบอกให้ทหารชาวนาที่อยู่ข้างๆ ลงมือจัดการ

แววตาของเฮนวิลล์เย็นเยียบ เขาเตรียมพร้อมที่จะแลกชีวิตตายตกไปตามกันแล้ว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งก็ควบผ่านไป ทหารม้านายหนึ่งชักม้าหันกลับมา มองดูสถานการณ์ ก่อนจะตะโกนเสียงหลง "เดี๋ยวก่อน!"

บ้าเอ๊ย!

ความรู้สึกของการถูกช่วยชีวิตไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย มันน่าตื่นเต้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

แผ่นหลังของเฮนวิลล์ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เมื่อสายลมแผ่วเบาในปลายฤดูร่วงพัดโชยมา เขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูก

ทหารม้านายนั้นค่อยๆ ควบม้าเหยาะย่างเข้ามาหาเฮนวิลล์ "เจ้าหนู จำข้าได้หรือไม่?"

เฮนวิลล์เงยหน้าขึ้น จ้องมองผู้มาเยือนด้วยความฉงนใจ

เขามีเรือนผมสีเทา ทว่าใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ รูปร่างสมส่วน สูงโปร่ง นิ้วมือของเขาเรียวยาวและขาวผ่อง แต่กลับมีรอยด้านหนา

เขาสวมเกราะหนังที่สลักลวดลายวิจิตร ดาบยาวสะพายอยู่บนแผ่นหลัง ดาบสั้นเหน็บไว้ที่เอว คันธนูขนาดใหญ่ห้อยอยู่ข้างอานม้า และมีกระบอกใส่ลูกศรยาวสองกระบอกแนบอยู่ด้านหลังอานม้า

ชายผู้นี้ไม่ใช่ทหาร อุปกรณ์ประจำกายของเขามีหลากหลายเกินไป และไม่ใช่ยุทโธปกรณ์มาตรฐานของกองทัพข้าศึก

จากการแต่งกาย เฮนวิลล์นึกถึงสายอาชีพหนึ่งที่เคยอ่านพบในหนังสือ... ทหารพราน!

ถึงว่าล่ะ คนเหล่านี้คือทหารรับจ้างที่ข้าศึกเกณฑ์มานี่เอง

ทหารรับจ้างยอดฝีมือจำนวนมากมักรับภารกิจในสงคราม เพราะค่าตอบแทนนั้นสูงลิ่วและได้เงินทันที!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฮนวิลล์ก็พยักหน้าเล็กน้อย "ท่านคือคนที่จับตัวข้ามา!"

ทหารพรานผมเทาคลี่ยิ้ม "เจ้าหนู ร่างกายของเจ้าแข็งแรงดีนี่ ตอนนั้นเจ้าไม่ได้สลบไปในทันที ข้านึกว่าเจ้าเป็นลูกหลานขุนนางเสียอีก?

แต่พอตรวจสอบดูแล้ว กลับไม่ใช่เสียนี่! เจ้าทำให้ข้าดีใจเก้อ ข้าก็เลยจับเจ้าโยนเข้ากรงไป

สองวันที่ผ่านมา ข้าออกไปทำภารกิจจนเกือบลืมเจ้าไปเสียสนิทเลย เจ้าหนู! น่าประหลาดใจจริงๆ ที่เจ้ารอดชีวิตในคุกใต้ดินมาได้"

จากนั้น ทหารพรานผมเทาก็โน้มตัวลงมาพินิจพิจารณาเฮนวิลล์ รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก "เป็นอย่างไรบ้างล่ะ เนื้อมนุษย์รสชาติดีหรือไม่ เจ้าหนู?"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า "ข้าไม่ได้กินคน!"

"การพูดปดไม่ใช่คุณสมบัติที่ดีนักหรอกนะ โดยเฉพาะในสถานการณ์ของเจ้าตอนนี้!

เอาอย่างนี้เป็นไร! หากเจ้าทำให้ข้าเชื่อได้ว่าเจ้าไม่ได้กินคน ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า ดีหรือไม่เล่า?"

เฮนวิลล์ล้วงเอาซากหนูครึ่งตัวออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "ข้ากินเจ้านี่!"

ทหารพรานผมเทาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าๆ! ฉลาดมาก! ไหน ลองกินให้ข้าดูสิ!"

เฮนวิลล์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขากัดมันเข้าไปเต็มคำต่อหน้าทุกคนและเริ่มเคี้ยว

สีหน้าของเฮนวิลล์เรียบเฉย เขาเคี้ยวอย่างเชื่องช้า และในที่สุดก็กลืนมันลงไปอย่างยากลำบากทว่าเด็ดเดี่ยว

ทหารพรานผมเทามองดูเฮนวิลล์ด้วยความสนใจ "น่าสนใจ! ดูเหมือนว่าการที่เจ้าหลบลูกศรในตอนนั้นได้ จะไม่ใช่แค่โชคช่วยเสียแล้ว! เป็นอย่างไรบ้าง รสชาติของหนูอร่อยไหมล่ะ?"

เฮนวิลล์ตอบ "หากเทียบกับความตาย มันก็ไม่เลวนักหรอก แน่นอนว่าถ้ามีซอสสักหน่อยก็คงจะดีกว่านี้!"

"ฮ่าๆๆ... ดี! เจ้าไม่ต้องตายแล้ว! ตอนนี้เจ้าเป็นทาสของข้า!"

เฮนวิลล์ค้อมศีรษะลง "เฮนวิลล์ พร้อมรับใช้เจ้านายเสมอขอรับ!"

ทหารพรานผมเทาพาเฮนวิลล์ออกมายังค่ายทหารด้านนอก ซึ่งเต็มไปด้วยเต็นท์ที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบและเหล่าทหารลาดตระเวน

นี่คือกองกำลังหลักระดับหัวกะทิของข้าศึก แตกต่างจากพวกทหารที่เป็นเพียงเป้านิ่งรับการโจมตีในเมืองอย่างสิ้นเชิง

เหล่าทหารรับจ้างล้วนสังกัดอยู่ภายใต้ลอร์ดขุนนางต่างๆ พวกเขาถูกจ้างวานด้วยเงินตราเพื่อลดทอนความสูญเสียของกองกำลังขุนนางเหล่านั้น

ทว่าทหารพรานผมเทาผู้นี้ไม่ใช่ทหารรับจ้างประเภทนั้น เขาคือทหารพรานที่ถูกว่าจ้างโดยกองทัพประจำการของข้าศึกโดยตรง

นั่นคือเหตุผลที่เขามีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้ามาในค่ายทหารแห่งนี้ได้

เมื่อเข้ามาภายในเต็นท์ส่วนตัว ทหารพรานผมเทาก็ชี้มือออกไปด้านนอก "ไปอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายซะ กลิ่นตัวของเจ้าจะทำให้ข้ากินข้าวไม่ลง

ถึงแม้ว่าอาหารมันจะรสชาติห่วยแตกราวกับขี้อยู่แล้ว แต่ก็อย่าให้ข้าต้องรู้สึกเหมือนกำลังกินของสดใหม่ในส้วมเลย"

เฮนวิลล์หิ้วถังน้ำออกมาและเริ่มอาบน้ำริมคลองขุดที่อยู่ด้านนอกเต็นท์ โดยไม่แยแสต่อสายลมหนาวเหน็บแห่งฤดูร่วงที่พัดบาดผิว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเห็นเฮนวิลล์ในสภาพเปียกโชกไปทั้งตัว ทหารพรานผมเทาก็เอ่ยถาม "เจ้าซักเสื้อผ้ามาด้วยงั้นหรือ?"

"เสื้อผ้าของข้ามีกลิ่นเหม็น ในเมื่อเจ้านายบอกว่าไม่ต้องการให้ส่งกลิ่นรบกวน ข้าก็ย่อมต้องทำความสะอาดให้หมดจดขอรับ!"

ทหารพรานผมเทานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะควงดาบสั้นในมือเล่น "เอาล่ะ ทีนี้เจ้าต้องทำให้ข้าเชื่อว่าข้าไม่ควรฆ่าเจ้า!

เจ้าหนู แม้เจ้าจะพยายามปกปิดมันอย่างสุดความสามารถ ทว่าอารมณ์ความรู้สึกมากมายยังคงฉายชัดออกมา แววตาของเจ้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น

แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ท้ายที่สุดแล้วพวกเราก็คือผู้ทำลายล้าง ที่นำพาความพินาศและความตายมาสู่พวกเจ้า มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เจ้าจะเกลียดชังพวกเรา

แต่ข้ากลับมองเห็นบางสิ่งบางอย่างซ่อนอยู่ในแววตาของเจ้า และก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งขาดหายไป เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่ามันคือสิ่งใด?"

เฮนวิลล์ไม่ตอบคำถาม เขาทำเพียงยืนนิ่งเงียบ

ทหารพรานผมเทาหาได้ใส่ใจไม่ "สิ่งที่ขาดหายไปจากแววตาของเจ้าคือความหวาดกลัว และเจ้ามีความเยือกเย็นที่คนธรรมดาทั่วไปไม่มี ดังนั้น เด็กน้อย เจ้าทำให้ข้าชักจะกังวลเสียแล้วสิ

การเก็บคนแบบเจ้าไว้ข้างกาย ข้าเกรงว่าสักวันหนึ่งข้าอาจจะต้องเผชิญกับการแก้แค้นของเจ้า! เพราะฉะนั้น เจ้าต้องบอกเหตุผลมาเดี๋ยวนี้ ว่าทำไมข้าถึงไม่ควรฆ่าเจ้า!"

เฮนวิลล์เอ่ย "ข้าอ่านออกเขียนได้ ข้ารู้วิธีดูแลรักษาชุดเกราะและอาวุธ และข้าก็รู้วิธีปรนนิบัติม้าขอรับ!"

ทหารพรานผมเทาเงยหน้าขึ้นมองเฮนวิลล์ทันที ไม่ใช่เพียงเพราะทักษะความสามารถที่เฮนวิลล์กล่าวมาเท่านั้น ทว่าเป็นเพราะเฮนวิลล์ใช้ภาษากลางของทวีปในการสื่อสารด้วย

ทหารพรานผมเทาพินิจพิจารณาเฮนวิลล์ด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

เด็กคนนี้ตัวสูงกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน ร่างกายก็แข็งแรงกำยำ บ่งบอกถึงร่องรอยของการผ่านการฝึกฝนมาอย่างจงใจ

อ่านออกเขียนได้ พูดภาษากลางของทวีปได้ และมีทักษะเหล่านั้นติดตัว หากสิ่งที่เฮนวิลล์พูดมาไม่ใช่เรื่องโกหก

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ควรจะเป็นบุตรหลานจากตระกูลขุนนาง ทว่าจากการตรวจสอบก่อนหน้านี้ เขาก็เป็นเพียงแค่ลูกของพ่อค้ารายย่อยธรรมดาๆ เท่านั้น!

ทหารพรานผมเทากล่าวต่อ "คุณสมบัติเหล่านี้นับว่ายอดเยี่ยมมาก แต่มันเกี่ยวอะไรกับการปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดต่อไปด้วยเล่า?"

เฮนวิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าข้าสามารถทำราคาได้งาม มากพอที่จะชดเชยการสูญเสียของท่านได้ขอรับ!"

ทหารพรานผมเทาตบมือเบาๆ "เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นทีเดียว! ข้าเองก็เห็นด้วย แต่ข้าต้องการเพิ่มหลักประกันอีกสักข้อ!

จงทำตัวให้สมกับเป็นทาส อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวาย และอย่าได้เล่นตุกติกใดๆ หากเจ้ายอมรับเงื่อนไขนี้

เช่นนั้น ข้าก็จะไม่ลากครอบครัวของเจ้าออกมา พวกเขาจะสามารถหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ดินจนผ่านพ้นช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ไปได้อย่างปลอดภัย ว่าอย่างไรล่ะ สนใจหรือไม่?!"